Con khỉ đực to lớn này rất dũng cảm. Nó nhìn chằm chằm vào những hạt đậu phộng, kêu vài tiếng, có vẻ như muốn nói: “Hãy chia cho tôi một nửa số đậu phộng của bạn.”

Nhưng Lâm Hoài Sinh không chịu đâu! Anh ta rất giữ gìn thức ăn của mình, liền nhặt một hòn sỏi ném về phía con khỉ để xua đuổi nó. Con khỉ đực lách léo tránh được hòn sỏi. Nó tức giận và phát ra tiếng kêu dài.

Bỗng nhiên, ba con khỉ nhỏ hơn bất ngờ xuất hiện trong rừng. Những con khỉ này nhếch răng, dọa dại con người. Thấy vậy, con khỉ đực liền nhảy lên, nhặt lấy gói đậu phộng và nuốt chửng hết. Thật ngon lành!

Lâm Hoài Sinh thấy vậy liền gãy một cành cây và vung mạnh. Con khỉ đực đau đớn kêu lên, tức giận. Nó bắt chước Lâm Hoài Sinh, nhặt một hòn sỏi có góc cạnh và ném về phía anh ta.

Nếu không phải vì Lâm Hoài Sinh có võ nghệ cao cấp và phản ứng nhanh nhẹn, có lẽ hôm nay anh ta đã bị thương nặng. Trong lúc hoảng sợ, anh ta dùng đá lửa đốt que diêm, thổi một cái và nhằm thẳng vào con khỉ đầu đàn kia, rồi bóp cò súng.

“Bang!” Tiếng súng vang lên, cảnh tượng trở nên cực kỳ man rợ. Tiếng nổ lớn và cái chết của con khỉ khiến những con khác hoảng sợ và bỏ chạy, biến mất trong rừng.

Lý Dục cười đến nỗi rơi nước mắt; anh ta đã được xem một “vở kịch” thú vị. Khu vực núi này có thảm thực vật um tùm, ít người lui tới, nên những con khỉ này rất táo bạo. Vài trăm năm sau, con cháu của chúng vẫn thường xuyên xâm nhập vào ký túc xá các nữ sinh đại học ở phía dưới núi, ăn uống và lấy đồ không ai kiểm soát được. Dù có luật pháp bảo vệ, chúng vẫn không sợ quy tắc trường học… Giống hệt nhóm khỉ ở núi Emei vậy.

Những con khỉ bỏ chạy kia vẫn ẩn náu trên những cành cây cao nhất, tiếp tục la hét và ném những hạt thông, quả đào về phía Lâm Hoài Sinh và Lý Dục.

Lý Dục nhìn Lâm Hoài Sinh một cách bất đắc dĩ và nói: “Thôi thì dùng chúng làm mục tiêu thử súng đi.” Khoảng cách khoảng bốn năm mươi mét – một mục tiêu lý tưởng. Hai tiếng súng vang lên, một phát trước, một phát sau. Lý Dục trúng đích, còn Lâm Hoài Sinh thì trượt.

Một con khỉ rơi xuống thung lũng và chết mà mắt vẫn không nhắm lại được. Những con khỉ cùng loài khác cuối cùng cũng biết phải sợ hãi và đều biến mất không dấu vết. Ký ức do việc sử dụng ống sắt gây ra bắt đầu tồn tại từ thế hệ này trở đi…

“Thầy cố vấn, tôi đã nhắm thật chuẩn xác rồi, tại sao vẫn không trúng?”

“Lần sau hãy nhắm vào đỉnh đầu nó.” Lý Dục cũng không thể giải thích nhiều hơn, chỉ đơn giản đưa ra kết luận mà thôi.

Súng hỏa mai thế kỷ 18 vốn đã rất khó để bắn chính xác. Nếu như hai khẩu súng này không được lựa chọn kỹ lưỡng, thì dù có nhắm thế nào cũng vô ích thôi.

Hai người tìm một cái cây lớn làm mục tiêu để bắn thử. Sau khi bắn xong, họ quan sát độ sâu mà viên đạn xuyên vào thân cây. Quả nhiên, sức mạnh của thuốc súng rất lớn.

Cuối cùng, họ dùng dao nhỏ để lấy từng viên đạn bị biến dạng ra, đem đi đúc lại để tái sử dụng. Trong thế kỷ 21, kim loại là những sản phẩm công nghiệp rẻ tiền; nhưng vào thế kỷ 18, chúng lại là những nguồn tài nguyên quý giá. Đáng tiếc là Tô Châu Phủ không có mỏ sắt, nên họ chỉ có thể mua nguyên liệu sắt từ nơi khác.

Dưới sự bảo trợ của Lý Dục, hiện nay ông ta đang kinh doanh một xưởng rèn. Với danh nghĩa này, việc mua nguyên liệu sắt trở nên hợp lý hơn. Khi có đủ vốn, họ sẽ học cách sử dụng các máy móc và tuyển mộ một nhóm thợ rèn đáng tin cậy. Nếu không, chỉ riêng mình ông ta thì cả năm cũng không thể sản xuất được mười khẩu súng hỏa mai.

Lý Dục tính toán rằng khoảng một cân thuốc súng có thể dùng để bắn khoảng 50 lần. Khi nửa can thuốc súng mang theo đã cạn kiệt, hai người quyết định xuống núi và dùng một cuộn vải bông để bọc cẩn thận những khẩu súng đó. Nếu như ở trong thành phố đông đúc như Old Hall Mouth, ai dám phép thử súng một cách bất cẩn như vậy chứ?

Khi đến bên dòng suối dưới chân núi, hai người rửa sạch đôi tay và khuôn mặt bị bắn nhiễm màu đen của thuốc súng, để tránh bị chú ý quá mức.

Bỗng nhiên, Lâm Hoài Sinh đứng dậy và nhìn chằm chằm về phía xa, tay đặt lên chuôi dao ngắn đeo bên hông mình.

“Các người là ai vậy?”

Lý Dục cũng đứng dậy và quan sát những người đó. Một chiếc xe ngựa, với một người phụ nữ trẻ tuổi làm chủ nhân và một người hầu cũng là phụ nữ. Người phụ nữ mặc một loại váy giống như váy mặt ngựa, phần trên màu trắng, phần dưới màu đỏ, thân hình thon gọn. Cô ấy trang điểm nhẹ nhàng, tạo nên một vẻ đẹp duyên dáng

Nhiều điểm quá lòe loẹt, thiếu đi vẻ thanh khiết và duyên dáng.

Cô ấy bước tới hai bước, cúi đầu chào theo nghi thức truyền thống.

“Chúng tôi là một người phụ nữ và người hầu gái đến từ kinh thành. Cha mẹ đã qua đời, chúng tôi đến Giang Bắc để tìm người thân.”

“Xin lỗi vì đã làm phiền ngài.”

Lâm Hoài Sinh không biết nói gì thêm, chỉ nhìn về phía Lý Dục. Ánh mắt anh ta dường như muốn nói rằng “Đối phó với phụ nữ thì anh ta rất giỏi”.

Dù bị ấn tượng bởi phong cách của mẫu chủ và người hầu này, Lý Dục vẫn giữ thái độ cảnh giác. Anh ta không đi theo con đường mà họ đã chọn; không hỏi tên tuổi hay tuổi tác của họ, cũng không tự hào khoe khoang rằng mình có kinh nghiệm trong việc tìm người thân. Thay vào đó, anh ta nói:

“Không sao đâu, trời đã tối rồi. Mặt trời sắp lặn, hai người nên mau lên đường đi; trong thành phố rất an toàn.”

“Cảm ơn ngài. Xin hãy chỉ đường cho chúng tôi.”

Lý Dục chỉ về hướng bắc rồi nhường đường cho họ. Mẫu chủ và người hầu lên xe ngựa; người phụ nữ ngồi bên trong, còn người hầu điều khiển con ngựa. Khi họ đi ngang qua, một bên rèm xe được kéo lên…

Ánh mắt của Lý Dục đối diện với đôi mắt xinh đẹp của người phụ nữ kia.

…

“Lúc nãy tôi bị ai đó đánh điện…”

“À?”

“Tôi bị tê liệt rồi… Hãy để tôi nghỉ một lát.”

Lý Dục nhìn theo chiếc xe ngựa đang xa dần, ánh mắt anh ta trở nên u ám.

Lâm Hoài Sinh tưởng rằng anh ta đang thèm muốn vẻ đẹp của mẫu chủ và người hầu, nhưng không ngờ rằng anh ta đang hoảng sợ. Bất kỳ ai tiếp cận họ một cách chủ động và có vẻ ngoài đẹp đẽ, anh ta đều coi đó là mối nguy hiểm tiềm ẩn… Chị dâu tôi đúng là bị PTSD rồi!

“Huai Sheng, ông nghĩ sao về chuyện này?”

“Nghĩ cái gì?”

“Về mẫu chủ và người hầu đến từ kinh thành kia…”

“Ngày xưa sư phụ tôi từng nói rằng, trên đường giang hồ, có hai loại người mà ta không thể xem thường…”

“Hai loại người nào?”

“Trẻ con và phụ nữ.”

Lý Dục suy nghĩ một lát, rồi nhận ra rằng đó quả thực là những lời chân lý trong giang hồ.

Thế giới này nguy hiểm vô cùng; đi đường khó khăn, tìm chỗ ăn ở cũng không dễ dàng, còn lại những kẻ quan lại xấu xa, bọn cướp và bệnh tật thì có thể lấy mạng con người bất cứ lúc nào. Những người đàn ông mạnh mẽ khi đi trên con đường này đều phải hết sức cẩn thận. Huống chi là những người phụ nữ yếu đuối và trẻ em, họ giống như những con cừu trong đàn sói vậy. Vì vậy, những người phụ nữ và trẻ em đi trên con đường này chắc chắn phải là những người hung ác, gian xảo và có những kỹ năng chiến đấu hiệu quả. Chẳng hạn như Sun Erniang hay Hồng Hài Nhi. Hai người phụ nữ xinh đẹp như vậy, từ kinh thành đi xuôi về phía nam… Trên quãng đường hàng nghìn dặm, họ không hề bị ai ăn thịt hay cướp bóc, cũng không phải bị nhốt vào những căn phòng tối tăm để khóc lóc. Thật là không hiểu nổi, sao ở đại Qing này mọi thứ lại tự nhiên đến thế…

Nhưng ít ai biết rằng, cách đó vài dặm, cũng có một chủ nhân và một người hầu đang bàn tán về họ. Chủ nhân tên là Lâm Anh Anh, còn người hầu tên là Tiểu Đào Hồng. Nghe tên đã biết họ không phải là người bình thường!

“Công chúa ơi, người đàn ông kia thật sự không mắc bẫy à? Đàn ông miền Nam thật keo kiệt… Nếu ở quê nhà chúng ta…”

“Hmph, anh ta không hề keo kiệt đâu.” Lâm Anh Anh nói rồi vung roi mạnh mẽ. Con ngựa đau đớn, phi nhanh trên con đường quan lộ. Nếu Lý Dục nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ ngạc nhiên đến mức không thể tin được. Người lái xe lại chính là Lâm Anh Anh… Sự tương phản trong hình ảnh của cô ấy thật là lớn. Cô ấy ngồi cúi xuống trên yên ngựa, tay trái nắm cương, tay phải vung roi; dải buộc tóc bay phấp phới. Vì cho rằng chiếc váy ngựa che khuất tầm nhìn, cô ấy còn kéo phần trước váy lên và cất vào eo. Đường đi không mấy thuận tiện, thường xuyên có những ổ gà. Bánh xe của xe ngựa luôn đi qua những ổ đó mà không bị kẹt. Khi gần đến thành phố, số lượng người đi đường cũng dần tăng lên. Tiểu Đào Hồng, người hầu đang ăn dưa hấu, lau miệng bằng khăn tay rồi vứt vỏ dưa ra ngoài cửa sổ. Sau đó, cô ấy cũng lau sạch con dao sắc bén dùng để cắt dưa hấu và cất nó vào vỏ.

“Công chúa ơi, phía trước là thành phố Tô Châu rồi.”

“Để tôi lái xe đi, công chúa là người quý tộc mà, phải giữ thái độ đúng mực, ngồi trong xe một cách thanh lịch mới đúng.”

…

“Ai vứt vỏ dưa hấu ra đây vậy? Không biết suy nghĩ gì khi sinh con mà lại không biết quan tâm đến môi trường xung quanh…” Một học giả vừa vất vả bò dậy từ đất, chỉ vào vỏ dưa