“Sau này, chúng ta đừng còn gọi nhau là chủ tớ nữa, hãy coi như anh em thôi.”

“Điều đó không thể được.”

“Tại sao lại không thể? Ngoại trừ vợ của ta, mọi thứ khác đều có phần cho ngươi.”

Mã Trung Nghĩa nói ra một lời chân thành từ đáy lòng:

“Ta cảm thấy rằng, tổng số lòng dạ của mọi người ở Toàn Thịnh Kinh cũng không bằng lòng dạ của mọi người trên con phố này.”

Lưu Lộ gật đầu:

“Đồng ý. Mỗi khi gặp nhau, họ chỉ hỏi ‘Ăn cơm chưa?’ nhưng thực ra trong đó ẩn chứa ba ý định khác nhau.”

“Hahaha…”

Tâm trạng của Mã Trung Nghĩa trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

Khi quyết định sống thoải mái, cả thế giới dường như trở nên rộng lớn hơn.

Dù hoàng đế có phán xét gay gắt, mọi người cùng phải chịu đựng. Dù là các quan chức cao cấp hay những người cấp thấp hơn, khả năng lớn nhất là bị giáng chức hoặc bị điều đến những nơi xa xôi.

Anh ta thay đổi trang phục và cùng Lưu Lộ đi ăn uống. Họ chọn một quán nhỏ ở cuối con hẻm, nơi phục vụ những món ăn đặc sản của Giang Bắc.

“Mùi vị rất ngon.”

“Nếu chủ nhân hài lòng thì tốt rồi.”

Sau khi ăn no uống đầy đủ, Mã Trung Nghĩa cầm ô đi thăm hồ Bảy Dặm. Anh ta tự nhủ rằng phải tận hưởng khoảng thời gian này; kể từ khi nhậm chức, anh ta chưa bao giờ có cơ hội trải nghiệm những điều thú vị như thế này.

Nếu sau này anh ta bị điều đến những nơi xa xôi, và bạn bè hỏi anh ta về cảnh đẹp nơi đó… nếu anh ta không thể trả lời được, thì thật sự rất tệ.

“Chủ nhân, tôi có một đề xuất.”

“Hôm nay chúng ta đang ẩn danh, sao không vào một nhà hàng để vui vẻ?”

“Được thôi, hôm nay tôi sẽ nghe theo ý ngươi.”

Lưu Lộ cười; bình thường thì anh ta chẳng bao giờ dám đề xuất như vậy.

Con người mà, khi rơi vào cảnh khó khăn, họ lại trở nên gần gũi và dễ tiếp cận hơn.

Rời khỏi con phố hồ Bảy Dặm, họ bước vào một con hẻm yên tĩnh. Họ gõ nhẹ cửa. Cánh cửa mở ra với tiếng “kích”.

“Quý khách đã đến.” Một cô gái trẻ nói với giọng trong trẻo.

……

So với sự thoải mái của Mã Trung Nghĩa, những người khác thì không có được sự rộng lượng như vậy.

Vị tổng đốc tỉnh đã thức dậy nhưng có vẻ như bị điên rồ. Ông ta ra lệnh cho mọi người xung quanh phải phục vụ mình như những con chó; bất kỳ ai dám phàn nàn một chút thôi là sẽ bị truất quyền. Một vị chỉ huy của doanh trại Jiangyin và một viên quan cấp cao ở doanh trại phòng thủ thành phố Suzhou đều bị giam vào tù. Mọi người đều hiểu rõ rằng vụ án này không thể được giải quyết được. Những manh mối gần như không còn gì cả; cơn mưa lớn đã che khuất mọi thứ. Thà rằng hãy tập trung vào những việc thiết thực hơn, chẳng hạn như công tác cứu trợ! Trong thành phố Suzhou, nhiều khu vực thấp trũng đã bị ngập nước; ở những nơi sâu nhất, nước đã ngập đến tận eo. Ngay cả hai kho lương của chính quyền cũng đang trong tình trạng khẩn cấp khi cố gắng thoát nước. Nếu không có những túi rơm được đặt để chặn nước, chắc hẳn nước đã tràn vào bên trong rồi. Chưa kể đến các làng mạc và đồng ruộng gần sông hồ bên ngoài thành phố; chúng có lẽ đã biến thành “thế giới dưới nước” rồi. Thành phố Suzhou được Vũ Tử Tư thiết kế, và từng được coi là nơi không bao giờ bị lũ lụt tấn công trong hàng nghìn năm qua. Việc chỉ đơn thuần chặn nước không thể giải quyết vấn đề được; điều quan trọng nhất là việc lựa chọn địa điểm xây dựng và thiết kế hệ thống đê bảo vệ thành phố. Xung quanh thành phố có rất nhiều hồ và sông, giúp cho việc thoát nước diễn ra thuận lợi. Hơn nữa, trong thành phố còn có nhiều cổng kiểm soát nước, có thể ngăn chặn dòng nước một cách kịp thời, đảm bảo rằng thành phố sẽ không bị lũ lụt tàn phá. Tuy nhiên, những trận lũ nhỏ thì không thể tránh khỏi được. Cơn mưa lớn này đã gây ra rất nhiều rắc rối cho đế quốc. Khu vực bị ảnh hưởng không chỉ giới hạn trong phạm vi Giang Bắc mà còn lan rộng khắp khu vực sông Dương Tử và Hoài Hà. Áp thấp nhiệt đới, hay còn gọi là “áp thấp phụ”, đã khiến cho mưa liên tục và dày đặc xảy ra. Khu vực Lý Hạ Hà là một vùng đất thấp trũng, rộng lớn hơn nhiều huyện, và hiện tại đã hoàn toàn bị ngập nước, trở thành một vùng đầm lầy. 800 dặm thông điệp khẩn cấp từ Bộ Quân sự triều đình đã trở thành một cuộc đua ba môn phối hợp: lúc thì cưỡi ngựa, lúc thì chèo thuyền, lúc lại bơi lội… Trong cung điện, Hoàng đế Gia Long đang lo lắng chờ đợi những tin tức quân sự mới nhất từ Giang Bắc. Tuy nhiên, các sứ giả đang gặp rất nhiều khó khăn trong quá trình giao thông thông điệp giữa các khu vực bị lũ lụt. Dòng sông Hoài Hà đột ngột vỡ đê, nuốt chửng hai huyện.

Trước những thảm họa thiên nhiên, ngay cả những người lính đánh xe nhanh không ai dám chống đỡ cũng trở thành những linh hồn lạc lõng.

……

Bên trong pháo đài nhà Lý.

Lý Dục bỗng nhớ đến tên tù binh thuộc bộ lạc Mông Cổ kia.

Người ta đã đưa anh ta vào căn phòng của mình.

Anh ta tò mò quan sát người đàn ông da đỏ thấp bé, chân vòng kiều và râu um tùm này.

“Ngươi là ai?” người đàn ông hỏi.

Mọi người đều cười, thấy anh ta có vẻ hơi buồn cười khi tự giác hỏi điều đó.

“Câu hỏi đó lẽ ra phải do tôi đặt ra mới đúng,” Lý Dục nói.

“Tôi là Usmail, một sĩ quan kỵ binh dưới sự chỉ huy của Đại tá Hải Erha, người phụ trách việc phòng thủ tại Kinh Khẩu.”

Anh ta trả lời một cách thẳng thắn, không hề sợ hãi hay van xin gì cả.

Lý Dục cảm thấy có điều gì đó không ổn, thật kỳ lạ.

“Ngươi có phải là người trung thành với Hoàng đế Gia Long không?”

“Tôi thuộc đội quân của bộ lạc Mông Cổ, nhận lương từ triều đình Đại Thanh; vì vậy, tất nhiên tôi phải trung thành với Hoàng đế.”

Câu trả lời có vẻ hợp lý, nhưng vẫn có điều gì đó khó hiểu.

Lý Dục im lặng, suy nghĩ về logic trong lời nói của anh ta.

Có vẻ như, anh ta không hề hoàn toàn trung thành.

Có lẽ, anh ta chỉ chiến đấu cho người đã cung cấp cho mình lương thực và vũ khí mà thôi.

Phạm Kinh cũng có mặt tại đó, và có lẽ anh ta cũng có cùng suy nghĩ.

Vì vậy, anh ta hỏi:

“Chúng tôi chính là những kẻ cướp tàu; trong mắt triều đình Thanh, chúng tôi là những kẻ phản bội. Nếu rơi vào tay chúng tôi, ngươi biết hậu quả sẽ ra sao không?”

“Mỗi người đều phục vụ cho chủ nhân của mình; tôi không hề ghét các ngươi.”

Usmail vẫn nói một cách thẳng thắn như thường lệ.

“Nếu tôi mời ngươi gia nhập, ngươi có sẵn lòng không?” Lý Dục thử thăm dò.

“Chim tốt luôn chọn cái cây tốt để làm tổ. Nếu muốn mời tôi, chức vụ và lương thực phải được đảm bảo không thấp hơn.”

“Hahaha…” Mọi người đều không nhịn được mà cười.

Usmail, dù bị trói, vẫn tỏ ra rất tự tin và tiếp tục nói:

“Ngoài ra, với tư cách là một chiến binh của đồng bằng thảo nguyên, tôi chỉ tuân theo sự chỉ huy của những người anh hùng.”

“Trận cướp tàu vừa rồi, chính tôi là người chỉ huy; liệu đó có coi là đủ tốt không?”

“Dù đó là cuộc tấn công bất ngờ, nhưng tôi phải thừa nhận rằng chúng tôi đã chiến đấu rất xuất sắc.”

Lý Dục trong lòng bắt đầu nghi ngờ liệu anh ta có phải là người thiếu suy nghĩ không.

Có lẽ hắn ta sẽ có chung điểm gì đó với kẻ Lưu A Khôn đó…

“Anh có người thân không?”

“Không. Cha mẹ và chị gái tôi đều đã được triệu hồi lên thiên đường. Anh trai tôi thì từ năm tuổi đã vào chùa tu hành.”

Lập luận của Ôc Sĩ Mãi cũng khá hợp lý. Chính quyền nhà Thanh bắt buộc mọi gia đình trên thảo nguyên phải cho con trai cả vào chùa tu học. Xét theo quan điểm thế tục, việc này quả thực không liên quan gì đến gia đình họ nữa…

…

“Vậy thì anh hãy phục vụ tôi, để tôi thấy được lòng trung thành của anh.”

“Tuân lệnh.”

Ôc Sĩ Mãi quỳ gối xuống, thể hiện sự thành tâm không thể chê vào đâu được.

Nhưng Lý Dục vẫn còn lo lắng… Vì vậy, ông quyết định yêu cầu Ôc Sĩ Mãi thực hiện một hành động để chứng minh lòng trung thành của mình.

“Tôi có một tù binh người Kỳ Nhân; anh hãy giết hắn đi.”

“Ôc Sĩ Mãi tuân lệnh.”

Người thư ký Song thuộc văn phòng quản lý hành chính đã bị ép lấy hết thông tin, không còn giá trị nào nữa… Lý Dục ra lệnh đưa hắn ra ngoài và bịt miệng hắn lại.

Trong cơn mưa lớn, người thư ký Song lăn lộn trên mặt đất trong tình trạng hoảng loạn… Còn Ôc Sĩ Mãi cũng được tháo dây trói. Hắn cầm lấy con dao và bước ra ngoài trời mưa…

“Đừng đến đây!” Người thư ký Song hét lên điên cuồng…

Tiếng dao chém vang lên; máu tươi trộn lẫn với nước mưa… Ôc Sĩ Mãi quay người lại, quỳ gối trên đất lầy, và đưa con dao lên:

“Từ hôm nay trở đi, Ôc Sĩ Mãi xin cam kết trung thành với ngài.”

Lý Dục cảm thấy ngạc nhiên; mọi người cũng đều sửng sốt… Có lẽ kẻ này là một kẻ phản bội tiềm ẩn… Lần tới khi có chiến tranh, chắc chắn sẽ cử hắn đi đầu trận… Chỉ cần hắn chiến đấu ở phía trước, sau này mới có thể tin tưởng hắn thật sự được…

…

Mưa rơi… Đang rảnh rỗi thì cũng thôi… Lý Dục quyết định trò chuyện với Ôc Sĩ Mãi về cuộc chiến giữa nhà Thanh và Chungar… Chungar cũng là một bộ lạc Mông Cổ; muốn xem phản ứng của kẻ này ra sao… Không ngờ, Ôc Sĩ Mãi lại giữ thái độ trung lập, không hề thiên vị bất kỳ phe nào… Lý Dục cuối cùng cũng hiểu ra rằng, kẻ này hoàn toàn không có ý thức dân tộc; hắn không công nhận bất kỳ phe nào là “phe mình” cả…

Và thế là, họ lại kể cho anh ta nghe về những câu chuyện về lính đánh thuê Thụy Sĩ. Họ nhận ra rằng anh ta rất quan tâm đến những giá trị đó và đồng ý với chúng. Lòng trung thành với chủ nhân; chiến đấu không phải vì hận thù, mà chỉ là một thỏa thuận về tiền bạc mà thôi. Cuối cùng, Lý Dục đã đưa ra kết luận: Người này có thể sử dụng được, nhưng chỉ khi tình hình thuận lợi mà thôi. Anh ta chỉ trung thành với một điều duy nhất, đó là tiền bạc! Họ quyết định giao anh ta vào đội vệ sĩ vũ trang, để sử dụng anh ta trong các trận chiến như binh mã. Những người vệ sĩ đều trung thành với họ, nên không cần lo lắng về việc anh ta sẽ gây rắc rối gì. Sau khi lo liệu xong chuyện này, Lý Dục đang trò chuyện với cha con thợ rèn Trương về tiến triển của súng kíp. Bỗng nhiên, có ai đó hét lớn: “Bắt lấy hắn!” Tiếp theo là một trận hỗn loạn. Khi Lý Dục mang cái ô giấy ra ngoài, người đó đã bị bắt giữ. Vương Liên bị nhấn xuống bùn lầy, vùng vẫy dữ dội. Quần áo anh ta đẫm máu. Ai đó bên cạnh vội vàng giải thích: “Đó không phải là máu của anh ta, mà là của một người khác.” “Chuyện gì vậy?” “Chúng tôi nghe thấy có tiếng động từ hầm ngục, và phát hiện ra rằng anh ta đã giết chết người kia rồi trốn thoát ra ngoài.” …… “Lý Dục, đừng giả vờ nữa. Tôi không biết bạn sao?” Vương Liên la hét dữ dội. Rõ ràng, anh ta đã nhận ra rằng Lý Dục tự xưng là “Chủ tịch Đại hội Thiên Địa” chỉ là một lừa đảo mà thôi. Tuy nhiên, người này cũng khá có mưu mô. “Đưa hắn vào hầm ngục.” Vương Liên bị trói trên ghế, đã hoàn toàn mất kiểm soát bản thân, la hét liên tục. Anh ta hoàn toàn không hề có ý thức về việc mình là kẻ phạm tội. Lý Dục nhặt một cái búa lên từ mặt đất và tiến về phía anh ta. Anh ta dùng búa đập mạnh vào ngón tay của Vương Liên. Một tiếng kêu thảm thiết vang lên, làm cho tai người ta ù đi. “Tôi hỏi một câu, bạn trả lời một câu.”

“Có thể làm được không?”

“Có thể.” Trán của Vương Liên đẫm mồ hôi; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta đầy đau đớn và méo mó.

“Vậy từ đầu bạn đã nhận ra rồi phải không? Thực ra bạn biết tôi từ lâu rồi đúng không?”

“Đúng vậy, tôi đã biết bạn từ lâu rồi.”

“Vậy chị dâu của tôi, tức là Lôi Văn thị, bạn cũng biết cô ấy phải không?”

“Đúng vậy, cô ấy là người liên lạc bí mật của tổ chức này, cấp bậc cao hơn tôi.”

Lý Dục gật đầu, bày tỏ sự hài lòng với sự hợp tác của anh ta.

Tiếp tục hỏi:

“Nếu vậy thì chúng ta không cần phải giả vờ nữa. Bạn là kẻ phản bội của Bạch Liên Giáo~, đúng không?”

“Đúng vậy. Những kẻ trong tù đó không phải con người; tôi không chịu nổi sự tra tấn nên mới phải đầu thú.”

“Tôi có thể hiểu được… Tất cả chúng ta cũng chỉ là những con người bình thường mà thôi. Nhưng tôi vẫn còn một câu hỏi nữa.”

“Haha, bạn muốn hỏi tại sao dù đã trở thành kẻ phản bội, tôi vẫn không tiết lộ thông tin về Lôi Văn thị phải không?”

“Đúng vậy.”

“Bởi vì tôi không dám… Tôi biết trong ty cảnh sát có người của bạn. Nếu nói ra, chắc chắn sẽ chết mất.”

Ừm, Lý Dục thở phào nhẹ nhõm.

Như vậy mọi chuyện đều có thể được giải thích rõ ràng rồi.

……

“Hãy cho tôi cái chết thoải mái một chút đi…” Vương Liên nói một cách thẳng thắn.

“Ừm, xét đến việc bạn đã hợp tác với chúng tôi, tôi có thể đáp ứng yêu cầu của bạn.”

“Có thể để tôi chết một cách thanh thản không?”

“Có thể.”

Lý Dục ra lệnh cho người đi chuẩn bị thức ăn và rượu. Bữa ăn cuối cùng là một nghi thức cơ bản.

Trong lúc này, hãy tiếp tục trò chuyện với gã này thêm một chút nữa…

“Những gì bạn kể về bến cảng Xu Jiang, đó không phải là lời nói dối chứ?”

“Tất cả đều là sự thật; tôi không cần phải lừa bạn đâu.”

“Nếu bạn không phiền, hãy kể thêm cho tôi nghe về tổ chức Bạch Liên Giáo~ của các bạn đi… Trước khi chết, tôi sẽ đối xử tốt với bạn.”

Lý Dục nói một cách nghiêm túc; Vương Liên cũng lắng nghe rất chăm chú.

Có vẻ như, họ chỉ trò chuyện về những chuyện gia đình bình thường mà thôi.

Vương Liên có cấp bậc không cao, nên ít khi tiếp cận được thông tin mật. Anh ta vừa ăn vừa nhớ lại những chi tiết vụn vặt đó. Những thông tin có giá trị không nhiều, phần lớn đều là những thông tin không quan trọng.

Nhưng có một điều khiến Lý Dục rất quan tâm:

“Người đứng đầu chi nhánh ở Tô Châu chắc chắn là phụ nữ.”

“Phụ nữ à?” Lý Dục cười, có vẻ không tin.

“Tôi có lý do gì để lừa bạn chứ?” Vương Liên tỏ ra khó chịu.

“Tôi tin bạn.”

“Người phụ nữ này không đơn giản đâu; cô ấy biết cách ngụy trang, thay đổi dạng ngoại hình.”

“Làm sao anh biết được?”

“Trên bến cảng, có đủ loại người lạ… Có lần, cô ấy bị người ta lợi dụng, và vô tình làm rách một khuôn mặt giả.”

“Chẳng lẽ họ đã sợ hãi đến mức bỏ chạy sao?”

“Đúng vậy… Người đó đã sợ đến mức bỏ chạy ngay tại chỗ. Vài ngày sau, người ta lại nghe nói rằng cô ấy đã chết đuối trong kênh đào.”

Lý Dục nhận ra một điểm quan trọng:

“Anh không xuất hiện tại hiện trường à?”

“Đúng vậy… Tôi sợ nếu cô ấy tức giận, cô ấy cũng sẽ giết tôi luôn.”

Trong chốc lát, Lý Dục bắt đầu suy nghĩ lung tung… Hình ảnh của Lâm Anh Anh bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh.

Không lẽ đó chính là cô ấy sao? Lưng anh bỗng lạnh ran… Nếu thực sự là cô ấy, thì mình đã suýt nữa gặp rắc rối lớn rồi.

Theo tính cách của Bạch Liên Giáo, chắc chắn ông ta sẽ trừng phạt mình một cách nghiêm khắc…

……

Cách đó hơn một nghìn dặm, tại Yùnyang Phủ, Hồ Bắc…

Nơi này được đánh giá là “mệt mỏi, phức tạp và khó khăn”.

Chính quyền nhà Thanh sử dụng bốn từ “xung kích, phức tạp, mệt mỏi, khó khăn” để đánh giá các địa phương.

Vị trí quan trọng

  Phồn: Các công việc địa phương rất nhiều

  Tí: Nợ thuế tích tụ nặng nề

  Nàn: Phong tục dân gian hung hãn, cướp bóc xảy ra thường xuyên.

  Và huyện Dung Dương đã phải đối mặt với ba tình trạng này.

  Trong thời kỳ Thành Hóa của nhà Minh, hàng triệu người lưu dân đã tập trung tại đây, và một cuộc nổi dậy lớn của họ đã bùng nổ.

  Đến thời nhà Thanh, tình hình vẫn không khác.

  Huyện Dung Tây nằm ở góc tây bắc của huyện Dung Dương.

  Nơi này phía bắc giáp dãy núi Qinling, phía nam giáp sông Hán.

  Bao quanh là những ngọn núi, khí hậu rất thuận lợi.

  Các nhóm người lưu dân, các giáo phái bí mật, cũng như những tên cướp biển thường xuyên hoạt động tại đây.

  Một ngôi làng nhỏ bé, làng Ngủ Trâu… Chính nơi đây là trụ sở chính của Bạch Liên Giáo.

  Tất cả mọi người trong làng, dù già hay trẻ, đều là những tín đồ kiên định của Bạch Liên Giáo.

  Bất kỳ người lạ nào vào làng đều sẽ bị theo dõi chặt chẽ.

  Còn các quan chức thì vài năm mới đến một lần.

  Miễn là không nợ thuế hay không phát động cuộc nổi loạn, thì không ai muốn bước chân vào nơi này cả.

  Vào cuối triều đại Khang Hy, vị chủ tịch của Bạch Liên Giáo lúc bấy giờ đã đến đây.

  Sau khi tiến hành nhiều cuộc điều tra, ông quyết định thiết lập trụ sở tại đây.

  Suốt hàng trăm năm trôi qua, không ai phát hiện ra sự thật này.

  Chỉ những người ở cấp cao trong giáo phái mới biết về nơi này.

  Nhưng vị chủ tịch đời này, Hồng Đại Xương, lại khác biệt so với những người trước đây.

  Ông cảm thấy rằng thời điểm “Maitreya xuống trần, Bạch Liên tái xuất” đã đến gần.

  ……

  Thân phận công khai của Hồng Đại Xương là người đứng đầu làng Ngủ Trâu.

  Đồng thời, ông cũng là một người học vấn, từng đỗ cử nhân.

  Điều này là một điểm khác biệt so với các vị chủ tịch trước đây.

  Với danh tính là một cử nhân, các hoạt động của ông trở nên an toàn hơn nhiều.

  Lúc này, có một người đang quỳ trước mặt ông.

  Đó chính là người đứng đầu chi nhánh Bạch Liên Giáo tại Thượng Hải.

  Nếu Lôi Văn thị có mặt ở đây, chắc chắn ông ta sẽ phải thốt lên “Trời ạ!”.

  Người đứng đầu chi nhánh lại là một phụ nữ!

  Rõ ràng, Lý Dục cũng đã nhầm người

“Lần đầu phạm tội, sẽ bị đánh 50 roi. Lần thứ hai, sẽ bị chôn sống.”

Bên cạnh, trên hai hàng ghế, mỗi hàng có ba người ngồi. Có nông dân thuê đất, có thợ rèn, có thầy thuốc thú y, có người lái thuyền, và có những người giữ chức vụ quản lý. Tuy nhiên, họ đều có một điểm chung: đều là thành viên của tầng lớp cấp cao trong tổ chức này, mỗi người đều nắm giữ một vị trí quan trọng.

Lần này, việc tấn công vào doanh trại của sứ giả hoàng gia là hành động được thực hiện một cách độc lập bởi chi nhánh ở Suzhou. Ngay cả Giáo chủ cũng không hề biết về điều này.

Người phụ nữ tên Liu Lan’er này thật là gan dạ…

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Hãy thực hiện luật lệ của giáo phái đi.”

Hồng Đại Xương ngồi trên ghế, vẫn giữ vẻ mặt hiền từ, phong thái thanh lịch như một học giả.

Rất nhanh sau đó, tiếng đánh roi vang lên trong sân. Nhưng không hề có tiếng kêu van hay tiếng rên đau nào cả. Liu Lan’er thật sự rất kiên cường… Cô ấy chịu đựng 50 roi đánh; thân thể cô ấy bị rách nát, máu me đẫm đỏ. Hành động của cô ấy hoàn toàn trái ngược với cái tên của mình…

……

50 roi – đúng bằng số đó, không ít hơn cũng không nhiều hơn.

“Cô có nhận ra sai lầm của mình không?” Hồng Đại Xương cúi xuống, hỏi nhẹ.

Những người đứng bên cạnh đều biết rằng Liu Lan’er là một trong những người tình của ông ta. Điều này không phải là bí mật trong giáo phái. Tuy nhiên, vì cô ấy có khả năng nên đã được cử đi làm người lãnh đạo chi nhánh.

“Nô tì xin nhận lỗi.”

“Tốt. Ai làm tốt thì sẽ được thưởng, ai làm sai thì sẽ bị trừng phạt – chỉ như vậy, giáo phái mới có thể phát triển mạnh mẽ.” Hồng Đại Xương vẫn giữ thái độ ôn hòa, sau đó ngồi trở lại ghế và nói tiếp:

“Nếu không phải vì cô đã xâm nhập vào doanh trại của sứ giả hoàng gia, giết chết một quan chức cấp ba và hàng chục binh sĩ, coi như là một công lao, thì tôi đã định chôn sống cô rồi.”

“Nô tì xin nhận lỗi.”

“Hôm nay thì thảo luận đến đây thôi. Mọi người hãy trở về đi.”

“Giáo chủ, xin phép cáo từ.”

Không gian trong đại sảnh trở nên yên tĩnh; chỉ còn lại hai người. Hồng Đại Xương cuối cùng cúi xuống, dùng sức nhẹ nhàng để đưa Liu Lan’er lên chiếc giường nhỏ.

“Giáo chủ…”

“Thôi, im lặng đi, hãy nghe tôi nói.”

Nhưng Liu Lan’er đã đoán sai…

Một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa từ phía sau lưng cô; hóa ra anh ta đang bôi thuốc cho cô.

“Tôi rất vui khi bạn trở lại. Nhưng việc bạn không quan tâm đến lợi ích chung đã làm tôi tức giận.”

“Một vài khuyết điểm nhỏ thôi… thật đáng tiếc.”

Liu Lán Nhi run rẩy; cô biết anh ta đang nói đến những vết sẹo do những trận đòn roi gây ra. Dù có loại thuốc chữa thương tốt nhất, những vết sẹo xấu xí vẫn sẽ để lại.

Hồng Đại Xương tự mình múc thuốc ra từ chiếc lọ nhỏ và thoa nhẹ lên người cô.

“Nếu tôi không ngăn chặn 500 tín đồ đến tiếp viện, có lẽ bạn đã có thể chiếm giữ được Tô Châu Phủ.”

“Giang Bắc đã sống trong hòa bình quá lâu, không hề có kinh nghiệm chiến tranh.”

“Nhưng nếu quân đội từ bốn phía tấn công trả đũa, chưa đầy mười ngày, bạn sẽ trở thành một cái đầu được muối khô trong tay quân lính.”

Liu Lán Nhi muốn lên tiếng giải thích mục đích của mình, nhưng ánh mắt bực bội của anh ta đã ngăn cô lại.

“Tôi biết, bạn chỉ nghĩ rằng nếu chiếm được thành phố Tô Châu, bạn sẽ có thể lấy ra hàng triệu lượng vàng bạc từ hầm ngầm của các quý tộc.”

“Trước khi quân đội bao vây, hãy bí mật vận chuyển số vàng bạc đó ra ngoài, giấu chúng dưới hồ Thái Hồ, sau đó đưa qua Chiết Giang vào Giang Tây, cuối cùng mang chúng trở về tổng bộ.”

……

Liu Lán Nhi lại run rẩy. Người đàn ông này thật đáng sợ… anh ta đã đoán đúng toàn bộ kế hoạch của cô.

“Vàng bạc… đó là những thứ tôi mong muốn. Cả thiên hạ… cũng vậy. Nếu không thể có cả hai, thì tôi sẽ từ bỏ vàng bạc và theo đuổi thiên hạ.”

“Triều đình nhà Thanh là một thực thể to lớn… Nếu bạn lấy đi tất cả của cải của thành phố Tô Châu, Hoàng Đế Gia Long chắc chắn sẽ phát điên.”

“Lán Nhi, hãy nhớ rằng, khi đối đầu với triều đình, dù bạn thắng được hàng trăm trận nhỏ lẻ cũng chẳng có ích gì.”

“Một khi bắt đầu hành động, bạn phải giải quyết mọi chuyện một cách triệt để. Nếu không, cả hai chúng ta đều sẽ trở thành tội nhân của Bạch Liên.”

“Bạn phải kiên nhẫn! Bạn hiểu chứ?”

“Thiếp nữ hiểu rồi.”

“Không… bạn không hiểu đâu.”

Hồng Đại Xương bước vào phòng đọc sách, lấy ra một chiếc áo sạch và nhẹ nhàng đặt nó xuống đất; khuôn mặt anh ta vẫn nở nụ cười ấm áp như mọi khi.

“Được rồi, hãy thay áo đi.”

Nhưng trong mắt Liu Lán Nhi, điều đó thật sự khiến cô run sợ.

Hồng Đại Xương đến bên cạnh bàn, cầm bút và viết nên một chữ lớn: “Kiên nhẫn”.

Thư pháp của anh ta từng được người chủ khảo khen ngợ