Quần đảo Châu Sơn, vùng biển phía đông.

Một hạm đội lớn đang di chuyển về phía bắc, bao gồm 12 con tàu của người Saxony và 2 chiến hạm của Hải quân Quảng Đông.

Trên sàn tàu hiệu buổi “Portsmouth”, Tướng Phú Mẫn của Quảng Châu nhìn chằm chằm vào làn khói đen bốc lên từ các hòn đảo phía tây.

Đó là một căn cứ của triều đình Thanh tại quần đảo Châu Sơn – thị trấn Chu Gia Tiêm!

Bây giờ, Ngô Quân cuối cùng cũng đã có thể hành động; họ đã điều hai tiểu đoàn bộ binh từ tỉnh Ninh Bô để bắt đầu thanh trừng quần đảo Châu Sơn. Chiến thuật được áp dụng là trước tiên loại bỏ những yếu tố không cần thiết, sau đó mới tấn công trực tiếp vào trung tâm.

Họ dần dần loại bỏ các đơn vị quân đội Thanh đóng trên các khu vực xung quanh quần đảo Châu Sơn, rồi mới tiến hành bao vây thành phố Định Hải và các pháo đài xung quanh như núi Tiêu Phong Lĩnh.

……

Ma Các Ni dùng ống nhòm quan sát kỹ lưỡng.

Anh ta chứng kiến một cảnh tượng ấn tượng: những người nổi dậy mặc đồng phục giống hệt quân đội phương Tây, đang truy đuổi nhau theo từng nhóm nhỏ.

Thỉnh thoảng, có người quỳ xuống và nổ súng.

Dù cách xa hàng vài hải lý, tiếng súng gần như không thể nghe thấy, nhưng qua nhịp độ bắn, anh ta có thể nhận ra đó chính là súng kíp.

Hơn nữa, chất lượng của các binh sĩ này cũng rất tốt!

Một lực lượng nổi dậy địa phương lại có sức mạnh như vậy… Thì quân đội tinh nhuệ của Đại Thanh chắc hẳn phải hùng mạnh đến mức nào!

Anh ta bỏ qua những kẻ đang bị truy đuổi, những người cầm theo những thanh kiếm lớn; bản năng mách bảo anh ta rằng đó chỉ là những lực lượng yếu thế của Đại Thanh mà thôi.

Theo thông tin tình báo, trái tim quân sự của Đại Thanh nằm ở miền bắc! Họ sở hữu những đội quân kỵ binh, bộ binh hạng nặng và quân đội sử dụng vũ khí hỏa lực số lượng lớn. Trọng tâm phòng thủ của họ nằm ở miền bắc và tây bắc!

Ngoại trừ cuộc chiến tranh ở Miến Điện, hoàng đế Thanh từng tạm thời điều động các lực lượng tinh nhuệ đến miền nam, còn lại thì đều đóng quân ở biên giới tây bắc của đế chế.

Đại Thanh có lãnh thổ rộng lớn, và hoàng đế không thể quản lý hết tất cả mọi thứ trong một thời gian ngắn. Nếu cho thêm thời gian, chắc chắn họ sẽ có thể tiêu diệt được những lực lượng nổi dậy này.

Không ai hay biết, Ma Các Ni cũng đã trở thành một người ủng hộ triều đình Thanh.

……

Anh ta cùng với người phiên dịch Hồng Nhậm Huý đến bên cạnh Tướng Phú Mẫn và thì thầm hỏi:

“Thưa ngài, Hải quân Hoàng gia có thể

Nội vụ của đại Đế quốc Thanh không cần người nước ngoài can thiệp. Chỉ là một nhóm phản loạn Giang Bắc nhỏ bé thôi; triều đình đã điều động binh lính để trấn áp chúng, và chiến thắng chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.”

Ma Các Ni sau khi nghe bản dịch của Hồng Nhậm Huý, đã lặng lẽ cúi chào rồi rời đi.

Dựa vào kinh nghiệm của mình tại Học viện Tam Nhất và trong công việc liên quan đến các vấn đề thuộc địa, ông ta nhận ra rằng vị tướng kiêu ngạo này nói đúng.

Nếu ở hoàn cảnh tương tự,

Vương quốc Saxony cũng sẽ từ chối những hỗ trợ quân sự “thân thiện” như vậy.

Hạm đội tiếp tục hành trình ngược gió.

Phú Mẫn khá ngạc nhiên trước tốc độ di chuyển của con tàu, nhưng vì một thái độ đặc biệt của người Trung Hoa, ông ta không hỏi han về bí mật đằng sau điều này.

Nếu ông ta chủ động hỏi, các thủy thủ Saxony chắc chắn sẽ giải thích chi tiết cho ông.

Bởi vì toàn thể đoàn sứ đều có một tâm lý giống nhau:

Họ rất mong muốn thể hiện sức mạnh khoa học kỹ thuật của mình, khao khát được Đại Đế quốc Thanh công nhận và tôn trọng, và muốn thoát khỏi cái nhãn “man rợ”.

Những thương nhân của Công ty Đông Ấn thường xuyên giao dịch với Quảng Châu đều biết rằng Đại Đế quốc Thanh rất kiêu ngạo; tất cả các quốc gia ngoại trừ những nước chư hầu đều bị coi là “man rợ” – những quốc gia man dã.

Ma Các Ni cũng đã nghe nói về điều này và cảm thấy vô cùng phẫn nộ.

Vương quốc Saxony luôn kiêu ngạo gọi những người bản địa ở các thuộc địa của mình là “loài sinh vật giống người”; bây giờ, sự kiêu ngạo đó đã gặp phải đối thủ…

Giận dữ… Lạnh lẽo…

……

Đầu mùa xuân, vẫn là những cơn gió bắc yếu ớt.

Kỹ năng điều khiển buồm tuyệt vời của các thủy thủ Saxony, cùng cách di chuyển theo hình chữ “zhī”, đã giúp tốc độ hành trình của hạm đội vượt xa sự kỳ vọng của Phú Mẫn.

Mặc dù hơi ngạc nhiên, ông ta vẫn không hề coi thường họ.

Chỉ những “man rợ” không thể sống sót mới phải đi biển, đi buôn bán khắp nơi trên thế giới. Đại Đế quốc Thanh giàu có, tự cung tự cấp, không cần phải ra ngoài biển.

Theo kế hoạch đã định trước,

Hạm đội đã dừng lại tại cảng Hải Châu, tỉnh Giang Tô để bổ sung nhu yếu phẩm.

Nếu không phải vì Lý Dục đã nổi dậy gây rối, thì họ lẽ ra phải tiếp tế tại cảng Ninh Bộ hoặc đảo Chongming!

Họ đã phải đi thêm 1000 dặm, và lượng nước ngọt cùng thực phẩm trên tàu đã gần cạn kiệt.

Khi nhìn thấy đất liền và đám đông trên bến cảng,

Các thủy thủ Saxony đều

Trên bờ biển,

Thống đốc Hải Châu thì thầm:

“Những kẻ man rợ này thật là thiếu ổn định.”

Người phụ tá bên cạnh đồng tình:

“Đúng vậy, họ giống như những người họ hàng nghèo đến xin tiền vậy.”

Thống đốc cười nói:

“So sánh của ngươi thật hay.”

…

Dù có khinh thường họ đến mấy, việc chào đón vẫn phải được tổ chức long trọng.

Điều này không phải để tôn trọng những kẻ man rợ đó, mà là để thể hiện lòng trung thành với Hoàng đế.

Ma Các Ni và các thành viên cấp cao trong đoàn sứ giả đang nghe Hồng Nhậm Huý đọc danh sách quà tặng dài dòng với vẻ ngạc nhiên.

Anh ta bất chợt lên tiếng:

“Quá nhiều rồi, thức ăn nếu không ăn hết cũng sẽ hỏng thôi.”

Thống đốc Hải Châu liền tận dụng cơ hội này để tự hào:

“Các vị sứ giả không cần từ chối đâu. Đại Thanh chúng ta giàu có, những thứ này chỉ là một phần nhỏ thôi.”

Nghe vậy, Phú Mẫn gật đầu tán thưởng.

Hồng Nhậm Huý bình tĩnh dịch lại; theo những gì anh ta biết về triều đình Thanh, những việc này hoàn toàn bình thường.

Về mặt lý thuyết,

anh ta là người hiểu rõ nhất về triều đình Thanh trong số hàng triệu người dân Vương quốc Saxony – không ai sánh kịp.

Ngày hôm sau,

đoàn thuyền đã xuất phát đúng giờ. Nhìn thấy đám đông dài hàng dặm trên bờ biển, Ma Các Ni không nhịn được mà hỏi:

“Họ đang nhìn cái gì vậy?”

Người quản lý vật tư của đoàn sứ giả, Sĩ Đường Đông, cảm thán:

“Điều này khiến tôi nhớ đến Sở thú London, nơi mọi người tò mò đến xem khỉ.”

Ma Các Ni mở miệng nhưng cuối cùng cũng không nói ra điều gì.

…

Suốt chặng đường im lặng, sau 10 ngày, họ đã đến vùng biển ngoài cửa Đại Cốc.

Tổng binh Tân Môn đã điều động hơn 30 chiến thuyền lớn nhỏ cùng toàn bộ quân đội trên bộ vào vị trí sẵn sàng, vừa để chào đón, vừa để phòng thủ.

Điều này được thực hiện theo chỉ thị của Hoàng đế Càn Long.

Phải nói rằng, Hoàng đế Hồng Lịch thực sự nhìn nhận vấn đề một cách sâu sắc; dù có giả vờ làm ra vẻ gì đi nữa, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc ông nhận ra bản chất thực sự của những kẻ thực dân châu Âu.

Khi gặp những quốc gia yếu thế, họ sử dụng súng đạn để giết chóc, hung hãn và lấn át.

Nhưng khi đối mặt với Đại Thanh, họ lại cực kỳ thận trọng, cố gắng kiếm lợi thông qua thương mại, và còn có ý định ngạo mạn muốn truyền đạo nữa.

Một chiếc thuyền nhỏ chở theo quan lại cấp cao của tỉnh Tân Môn và tướng chỉ huy quân đội. Nhờ sự giúp đỡ của dây thừng, họ đã leo lên con tàu chiến “Portsmouth”.

“Hoàng đế có chỉ dụ rằng đoàn sứ giả Saxony dù phải vượt qua sóng biển dữ dội vẫn kiên trì đến triều cống. Điều này khiến bệ hạ vô cùng vui mừng; do đó, đoàn tàu được yêu cầu dừng lại ở cửa khẩu Đại Cốc, và cho phép ba người trong đoàn sứ giả lên bờ. Những người khác, nếu không nhận được thông báo, tạm thời không được phép xuống thuyền.”

Hồng Nhậm Huý đã hoàn thành việc dịch. Ma Các Ni và Sturton đều ngạc nhiên, không thể tin vào điều đó.

“Triều cống? Không, hai nước Thanh và Saxony là bạn bè, bình đẳng với nhau; chúng tôi không phải là các nước chư hầu của Đại Thanh, vậy sao lại có chuyện triều cống?” Quan lại cấp cao của tỉnh Tân Môn tỏ ra không hài lòng và lập tức phản bác:

“Nếu không phải là triều cống, tại sao các người lại mang theo nhiều quà đến vậy?”

Cuộc tranh luận trở nên căng thẳng. Với tư cách là người phiên dịch, Hồng Nhậm Huý vội vàng điều tiết tình hình:

“Ngôn ngữ Trung Quốc và tiếng Anh có cách hiểu khác nhau về một số từ ngữ; đây chỉ là một sự hiểu lầm nhỏ mà thôi. Chúng ta có thể tạm thời gác lại cuộc tranh cãi này và tiếp tục thảo luận sau.”

Quan lại cấp cao của tỉnh Tân Môn mới yên tâm gật đầu, cảm thấy những người này khá dễ mến.

……

Đoàn tàu sứ giả được chia làm hai nhóm để dừng lại. Những người chú ý đều nhận thấy rằng bốn tàu chiến được đặt ngay dưới các khẩu pháo; trong khi đó, tám tàu buôn khác thì dừng lại ở bến cảng dành cho dân sự, cách đó vài dặm.

Các thủy thủ Saxony không hề phàn nàn, bởi vì những người nước ngoài này đã chuẩn bị quá nhiều quà tặng cho họ:

– 20 con bò, 120 con cừu, 200 con heo, 200 con gà, vịt, ngỗng;

– 100 giỏ trái cây, 100 giỏ rau củ;

– 300 thùng rượu…

Thậm chí, họ còn được chuẩn bị quần áo sạch sẽ và than củi nữa.

Ngoài ra, tất cả các thủy thủ đều được ban thưởng 20 lượng bạc và 2 tấm lụa. Họ hàng ngày vui vẻ tiệc tùng trên boong tàu, ăn uống no say, thậm chí còn có những phụ nữ đến mời khách uống rượu.

Là những người lao động chăm chỉ ở tầng lớp thấp nhất, luôn đối mặt với nguy cơ tử vong trên biển, việc tận hưởng niềm vui ngay lúc này là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Còn về những kết quả mà các ông chủ trong đoàn sứ giả có thể đạt được… Đó không phải là điều mà các thủy thủ cần quan tâm đến.

……

Tại thành phố Tân Môn, trong nh

Sống trong những khách sạn rộng lớn và sang trọng, thưởng thức những món ăn tinh tế không ngừng nghỉ, uống những loại rượu ngon lành, nhưng họ vẫn chờ đợi mãi mà không được hoàng đế triệu kiến.

  Đã đến giờ ăn trưa,

  Hơn mười cô hầu gái và người hầu mang đồ ăn ra bày bàn.

  Sau đó, như thường lệ, người đàn ông chỉ biết vài câu tiếng Anh ấy của Viện Ngoại Giao lại bước vào và nhìn quanh:

  “Xin mời các ngài dùng bữa.”

  Ma Các Ni không biểu hiện cảm xúc gì, cố gắng nở một nụ cười:

  “Cảm ơn.”

  Ngày đầu tiên, khi nghe thấy người này nói tiếng Anh, anh ta đã vô cùng vui mừng.

  Nhưng sau đó, anh ta nhận ra rằng người này chỉ biết lặp đi lặp lại vài câu đó thôi.

  Stanton đi qua đi lại trong phòng, tức giận và than phiền:

  “Tôi không hiểu tại sao hoàng gia Đại Thanh lại đối xử với chúng tôi như vậy? Chúng tôi đâu phải là đại diện cho Vương quốc Saxony mạnh mẽ, đã đi xa hàng ngàn dặm để mở ra những triển vọng tốt đẹp cho hai quốc gia?”

  Hồng Nhậm Huý im lặng không nói gì; dựa vào kinh nghiệm bị giam giữ nhiều năm tại triều đình Thanh, anh ta cho rằng điều đó hoàn toàn hợp lý.

  Ma Các Ni thì còn suy nghĩ nhiều hơn nữa; anh ta ngồi xuống bên bàn và nói:

  “Thưa các ngài, hãy cùng xem hôm nay có những món ngon mới nào đáng mong đợi không? Có lẽ đây chính là một thử thách.”

  ……

  Bên ngoài khách sạn,

  Các binh sĩ thuộc lực lượng Green Standard giữ gác thành ba lớp, không ai được phép tiến lại gần trong phạm vi 30 thước.

  Vì vậy, Stanton vừa uống rượu vừa than phiền:

  “Chúng ta giống như những tù nhân vậy.”

  Hồng Nhậm Huý cười và nói:

  “Trên thế giới này, có rất nhiều người sẵn lòng lao vào ‘nhà tù’ này một cách vui vẻ đấy. Có một câu ngôn ngữ cổ nói rằng: ‘Khi đã đến thì hãy yên tâm sống.’ Thà rằng chúng ta hãy tận hưởng những đặc quyền cao quý mà Đế quốc Thanh dành cho chúng ta đi… Mỗi ngày, chi phí sinh hoạt của chúng ta ở đây không dưới 100 bảng Anh, và đặc quyền này thậm chí còn cao hơn cả Thủ tướng tại Downing Street nữa!”

  Ma Các Ni chăm chỉ xé từng miếng gà gạo lá sen và nói:

  “Tôi đồng ý.”

  ……

  Người đàn ông mặc áo đỏ của Viện Ngoại Giao, người được gọi là “Ba Lang”.

  Vì được cho là biết vài câu tiếng Tây, anh ta được mời đến Thiên Tân để phụ trách công tác tiếp đón.

Trước khi lên đường, sếp đã cảnh báo anh ta một cách nghiêm khắc: hãy ít nói và nhiều nghe. Theo lệnh của những người được Hoàng đế sủng ái, tốt nhất là tránh giao tiếp với đoàn sứ thần Saxony này trong thời gian đầu; sau đó mới mời họ vào kinh thành để việc giao tiếp diễn ra thuận lợi hơn. Lúc này, anh ta đang cố gắng hết sức để soạn thảo “Báo cáo tình hình các dân tộc thiểu số” gửi cho sếp… Nhưng nội dung trong báo cáo đó hoàn toàn là những điều bịa đặt.

Vào ngày đầu tháng 3 năm Càn Long thứ 42, vào giờ Ngọ, người đứng đầu đoàn sứ thần Saxony nói rằng món gà gạo nếp lá sen rất ngon; nếu có thêm một phụ nữ điệu múa chân nhỏ biết hát kịch thì càng tuyệt vời. Vào ngày thứ hai cùng tháng, vào giờ Mão, một người thuộc dân tộc thiểu số biết tiếng Hán tên là Hồng nói rằng ông ta yêu quý Đại Thanh và mong muốn được tham quan Vườn Ngọc Thanh. Vào giờ Thân cùng ngày, đoàn sứ thần thảo luận về việc muốn mở rộng thương mại với Đại Thanh; nếu không có trà, cuộc sống của họ sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Những báo cáo bịa đặt này lại nhận được sự chú ý cao. Mọi người trong Quân Cơ Sở đều tin rằng người Saxony muốn mở thêm nhiều cửa khẩu thông thương và xóa bỏ nhiều hạn chế, và điều đó rất có thể là sự thật.

…

Bên trong phòng Dưỡng Tâm điện, Càn Long liếc nhìn bản báo cáo đó và cười mỉa mai: “Không thể nào thay đổi quy tắc một cửa khẩu duy nhất để giao thương được. Tuy nhiên, những yêu cầu khác vẫn có thể được đáp ứng… Viện Quản lý các dân tộc thiểu số quả thực có những nhân tài.” Chỉ với một câu nói của Hoàng đế, vận may của vị quan ba đã đến. Viện Quản lý các dân tộc thiểu số đã thành lập riêng một phòng dành cho các quốc gia ở Nam Dương, và ông ta được bổ nhiệm làm giám sát viên. Khi vận may đến, không ai có thể ngăn cản được.

Vì lo ngại về việc Hòa Thân tự ý xóa bỏ một số hạn chế do 13 hãng buôn ở Quảng Đông thực hiện, ông ta đã triệu tập các đoàn sứ thần từ Andorra và Hà Lan. Để bảo mật thông tin, thay vì sử dụng những thông dịch viên chính thức của Viện Quản lý các dân tộc thiểu số, ông ta đã thuê một người con của một trong những hãng buôn đó để thực hiện công việc phiên dịch.

“Các bạn đã sống tốt trong thời gian qua chưa?”

Mọi người đều cảm thấy e ngại, gật đầu lia lịa và nói những lời khen ngợi. Thậm chí có người còn tự nguyện quỳ xuống và đập đầu ba lần.

Hòa Thân nhíu mày; ông cảm thấy những người sứ thần từ các quốc gia nhỏ bé này quá yếu đuối và thiếu kiên định.

“Lần này các bạn đến Đại Thanh, ngoài việc nạp cống phẩm, còn có điều gì khác muốn n

……

Hòa Thân cảm thấy hơi ngượng ngùng và bất thoải khi nhìn về phía người phiên dịch họ Phan:

“Hãy hỏi họ xem, đoàn sứ giả Saxonia đã đổ bộ lên bờ rồi. Ai có thể giải thích cho tôi biết mối quan hệ giữa các nước châu Âu là gì? So sánh giữa Saxonia và Frank, nước nào mạnh hơn?”

Các thanh niên nhà họ Phan liền bắt đầu nói luôn miên.

Những kẻ “giả mạo sứ giả” này lập tức cảm thấy vô cùng lo lắng; khuôn mặt họ tái nhợt đi. Hóa ra họ đã gặp phải người hiểu rõ vấn đề hơn mình.

Trong cuốn sách hướng dẫn làm giàu ấy, đã được nhấn mạnh rõ ràng rằng: Bất kỳ ai cũng không được phép giả mạo Saxonia hay Frank, vì điều đó chắc chắn sẽ bị phát hiện.

Khi nghe người phiên dịch trẻ tuổi của Đại Qing nói rằng đoàn sứ giả Saxonia đã đến bằng hơn mười con tàu, và người đứng đầu đoàn là một quý tộc, tất cả mọi người đều hoảng sợ.

Một trong những “sứ giả” nói năng linh hoạt nhất vội vàng bịa đặt:

“Thưa ông quan lớn, Vương quốc Saxonia là bá chủ biển cả của châu Âu, trong khi Vương quốc Frank là bá chủ đất liền. Chúng tôi, những quốc gia nhỏ bé này, không dám sánh ngang với họ.”

Hòa Thân lại tiếp tục hỏi:

“Vậy các ngài có hợp tác với Đại Qing không?”

“Không, không… Chỉ là sự trùng hợp thôi.”

“Saxonia muốn thiết lập nhiều hoạt động thương mại hơn với Đại Qing. Các ngài có suy nghĩ tương tự không?”

“Không, không… Chúng tôi chỉ mong Hoàng đế ban thêm vàng cho chúng tôi thôi.”

……

Hòa Thân gật đầu hài lòng, cảm thấy những kẻ này dù có hành vi xấu xa nhưng vẫn có vẻ “đáng yêu”.

Ông tiếp tục hỏi:

“Mối quan hệ giữa các ngài và người Saxonia có tốt không?”

“Rất xấu, rất tồi tệ… Chúng tôi ghét họ và không muốn nhìn thấy họ đâu.”

Phản ứng của mọi người rất chân thành, không hề có dấu hiệu giả vờ.

Hòa Thân nhận ra rằng Vương quốc Saxonia là một cường quốc quân sự mạnh mẽ, đã tiến hành nhiều cuộc chiến tranh với các nước lân cận, khiến những quốc gia nhỏ này cực kỳ ghét bỏ và sợ hãi họ.

Nếu cần thiết, có thể sử dụng biện pháp “dùng người ngoại bang để đối phó với người ngoại bang” mà thôi.

Hòa Thân hài lòng đứng dậy và nói:

“Các ngài hãy yên tâm sinh sống ở đây; nếu cần gì, cứ thoải mái yêu cầu. Đại Thanh chúng ta giàu có và luôn đối xử công bằng với những sứ giả chân thành như các ngài. Sau vài ngày nữa, có thể sẽ được gặp Hoàng đế.”

……

Ngày hôm sau, eunuch quản lý Kinh Tứ đến.

“Hoàng cung đã chuẩn bị phần thưởng: 2000 lượng vàng, 20.000 lượng bạ