Hẻm Ngân Châu, Lý Ý Cư – đó là một khu vườn yên tĩnh giữa ồn ào của thành phố, nơi hoạt động những “kinh doanh thú vị”.

Tuy nhiên, giá cả ở đây rất đắt đỏ.

Những quan lại bình thường đi qua cũng chỉ có thể nhìn trừng mà không dám bước vào.

Cánh cửa bằng gỗ đàn hương của khu vườn được đóng chặt.

Đùng đùng đùng… ai đó gõ cửa.

Mở cửa ra, một người hầu gái cúi đầu chào:

“Ngài Ngũ, chúc ngài may mắn. Ngài đã lâu không đến đây rồi.”

“Thật sao? Tôi cứ nghĩ mình mới đến vào tháng trước mà.”

“Một ngày không gặp, cảm giác như ba mùa thu trôi qua. Nô tì luôn nhớ đến ngài.”

“Lời nói ngọt ngào quá.”

……

Kim Ngũ vừa nói vừa đưa cho cô ta một miếng vàng nhỏ.

Số tiền đó lớn đến mức có thể nuôi một gia đình bình thường trong hai năm; đó không phải là loại cơm cháo hay rau dại, mà là thực phẩm đàng hoàng hàng ngày.

“Ngài Ngũ đã đến rồi!”

Nghe thấy tiếng gọi của người hầu gái, bà chủ nhà và những người khác liền vội vàng chạy ra, nụ cười rạng rỡ, nhiệt tình và chu đáo.

Dù là cuối thu,

nhưng trong khu vườn vẫn còn màu xanh của cây cỏ, nước trong ao vẫn bốc hơi nóng.

Người ta đồn rằng,

dưới lòng đất của Lý Ý Cư có một suối nước nóng, vì vậy ngay cả trong mùa đông lạnh giá, khu vườn vẫn luôn xanh tươi.

“Chúc ngài Ngũ may mắn, để chúng tôi giúp ngài thay đồ.”

“Ừm.”

……

Kim Ngũ cao lớn, mạnh mẽ; từ đầu đến chân, anh ta đều mặc những thứ sang trọng. Chỉ riêng chiếc mũ da dê trên đó đã có giá vài trăm lượng vàng.

Bộ áo lụa được may riêng cho anh ta bởi một cửa hàng danh tiếng ở kinh đô.

Bên trong căn phòng ấm áp;

khi mở cửa ra, hơi nước bốc lên. Chiếc hồ không lớn lắm, nhưng rất tinh xảo.

Kim Ngũ thoải mái tận hưởng không gian này; người hầu gái thậm chí còn giúp anh ta tháo bím tóc, rửa sạch rồi buộc lại thành một nút ruy băng đỏ.

“Ngài Ngũ, hôm nay muốn ai phục vụ ngài?”

“Gần đây tôi đã quen với những người phụ nữ rồi; hãy thay đổi một chút xem.”

Bà chủ nhà nói với vẻ hào hứng:

“Tôi hiểu rồi. Có một cô gái Giang Bắc… xinh đẹp, dễ thương, thông thạo các loại nghệ thuật như hát, đàn… Vẻ ngoài của cô ấy còn nữ tính hơn cả những người phụ nữ bình thường nữa.”

Kim Ngũ đột nhiên nhìn chằm chằm vào bà chủ nhà:

“Cô gái Giang Bắc ư? Chắc cô ấy không có liên quan gì đến những kẻ phản bội chứ?”

“Ngài nói gì vậy… Chúng tôi là những người kinh doanh chính thống; làm sao có thể liên qu

“Chính là anh ta rồi.”

“Giang Tây thật là một nơi tuyệt vời. Dù đời này tôi chưa bao giờ đặt chân đến Giang Tây, nhưng luôn ao ước được đến đó.”

Người phụ nữ quản lý nhà trọ cũng không hiểu tại sao người đàn ông này lại khen Giang Tây tốt đến thế, nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm.

Người đàn ông và con thỏ kia cứ vừa hát vừa chơi trò đẩy cối, rất vui vẻ.

Đến buổi tối,

anh ta mới lê bước xuống lầu, liên tục khen ngợi: “Ba cái bánh dẹt không bằng một cái bánh tròn. Tốt lắm, thực sự rất tốt.”

Sau khi tiêu hao hết sức lực, theo thói quen, anh ta muốn thưởng thức một món gì đó ngon miệng.

Quy tắc của nhà Lưu Ý Cư là:

Khách không cần gọi món; người đầu bếp sẽ chuẩn bị những món gì có sẵn cho khách.

“Ngài Ngũ, xin ngài ngồi chờ một chút.”

“Hãy di chuyển chiếc bàn này sang bên kia.”

Hôm nay người đàn ông rất vui vẻ, muốn ngồi gần cửa sổ để thưởng thức bữa ăn và ngắm cảnh vườn.

Chiếc bàn nhỏ đó được làm từ chất liệu rất tinh xảo, nặng trĩu.

Nhưng hai cô hầu gái không thể di chuyển nó được. Thêm vào đó, con rùa cũng không thể giúp đỡ được, nên người đầu bếp vội vàng chạy ra giúp đỡ… Nhưng vì có quá nhiều người, việc di chuyển chiếc bàn lại trở nên khó khăn hơn.

……

“Nhanh lùi lại!”

Ngài Kim Ngũ không thể chịu đựng được nữa, cúi người nhấc chiếc bàn lên một cách dễ dàng. Chiếc bàn được di chuyển đến gần cửa sổ một cách thuận lợi.

“Ngài Ngũ, thật là phi thường! Chiếc bàn này ít nhất cũng nặng 200 cân.” Người đầu bếp giơ ngón tay cái lên.

Ngài Kim Ngũ cười và nói:

“Không đâu, nó nặng 230 cân.”

“Làm sao ngài có thể đoán chính xác như vậy?”

“Tôi từng làm việc tại Bộ Hộ. Việc đo trọng lượng đã trở thành thói quen của tôi rồi.”

Người đầu bếp lại giơ ngón tay cái lên:

“Không sao đâu, tôi sẽ quay lại tiếp tục công việc. Hôm nay là món đặc sản của tôi – bàn tay gấu hầm, bí quyết của triều đình. Ngài Ngũ, chắc chắn ngài sẽ thấy ngon miệng đấy.”

Ngài Kim Ngũ rất hài lòng, kiêu hãnh lấy ra một viên vàng và tặng người đầu bếp.

……

Người đầu bếp nhận lấy viên vàng một cách kính trọng, sau đó quay đi. Vào trong bếp, anh ta lập tức dùng xô rửa viên vàng đi rửa lại nhiều lần, khuôn mặt trở nên phức tạp.

“Thầy ơi, tại sao lại làm vậy…”

“Các em đừng quan tâm đến điều đó. Nước dùng đã sẵn chưa?”

“Đã sẵn rồi.”

Bàn tay gấu là một trong nh

Gói kín gạc bằng cách gấp nó lại và dùng khung tre chuyên dụng để cố định rồi cho vào nồi hầm trong vòng một giờ hai mươi lăm phút.

Sau đó, tháo bỏ khung tre và gạc ra, cũng như các loại nguyên liệu đi kèm như khuỷu tay heo hay chân vịt.

Cuối cùng, rưới phần nước dùng được ninh từ con gà mái già và vịt trống lớn lên trên những miếng móng vuốt gấu đã được hấp chín – như vậy là món ăn này đã hoàn thành.

Nếu có cơ hội thưởng thức món ăn này, chắc chắn người đó phải là người giàu có hoặc quý tộc.

……

“Móng vuốt gấu đã chuẩn bị xong rồi.”

Với một món ăn xa xỉ như thế này, đồ dùng ăn uống đi kèm cũng phải thật sang trọng: muôi bạc, đũa ngà, bát vàng, đĩa đựng đũa bằng ngọc bích.

Kim Ngũ gia, người đã quen với những buổi tiệc lớn, tỏ ra bình tĩnh và ung dung; anh ta lấy đũa lật qua lật lại rồi cười nói:

“Đây là móng vuốt trái trước của con gấu đen đấy!”

“Ngũ gia, quý ông thật am hiểu… Quý ông thực sự là một người sành ăn, đã từng thử qua rất nhiều món ăn đặc biệt.”

Trước lời khen ngợi của người đầu bếp, Kim Ngũ gia mỉm cười kiêu hãnh và bắt đầu thưởng thức món ăn này một cách chăm chỉ.

Người ta nói rằng Hoàng đế Càn Long rất thích món này… Bây giờ, chính mình cũng được thưởng thức món ăn mà Hoàng đế yêu thích. Thật là may mắn…

Khi mẹ còn sống, bà từng nói: “Nếu dựa vào núi thì ăn núi, nếu dựa vào nước thì ăn nước; nếu dựa vào kho bạc thì ăn kho bạc.”

……

Sau khi no say, Kim Ngũ gia lại để lại một tờ tiền bạc rồi từ từ rời đi. Những bước chân của ông ta trông thật uy nghi, giống hệt một quan chức cấp cao.

Người học việc trong bếp nhìn theo bóng lưng ông ta và thì thầm hỏi:

“Thầy ơi, Ngũ gia này giữ chức vụ gì vậy?”

“Không giữ chức vụ gì cả.”

“À? Vậy sao?”

“Ngũ gia chỉ làm công việc trong Bộ Hộ, là người quản lý kho bạc thôi.”

“Ah?”

“Cậu ngạc nhiên à? Một người quản lý kho bạc mà cũng có khả năng chi tiêu ở nhà hàng Lưu Ý Cư ư?”

Người học việc gật đầu.

Người đầu bếp cười; cha ông ta từng là đầu bếp trong cung đình, nên so với người bình thường thì ông ta thực sự rất am hiểu về ẩm thực.

Nhưng ông ta không muốn nói nhiều hơn nữa, chỉ nhắc nhủ người học việc:

“Chúng ta là người đầu bếp, chỉ cần tập trung vào việc nấu ăn cho những người quý tộc, không cần quan tâm đến những chuyện khác. Hãy học hành chăm chỉ, đối xử tốt với con gái tôi, đừng dính líu vào những chuyện phiền phức… Chúng ta chỉ là những người đầu bếp,

……

Kim Ngũ gia, nhân viên kho bạc Bộ Hộ, người thuộc dòng quý tộc, vị trí này được thừa kế qua các thế hệ.

Ông nội ông là nhân viên kho bạc, cha ông cũng vậy, và bản thân ông cũng giữ chức vụ này; nếu không có gì thay đổi, con trai ông cũng sẽ tiếp tục giữ vai trò ấy.

Khi đến kho bạc Bộ Hộ, ông nhận thấy không khí có phần căng thẳng. Những người canh cửa quen thuộc đứng thẳng tắp, chuẩn bị sẵn sàng để kiểm tra.

“Thật lạ thường…” ông thầm rồi bước vào kho để bắt đầu công việc.

Công việc hàng ngày của nhân viên kho bạc là vận chuyển những thùng vàng bạc từ nơi này đến nơi khác.

Kim Ngũ gia cảm thấy hơi thất vọng vì hôm nay không có vàng từ Giang Tây. Vàng từ Giang Tây không có những góc cạnh rõ ràng, trong khi vàng từ Quảng Đông lại có những đường nét rõ ràng; chính vì điều này mà tất cả đồng nghiệp trong kho đều hay mắng người Quảng Đông.

Kỹ năng đặc biệt của nhân viên kho bạc – cách vận chuyển vàng một cách kín đáo – thực sự khiến người Quảng Đông muốn hại chúng ta!

……

Sau khi hoàn thành công việc và rời khỏi kho, bên ngoài có thêm vài người lạ, trông giống như quan chức, họ nhìn ông với ánh mắt không mấy thiện cảm.

“Vương Sĩ Cục, họ là ai vậy?”

“Im miệng,” giọng nói nghiêm khắc của Vương Sĩ Cục đã nói lên tất cả.

Những người này không mang ý tốt…

……

“Cởi quần áo.”

40 nhân viên kho bạc lập tức tuân theo lệnh, cởi bỏ quần áo ngay tại chỗ. Nhờ công việc lao động chăm chỉ hàng ngày, tất cả họ đều có thân hình mạnh mẽ, khác hẳn so với những người thuộc dòng quý tộc ở kinh đô.

Vương Sĩ Cục vẫn bình tĩnh và tiếp tục ra lệnh:

“Vỗ tay, đá chân.”

Mọi người lại làm theo.

“Nhảy cao 5 lần.”

“Bước qua 12 cái gánh.”

Sau khi hoàn thành tất cả các bước theo quy định của triều đình, Vương Sĩ Cục cung kính cúi chào và nói:

“Lưu Quản gia, sau khi kiểm tra, không một người trong số 40 nhân viên kho bạc Bộ Hộ nào có hành vi gian lận.”

“Chạy đi! Chạy theo con đường này, tôi sẽ không bao giờ ra lệnh dừng lại, và không ai được dừng lại.”

Thấy mọi người có vẻ không muốn làm theo, Lưu Toàn, quản gia của Hoằng Thanh, vẫy tay, và những binh sĩ được điều động từ ty lãnh đạo quân động lập tức rút dao ra.

40 nhân viên kho bạc đành phải chạy theo vòng tròn đó.

1 vòng… 5 vòng… 10 vòng…

Rồi một sự cố xảy ra!

“Bang!” Một khối bạc bất ngờ rơi xuống đất.

Vàng xuất hiện vào ban ngày?

Vương Sĩ Cục cắn răng và ra lệnh:

“Bắt họ lại!”

Người nhân viên kho bạc vô tình làm rơi khối bạc đó bị giữ lại; anh ta không hề phản ứng gì, chỉ im lặng nhì

“Hãy lấy hết đi.”

“Các quý vị? Tôi đã làm theo lệnh của chủ nhân, và đó là tất cả những gì tôi có thể làm.”

“Quản gia Lưu, công sức của ngài thật không nhỏ; xin ngài cẩn thận trên đường về.”

……

Bộ Hình, Tòa Đại Lý Sự và Viện Công Thẩm, hay còn được gọi là “Ba Cơ Quan Pháp Luật”, chính là những tổ chức quyền lực nhất trong hệ thống tư pháp Đại Thanh Quốc. Chúng đại diện cho ý chí của hoàng quyền.

Hôm nay, các vị này đã đến để xét xử vụ án “các nhân viên kho bạc Bộ Hộ tội trộm cắp”. Vì tính chất nghiêm trọng của vụ án, Văn phòng chỉ huy quân đội đã điều động 200 binh sĩ đến hỗ trợ.

Bộ trưởng Bộ Hộ Hòa Thân, để tránh gây rối, đã không xuất hiện trong suốt quá trình xét xử.

Tất nhiên, không ai trong số những người có mặt ở đây lại đủ điên rồ để muốn hạ bổ Hòa Thân khỏi chức vụ. Trong giới này, những kẻ điên rồ không nhiều; Khoản Tiền điên rồ đã chết từ lâu rồi, những người còn lại đều là những người bình thường về mặt tâm thần. Hòa Thân vừa đảm nhiệm chức vụ Bộ trưởng Bộ Hộ, việc ông ấy làm như vậy cũng có thể coi là “không thiên vị cá nhân, tuân theo lẽ công bằng”.

Vì vậy, lòng trung thành của mọi người đối với Hòa Thân thực sự rất sâu sắc.

……

Người phụ trách kho bạc, hai viên chức cấp cao khác, một quản lý kho bạc, sáu nhân viên kiểm kê và bốn mươi nhân viên kho bạc đều quỳ dưới sảnh lớn.

Người phụ trách kho bạc mới nhậm chức được nửa năm, và ông ta cho rằng mình không liên quan gì đến vụ án này, nên đã lên tiếng biện hộ trước:

“Thưa các quý vị, tôi bị oan ức! Tôi mới đến đây, chưa hiểu rõ tình hình.”

Vị Đề cử tri trái của Viện Công Thẩm ngồi ở giữa đã hỏi:

“Vậy theo ông, tất cả những việc này đều do những người dưới quyền này gây ra à?”

“Đúng vậy!”

Người phụ trách kho bạc hoảng sợ và quyết định phải tuyên bố rằng mình không liên quan gì đến những người này.

Tuy nhiên, hành động này ngay lập tức gây ra phản ứng tiêu cực. Một nhân viên kho bạc tức giận nói:

“Ông Lang Trung, hàng tháng chúng tôi đều đưa cho ông 12.000 lượng bạc; nửa năm thì là 72.000 lượng. Ông chắc chắn không quên chuyện đó đâu…”

“Đó là vu cáo! Đó là vu cáo đấy!”

……

Vị Đề cử tri trái cười. Là người giỏi phát hiện sai sót và mâu thuẫn trong lời nói của người khác, ông ta nhận ra rằng những người làm việc tại kho bạc Bộ Hộ này không hề đoàn kết với nhau, mỗi người đều có những âm mưu riêng.

Bỗng nhiên, một quan chức cấp cao của Tòa Đại L

Ba người đó tái nhợt mặt, như thể vừa rơi xuống hang băng vậy.

“Phải làm sao bây giờ?”

“Nhanh lên, cử người đi báo cáo cho Hoàng đế. Đồng thời cũng thông báo cho các quan tại Cơ quan Quân vụ.”

……

Không ai ngờ được rằng gần 1,8 triệu lượng bạc lại biến mất không dấu vết.

Trong phòng chỉ có sự im lặng.

Mặc dù nhiệt độ khá thấp, nhưng mồ hôi của mọi người vẫn rơi thành giọt lớn.

“Chuyện này thật là nghiêm trọng.”

“Các người nghĩ xem, ông Hòa có biết trước chưa?”

Tổng thanh tra bên trái lắc đầu.

Nếu ông ấy biết trước, thì đã không để xảy ra sai sót như vậy.

Quả nhiên,

Khi Hòa Thân, người đang trực tại Cơ quan Quân vụ, nghe tin này, ông ta lập tức ngã từ giường xuống.

“Ông Hòa, ông không sao chứ?”

Người bên cạnh vội vàng đỡ ông ta dậy.

“Bản quan không sao đâu, không sao cả.”

Vừa đi được hai bước, Hòa Thân lại vấp vào ngưỡng cửa và ngã lại.

Các quan Mãn-Hán tại Cơ quan Quân vụ lại vội vàng chạy đến, cùng nhau giúp ông ta đứng dậy.

Hôm nay, Dục Minh Trung không trực; nghe nói ông ấy lại bị ốm.

……

“Hòa Thân, hãy nói cho ta biết, số bạc của ta đi đâu rồi?” Giận dữ chưa từng có, Gia Long chỉ vào mũi Hòa Thân và nói: “Làm sao ngươi có thể quản lý Bộ Hộ như vậy? Đây là 1,8 triệu lượng, chứ không phải 80.000 hay 180.000 lượng đâu.”

“Tôi phạm tội chết, tôi đã mắc sai lầm, tôi cũng không ngờ những kẻ dưới quyền…”

Hòa Thân không biết phải nói gì hơn, chỉ biết quỳ gối xin lỗi, nước mắt tuôn rơi.

Bề ngoài thì hoảng sợ, nhưng bên trong thì vẫn còn Lãnh Đình.

Rốt cuộc là ai đã làm việc này? Từ khi nào họ bắt đầu? Ba vị kế toán liên tiếp đều có liên quan à? Làm sao mình lại không hề hay biết trước?

Kinh Tứ liếc nhìn và thấy tay chủ nhân đang run rẩy; đúng là ông ta đang giận dữ thực sự.

“Chủ nhân, xin hãy giữ gìn sức khỏe.”

“Giữ gìn? Làm sao tôi có thể giữ gìn được khi kho bạc đã trống rỗng như vậy? Lính trên chiến trường sẽ ra sao đây?”

“Hoàng đế, tôi sẽ thu hồi số bạc bị mất.”

Tổng thanh tra bên trái, Thẩm phán Đại lý sự, Bộ trưởng Hình luật cũng lần lượt quỳ gối, cam kết sẽ thu hồi số bạc đó.

Gia Long bình tĩnh lại một chút, giọng nói lạnh lùng:

“Bộ trưởng Hộ Hòa Thân, do sơ suất trong công việc, bị phạt giảm lương một năm. Nếu không thu hồi được số bạc bị mất, Hòa Thân phải tự bù đắp.”

“Vâng, tôi tuân theo mệnh lệnh.”

“Tiến hành điều tra kỹ lưỡng. Điều này thật là điên r

“Thưa ngài, xin hãy xem này…”

“Kiểm tra và tịch thu tất cả! Từ những người quản lý kho bạc cho đến các thầy lang, tất cả phải bị tịch thu hết; sau đó mới xét xử.”

“Vâng.”

Nhìn theo bóng dáng ba người kia rời đi, Hòa Thân bỗng vỗ mạnh vào trán mình.

“Lưu Toàn.”

“Chủ nhân, có gì chỉ thị ạ?”

“Người quản lý kho bạc và các thầy lang… có thông tin gì không?”

“Thầy Lang Đinh đến đây mỗi ba tháng một lần, mỗi lần mang theo 10.000 lượng bạc.”

“Hãy loại bỏ họ hết.”

“Vâng.”

Lưu Toàn lặng lẽ rời đi.

Trong nhà tù, có đến hàng trăm cách để “tự tử” một cách hợp lý đang chờ đợi Thầy Lang Đinh…

……

Vì sự việc này quá nghiêm trọng, Hòa Thân đã gọi em trai ruột của mình là Hòa Lâm đến:

“Kho bạc đã gặp sự cố; tôi e rằng kho vải lụa và kho màu sắc cũng đang gặp vấn đề nghiêm trọng. Trước khi triều đình can thiệp, hãy để họ tự giải thích; tôi cam đoan sẽ không làm gì họ cả.”

“Anh muốn nói gì vậy?”

“Hãy buộc họ phải đền bù tiền bạc. Từ các thầy lang cho đến những người quản lý kho, tất cả phải đóng góp tiền; nếu có kho nào thiếu ít hơn 300.000 lượng bạc, đừng trách tôi tàn nhẫn.”

“Được, tôi sẽ đi làm ngay bây giờ.”

Ba kho lớn của Bộ Hộ: Kho bạc, kho vải lụa và kho màu sắc.

Trong đó, kho bạc là kho quan trọng nhất; hai kho còn lại cũng là những vị trí có lợi ích lớn.

Nhưng ý định của Hòa Thân lại trùng hợp với ý định của Hoàng đế Càn Long!

Bỗng nhiên, Càn Long nghĩ đến ví tiền của mình – Cục Quản lý Kho bạc Quốc gia.

Cục này quản lý sáu kho khác nhau: bạc, da, sứ, vải lụa, quần áo và trà.

Hoàng đế do dự và hỏi:

“Bạn nghĩ sao? Nếu kho bạc của Bộ Hộ bị thâm hụt nặng nề, liệu Cục Quản lý Kho bạc Quốc gia có bị ảnh hưởng không…”