Lý Dục Mục đích đã đạt được, không cần nói thêm gì nữa.

Yêu cầu nhà bếp chuẩn bị mười chiếc bánh nướng, một quả bí chứa nước sạch, và một ít bạc vụn.

Sau đó, ông đi đến chuồng ngựa và tặng cho Phúc Thành một con ngựa.

“Ân tình lớn này không cần phải cảm ơn. Khi cha tôi đã vững chắc tại cửa khẩu Quảng Đông, chúng tôi sẽ chia một nửa của tài sản giàu có cho anh.”

“Chúc anh đi đường may mắn.”

Phúc Thành cưỡi ngựa rời đi, hướng về phía bắc.

Lý Dục Biết rằng khoản đầu tư này chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận gấp mười lần. Bởi vì người họ tin tưởng là Hòa Thân!

Hòa Thân là người được mọi người khen ngợi và đáng tin cậy. Dù có tính tham lam, nhưng ông luôn giữ trọn lời hứa. Nếu không vì sự chênh lệch về địa vị quá lớn, Lý Dục cũng muốn kết bạn với ông ấy.

Tiếp theo, có một việc quan trọng không thể trì hoãn nữa… Chú Ngũ ở phố Cang!

“Phạm Kinh, tối nay em hãy cùng Lâm Hoài Sinh lén lút đến tìm chú Ngũ để mua thuốc súng.”

“Nhớ ghi nhớ địa chỉ nhà ông ấy.”

“Hẹn ông ấy gặp mình ở ngoại ô thành phố vào ngày mai, nói rằng có một công việc lớn, có thể trả trước một số tiền lớn; địa điểm gặp mặt do ông ấy quyết định.”

“Được rồi, ngài yên tâm.”

“Một khi ông ta rời khỏi nơi ẩn náu của mình, thì sẽ không thể trốn thoát khỏi tay tôi đâu.”

……

Sau khi hoàn thành việc này, Lý Dục lại sai người đến ty pháp yện huyện Nguyên Hòa, thông báo cho đội trưởng đội tuần tra nhanh Hoàng Tứ đến gặp mình.

Hai giờ sau, Hoàng Tứ đến. Anh ta mặc bộ đồ công vụ mới tinh, đeo kiếm bên hông và đi đôi giày mới.

“Kính chào ngài Lý.”

Hoàng Tứ quỳ xuống một chân, tỏ ra rất kính trọng.

“Không cần phải như vậy, ngồi đi, uống trà.”

Khi người phụ nữ mang trà đi rồi, Lý Dục mới bắt đầu nói:

“Tôi có một việc cần anh giúp đỡ.”

“Ngài cứ nói, tôi sẽ làm cho xong xuôi một cách hoàn hảo.”

“Ngày mai, anh hãy dẫn vài người đồng bọn đáng tin cậy, cưỡi ngựa sẵn sàng ứng phó bất kỳ lúc nào. Giúp tôi bắt một người.”

“Người nào vậy?”

“Một kẻ buôn bán trái phép trên thị trường đen.”

Hoàng Tứ thở phào nhẹ nhõm, ngay lập tức cúi đầu cam đoan rằng sẽ không có vấn đề gì cả.

Chuyện công việc đã nói xong rồi, hãy cùng bàn về những chuyện phiếm đi.

Những chuyện kỳ lạ xảy ra trong thành phố, những công việc khó khăn tại tòa án huyện, và cũng có một số vụ truy bắt bọn cướp nữa.

“Lý gia, có một chuyện tôi không biết có nên nói hay không.”

“Không sao đâu, cứ nói đi.”

“Bộ Hình đã phát ra một thông báo yêu cầu Tô Châu Phủ bắt giữ các băng cướp trên hồ Thái Hồ, nhưng kỳ lạ là lại không nói rõ phải bắt băng cướp nhóm nào.”

Lý Dục suýt nữa phun trà ra ngoài vì cười quá mức.

Chẳng phải đang nói về mình sao? Nhưng người này thật sự là một người thú vị.

……

“Hồ Thái Hồ rộng lớn như biển cả, có hàng chục băng cướp lớn nhỏ, thông báo của Bộ Hình này thật là kỳ lạ.” Lý Dục nói một cách trầm ngâm.

“Ông nói đúng, những ông lớn ở Bộ Hình chỉ biết lo lắng những chuyện không liên quan đến mình mà thôi.”

Đang nói chuyện thì trưởng tộc làng Thanh Nguyệt Uy Tuấn đến.

Lý Dục ngạc nhiên, nghĩ rằng đây là lần đầu tiên người này đến thăm, thật là hiếm gặp.

“Lý gia, tôi có nên rời đi không?”

“Anh là người của chúng ta, cứ thoải mái ngồi uống trà đi.”

Uy Tuấn bước vào, vẫn đi chân trần như mọi khi. Phía sau anh ta còn có một người phụ nữ, đi giày cỏ, trông dường như chưa đầy 20 tuổi.

“Trưởng tộc Vệ thật là người hiếm gặp, tối nay hãy ăn tối tại nhà tôi nhé.”

Vẻ mặt của Uy Tuấn có vẻ không tự nhiên: “Thưa Lý tiên sinh, ông có quen biết ai có thể giúp được không?”

“Có chuyện gì khó khăn à?”

“Năm nay thuế cá tăng quá cao, lên tới 1 lượng bạc. Tôi muốn nhờ Lý tiên sinh hỏi xem liệu có thể giảm xuống được không?”

Trong thời kỳ Gia Long, tổng thuế cá lên tới hơn 140.000 lượng bạc.

Trong toàn bộ hệ thống thuế, con số này không hề đáng kể, chiếm tỷ lệ rất nhỏ.

Hoàng Tứ cười nói:

“Chuyện nhỏ như thế này, Lý gia chắc chắn không biết đâu. Thuế cá 1 lượng bạc quả thực là quá cao, tăng hơn 40% so với những năm trước.”

“Ngoài thuế cá, còn có thuế dân số, thuế thuyền câu, thuế muối cá, thuế giống cá, thuế cỏ lau…

Mỗi loại đều tăng thêm 10% đến 20%. Chúng tôi, những người dân sống trên thuyền, dù có thấp thường nhưng cũng không thể bị bắt nạt như vậy được.” Uy Tuấn rất phẫn nộ. Anh ta vừa là trưởng tộc, vừa là người đứng đầu làng này.

Không thể nào chịu đựng được việc để anh ta cùng với người dân trong làng bắt họ phải nộp thuế.

……

Hoàng Tứ không nói gì, chỉ lén lút nhìn biểu hiện trên khuôn mặt của Lý Dục.

Anh ta không rõ liệu người đàn ông đi chân trần này có quan trọng đến mức nào trong lòng Lý Dục.

Có vẻ như, tầm quan trọng của anh ta không lớn như anh ta tưởng.

Còn Uy Tuấn cũng nhận ra rằng trong căn phòng này có một viên chức mặc áo quan, và điều đó khiến anh ta cảm thấy không thoải mái.

Hoàng Tứ bắt đầu nói:

“Tôi là bạn của ông Lý, đang làm việc tại ty pháp yên Yuanhe. Thuế cá năm nay là do cơ quan trên phân công xuống; ở Ty pháp yên Thái Hồ cũng vậy.”

Khuôn mặt của Uy Tuấn trở nên u ám, đầy tuyệt vọng.

Nếu chỉ riêng làng Qingyue phải chịu thuế này, vẫn còn hy vọng được giảm bớt, hoặc ít nhất anh ta vẫn có thể lên tiếng phản đối một cách chính đáng.

Nhưng nếu đây là chính sách thu thuế nặng nề áp dụng cho tất cả mọi người, thì anh ta, một người chỉ làm chức trưởng bộ lạc nhỏ bé, sẽ không thể làm gì được.

Lý Dục không nói gì, bởi vì anh ta đang suy nghĩ xem làm thế nào để thu được lợi ích nhiều nhất từ tình huống này.

Đất đai, dân số và tàu cá của làng Qingyue, tất cả anh ta đều muốn chiếm đoạt.

Nhưng không thể làm tổn thương lòng dân, bởi điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Dù sao thì, trong đội ngũ của mình cũng có rất nhiều người dân làng Qingyue.

Lòng dân, dù có vẻ như không hữu hình, nhưng đôi khi lại nặng nề như núi.

Nếu có thể thu hút được họ, thì hãy cố gắng làm vậy.

Trong những lúc nguy cấp, lòng dân có thể tạo ra sức mạnh mà người ta không thể lường trước được.

So sánh một cách ví dụ:

Lòng dân giống như nước trong một con đập; bình thường, nước bị chặn lại bởi đập và trở nên yên bình. Nhưng nếu đập bị hỏng, dòng nước sẽ cuốn trôi mọi thứ trước mặt nó, không ai có thể cản trở được nó.

Và Hoàng Tứ này, thật là một người khéo léo và thông minh.

Lời nói của anh ta giống như đã giúp mình rất nhiều; thật tuyệt vời!

……

“Ông trưởng họ Vệ yên tâm, tôi sẽ thử tìm cách giải quyết. À, đây là 5 lượng bạc, ông cứ lấy đi để sử dụng trước.” Lời nói của Lý Dục thực sự không thể chê vào đâu được.

Và người phụ nữ đi cùng với Uy Tuấn bỗng nhiên lên tiếng:

“Thưa ông Lý, ông còn thiếu người làm việc không?”

“Tôi biết giặt quần áo, nấu ăn, tất cả mọi thứ đều làm được.”

Lý Dục ngạc nhiên, nhìn về phía Uy Tuấn.

“Cô ấy… cô ấy là em gái tôi, tên là Ngôi Tú, năm nay 17 tuổi, vẫn chưa có chồng.”

Bầu không khí trong nhà trở nên hơi ngượng ngùng.

Uy Tuấn ý bài này là dùng “chiêu mỹ nhân kế” à? Sợ rằng Lý Dục sẽ không chịu giúp đỡ nếu không có điều này…

Nhìn qua thì cô ấy khá khỏe mạnh… Không bị buộc chân, cao ráo, duyên dáng và tràn đầy sức sống.

Nhưng trong thời đại này, những người phụ nữ như vậy lại bị coi thường.

Không bị buộc chân thì được điểm cao; nhưng xuất thân từ gia đình nghèo khó thì lại bị trừ điểm.

Người phụ nữ ấy cũng hiểu rõ điều này, nên cô chỉ cúi đầu im lặng.

Cô nhìn thấy đôi chân to của mình, và cảm thấy xấu hổ.

“Chủ nhà họ Vệ yên tâm, tôi sẽ tìm cách để giảm bớt gánh nặng thuế cho các bạn.”

“Còn về Ngôi Tú… nếu cô ấy muốn, cứ ở lại giúp việc trong bếp. Sau này, nếu tìm được người tốt, thì cô ấy có thể kết hôn.”

Uy Tuấn đồng ý ngay: “Không vấn đề gì.”

……

Sau khi tiễn hai anh chị họ Vệ đi, Hoàng Tứ cũng lịch sự cáo từ và rời đi.

Nhưng trước khi đi, Lý Dục nhận thấy anh chàng này dường như rất quan tâm đến Ngôi Tú… Anh ta đã lén liếc nhìn cô ấy vài lần khi không ai để ý.

Làm thế nào để chiếm đoạt Làng Thanh Nguyệt mà không làm tổn thương lòng người… Đó thực sự là một vấn đề khó giải quyết.

Anh quyết định sẽ tiến hành từng bước một.

Với danh tính người nghèo khó và nguồn thu nhập eo hẹp, Làng Thanh Nguyệt sớm muộn gì cũng sẽ nhận ra rằng, ngoài việc đầu hàng cho Lý Gia Bảo, họ không còn lựa chọn nào khác.

Lý Dục suy nghĩ một lát, sau đó đứng dậy đi kiểm tra tiến độ sản xuất súng đạn tại xưởng.

Ngôi nhà ba tầng của anh ta đã được cải tạo thành xưởng sản xuất.

Tầng giữa dùng để cất giữ những khẩu súng đạn đã hoàn thành và nguyên liệu sản xuất.

Tầng ngoài cùng là nơi ở của công nhân.

Những thân súng do thợ mộc làm xong sẽ được đem đến đây sau khi được đánh bóng, sơn và phơi khô.

Cha con thợ rèn Trương sẽ chịu trách nhiệm lắp ráp chúng.

Nòng súng được cố định chặt chẽ vào thân súng bằng vài vòng thép.

Ngoài cửa xưởng còn có lính canh gác.

Người ngoài không được phép bước vào.

Mọi người trong pháo đài đều biết đây là khu vực sản xuất vũ khí, nhưng họ đều nghĩ rằng đó chỉ là vũ khí thô sơ mà thôi.

Ai ngờ rằng, ở đây còn có thể sản xuất súng đạn nữa…