Phố Champs-Élysées. Quán trà Giang Bắc.

Đây là địa điểm giải trí mới được các quý ông tầng lớp trung lưu ở Paris yêu thích; môi trường sang trọng và chi phí dùng dụng khá cao.

Thực đơn trà được in bằng cả tiếng Trung lẫn tiếng Pháp.

Nhân viên phục vụ chỉ nói tiếng Trung.

Trên báo, khẩu hiệu quảng cáo cho quán trà này là: “Một ngày của quý ông bắt đầu từ việc uống trà.”

……

Luật sư kinh nghiệm Halen là khách quen thường xuyên của nơi này.

Trên bàn trà, nước sôi đang liu riu sủi trào.

Lần pha trà đầu tiên được đổ đi.

Màu sắc của lá trà hơi thay đổi.

Lần pha thứ hai, trà được đổ vào những chiếc ấm nhỏ đặt trước mặt. Đừng đổ quá đầy – điều này phản ánh triết lý phương Đông.

Thêm chút đường để cuộc sống ngọt ngào hơn. Đường nâu có vị cay nồng, đường trắng thì thanh khiết hơn; bạn có thể lựa chọn tùy theo tâm trạng.

Sau khi tự mình hoàn thành quy trình pha trà, Halen dùng hai ngón tay nhẹ nhàng cầm chiếc ấm, đưa lên miệng, nhắm mắt lại và thưởng thức hương vị của trà.

Anh không quên lẩm bẩm một câu tiếng Trung không chuẩn xác mà anh đã học được từ báo:

“Đúng gu!”

Người phụ nữ đang chơi đàn dương cầm bỗng dừng lại một chút, gật đầu tán thưởng từ xa. Dù sao thì, một khách hàng chưa tích lũy đủ vài trăm franc để tiêu xài ở đây sẽ không thể nói ra câu “đúng gu” đó được.

……

Có một nhà văn không tên đã từng nói:

Nền văn hóa xuất sắc giống như bệnh dịch hạch – có khả năng lây lan cực kỳ mạnh mẽ; chỉ trong vòng một tháng, nó có thể từ Paris lan đến Vienna.

Những tác phẩm klasic luôn được truyền từ người này sang người khác.

Nửa ấm trà đã được uống hết…

Halen tựa lưng vào ghế, ngước nhìn những tác phẩm thư pháp viết bằng bút lông trên tường, cũng như những bức tranh mang phong cách Trung Hoa, đang lưỡng nan giữa nghệ thuật và sự khiêu dâm.

Anh rất thích bộ dụng cụ trà ở đây; nó khác biệt so với bộ dụng cụ trà ở nhà mình.

Vì vậy, anh gọi nhân viên phục vụ bằng giọng điệu kỳ quặc:

“Nhân viên phục vụ!”

Nhân viên phục vụ tiến đến, cúi đầu nhẹ nhàng:

“Thưa ngài, ngài cần gì ạ?”

“Tôi… muốn cái này.” Halen vẽ vời chỉ cho nhân viên xem.

Nhân viên hiểu ý anh.

Cô lấy ra một bộ dụng cụ trà thương hiệu “Jasmine Flower” của công ty Yangzi từ tủ kính trong cửa hàng, y hệt bộ dụng cụ mà Halen đang sử dụng.

“Thưa ngài, rất mong ngài hài lòng. Giá là 50 franc.”

……

Nói thật, giá cả ở đây khá đắt đỏ.

Ngay cả những người thuộc tầng lớp trung lưu cũng có thể cảm thấy khó chịu với mức giá này.

Nhưng Halen vẫn kiên quyết mang “thứ mình yêu thích” về nhà.

Lời hô của Bá tước Jia là: “Hãy giúp mọi quý ông châu Âu có được một cuộc sống mới đẹp và đáng kính theo phong cách phương Đông.”

Các thị trường chính bao gồm London và Paris. Còn Berlin thì không thể xem xét được; những gia tộc quân sự khắt khe ở đó chỉ dùng tiền để mua vũ khí, họ rất thích tự sản xuất rượu nên không có tiềm năng tiêu dùng lớn. Không thể lừa họ được… Toàn là những kẻ nghèo khổ mà.

… Amsterdam thì tốt hơn nhiều, tiềm năng tiêu dùng rất mạnh. Điều bất ngờ nhất là Saint Petersburg – mặc dù chỉ là một thành phố ở rìa châu Âu, nhưng người dân ở đó lại có mong muốn tiêu dùng rất cao. Họ không kén chọn gì cả; bất cứ hàng hóa nào được vận chuyển đến đó cũng đều có thể bán được. Có lẽ người giàu ở Saint Petersburg hơi thiếu tự tin và thích thể hiện sự giàu có thông qua việc chi tiêu.

Trong suy nghĩ của Bá tước Jia:

– Thị trường cấp một: London, Paris, Amsterdam

– Thị trường cấp hai: Vienna, Lisbon, Madrid

– Thị trường cấp ba: Warsaw, Berlin, Saint Petersburg

Mặc dù Saint Petersburg có tiềm năng tiêu dùng không tồi, nhưng vẫn được xếp vào thị trường cấp ba; các sản phẩm mới hoàn toàn không được bán ở đó.

… Trong những năm gần đây, nhiều hàng hóa nhập khẩu từ Ngô Quốc đã được bán ra châu Âu. Ban đầu là cho giới quý tộc, sau đó là tầng lớp trung lưu, và giờ đây chúng đã bắt đầu xuất hiện trong các gia đình bình thường. Người Paris đùa rằng:

“Ban đầu, nhà tôi chỉ có thêm một hộp trà. Dần dần, nhà tôi bắt đầu có thêm bộ đồ uống trà bằng gốm sứ, bàn trà làm từ gỗ huỳnh hoàng, những vật trang trí liên quan đến trà, lò trà bằng đồng, than đen, hương liệu, và thậm chí cả thảm thêu kiểu Tô Châu nữa. Ban đầu, tôi chỉ muốn thử uống vài ngụm trà thôi… Nhưng rồi, nhà tôi dường như trở thành một ‘vườn đẹp’ thực sự! Năm ngoái tôi vẫn là người Paris, nhưng năm nay tôi đã trở thành ‘nửa người Giang Bắc’ rồi… Đồ đạc trong nhà tôi càng ngày càng nhiều, trong khi ví tôi thì càng ngày càng lép… Nhưng dù họ có than phiền thế nào đi nữa, điều đó cũng không ảnh hưởng đến tốc độ họ chi tiêu chút nào… Dù sao thì người Paris cũng luôn thích những thứ xa xỉ mà.”

… Về đến nhà, Halen mặc chiếc áo choàng thêu và ngồi trong phòng đọc tạp chí “Báo Eiffel” số mới nhất. Biệt danh của “Báo Eiffel” là “Báo Giới thiệu Sản phẩm Phương Đông”. Mỗi trang báo đều đề cập đến lối sống của tầng lớp trung lưu phương Đông, từ cảnh quan vườn cây đến kiến trúc, từ trang phục đến hương liệu, từ đồ nội thất đến bút tích, từ văn hóa chăm sóc sức khỏe đến văn hóa các nhà thổ… Hôm nay, báo còn đăng

Bởi vì sự nghiệp của anh ta đã bị đình trệ trong thời gian dài.

“Em yêu, có chuyện gì vậy?”

“Ồ, người vợ xinh đẹp của anh, anh nghĩ rằng phong thủy nhà mình có vấn đề.”

“Phong thủy là cái gì vậy?”

“Có thể hiểu nó là nền tảng văn hóa cốt lõi của kiến trúc phương Đông; 70% là khoa học, 30% là huyền học.”

……

Người vợ mặc chiếc áo ngủ thêu hoa giống như chồng mình bỗng ngẩn ngơ và gật đầu:

“Nghe có vẻ hợp lý đấy.”

“Đúng vậy, hãy chuẩn bị giấy bút đi, anh sẽ viết thư cho tờ báo để hỏi xem ở đâu có thể tìm được các chuyên gia về phong thủy… Chết tiệt, phong thủy thực sự đang cản trở sự nghiệp của anh.”

Haron uống hết phần trà còn lại và bắt đầu viết thư.

Trong khi đó, người vợ ông lấy ra tờ “Báo Eiffel” số cũ và tiếp tục đọc những bài viết về văn hóa chăm sóc sức khỏe.

Tác giả bài viết liên tục nhấn mạnh rằng:

Đàn ông cần chăm sóc sức khỏe, nhất là phụ nữ. Ở phương Đông, thậm chí còn xuất hiện một ngành học riêng biệt về chăm sóc sức khỏe, như một phần bổ sung cho y học.

Cuối bài viết là những thông tin giới thiệu về các sản phẩm chăm sóc sức khỏe mới nhất.

Đối với độc giả quý tộc, được khuyên nên mua ngọc Như Ý, nhân sâm…

Đối với độc giả tầng lớp trung lưu, nên mua sừng nai và những vật dụng dùng để chăm sóc sức khỏe…

Đối với độc giả bình thường, chỉ cần uống nhiều nước nóng là đủ.

……

Tờ “Báo Eiffel”, do Bá tước Jia đầu tư, hàng ngày đều dành ít nhất 70% trang in để giới thiệu về “nền văn minh kiểu Tô Thanh”; doanh số bán hàng ngày càng tăng, và tờ báo này đã trở thành công cụ không thể thiếu đối với tầng lớp trung lưu.

Chất lượng giấy in được cải thiện, kỹ thuật in cũng được nâng cao, nội dung trang báo trở nên phong phú hơn… Nhưng giá bán vẫn không thay đổi.

Bá tước Jia – người từng kinh doanh sách vi phạm bản quyền – cuối cùng cũng đã trở lại với lĩnh vực nghề nghiệp của mình. Kết quả thật rõ ràng: ngay cả giới thượng lưu cũng bắt đầu chú ý đến tờ “Báo Eiffel”.

Một vị bá tước nào đó than phiền trong một nhóm nhỏ:

“Những kẻ nghèo khó (tầng lớp trung lưu) này dù không có nhiều tiền, nhưng họ biết rất nhiều điều đấy…”

……

Trà, lụa, gốm sứ… Và những phương pháp chăm sóc sức khỏe, phong thủy, hay các dịch vụ giải trí… Tất cả những thứ này cùng nhau tạo thành một “hạm đội ẩn danh”. Trà, lụa, gốm sứ giống như những tàu tuần dương nhanh, đóng vai trò tiên phong; còn những phương pháp chăm sóc sức

Bạn là một quý ông quý tộc già nua; điều bạn mong muốn nhất là gì? Câu trả lời chính là sự sống lâu trường và việc giữ gìn sức khỏe. Điều này liên quan đến việc chăm sóc bản thân.

Nếu bạn trẻ tuổi đã nổi tiếng và sự nghiệp thuận lợi, điều bạn yêu thích nhất chắc chắn là những cuộc vui vẻ và phong lưu. Điều này liên quan đến các nhà thổ và cuộc sống xa hoa.

Nếu bạn là một người trung niên đang gặp phải trở ngại trong sự nghiệp, bạn cho rằng lý do khiến sự nghiệp của mình dừng lại là do bản thân không cố gắng đủ hay là do số phận không may mắn? Câu trả lời rõ ràng là bạn có tài năng xuất chúng, chỉ là Nữ thần Số phận chưa ban tặng may mắn cho bạn. Điều này liên quan đến phong thủy.

Nếu bạn là một công nhân dệt may sống trong cảnh nghèo khó, không thấy ánh sáng nào cho tương lai, việc xem bói có thể mang lại cho bạn một tia hy vọng.

Văn hóa xuất sắc chắc chắn luôn hướng đến bản chất con người.

Mà không hề hay biết, Ngô Đình đã truyền bá rất nhiều văn hóa vật chất và phi vật chất sang Châu Âu.

……

Marilyn là con gái của một thợ giày sống ở khu ổ chuột của Paris. Cô tình nhặt được tờ báo *Le Figaro* hết hạn do một vị khách vứt bỏ. Bài viết trong tờ báo về “tự do” đã làm cô xúc động sâu sắc và từ đó nảy sinh ra những ảo tưởng.

Thế là, cô mượn tiền của anh thợ làm vườn hàng xóm mà mình thích để mua một tấm tem và viết một lá thư gửi cho tòa soạn báo.

Trong thư, cô đã trình bày dài dòng về nỗi buồn của mình – sinh ra trong một gia đình thợ giày nghèo khó nhưng lại sở hữu vẻ đẹp tự nhiên, cùng với khát vọng mãnh liệt về tự do.

Nửa tháng sau, cô đã hoàn toàn quên mất chuyện đó.

Phụ nữ Paris vốn dĩ thế: tình cảm đến nhanh và cũng đi nhanh. Mùa thay đổi, sở thích cũng thay đổi… Tất nhiên, cả bạn đời cũng vậy.

……

Không ngờ rằng, người đưa thư lại mang đến cho cô thư hồi âm từ đại sứ quán.

“Kính gửi cô Marilyn thân mến, chúng tôi đã đọc lá thư của cô và cảm thông sâu sắc. Kèm theo đây là 20 franc để bày tỏ lòng biết ơn. Như các bậc hiền triết xưa đã nói: ‘Đừng làm điều xấu dù nhỏ, cũng đừng bỏ qua điều tốt dù nhỏ.’ Chúng tông hy vọng cô sẽ dũng cảm tiến lên trên con đường tìm kiếm tự do~”

Chữ ký là: Đại sứ quán Ngô Quốc tại Paris.

Marilyn, 16 tuổi, đã đọc đi đọc lại lá thư đó và rơi nước mắt. Cô dùng số tiền đó để thay đổi kiểu tóc và mua một chiếc váy mới. Khi trở lại con phố cũ kỹ, cha cô – người thợ giày – đã tức giận mắng lớn:

“20 franc à!!”

Đây là tin tức mới nhất được đăng trên trang web sách số 69!

“

Bạn có biết tôi phải sửa bao nhiêu đôi giày mới kiếm được 20 franc không?

……

Marilyn lắc đầu:

“Bố ơi, bố không hiểu đâu. Đó chính là tự do.”

Người thợ giày tức giận hét lên:

“Tự do? Con cũng muốn trở thành loại người đàn bà như vậy sao?”

“Đủ rồi. Bố chỉ là một người thợ giày thôi; ngoài việc làm gót giày ra, bố chẳng biết gì khác cả.”

Cuộc cãi vã giữa cha con vang dội khắp nơi.

Hàng xóm đều mở cửa sổ ra để xem, và sau khi nghe nội dung cuộc tranh luận, nhiều gia đình cũng bắt đầu cãi vã với nhau; mâu thuẫn giữa phe tự do và phe bảo thủ trở nên không thể hòa giải được.

Không còn cách nào khác…

Người Paris khi nghe đến từ “tự do” thì đều rơi nước mắt; cũng giống như người London khi nhìn thấy nhà vệ sinh công cộng thì mắt sáng lên… Đó đều là những phản ứng xuất phát từ bản năng sâu thẳm trong gen của họ.

……

Chuyện này đã đến tai của Bá tước Jardin.

Ông quyết định tận dụng cơ hội này để tiến hành một chiến dịch quảng bá hiệu quả.

Ngày hôm sau,

Cô gái mới nổi của Paris, Bà de Beauvalier, đã đến nhà Marilyn bằng một chiếc xe ngựa đẹp đẽ.

Lần đầu tiên hai người gặp nhau.

Marilyn vẫn mặc chiếc váy đó; cô đã không thay nó suốt 10 ngày liền.

Thật là nghèo khó…

Nhưng lại đầy ý chí…

Và tràn đầy khát vọng về tự do.

Bà de Beauvalier cúi đầu một cách thanh lịch và nói với người thợ giày:

“Đại sứ quán của nước tôi tại Paris sẵn lòng cung cấp cho con gái bạn một công việc văn phòng với mức lương hàng tháng là 30 franc. Bố và con gái có đồng ý không?”

Marilyn vội vàng trả lời:

“Con đồng ý.”

Người thợ giày thở dài và gật đầu im lặng.

Ông đã đoán trước được kết cục rồi.

Marilyn sẽ đi làm tại đại sứ quán, và sau đó có thể trở thành tình nhân của một người nước ngoài… Nhưng ít nhất thì cũng tốt hơn nhiều so với việc trở thành loại người đàn bà “tự do” kia.

……

Sau khi vào đại sứ quán, Marilyn nhanh chóng học được tiếng Trung thông dụng và trò chuyện vui vẻ với các nam nhân viên tại đó. Phụ nữ Paris luôn rất giỏi về mặt ngôn ngữ.

Cuộc sống của gia đình cô cũng được cải thiện đáng kể.

Họ đã chuyển ra khỏi khu ổ chuột và vào một căn hộ trung bình ở Paris, với tiền thuê là 45 franc mỗi tháng.

Câu chuyện của Marilyn được mọi người ở Paris truyền tụng rộng rãi.

Rất nhiều cô gái nghèo khó hàng ngày đều lang thang quanh khu “phố gỗ”, hy vọng mình có thể trở nên giàu có.

Nhưng thật đáng tiếc,

không có ai khác giống như Marilyn cả.

Dù sao thì Bá tước Jardin cũng hiểu rõ một điều: những trường hợp hiếm gặp chỉ nên được sử dụng để khích lệ hay quảng bá, chứ không phải

Trọng tâm công việc hiện nay là phân phát “thức ăn từ thiện”.

……

Những quý ông bà ở Paris không thể chấp nhận người nghèo.

Bá tước Jia cũng vậy.

Mỗi buổi chiều, một chiếc xe ngựa sẽ rời khỏi đại sứ quán và dừng lại tại một con phố nghèo nàn nào đó trong thành phố Paris; sau đó họ mở cửa xe để phân phát miễn phí “thức ăn từ thiện”.

Đó chỉ là một ổ bánh mì Pháp được pha thêm đường và một ít cuống trà.

Nhưng người dân Paris kiên quyết gọi chúng là “bánh của người Tây” hoặc “bánh của người Đông”, bởi vì chúng được phát bởi người Đông Á.

Ngay khi xe ngựa dừng lại, lá cờ biểu tượng cho lòng tốt sẽ được giương lên.

Và trong chốc lát, nơi đó đã được đám đông bao vây.

Tốc độ phân phát thức ăn rất nhanh; chưa kịp uống hết một tách trà, khoang xe đã trống rỗng.

Nhiều người dân Paris đi lại chậm chạp cảm thấy thất vọng khi nhìn vào chữ “tốt” đó, họ nhìn chằm chằm vào nó, muốn khắc hình ảnh này vào trí óc mình để tạo thành phản xạ có điều kiện.

Khi thông tin này được truyền về, Bá tước Jia – người thông minh và nhạy bén – lập tức nhận ra rằng những cuộc nổi dậy của người dân châu Âu mà Hoàng đế đã đề cập có thể sẽ bắt đầu đầu tiên tại Paris.

Người bạn thân thiết của ông, Nữ bá tước Sophie – quản gia nữ của cung điện – cũng một cách ngụ ý thừa nhận sự thật này: tình hình an ninh đang xấu đi và các bài phát biểu ngày càng nhiều hơn.

Vì vậy, Bá tước Jia đã dần tăng lượng thức ăn cung cấp hàng ngày từ 200 ổ lên thành 300, 400, rồi 500 ổ.

……

Vào mùa đông năm đó, nhóm chuyên gia đầu tiên do nhà nước cử đến đã đến Paris, bao gồm các chuyên gia về phong thủy, bói toán, chăm sóc sức khỏe và tiêu dùng… Tất cả đều là những người thực sự có năng lực. Họ được cử đi làm việc ở nước ngoài và được chia lợi nhuận theo tỷ lệ 70/30: 30% thuộc về cá nhân họ, còn 70% được nộp về cho đế quốc.

Chặng đường đầu tiên của họ chính là Paris. Khi hạ cánh, các chuyên gia đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ hàng vạn người dân. Tại bến cảng, có rất nhiều phóng viên, phụ nữ xã hội và người dân tầng lớp trung lưu tụ tập lại.

Ngày hôm sau, trên trang nhất của tờ báo chính thức “Paris Daily”, tiêu đề được in đậm: “Paris, đã mong đợi nền văn minh này từ lâu…” Tám chữ đó được in với phông chữ lớn, mỗi chữ tương đương với một thanh vàng.

Trên trang hai, dòng chữ bình thường: “Hòa bình ở Bắc Mỹ đang đến gần; phong thủy của Downing Street đang được cải tạo.”

Tám chữ đầu tiên là thông tin tin tức thực tế, còn tám chữ sau là nội dung quảng cáo,

Báo cáo về nền văn minh phương Đông không hề là vi phạm đạo đức nghề nghiệp.

Trước hết, có cơ sở lịch sử; các đế chế phương Đông được coi là những “đồng tiền cũ”, trong khi người Frank thì là “đồng tiền mới”.

Thứ hai, có sự ủng hộ của những nhân vật văn hóa nổi tiếng, chẳng hạn như ông Voltaire.

Cuối cùng, tất cả đều dựa trên những thông tin có thật.

Ngôi nhà riêng của Thủ tướng tại Phố Downing quả thực đã thay thế 2 cánh cửa bị chuột gặm hỏng bằng những cánh cửa mới; điều này hoàn toàn thuộc về phạm vi công việc trang trí.

Ngoài ra, giới quý tộc có mối quan hệ rất thân thiện với Bá tước Jia, điều này đại diện cho quan điểm chính thức.

Xét tổng thể, các nhà báo hoàn toàn có thể ca ngợi nền văn minh phương Đông.

……

Theo lời kêu gọi của Bá tước Jia, đại sứ quán và giới quý tộc Paris đã phối hợp tổ chức một sự kiện từ thiện vào dịp Giáng sinh. Tại hiện trường, 10.000 thanh bánh mì baguette đã được phát miễn phí. Một số lượng lớn cảnh sát Frank được điều động đến để duy trì trật tự. Bá tước Jia, Nữ hoàng Marie cùng hàng chục quý tộc đã cùng nhau viết chữ “thiện” bằng bút lông, tô màu vàng. Những bông tuyết, bụi vàng… và những thanh bánh mì baguette… đã tạo nên không khí ấm áp tại buổi sự kiện. Các quý tộc cảm thấy mãn nguyện về mặt tinh thần, còn người dân thì nhận được thức ăn miễn phí.

Đây là thời đại tốt nhất, cũng là thời đại tồi tệ nhất…

……

Vào mùa đông, Gia Tiếu Chân cùng các thuộc hạ đi dạo lang thang khắp Paris dưới danh nghĩa người dân bình thường. Trên đường, một chiếc xe ngựa đi qua; vị quý ông lịch sự đã cởi chiếc mũ da beaver đắt tiền của mình để chào hỏi. Một nhóm công nhân mệt mỏi đã cởi những chiếc mũ len cũ kỹ và nói lớn: “Chào buổi chiều.” Gia Tiếu Chân gật đầu nhẹ. Ở xa, một người bán hàng tật nguyền đã nở nụ cười chân thành với anh. Gia Tiếu Chân tiến lại gần, cầm lên một bức tranh vẽ rất tầm thường và đưa cho người bán hàng 5 franc. Đôi mắt người bán hàng đầy nước mắt khi nhìn Gia Tiếu Chân rời đi.

Một thuộc hạ tò mò hỏi: “Thưa Ngài, liệu những người này có biết chúng ta không?”

Gia Tiếu Chân lắc đầu.

“Vậy tại sao họ lại đối xử với chúng ta nhiệt tình như vậy?”

“Người dân Paris luôn cần những người cứu rỗi họ.”

Thuộc hạ ngẩn ngơ, suy ngẫm về ý nghĩa của câu nói đó.

……

Suốt chuyến đi dạo, Gia Tiếu Chân cảm thấy rất hài lòng. Anh không khỏi thốt lên: “À… những con người tốt bụng ở Paris!”

Ngay lúc đó, một tên trộm Gypsy đã lướt qua b