Vào tháng cuối cùng của năm thứ 41 triều đại Gia Long, người ta thường gọi là “tháng Chạp”.

Thủ đô như mọi khi rất nhộn nhịp; những người thuộc dòng quân nhân này đang chuẩn bị cho Tết, và có rất nhiều điều phải tuân thủ trong việc này – những điều mà người bình thường hoàn toàn không thể hiểu được.

Còn vài ngày nữa là đến “ngày niêm phong” tại văn phòng chính quyền, đã có rất nhiều gia đình bắt đầu chuẩn bị đồ Tết. Thức ăn là yếu tố then chốt: trái cây, rượu thịt, các loại bánh kẹo, đầu cừu, đầu heo… Có rất nhiều thứ cần phải chuẩn bị, không thiếu một thứ nào!

Việc mặc quần áo mới cũng là điều bắt buộc; nếu không, ra đường sẽ bị hàng xóm chế giễu là nghèo khó, lảm luộm! Các người thân, bạn bè, cấp trên cũng đều cần phải ghé thăm nhau.

Tất cả những chi phí này cộng lại tạo thành một con số khổng lồ. Thực tế, một nửa số gia đình thuộc dòng quân nhân ở kinh đô đều gặp khó khăn về tài chính; họ phải vay tiền để tổ chức Tết!

……

Người đàn ông thuộc dòng quân nhân Đỏ, làm việc tại văn phòng Lý Phan Viện, trong những ngày này cảm thấy rất bất an.

“Chồng à, ngày nào anh cũng đi lang thang như con ruồi mất đầu vậy; anh có chuyện gì buồn lòng à?”

“Tôi ư? Tôi chỉ đơn giản là muốn đi dạo sau khi ăn no thôi. Một người phụ nữ như em biết cái gì mà lo lắng?”

“Thôi đi, ngay cả con chó vàng trong sân cũng nhận ra rồi đấy… Anh đang lo về tiền phải không!”

Người đàn ông đó giật mình: “Ê.”

Người phụ nữ trung niên, mập mạp, chỉ biết cười một cách bất đắc dĩ:

“Em hiểu mà… Những chuyện riêng tư trong nhà không nên để người ngoài biết, đúng không?”

“Chúng ta thuộc dòng quân nhân, phải sống một cách đàng hoàng. Những chuyện không đẹp mắt như thế này, sau này đừng nói nữa.”

“Được rồi, coi như em nói lung tung thôi.”

Người phụ nữ liếc mắt, rồi đi sang nhà hàng xóm để trò chuyện.

Trong nhà, những người đàn ông mới là người chịu trách nhiệm về tiền bạc; nếu không, dù em có giỏi làm gì đi nữa cũng không thể xoay sở được.

……

Người đàn ông đó đi đi lại lại trong sân, quyết định bán đi vài thứ đồ có giá trị. Anh ta lấy một tấm vải lụa màu xanh để bọc hai chiếc đồ gốm truyền thống của gia đình mình. Sau đó, anh ta thuê một chiếc xe ngựa để che giấu hành động của mình.

Trên đường đi, anh ta liên tục gặp những người quen biết và họ chào hỏi; vì vậy, anh ta không hề mở rèm xe.

Gần đến lối ra khỏi con hẻm, anh ta lại gặp một đồng nghiệp tại văn phòng và cúi chào:

“Anh ơi, anh đang đi đâu vậy?”

“Tôi đang đi đến nhà hàng Thái Phong Lâ

Dù người lái xe này là người Langfang, nhưng đã lâu sống ở kinh thành nên rất hiểu rõ tính cách của những người đàn ông ở đây. Anh ta lặng lẽ giảm tốc độ để khách hàng có thể tự hào kể thêm vài câu.

Vị quý ông ba kia cười nói:

“Lần này lại là chuyện gì vậy?”

“Ồ, có vài người họ hàng nghèo từ quê xuống, tôi mới đi đặt hai bàn ăn ở nhà hàng, không thể mất mặt cho dân Bạch kỳ được.”

“Quê ở đâu vậy?”

“Từ Jilin đấy. Cùng một ông tổ.”

Vị quý ông ba kia tỏ ra như một người có địa vị cao, nhìn xuống người kia với vẻ thương hại:

“Cuối năm thật sự khó khăn phải không?”

“Ai mà không biết chứ.”

……

Khi đã ra khỏi khu vực quen thuộc, người lái xe tăng tốc lên và hỏi:

“Thưa ngài, đi đâu vậy?”

“Đến phố Tây.”

“Rồi, ngài cứ yên tâm ngồi thoải mái.”

Ngôi nhà của vị quý ông này ở phía đông thành phố, nhưng anh ta lại vội vàng chạy đến phía tây để đem đồ đi cầm cố. Điều này không phải vì anh ta rảnh rỗi, mà là để che đậy sự xấu hổ.

Việc đi cầm cố,

đối với những người thuộc dân tộc Bạch kỳ, là một việc khiến họ cảm thấy mất mặt.

Thậm chí còn đáng xấu hổ hơn cả việc chỉ sinh con gái mà không sinh con trai; bởi vì nếu không có con trai thì có thể đổ lỗi cho vợ, nhưng nếu không có tiền thì không thể đổ lỗi cho ai được.

Vị quý ông ba kia nhắm mắt lại, ngồi thẳng lưng và trong lòng liên tục lẩm bẩm:

“Cuối năm thật sự khó khăn!”

Người đồng nghiệp đã đặt bàn ăn kia, dù mặc áo quan lộng lẫy và nói chuyện một cách oai phong, nhưng thực ra chỉ là đi mua một ít thịt đầu heo, đại tràng luộc và đậu phộng chiên ở quán thịt bên cạnh, sau đó mua thêm 2 cân rượu. Những thứ đó đủ để đãi những người họ hàng từ Jilin đến.

Mặc dù họ cùng một nguồn gốc, nhưng trong mắt những người Bạch kỳ ở kinh thành, những người Bạch kỳ ở Jilin chỉ là những người quê mùa.

Còn những người Bạch kỳ ở Heilongjiang thì càng không nói đến nữa; họ thực sự giống như những người man rợ chưa được văn minh hóa.

Chỉ có những người Bạch kỳ ở Thành Đô mới được coi là “chuẩn mực”.

……

“Thưa ngài, chúng tôi đã đến nơi rồi.”

“Cứ phục vụ ngài thoải mái.”

Người lái xe lấy chiếc ghế nhỏ đặt xuống đất, sau đó đưa tay ra để giúp khách hàng xuống xe.

Ánh mắt của vị quý ông ba kia chẳng hề dừng lại trên khuôn mặt người lái xe một giây nào; cử chỉ xuống xe của ông ta rất thanh lịch và chuẩn xác. Nếu nhanh hơn một chút sẽ tỏ ra vội vàng, còn nếu chậm hơn một chút sẽ tỏ ra già nua.

Bà ngoại đã qua đời của ông ta từng dặn dò

Khi đối xử với người bình thường, không nên tỏ ra quá lịch sự; nếu không họ sẽ coi thường bạn và trở nên ngang ngược. Nếu bạn cười với họ, họ sẽ nghĩ bạn là người hèn mọn; còn nếu bạn tỏ thái độ lạnh lùng, họ lại cho rằng bạn là người quý tộc.

Trước cửa tiệm cầm cố,

Hai gã đàn ông có thân hình vạm vỡ, khoanh tay lại, nhìn thấy anh ta liền tiến lại và nở nụ cười:

“Thưa ngài, ngài muốn cầm cố đồ đạc gì ạ?”

Người đàn ông kia khẽ gật đầu, vẫn không hề liếc nhìn hai tên đệ tử đó.

Cách cư xử của một người quý tộc như vậy thực sự rất ấn tượng. Ít nhất là những người lái xe và các tên đệ tử kia đều nghĩ rằng anh ta thực sự là một quý ông.

……

Tuy nhiên, khi bước vào tiệm cầm cố,

Người phục vụ giàu kinh nghiệm đã nhận ra điều gì đó.

Chỉ cần nhìn lướt qua, anh ta đã hiểu rõ về khách hàng đầu tiên đến tiệm vào buổi sáng này.

Anh ta đội một chiếc mũ bằng ngọc, kiểu dáng từ 5 năm trước.

Bộ áo lót bằng lụa đỏ có hoa văn kín đáo thì quả thực đáng giá, nhưng lớp lông vũ viền quanh áo lại có màu tối và không còn bồng bềnh nữa; điều này chứng tỏ rằng người này chỉ có duy nhất bộ quần áo này để mặc mỗi khi ra ngoài, và không có cái gì khác để thay thế!

Bước đi của anh ta cũng khá chuẩn mực.

Nhưng không có xe ngựa hay lính canh bảo vệ, điều này cho thấy dù anh ta có công việc tại cơ quan chính quyền, nhưng chắc chắn không phải là một quan chức.

Cũng không thể là một quan chức trong Viện Hàn lâm hay Văn phòng Điều tra, bởi vì anh ta không hề mang vẻ ngoài nghèo khó hay kiêu ngạo!

Nói tóm lại: Chỉ là một người quý tộc ở kinh thành, không có gì đặc biệt cả!

……

Người phục vụ đặt bút xuống, bước xuống quầy:

“Thưa ngài, xin mời ngài vào.”

“Xin.”

Họ cư xử rất ăn ý, như thể đã luyện tập trước rồi vậy.

Người đàn ông kia đặt hai bình sứ lên quầy, mở tấm vải lụa xanh ra, sau đó lùi lại ba bước và ngồi xuống uống trà.

Người phục vụ nhặt lên những bình sứ đó, quan sát kỹ lưỡng một lúc.

Rồi anh ta đặt chúng xuống và cười nói:

“Gia thế của ngài thật không đơn giản; chắc hẳn tổ tiên ngài từng là những quan chức cấp cao.”

Người đàn ông kia cũng cười khẽ và nói:

“Tổ tiên tôi chỉ từng giữ chức vụ quản lý việc vận chuyển lương thực một hoặc hai nhiệm kỳ thôi.”

Người phục vụ cười và nói:

“Ở đại Thanh này, chức vụ quản lý việc vận chuyển lương thực còn quan trọng hơn cả những quan chức cấp hai nữa… Ngài thật là kín đáo. Nói thẳng ra, nếu ngài cầm cố đồ đạc với tư

Anh ta có chút không hiểu ý định của sư phụ mình, chỉ có thể đợi khách hàng đi rồi mới hỏi kỹ hơn về những bí quyết ẩn sau việc này.

……

Vị ông chủ thứ ba ấy thanh lịch gạt nắp cốc trà, uống một ngụm trà rồi nói một cách từ tốn:

“Tất nhiên là để giữ lại rồi!”

Người phục vụ gật đầu và ra lệnh:

“Đi, viết hóa đơn cho vị khách này và lấy tiền bạc.”

“Vâng.”

Các nhân viên làm việc rất nhanh chóng và không mất bao lâu đã hoàn thành công việc.

Khi ra ngoài, họ chỉ nghe thấy vị ông chủ thứ ba ấy nói một cách thoải mái:

“Đặt đồ ở đây thì yên tâm hơn. Nhà tôi chỗ hẹp, đã vỡ vài cái rồi; người quản gia thấy vậy thì buồn lòng, liên tục nhắc nhở tôi. Tôi nghĩ, thà để ở cửa hàng cầm cố còn hơn… An toàn và tiện lợi hơn nhiều.”

“Quả đúng vậy.”

Vị ông chủ thứ ba ấy nhẹ nhàng đặt cốc trà xuống, cầm lấy số tiền được bọc trong giấy dâu tằm và không kiểm tra số tiền đó.

Anh ta cúi chào và nói:

“Tạm biệt!”

Người phục vụ vội vàng cúi chào lại, với tư thế sâu hơn:

“Xin mong ông chủ chăm sóc tốt.”

……

Nhìn theo bóng lưng của vị ông chủ thứ ba ấy, các nhân viên thì thầm hỏi:

“Sư phụ, tại sao ông ấy không chọn hình thức cầm cố có lợi hơn? Và tại sao ông ấy không kiểm tra số tiền?”

“Hôm nay, sư phụ sẽ dạy các con bài học sâu sắc nhất trong nghề cầm cố – đó là cách nhận biết con người!” Người phục vụ lau chiếc bình sứ, “Việc giữ đồ lại là vì khách hàng muốn giữ lại một hy vọng rằng mình có thể chuộc lại chúng sau này. Còn người này thì chắc chắn sẽ không bao giờ quay lại nữa… Nhưng vì lòng kiêu hãnh của mình, anh ta thà chọn hình thức ‘giữ đồ lại’ cũng không muốn bị chúng ta coi thường.”

Các nhân viên bỗng nhiên hiểu ra và gật đầu:

“Tôi hiểu rồi. Việc ông ấy không kiểm tra số tiền cũng là cách để cho chúng ta thấy rằng ông ấy rất giàu có và không quan tâm đến số tiền đó. Những lời khen ngợi về tổ tiên của ông ấy do sư phụ nói ra, chính là cách để bảo vệ mặt mũi cho ông ấy.”

“Đúng vậy.”

Người phục vụ có vẻ rất xúc động, bỗng nhiên quay đầu và dặn dò:

“Hãy nhớ lấy điều này: Sau này khi gặp những khách hàng như vậy, các con có thể thương lượng giá cả, nhưng tuyệt đối không được gian lận về số tiền. Trong lời nói, cũng không được tỏ ra chút coi thường nào!”

“Vâng.”

Các nhân viên không tiếp tục hỏi thêm.

Mặc dù họ vẫn còn chưa hiểu hết, nhưng những lời của sư phụ chắc chắn là đúng đắn… Họ sẽ làm theo như vậy!

Anh ta là học trò có khả năng nhận biết đồ đạc

“Ngày mai trở đi, ngươi sẽ được coi là học trò đã hoàn thành khóa đào tạo.”

“Cảm ơn sư phụ.”

Mọi người đều rất xúc động, đôi mắt đỏ hoe và quỳ xuống cúi đầu hai lần.

Trong suốt 6 năm học việc, học trò chỉ được miễn phí ăn ở mà không nhận lương. Nhưng sau khi hoàn thành khóa đào tạo, họ sẽ được trả lương 2 lượng mỗi tháng, và số tiền này còn có thể tăng lên sau này. Nếu trở thành chủ cửa hàng hoặc phó chủ cửa hàng, họ còn có thể nhận được cổ phần để chia lợi nhuận, và điều này sẽ kéo dài suốt đời họ.

“Đưa người mới vào dễ dàng nhưng buộc họ phải rèn luyện gian khổ – đó chính là trí tuệ của các doanh nhân người Hán!”

……

Khi tiền bạc được nhận vào tay, những người phụ nữ thông minh và khéo léo bắt đầu tụ tập lại với nhau để mua sắm. Năm nay, họ tranh giành giá cả một cách rất quyết liệt! Những cô gái thuộc các gia tộc quý tộc của Bát Kỳ tổ chức thành nhóm để mặc cả; họ nói chuyện linh hoạt và duyên dáng đến mức các chủ cửa hàng đều không thể chống đỡ nổi.

Khi bước vào tháng Chạp, giá cả ở kinh thành tăng vọt một cách chóng mặt; một cân gạo có giá lên tới 30 văn. Vì gạo là nhu yếu phẩm thiết yếu cho cuộc sống hàng ngày, nên khi giá gạo tăng, giá cả của các mặt hàng khác cũng tăng theo.

Tại quán trà Nguyệt Thái, một nhóm quý ông thuộc các gia tộc Bát Kỳ đang tức giận nguyền rủa những kẻ tham lam kinh doanh, đồng thời cũng chỉ trích sự yếu đuối của Tổng đốc yamen và Sứ quán Thông Thiên Phủ. Lần này, mọi người đều đứng cùng một phe, đều bất mãn với tình hình hiện tại. Thực ra, người Hán ở kinh thành cũng cảm thấy bất mãn, nhưng họ không dám lên tiếng phàn nàn một cách công khai.

Nỗi bất mãn chung cùng với không khí vui vẻ chuẩn bị đón Tết đã tạo nên một bầu không khí kỳ lạ ở Tứ Chín Thành. Còn tại trung tâm của Tứ Chín Thành, bầu không khí càng trở nên kỳ lạ hơn nữa. Những vệ sĩ đứng đó với vẻ mặt nghiêm túc, kiểm soát vũ khí một cách cẩn thận, không hề có vẻ thoải mái như mọi khi. Bởi vì…

Phía nam của đế quốc đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng chưa từng có tiền lệ. Trong suốt 130 năm tồn tại của Đại Thanh, chỉ có cuộc loạn Tam Phiên và cuộc xâm lược của người Dzungar mới có thể so sánh được với cuộc khủng hoảng này.

“Tội nhân Á Quý đã khóc lóc và dâng lên bản tường trình nghiêm túc. Kẻ giả mạo Ngô Vương đã chỉ huy 100.000 binh sĩ, tiến từ Huy Châu xuống Rao Châu; các binh sĩ Mãn-Hán ở Hồ Khẩu đã chiến đấu anh dũng nhưng đều hy sinh, trong đó có cả Phó Tổng đốc Qí Chinh và hàng chục s

Quan eunuch cấp cao đó đọc bản ghi thông báo một cách vô cảm, đảm bảo rằng giọng nói của mình vừa đủ lớn để tất cả các quan lại lớn nghe thấy, nhưng không quá chói tai. Giọng điệu của ông ta mang chút bi thương và phẫn nộ, nhưng vẫn tràn đầy uy nghiêm và niềm tin ẩn chứa bên trong.

Chỉ riêng kỹ năng đọc thông báo này thôi, nếu được áp dụng vào một triều đại nào đó trên bán đảo này, ông ta cũng có thể trở thành một người đọc thông báo chính thức cho hoàng gia.

Sau khi đọc xong, ông ta lặng lẽ ẩn mình vào bóng tối bên trong điện.

Sự câm lặng bao trùm khắp nơi.

Tất cả mọi người đều cúi đầu, im lặng suy ngẫm về tin tức thất bại chấn động này.

Bỗng nhiên, Gia Long nổi giận:

“Các ngươi đều là người câm à?”

Vang lên tiếng “khuôn” liên hồi, và mọi người đều quỳ xuống.

Các quan lại đều chạm đầu xuống đất, hai tay đặt lên những tấm đá vàng; từ phía sau nhìn, họ trông giống như đang tập yoga vậy!

Dù sao thì Yu Minzhong cũng đã già yếu, và ông ta cảm thấy hơi chóng mặt.

Ông quay đầu nhìn Heshen, người đang quỳ bên cạnh, thấy thiếu niên này đang mải mê suy nghĩ điều gì đó.

……

“Heshen, Yu Minzhong, các ngươi nói xem, Hoàng thượng nên xử lý A Gui như thế nào?”

Heshen ngẩng đầu lên, ngực căng thẳng:

“Kẻ phản bội đã trở nên quá mạnh, bây giờ không nên chỉ tập trung tiêu diệt chúng ở một số nơi. Chúng ta cần huy động toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của cả đất nước để đối phó với chúng… Không có ít hơn 500.000 binh sĩ thì không nên bắt đầu cuộc chiến.”

“Thần đã đọc báo cáo quân sự do Tướng Phủ Viễn gửi đến Bộ Quốc phòng; trong đó có đề cập đến việc các lực lượng tinh nhuệ của phe giả mạo Ngô Vương chủ yếu đến từ miền bắc An Huy.”

“Hmm?” Sự chú ý của Gia Long lập tức bị thu hút.

Ông vội vàng hỏi:

“Điều đó có thật không?”

Bộ trưởng Bộ Quốc phòng lập tức ra trước và xác nhận rằng những gì Heshen nói là đúng sự thật.

Và thế là, vấn đề về việc xử lý A Gui lại bị thay thế bằng cuộc thảo luận về phong tục tập quán của người dân ở khu vực Huai Xi.

“Thần đề xuất nên sử dụng người An Huy để kiểm soát người An Huy.”

Các quan lại đều thở dài trong lòng, thán phục sự linh hoạt của Heshen – ông ta lại một lần nữa đưa ra một giải pháp hay.

Quả nhiên, Gia Long gật đầu:

“Sử dụng người An Huy để kiểm soát người An Huy… Đó là một ý tưởng sâu sắc. Khi đọc sử sách, Hoàng thượng cũng thường có cảm nhận tương tự… Người dân ở khu vực Huai Xi vốn dĩ rất hung hãn… Còn kẻ phản bội Lý

Quân số được quy định ngay lập tức là 50.000 người!

Kinh phí cần thiết sẽ do Bộ Hào mại chi trả một nửa, phần còn lại sẽ do tỉnh Sơn Đông và Anh Huy cùng nhau góp vốn.

……

Bỗng nhiên, ông Dư Mẫn Trung lên tiếng:

“Thánh thượng, thần tưởng rằng chúng ta có thể tạm thời giảm bớt các cuộc tấn công.”

Lập tức, mọi người đều quay đầu nhìn ông, trong khi Hoàng đế Càn Long cũng tỏ ra không hài lòng, ánh mắt của ngài trở nên lạnh lùng.

“Thần cho rằng chính quyền giả mạo của Giang Bắc này khác biệt so với bất kỳ kẻ thù nào trước đây. Có lẽ chúng ta nên tạm thời từ bỏ các cuộc tấn công quân sự, thay vào đó tập trung vào những lĩnh vực khác như thương mại, giới quý tộc, hay tâm lý của người dân.”

“Ý của ngươi, Dư Mẫn Trung, thần đã hiểu rồi. Việc tiêu diệt kẻ thù không nhất thiết phải dùng đến vũ lực. Triều đình có thể vừa tập trung lực lượng quân sự mạnh mẽ, vừa tiến hành các cuộc tấn công “ẩn danh” để làm cho những kẻ thù này mất cảnh giác.”

“Thánh thượng thật là minh triết.”

Dư Mẫn Trung ngước nhìn Hoàng đế Càn Long.

Càn Long gật đầu; sự tin tưởng của ngài dành cho vị đại thần già này lại tăng thêm một bậc nữa. Trong đầu ngài, một suy nghĩ thoáng qua: “Kẻ này thật là ranh mãnh!”

“Những ý kiến của hai vị đại thần đều là những kế hoạch sâu sắc và khôn ngoan để quản lý đất nước. Trước đây, việc tiêu diệt Giang Bắc luôn diễn ra quá vội vàng, thiếu sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Dù quân đội của phe Lục binh có đông đảo đến đâu, họ cũng không thể gánh vác trách nhiệm lớn lao đó. Thật là thần đã xem thường người này…”

Tất cả các đại thần trong điện đều lập tức hiểu ra ý của Hoàng đế. Quả thật, Ngài vẫn là một vị minh quân, sẵn lòng thừa nhận sai lầm của mình. Có lẽ, những hình phạt mà A Quý phải chịu chỉ mang tính hình thức mà thôi… Và họ cũng rất ngưỡng mộ hai vị đại thần quân sự này; không lạ gì họ có thể đạt được vị trí cao như vậy, chính là nhờ vào khả năng nhìn xa trông rộng và sự khôn ngoan của họ. Biết rằng lần này không thể đè bẹp được A Quý, họ quyết định không cần phải gây rối thêm nữa.

……

Tuy nhiên, cuối cùng họ vẫn đánh giá thấp sự tàn nhẫn của những cuộc tranh đấu trong triều đình.

Ngày hôm sau, một viên thanh tra trẻ thuộc Viện Điều tra Đô thành đã nộp đơn tố cáo A Quý. Trong đơn đó, có 5 tội danh được liệt kê; trong đó tội danh nghiêm trọng nhất là: cứng đầu, bỏ qua các cảnh báo sớm, dẫn đến việc Phủ Rao Châu bị