Quận Thanh Giang Phủ,

Đây là nhà hàng xa hoa nhất nơi này.

Tuần phòng vận tải lương thực Vũ Vận Hòa và Triệu phú Quán Thường Hoả Diễn đang vui vẻ tiệc tùng cùng nhau. Đây là một bữa tiệc có quy mô rất lớn; những món ăn trong bữa tiệc này không chỉ người dân bình thường không thể nào thưởng thức được, mà ngay cả việc nghe tên chúng cũng là điều hiếm có.

“Cậu Vũ, xin mời.”

“Anh Trường, xin mời.”

Mối quan hệ giữa hai người đã trở nên thắt chặt hơn kể từ khi Vũ Vận Hòa đã nói ra những lời “kinh điển” đó ngay tại chỗ.

Giới quan lại ở Huai Dương đều rất tò mò muốn biết Vũ Tuần phòng đã trải qua những gì để có thể thay đổi nhanh chóng đến thế và tiến bộ vượt bậc như vậy.

Có lẽ, đó chính là sự ảnh hưởng của gia đình ông ấy?

Gia đình của vị cựu quan lớn này thật sự rất mạnh mẽ.

Nói chung, hiện nay Vũ Vận Hòa đang gặp rất nhiều thuận lợi trong công việc. Mọi việc đều diễn ra suôn sẻ, không gặp trở ngại gì, và ông ấy đang cố gắng đạt được một kết quả “đặc biệt xuất sắc” trong cuộc đánh giá của Bộ Hành chính, mà không cần dựa vào quan hệ gia đình.

“Cậu Vũ yên tâm đi, người phụ trách bộ phận tuyển chọn nhân viên của Bộ Hành chính và tôi là đồng hương. Khi đó, tôi sẽ mang theo một số sản vật đặc sản địa phương, cộng thêm uy tín của cha cậu, chắc chắn ông ấy sẽ chiếu cố cho chúng ta.”

“Anh Trường, anh thật là giấu giếm tài năng của mình.”

“Trong thế giới này, ai mà không có vài người bạn chứ? Sau này, khi Giang Bắc này trở nên hỗn loạn, chúng ta hai anh em chắc chắn sẽ chiếm một phần lớn trong số những người có ảnh hưởng.”

Hai người nhìn nhau cười, tràn đầy vui vẻ.

……

Sau ba vòng rượu, họ đã sai các người hầu đi.

Bỗng nhiên, Triệu phú Thường thở dài:

“Gần đây chúng ta liên tục phải chi tiêu rất nhiều tiền. Gần Tết rồi, có vô số việc cần tiền. Chúng ta phải tìm cách bù đắp những thiệt hại này.”

“Làm thế nào để bù đắp?”

“Cậu nghĩ xem, những kẻ phản bội Ngô Vương đó dám cử người đánh thuốc độc để ám sát các quan lớn, vậy liệu chúng có thể cử quân đến Quận Thanh Giang Phủ để đốt cháy vài kho lương thực không?”

Vũ Vận Hòa rung mình, ngạc nhiên nhìn người đàn ông có khuôn mặt hung dữ này.

Thành thật mà nói, về ngoại hình, người này giống một người giết heo hơn là một quan chức. Không lạ gì sau mười năm giữ chức triệu phú, ông ấy vẫn không thể tiến thăng được. Chính vì cái vẻ ngoài ấy mà ông ấy bị cản trở!

Nếu muốn tiến thêm cao trong sự nghiệp, ông ấy sẽ phải gặp Ho

Yu Yunhe trả lời một cách nghiêm túc: “Có thể là có.”

  Thường Hoả Diễn cười ha hả, cầm ly rượu uống hết sạch, rồi chỉ vào đĩa rau cải dưa muối trên bàn và hỏi:

  “Anh em Yu chắc không quen ăn thứ này phải không?”

  “Mùi vị hơi kỳ lạ.”

  Mỗi bữa ăn giá 150 lượng gồm đủ loại món ăn, nhưng lại có thêm một đĩa rau cải dưa muối; điều này tạo ra sự tương phản khá lớn. Thực ra, chủ nhà hàng biết ông chủ nhà có sở thích này, nên mỗi lần đều chuẩn bị đĩa rau cải dưa muối cho ông.

  ……

  Thường Hoả Diễn đoán được anh ta đang băn khoăn, liền gắp một que đũa lên và cười nói:

  “Đừng ngại anh trai chế giễu nhé. Đối với anh, thứ này là ‘độc dược’; còn đối với anh, thì lại là ‘niềm vui’.”

  “Tại sao vậy?”

  “Khi còn nhỏ, tôi tính tình nóng nảy, gia đình nghèo khó, không có tiền cưới vợ để an ủi bản thân, nên tôi cũng không lấy vợ. Mặc quần áo rách rưới, ăn cơm lạnh và dưa muối, tôi cố gắng học hành chăm chỉ. Những người bạn học có cuộc sống giàu sang, có người hầu gái xinh đẹp, tôi chỉ dám nhìn từ xa mà thôi. Mỗi khi nhìn thấy họ, lòng tôi lại cảm thấy như có ma quỷ xâm nhập, cơ thể nóng bức không yên, không thể ngồi yên hay nằm yên được! Tại sao vậy? Bởi vì khi tôi đi vào rừng để hái rau cải dưa muối, ban đầu nó có vị chua tanh, nhưng sau đó lại trở nên ngọt ngào. Thứ này thật tuyệt vời – nó giúp giảm bớt cái nóng trong người và độc tố, giúp tôi tập trung hơn vào việc học!”

  Yu Yunhe bỗng nhiên hiểu ra. Anh ta là con trai của một gia đình quý tộc; từ nhỏ, dù việc học hành rất vất vả, nhưng anh ta luôn có sẵn các dịch vụ như người hầu gái, trợ lý học tập… Vì vậy, anh ta không thể hiểu nổi những khó khăn mà Thường Hoả Diễn, một sinh viên từ Sichuan, đã trải qua.

  Vì lịch sự, anh ta cũng gắp một que đũa và cố gắng ăn thử. Dưới tác động của rượu, anh ta cũng nuốt trôi được thứ rau cải dưa muối đó.

  ……

  Thông qua lời kể của ông Chánh Phủ, anh ta đã biết được rất nhiều câu chuyện thú vị về giới quan lại, cũng như một số quy tắc kỳ lạ mà anh ta chưa từng nghe đến trước đây.

  Trong lòng, Yu Yunhe cảm thấy mình đã mở mang tầm nhìn, đồng thời cũng hiểu rõ hơn về những nỗ lực của cha mình. Hóa ra, những kiến thức học được trong sách vở đều chỉ là những lời dối trá mà thôi.

  Cách đây vài ngày, cha anh ta đã sai người

Các đồng nghiệp đều hòa thuận với nhau, không còn sự cản trở hay những mâu thuẫn nào nữa.

Các thuộc cấp càng thể hiện sự tôn trọng sâu sắc, không hề có chuyện giả vờ tuân lệnh bên ngoài nhưng lại làm ngược lại bên trong. Họ luôn xin ý kiến trước khi hành động, báo cáo sau mỗi việc đã làm, và vào những ngày đầu tuần hoặc cuối tuần, họ còn tự nguyện đến gặp để xin lỗi.

Từ quan chức cấp thấp đến những người phụ trách công việc văn phòng, mọi thứ dường như đều được sắp xếp trước. Ngay khi người này vừa rời đi, người kia đã đến tiếp quản công việc. Chắc chắn không bao giờ xảy ra tình trạng va chạm hay gặp nhau trùng hợp.

Những người dưới quyền này thật sự rất hiểu chuyện!

Lần đầu tiên, Yu Yunhe cảm nhận được cảm giác thoải mái khi đảm nhận một vị trí cao.

Tự tin! Phải tự tin mới được!

……

Một buổi tiệc đã gần kết thúc, hai người đều hơi say.

Thường Tri phủ thử hỏi:

“Yu đệ, anh đã chuẩn bị một hoạt động giúp tiêu hóa đặc trưng của địa phương này, em muốn đi cùng không?”

Yu Yunhe tự nhiên biết rõ cách thực hiện đúng đắn cho hoạt động giúp tiêu hóa đó.

Anh cười nói:

“Đi chứ, đi chứ. Nhưng em có một yêu cầu đặc biệt: người phụ nữ đó có thể không quá xinh đẹp, nhưng phải biết làm thơ, và nếu biết về âm nhạc thì càng tốt.”

“Lão Thường đã tìm hiểu rõ từ trước rồi. Hôm nay, tất cả những người đến đây đều là nữ sinh học văn, em cứ thoải mái kiểm tra họ đi.”

Hai người rời khỏi nhà hàng, mỗi người lên một chiếc kiệu lớn bằng vải xanh, rồi lững thững đi đến một khu vườn thanh lịch ở trong thành phố.

Khi mở cửa ra, ánh sáng lấp lánh, hương thơm ngát ngào, cảm giác sống động tràn ngập không gian khiến người ta choáng váng.

Chỉ ước gì có thể thưởng thức hết tất cả những con nai sừng tấm trên thế giới này…

Cuối cùng, anh ta cũng có được vẻ đẹp thanh lịch đặc trưng của một người đã đỗ đại học, cởi bỏ chiếc mũ đỏ, và đọc lên một câu thơ:

“Ngươi sinh ra quá muộn, ta sinh ra quá sớm.

Hôm nay chúng ta gặp nhau, thật là hoàn hảo!”

Một cô gái cười duyên dáng, nhận lấy chiếc mũ đỏ và nói:

“Mùa hè đã qua, mùa thu vừa đến.

Chàng trai không còn trẻ nữa, còn ta thì vừa đủ tuổi, không già cũng không non nớt, thật là hoàn hảo!”

Ánh mắt Yu Yunhe sáng lên vì hứng thú; đúng rồi, chính là cảm giác nhẹ nhàng nhưng vẫn mang đậm phong cách của người học giả.

Lão Thường thật là hiểu lòng em!

Sau đó, họ đã tận hưởng những khoảnh khắc thú vị mà không cần phải miêu tả chi tiết nữa!

……

500

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi quyết định không mở cửa ngay lập tức. Bởi vì ở kho lương của Dương Bình Cang vẫn còn vài điểm cháy chưa được dập tắt hẳn; nếu có ai phát hiện ra điều gì đó thì sẽ rất phiền phức. Khi làm việc, phải đảm bảo mọi thứ được hoàn thành một cách gọn gàng, không để lại hậu quả gì.

Lão Hồ dù có vẻ ngoài ngốc nghếch nhưng thực ra rất khôn ngoan; mỗi lời nói của ông đều có mục đích rõ ràng. Ông nghiêm túc nói với binh sĩ:

“Hãy báo cho Đô đốc Hải biết rằng thành Dương Châu hiện đang trong tình trạng ‘chặt chẽ bên trong, lỏng lẻo bên ngoài’; chúng ta đang truy bắt những kẻ cướp còn sót lại trong thành. Nếu vội vàng mở cửa, có thể sẽ xảy ra rủi ro. Xin ông ấy chỉ huy quân đội nghỉ ngơi bên ngoài thành trong 2 giờ.”

“Nếu Đô đốc Hải tức giận thì sao?”

“Cứ lặp lại lời đã nói trên.”

…

Và thế là, Hải Lâm Sát dẫn theo hàng nghìn quân tiếp viện đến bên ngoài thành. Họ đã phải chờ đợi suốt 2 giờ đồng hồ dưới cái nắng gắt. Những người lính mệt mỏi này đã “gửi lời chào” đến tổ tiên của toàn thể người dân Dương Châu… đặc biệt là đến ông Hu, viên triệu phú đứng đầu thành phố này.

Tuy nhiên, ông Hu không hề quan tâm đến điều đó. Nếu những lời lăng mạ từ xa có thể khiến một người chết vì tức giận, thì trên đời này này sẽ không còn kẻ xấu nào cả.

Chỉ khi mọi việc bên trong thành đã yên tĩnh trở lại, ông mới thở dài sâu rồi ra lệnh:

“Mở cổng thành, để quân đội vào bên trong.”

Hàng nghìn quân tiếp viện ồ ạt kéo vào thành. Sau những ngày đi đường mệt mỏi và bị nắng chiếu gay gắt, họ gần như mất kiểm soát bản thân; họ bắt đầu ăn uống thoải mái trên những con phố đông đúc, tận dụng cơ hội này để giải tỏa sự bất mãn trong lòng mình.

Trong những lúc như thế này, ngay cả Hải Lâm Sát cũng không dám ngăn cản họ. Bởi vì tinh thần của các binh sĩ đã đạt đến mức nguy kịch; nếu cứ áp đặt bạo lực, có thể sẽ xảy ra bạo loạn.

Bình thường, trong quá trình huấn luyện, quân đội có thể dùng roi đánh hay mắng mỏ họ bất cứ lúc nào… nhưng đó là vì có lý do cụ thể; những người lính mới này sẽ không dám nổi loạn đâu.

Nhưng lúc này, tất cả mọi người đều đang giữ trong lòng một ngọn lửa giận dữ… bạn thử áp đặt bạo lực lên họ xem sao? Chắc chắn họ sẽ đánh bạn như đánh một con bò vậy!

…

Hải Lâm Sát phi nhanh trên ngựa đến văn phòng của Dương Châu Phủ. Anh ta thấy ông Hu đang lau nước mắt và nói với mình một cách đầy đau bu

“Thống soái Hải Đô, tôi sẽ giữ bí mật về chuyện này. Tôi sẽ không báo cáo lên triều đình về những tội ác mà binh sĩ của doanh trại Giang Bắc đã gây ra trong thành phố. Bạn biết đấy, tôi được cử xuống từ Viện Điều tra, và tôi quen biết rất nhiều người ở đó.”

“~”

Hải Lãm Sát chỉ cảm thấy nghẹn thở, uất ức trong lòng.

Giọng nói khàn khàn của ông ta vang lên:

“Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?”

Nước mắt vừa mới ngừng rơi của Hu Tri phủ lại bùng trào trở lại. Sau khi khóc lóc mãi, ông ta mới thốt ra bốn từ:

“Phó tổng đốc… đã chết.”

……

“Vù!” Hải Lãm Sát cảm thấy choáng váng, suýt nữa không thể đứng vững.

Một lúc sau, với đôi mắt đỏ hoe, ông ta hét lên:

“Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?”

Nhưng Hu Tri phủ khóc quá nhiều, không thể giải thích rõ ràng được.

Chỉ có một thuộc cấp mới có thể kể rõ diễn biến sự việc, và dẫn ông ta đến xem thi thể của Tiền Phong. Họ thấy 6 vết thương kinh hoàng; máu đã cạn kiệt hết.

Cái xe ngựa mà họ sử dụng cũng được để lại tại hiện trường như bằng chứng.

Hải Lãm Sát nhìn chiếc xe ngựa bị hư hỏng nặng nề, một cơn lạnh buốt lan tỏa khắp người ông ta.

“Ra ngoài! Tất cả đều ra ngoài!”

Khi không còn ai trong phòng nữa, ông ta bắt đầu tìm kiếm một cách cẩn thận.

Thi thể, quần áo, giày ống, xe ngựa… ông ta không bỏ qua bất cứ thứ gì. Cuối cùng, ông ta tìm thấy một tờ giấy gấp lại bên trong chiếc mũ tua rua đỏ.

Chỉ cần nhìn vào một cái, ông ta liền cảm thấy như có một tia sét đánh trúng đầu mình, vội vàng cất tờ giấy đi.

Khi rời đi, ông ta không nói một lời nào.

Đêm hôm đó, ông ta lập tức tập trung quân lực và dựng doanh trại bên ngoài thành phố.

Ngày hôm sau, ông ta vội vàng trở về doanh trại Giang Bắc, ra lệnh thiết lập ba tuyến phòng thủ tạm thời giữa Yangzhou và Yizheng, với lý do là kiểm tra hàng hóa bị cấm của các thương nhân đi lại.

Lời giải thích chính thức từ phía chính quyền Huaibei-Yangzhou là:

Tất cả trách nhiệm đều thuộc về kẻ giả mạo Ngô Vương; chính hắn đã sát hại quan viên lớn của Đại Thanh là Tiền Phong, đồng thời đốt cháy 5 kho lương thực công cộng ở Yangzhou và 2 kho nhỏ ở bến cảng Qingjiangpu ở Huai'an.

……

Bên trong một căn nhà riêng có 4 cửa ở thành phố Dương Châu Phủ,

sau khi nghe báo cáo, Lưu Thiên rất hài lòng.

“Cục Tình báo đã có công lao lớn cho Hoàng tử; mọi người đều xứng đáng được thưởng. Hai người trong nhóm sát thủ sẽ được thưởng 100 lượng bạc mỗi người.”

Dương Ngộ Xuân Sẽ thưởng 50 lượng cho người đó; những người còn lại tham gia sẽ được thưởng 10 lượng mỗi người.

“Cảm ơn Thứ trưởng.”

“Việc tìm kiếm vẫn đang tiếp tục trong thành phố chứ?”

“Vâng, lần này các quan binh dường như rất nghiêm túc, họ đang kiểm tra từng nhà một.”

Lưu Thiên bỗng nhiên chỉ vào những làn khói đen cao vút lên trời và hỏi:

“Những thứ này có liên quan gì đến chúng ta không?”

Mọi người đều ngạc nhiên, nhìn nhau rồi lắc đầu.

“Chết tiệt, thật là kỳ lạ…” Lưu Thiên nói với vẻ bối rối, “Tôi luôn cảm thấy có ai đó đang cố tình gây rối.”

Một người thấp bé nói một cách nghiêm túc:

“Thứ trưởng thật thông minh. Lần trước, những con tàu chở lương thực của ty Cai quản lương thực bị đốt cháy ở Hồ Hồng Tạp cũng có điều gì đó bất thường.”

Người đó chính là kẻ đã nổ súng bên trong toa xe, tên là Giang Thiên Mộc. Hiện tại, anh ta đang giữ chức vụ trưởng ban tình báo tại Dương Châu Phủ.

Sau một lúc do dự, anh ta vẫn quyết định nhắc nhở:

“Thứ trưởng, tôi nghi ngờ rằng những kẻ này thuộc phe triều đình nhà Thanh đang cố tình đổ lỗi cho chúng ta. Những người này có tiền án, có động cơ và cũng đủ can đảm để làm điều đó.”

Ánh mắt Lưu Thiên sáng lên, anh ta vung tay mạnh xuống bàn.

“Có thể đúng như vậy…”

……

Giang Thiên Mộc thấy mục đích của mình đã đạt được, liền lùi ra một bên và không nói thêm gì nữa.

Một lát sau, Lưu Thiên bất ngờ hỏi:

“Dương Ngộ Xuân… Người đó thế nào rồi?”

Người đàn ông đã giả danh là chủ quán trà lúc đó lập tức trả lời một cách kính cẩn:

“Người đó rất giỏi võ, vượt trội hơn tất cả những người hoạt động trong ban tình báo. Nhưng…”

“Nhưng cái gì?”

“Khí chất của một chiến binh ấy rất rõ ràng, có thể cảm nhận được từ xa.”

Lưu Thiên cũng đồng ý:

“Hãy đưa anh ta trở về Quân đoàn thứ 2 đi.”

“Vâng.”

Ban tình báo là nơi có hệ thống phân cấp nghiêm ngặt nhất trong hệ thống Lý Gia Quân.

Mọi người thường nói rằng mệnh lệnh quân đội như núi đổ, nhưng thực tế, vi phạm mệnh lệnh trong ban tình báo mới là điều có thể khiến người vi phạm mất mạng.

Quân đội chỉ sử dụng những biện pháp tàn nhẫn khi chuẩn bị vào trận chiến. Còn trong cơ quan tình báo, chỉ cần đi nhầm phòng cũng có thể gây ra họa lớn.

Chẳng hạn như tháng trước, một nhân viên văn thư tại trụ sở đã vô tình đi nhầm phòng và cố gắng mở ổ khóa đồng của phòng lưu trữ tài liệu, nhưng không thành công và bị các lính canh nghe tiếng đến kịp bắt giữ.

Ngay sau đó, lệnh hành quyết từ Lưu Thiên đã được ban hành:

Hãy xử tử hắn!

……

Ngày nay, cơ quan tình báo không còn là một tổ chức đơn sơ như trước đây nữa. Họ sở hữu nhiều căn cứ hoạt động ở hàng chục tỉnh và huyện, trong đó chứa đựng vàng bạc và vũ khí. Tổng cộng, họ có hơn 800 nhân viên tình báo chính thức, hơn 2000 nhân viên không chính thức, cùng với một số lượng không rõ “người cung cấp thông tin”. Những người này được trả tiền để cung cấp thông tin cho họ.

Đội ngũ này đến từ nhiều tầng lớp xã hội khác nhau: có người làm việc trong các cơ quan chính quyền, có người thuộc các tầng lớp khác nhau trong xã hội; điểm chung của họ là chỉ quan tâm đến tiền bạc.

Người phụ trách mỗi khu vực được gọi là trưởng nhóm, và gia đình họ đều được đưa đến sinh sống tại thành phố Suzhou hoặc Jiangning dưới sự giám sát.

Trụ sở chính của cơ quan tình báo được đặt tại Suzhou. Để bảo mật, họ đã chuyển ra khỏi khu vực trung tâm thành phố và đến thị trấn Mudu, cách đó vài chục dặm, tại nơi có tên là Xujiafen.

Tên này có vẻ không may mắn, nhưng địa hình ở đây rất đặc biệt. Xung quanh có nhiều ngọn núi như Núi Thiên Bình, Khe Ngựa Trắng, Núi Thiên Chi, Núi Linh Nham… Như mọi người đều biết, Suzhou không có những ngọn núi cao; những ngọn núi ở đây chỉ là những đồi nhỏ có độ cao khoảng một hai trăm mét mà thôi.

……

Khu vực Xujiafen ở thị trấn Mudu thường rất yên tĩnh. Hiện nay, nơi đây đã được xây dựng thành nhiều ngôi nhà liền kề, cùng với tường rào và tháp canh. Cửa vào không có biển hiệu, khiến nơi này càng trở nên kín đáo hơn.

Lưu Thiên xuất thân từ giang hồ, nên ông rất am hiểu về cách che giấu tung tích. Việc chọn địa điểm này để đặt trụ sở chính là kết quả của nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng.

Dù các ngọn núi xung quanh không cao, chúng lại liên tiếp nhau và có nhiều lối đi khác nhau; từ bất kì hướng nào cũng có thể đến được trụ sở chính. Vì vậy, nếu ai muốn theo dõi hay giám sát họ thì sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Khi trụ sở chính gặp nguy hiểm và cần phải sơ tán, gần đó có những con sông; họ có thể đi thuyền để đến Hồ Tai Hoặc Đại Vận Hà.

Trong vùng đồng bằng rộng lớn Giang Bắc