Một con tàu thương chiến vũ trang của Hà Lan và một con tàu thương chiến vũ trang của người Saxony đã chứng kiến quân nhà Thanh đột nhiên đổi thái độ, tấn công dữ dội các con tàu thương mại của các quốc gia khác.

Họ quyết định phản công một cách quyết đoán.

Nhờ vào hơn mười khẩu pháo được lắp đặt trên tàu, họ đã dễ dàng phá hủy được căn cứ phòng thủ ở Hengmen.

Bên trong căn cứ này, bốn khẩu pháo đỏ của quân nhà Thanh có vị trí đặt cố định, thuốc súng kém chất lượng, và binh sĩ điều khiển pháo lại rất yếu kém.

Sau một loạt các cuộc đối đầu, quân nhà Thanh để lại hơn ba mươi xác chết và buộc phải bỏ chạy khỏi căn cứ đang cháy rụi.

……

“Thuyền trưởng, các khẩu pháo của Đế quốc Thanh quá cũ kỹ rồi. Những quả đạn của họ hoàn toàn không có độ chính xác, còn cấu trúc của các tháp pháo thì thật là tồi tệ, giống như những cái lều rách vậy.”

Thuyền trưởng người Hà Lan cầm ống nhòm quan sát kỹ lưỡng tháp pháo đang bị lửa bao phủ, rồi thì thầm:

“Đế quốc Minh-Thanh luôn tập trung vào phòng thủ trên đất liền. Họ có một quân đội bộ đổng mạnh mẽ nhưng hải quân lại yếu kém. Giống như phiên bản của họ ở Viễn Đông vậy… Ồ, hải quân của họ đang đến rồi, chúng ta nên rời đi thôi. Chúng ta cần phải nhanh chóng trở về Batavia để báo cáo tình hình ở đây.”

Con tàu thương chiến của Hà Lan lập tức ra khơi.

Con tàu thương chiến vũ trang của người Saxony do dự một lúc, nhưng sau đó cũng quyết định rời đi. Nhờ vào kỹ năng điều khiển buồm điêu luyện, họ nhanh chóng thoát khỏi sự truy đuổi của hải quân Quảng Châu với những con tàu cũ kỹ.

Trong hai ngày liền, thành phố Quảng Châu rất hỗn loạn.

Tổng cộng, họ bắt giữ được 166 thương nhân và thủy thủ người nước ngoài, cùng với 57 xác chết.

Ngay cả những người chậm hiểu nhất cũng nhận ra rằng: Tình hình đã thay đổi!

……

Trong một ngôi nhà ở ngoại ô thành phố, hàng chục thương nhân từ tỉnh Sơn Tây ngồi lại với nhau, mặt mày u ám.

Mặt mỗi người đều tái nhợt, xanh xám hoặc trắng bệch.

“Chết tiệt rồi… Làm sao bây giờ với số lượng tơ lụa và trà mà chúng ta đã tích trữ đây?”

“Tôi đã suy nghĩ cả đêm nhưng vẫn không hiểu nổi. Tại sao triều đình lại đột nhiên đổi thái độ với các đoàn sứ thần của các quốc gia khác và còn nổ súng nữa chứ? Trước đây họ vẫn là bạn bè mà!”

“Ôi…”

“Đừng quan tâm đến triều đình nữa. Vấn đề bây giờ là làm thế nào để giảm thiểu thiệt hại. Cả gia tộc tôi đã đầu tư bao nhiêu công sức vào đây rồi…”

“Bán thật rẻ đi!”

“Bán

“Đừng mơ đi! Những kẻ đó có khứu giác nhạy bén hơn cả chó, không thể lừa được đâu. Nghe tôi này, hãy bán hàng sang Sichuan, Quảng Tây đi!”

Chủ tịch gia tộc Bảo Phong Long, Cao Thùn Thanh, không hề xuất hiện.

Anh ta đã trở thành kẻ phản bội trong giới này; việc “bỏ trốn” để thu về được một hai triệu lượng bạc là thành quả của anh ta.

……

Tuy nhiên,

chưa kịp họ tìm cách di chuyển để giảm thiểu tổn thất,

những chủ nợ mạnh mẽ từ khắp nơi đã đến tìm họ.

Nội vụ phủ, các gia đình hoàng gia, và các quan lại địa phương đều cử người tin cậy đến đòi nợ, với cùng một lời yêu cầu: “Hãy trả tiền ngay lập tức!”

Những kẻ này đều rất ranh mãnh; họ biết rõ cách đòi nợ là một nghệ thuật cần sự khéo léo.

Nếu trả sớm, vẫn có thể giữ được số vốn gốc;

nếu trả muộn, thì sẽ mất tất cả. Vì vậy, họ luôn cố gắng trở thành những chủ nợ có quyền ưu tiên cao nhất!

Việc đòi nợ không thể chỉ dựa vào lời nói; cần phải áp dụng những biện pháp mạnh mẽ.

Nội vụ phủ đe dọa: “Nếu không trả tiền, chúng tôi sẽ tịch thu các cửa hàng của người Hoa ở kinh thành.”

Các vị vương công: Dùng cái cớ “tội liên thông với người nước ngoài”, kiến nghị triều đình tịch thu tài sản của người Hoa.

Các quan lại địa phương: Đầu tiên niêm phong các ngân hàng và công ty tài chính của người Hoa dưới quyền kiểm soát của họ; chỉ sau khi nhận được tiền mới tháo niêm phong.

Các quan chức ở quê nhà Sơn Tây: Không còn cách nào khác, họ chỉ có thể cử quân bao vây nhà cửa của họ.

Những chủ nợ này mỗi người đều mạnh mẽ hơn người; liên minh người Hoa Sơn Tây không thể làm gì được họ, buộc phải nhượng bộ từng người một, và rất nhanh chóng, chuỗi tài chính của họ đã sụp đổ hoàn toàn.

Dù các đại diện chủ nợ có áp đặt áp lực hay đe dọa đến mấy, cũng không ích gì cả – khi không còn tiền, thì dù có đe dọa đến đâu cũng không thể lấy ra được.

Hàng chục triệu lượng bạc đã được đổi thành trà, lụa, sứ… chất đống trong các kho hàng khắp nơi.

Một số chủ nợ nhanh chóng thu hồi được vốn gốc của mình; phần lớn thì trắng tay, và buộc phải tìm cách tấn công vào các nguồn tài chính của người Hoa Sơn Tây.

Từ Sơn Tây đến Quảng Đông, các doanh nghiệp của người Hoa Sơn Tây đều gặp phải những thảm họa nặng nề: hoặc bị niêm phong, hoặc bị phá hủy; nhân viên bị đánh đập, giết hại; chủ nhân bị bắt giam.

Các chủ nợ tức giận đến mức ra lệnh tra tấn họ, quyết tâm buộc họ phải nói ra số tiền đó.

……

Tiền bạc, giống như nước trong chiếc bọt biển:

dù bạn ép mạnh đến đâu, vẫn còn sót lại; chỉ

Họ bị nhét vào xe tù và đưa thẳng về phủ của viên quan thanh tra ở thành phố Thái Nguyên.

Một nhóm tù nhân cầm roi da, nhúng vào nước muối rồi đánh ông lão nhà họ Cao đến mức gần chết.

Viên quan thanh tra dùng khăn che miệng và mũi, tự mình giám sát cuộc hành quyết này.

Phía sau ông ta còn có một người đàn ông mặc trang phục thường dân. Nhưng qua giọng nói của hai người, có vẻ như người đàn ông này có địa vị cao hơn cả viên quan thanh tra.

“Thưa ngài, xin hãy xem này.”

“Hừ, trên đời này, ai lại chịu thừa nhận mình nợ tiền chứ? Tiếp tục đánh đi, đánh cho đến khi họ đầu hàng.”

Không lâu sau, một tù nhân đến báo rằng ông lão đã chết.

Viên quan thanh tra quay đầu nhìn người đàn ông kia.

Người đàn ông đó nói lạnh lùng:

“Quan thanh tra, số tiền 200.000 lượng bạc mà ngài đã đầu tư đã đến lúc phải được thu hồi rồi. Nhưng số tiền của gia chủ nhà tôi thì vẫn chưa thấy bóng dáng nào. Nếu ngài quan tâm đến danh dự của người dân trong vùng, hãy giao những kẻ phạm tội này cho phủ Thái Nguyên. Chắc chắn họ sẽ giúp gia chủ nhà tôi đòi lại công lý.”

“Tôi không dám… Tôi không dám.”

Viên quan thanh tra nhắm mắt lại, quyết tâm thực hiện lệnh.

Ông hỏi thấp giọng:

“Nhà họ Cao đã giam giữ bao nhiêu người?”

“Báo cáo với quan thanh tra, tổng cộng là 54 người. Trong đó có 21 nam giới trưởng thành, 12 phụ nữ và 21 trẻ em, người già.”

“Trước mặt tất cả các nam giới, hãy đánh những phụ nữ kia. Nếu vẫn không lấy được tiền, hãy dùng cọc để đánh trẻ con. Hôm nay nhất định phải buộc họ phải đưa ra tiền.”

……

Sau khi đưa ra chỉ thị, viên quan thanh tra lặng lẽ rời đi. Ông không sợ hãi trước cảnh máu me, mà vì những gì sắp xảy ra có thể vượt qua giới hạn của con người.

Chỉ có những tù nhân mới không quan tâm đến điều đó. Họ cảm thấy việc này thật thú vị – khiến cho gia đình họ Cao, từng quyền lực lớn lao, bây giờ phải chịu đựng như những con chó!

Người đàn ông mặc trang phục thường dân kéo lên gấu váy, ngồi xuống chiếc ghế vẫn còn ấm áp của viên quan thanh tra, rồi nói lạnh lùng:

“Còn đợi gì nữa? Bắt đầu đi!”

“Vâng.”

Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, thêm 200.000 lượng bạc nữa được đưa ra.

Nhưng người đàn ông này vẫn chưa hài lòng và nói:

“Nếu có 200.000 lượng, thì cũng có thể có 2 triệu lượng. Hôm nay tôi thề trước bầu trời, bất kể các bạn có thể thu được bao nhiêu tiền nữa, 0,2% tổng số sẽ thuộc về các bạn. Tôi biết rằng, ngày nay, nếu không có động lực, việc sai bảo người khác s

Những tên lính canh đều mỉm cười, thể hiện sự quyết tâm của mình.

“Vị quan cai quản các ngươi là người đã đỗ tiến sĩ hai khoa thi, lòng dạ vẫn chưa đủ sắt đá. Đối với gia tộc Cao như thế này – gia tộc đã định phải diệt vong – các ngươi lo lắng cái gì nữa? Lo rằng họ sẽ tái sinh sao?”

“Thưa ngài yên tâm. Chúng tôi sẽ dùng hết kỹ năng của mình để phục vụ gia tộc Cao.”

Người đàn ông mặc trang phục thường đi ra khỏi nhà tù một cách hài lòng.

Cảnh tượng xảy ra sau đó thật quá kinh hoàng. Ngay cả ông ta, người vốn đã quen với những điều kinh tởm như vậy, cũng cảm thấy không thoải mái. Thà không nhìn thấy còn hơn…

Nói chung, gia tộc Cao lại phải đóng góp thêm 420.000 lượng bạc tiền tiết kiệm của mình.

Rồi… chúng biến mất không dấu vết.

Sáng hôm sau, 20 xác chết và một nhóm người mất trí tuệ được kéo ra khỏi nhà tù.

Tất cả những ai biết chuyện này đều thở dài: Gia tộc Bảo Phong Long đã tan vỡ, gia tộc Cao cũng đã chấm dứt.

Vị thanh tra chỉ lắc đầu, thầm nghĩ rằng trên đời này, có những số tiền có thể nợ được, và có những số tiền thì không thể nợ được…

Gia tộc Cao và ông ta có mối quan hệ tốt, nhưng bây giờ ông ta thực sự không thể làm gì được. May mắn thay, người con trai út của gia tộc Cao đang ẩn náu ở Quảng Châu và may mắn thoát nạn.

Nếu cậu ta còn thông minh, thì nên tìm một nơi hẻo lánh để ẩn náu suốt đời mới đúng…

……

Bên bờ Hồ Tây,

Lý Dục cầm khẩu súng súng kíp và nhẹ nhàng bóp cò.

Khói trắng bốc lên; một con cừu ở xa kêu thảm thiết rồi lăn xuống đất, sau đó vẫn cố gắng bò đi.

Rõ ràng, nó chỉ bị thương nhẹ mà thôi!

Lý Dục lắc đầu và đưa khẩu súng cho vệ sĩ của mình.

Phạm Kinh đứng bên cạnh và khen ngợi:

“Hoàng thượng, tài bắn súng của ngài thật phi thường, đã đạt đến cảnh giới cao nhất.”

“Ừm… ngươi đang chế nhạo ta à?”

Phạm Kinh cười và nói:

“Một xạ thủ giỏi có thể bắn trúng mục tiêu từ cách xa hàng trăm thước và giết chết con mồi. Hoàng thượng thì có thể bắn trúng mục tiêu cách xa ba ngàn dặm: vừa đánh trúng giả hoàng Gia Lông ở phía bắc, vừa đánh trúng kho bạc của triều đình nhà Thanh ở phía nam, thậm chí còn khiến cả cửa khẩu Quảng Châu trở thành tiền tuyến chiến tranh. Và không chỉ vậy… những viên đạn ấy còn khiến tám gia tộc thương nhân lớn của tỉnh Sơn Tây mất hết tài sản và tính mạng.”

Mọi người đều cười.

Lời khen ngợi này thật chuẩn xác.

Quả thật xứng đáng là người có thể giữ vững chức vụ Bộ trưởng Kinh tế…

“Những thương nhân tỉnh Sơn Tây nghĩ rằng họ là những người nắm quyền kiểm soát thị trường, có thể điều khiển mọi thứ tùy ý. Họ muốn đẩy giá lên thì cứ đẩy lên; muốn phá vỡ các thỏa thuận thì cứ phá vỡ; muốn loại bỏ những người nhỏ lẻ ra khỏi thị trường thì cứ làm như vậy.”

“Ta chỉ muốn mọi người trên đời này biết rằng những kẻ nắm quyền kiểm soát thị trường đó rốt cuộc cũng chỉ là những kẻ yếu đuối. Khi ta nổi giận, chúng sẽ bị ta lật đổ cả người lẫn ‘bàn’ của chúng. Toàn bộ thiên hạ này đều thuộc về ta – Lý Dục; chỉ có ta mới xứng đáng điều khiển mọi thứ.”

“Vua muôn năm! Muôn năm! Muôn vàn năm!”

Tiếng reo hò của đám đông đã đưa không khí lên đến đỉnh cao.

Còn Hoàng đế Càn Long, trong lúc đang dưỡng bệnh, sau khi biết tin này, đã quyết đoán ban hành lệnh. Dưới cái cớ này, ông đã triệt để loại bỏ cả tám gia tộc thương nhân tỉnh Sơn Tây – những người có mạng lưới quan hệ rộng lớn ở kinh thành – để bổ sung vào kho bạc quốc gia. Những người đàn ông trưởng thành bị chặt đầu, còn những người khác thì bị đày đi Y Lý!

Mọi người trong triều đều reo hò: “Thương nhân tỉnh Sơn Tây xứng đáng bị giết!”

Họ dám làm mất số tiền mà các quan lại triều đình đã dành để nghỉ hưu và sống an nhàn; họ thực sự xứng đáng bị trừng phạt nặng nề.

Sau đó, trên thế giới này không còn tồn tại thương nhân tỉnh Sơn Tây nữa. Nhóm người từng có quyền lực lớn này đã hoàn toàn biến mất khỏi sân khấu lịch sử.

Ba phần tài sản khổng lồ mà họ tích lũy được: một phần ba đã rơi vào tay Ngô Quốc; một phần ba khác bị triều đình nhà Thanh cùng các chủ nợ mạnh mẽ chiếm đoạt; phần còn lại thì mất tích… Có lẽ chúng đã bị “tiêu hao trong quá trình”.

……

“Trưởng nhóm, có chuyện gì vậy?”

“Không có gì đâu, tôi chỉ nghĩ quá mức thôi.” Giang Thiên Mộc vẫy tay, “Tôi đang suy nghĩ xem có nên gây ra một chút rắc rối cho hạm đội Saxony ở Đại Cốc Khẩu không…”

“Để nhắc nhở họ phải rời đi à?”

“Không, không phải vậy. Trước khi đến đây, Hoàng đế đã ra lệnh: thứ nhất, phải khiến triều đình Thanh tham gia vào cuộc chiến này; thứ hai, không được để hạm đội Saxony trốn thoát khỏi Đại Cốc Khẩu.”

Mọi người đều gật đầu!

Triều đình Thanh là kẻ thù, vậy người Saxony lại là bạn sao?

Nếu toàn bộ hạm đội Saxony trốn thoát, thì bốn chiếc tàu chiến buồm tiên tiến của họ cũng có thể trở thành mối nguy hiểm đối với các vùng ven biển của Giang Bắc.

Một con dao sắc bén, nếu không nằm trong tay mình, thì dù nằm trong tay ai, cũng khiến người ta không yên tâm được!

Bên trong căn phòng,

Hồng Nhậm Huý cố gắng giữ bình tĩnh và ra hiệu cho Standon đừng để lộ bí mật rằng anh ta hiểu tiếng Trung.

Dù không hiểu rõ lý do, nhưng Standon cũng đoán được phần nào.

Hai người vừa may mắn sống sót, tương lai vẫn còn rất bấp bênh. Lúc này, tốt nhất là phải ngoan ngoãn một chút…

Nghe tiếng bàn luận lúc cao lúc thấp bên ngoài, Hồng Nhậm Huý cảm thấy lòng mình như đang trải qua những con sóng dữ dội. Anh ta nhận ra một vấn đề đáng sợ: Sự tồi tệ của đoàn sứ Saxony có thể liên quan đến những người bên ngoài này. Họ chính là những kẻ đứng sau màn đạo đức giả, là những tổ chức đã thúc đẩy triều đình Thanh quay lưng lại với họ…

Lạy Chúa, đế chế phương Đông này thực sự là nơi tụ họp của những ác quỷ! Người Tatar hung dữ và kiêu ngạo; phe nổi dậy người Hán ở miền Nam thì nhục nhã và độc ác…

……

Ngày hôm sau,

pháo đài Đại Cốc Khẩu cuối cùng cũng nhận được “quân tiếp viện”: mười khẩu pháo hạng nặng màu đỏ.

Hàng nghìn người lao động và 500 binh sĩ thuộc đội kỵ binh Bát Kỳ đã phải mất rất nhiều công sức mới tháo những khẩu pháo này xuống từ tường thành thành phố Thiên Môn và vận chuyển chúng đến đây.

Tổng đốc trực lệ, Shuler, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông ta hét lớn:

“Ra lệnh cho các pháo đài ở phía nam và phía bắc, cũng như hạm đội hỗ trợ Đại Cốc Khẩu: ngay khi tiếng pháo vang lên, mọi người phải cùng nhau tấn công các tàu của quân xâm lược.”

“Vâng!”

Tại pháo đài Đại Cốc Khẩu, quân đội Thanh đang hoạt động hết sức bận rộn.

Chiếc tàu chỉ huy của đoàn sứ Saxony – “Portsmouth” – đang đậu cách đó ba dặm, một lính canh trên cột buồm đã phát hiện ra cảnh t

Vì vậy, họ vội vàng tháo bỏ cột buồm xuống.

Rồi tìm đến đại tá để báo cáo.

Đại tá nghe xong cũng nghi ngờ, liền tự mình trèo lên cột buồm quan sát, và thấy những gì được báo cáo là đúng sự thật.

“Hãy dùng cờ hiệu để triệu tập ba đại tá khác đến thảo luận.”

Nửa giờ sau,

Bốn đại tá quyết định cử người đi thăm dò trước. Vì đoàn sứ đã ở Bắc Kinh lâu rồi mà vẫn chưa có tin tức gì, thật khó để lạc quan về triển vọng của cuộc đàm phán.

……

Một chiếc thuyền nhỏ chở bốn thủy thủ tiến về phía bờ biển; lá cờ hình chữ nhật bay phấp phới trong gió biển.

Các khẩu đài pháo ở Đại Cổ Khẩu đang theo dõi tình hình một cách căng thẳng.

Tổng đốc Trực Lệ, Shuler, vội vàng rút kiếm ra, chuẩn bị ra lệnh bắn!

Nhưng Tổng binh Tân Môn, Ge Peifei, vội vàng ngăn lại:

“Thưa tổng đốc, hãy chờ đã. Tôi có một kế hoạch.”

“Nói đi!”

“Hãy cho những kẻ Tây dương này ăn thức ăn có độc. Khi xung đột bắt đầu, quân ta sẽ có lợi thế lớn hơn.”

“Ha ha ha…”

Shuler cười đến nỗi nước mắt tuôn ra; ông thực sự đánh giá cao kế hoạch này.

“Kế hoạch tuyệt vời, cậu hãy thực hiện đi.”

Và thế là bốn thủy thủ khi đặt chân lên bờ đã được đón tiếp một cách nồng nhiệt. Trên bàn có rượu ngon, bốn món lạnh và tám món nóng, cùng với bốn món tráng miệng.

Những thủy thủ này chưa bao giờ được thưởng thức những món ngon như vậy. Họ ăn ngấu nghiến, vô cùng biết ơn.

……

Ge Peifei thật là thông minh; ông lo lắng rằng các nguyên liệu sống có thể làm chậm quá trình ăn uống, nên đã thu thập toàn bộ các món đã nấu chín từ các nhà hàng gần đó.

Ông còn tìm đến hai hiệu thuốc để mua thêm các loại độc dược như thủy ngân, đậu đen, đậu ba góc, aconitum carmichaelii, cỏ đứt ruột… Tất cả đều là những thứ có độc tính mạnh.

“Thưa ngài, chỉ cần rải những thứ này lên thức ăn là được; ngay cả lừa hay ngựa cũng không dám ăn đâu!”

“Cậu biết cái gì vậy? Những kẻ Tây dương kia cũng giống như lừa hay ngựa mà thôi.”

Ge Peifei xuất thân từ một gia đình võ sĩ; ông giỏi lãnh đạo trong chiến đấu và luôn coi trọng việc dùng sức mạnh để giành chiến thắng. Việc ông nghĩ ra được kế hoạch này đã là điều rất phi thường rồi.

Nói xong, ông vội vàng mở chai rượu và rải một túi thủy ngân vào bên trong. Sau nửa giờ làm việc, ông đã chuẩn bị được vài chục món “thức ăn có độc”.

“Đây là quà của Hoàng đế Đại Thanh ban tặng; các bạn hãy mang về thuyền đi.”

“Cảm ơn, c

Càng là những kế hoạch tinh vi, thì càng dễ gặp sai sót.

Khi đang chèo thuyền, một số thủy thủ không nhịn được nỗi thèm rượu và đã uống một chút trước. Khi chiếc thuyền tiến gần tàu chỉ huy, độc tố đã bắt đầu phát tác; họ không thể leo lên dây thừng và bắt đầu vùng vẫy trong đau đớn trên thuyền nhỏ.

“Người Tatar đã đầu độc chúng ta rồi…”

“Cứu tôi…”

…

Sàn tàu của con tàu Portsmouth trở nên hỗn loạn. Một số thủy thủ vội vàng bắt đầu chuẩn bị cho việc giương buồm và khởi hành. Ba tàu bạn xung quanh cũng gửi đi các tín hiệu, hỏi xem chuyện gì đang xảy ra và phải làm thế nào. Nếu Stark đang ở đó, ông ấy chắc chắn sẽ ra lệnh ngay lập tức: “Giương buồm, khởi hành, bắn pháo!”

Thật đáng tiếc, thuyền trưởng của Portsmouth lại là một người thiếu quyết đoán. Dù mang danh hiệu Phó Thuyền trưởng Hải quân Hoàng gia trước đây, nhưng ông lại có tâm tính nhút nhát, yếu đuối như một người thuộc phe bảo thủ ở Đường Downing. Ông cởi chiếc mũ ba góc xuống và hét lớn trên sàn tàu:

“Có lẽ đây chỉ là một sự hiểu lầm; việc này liên quan đến mối quan hệ hòa bình giữa hai quốc gia. Không được mở cửa sổ pháo, đừng để Đại Thanh hiểu lầm.”

“Chúng ta… tuyệt đối không được bắn pháo trước!”

…

Tại các khẩu đài pháo ở Đại Cốc Khẩu, Tổng đốc Trực Lệ là Shuler và Tổng binh Tân Môn là Ge Peifei đều đặt những ống nhòm vào tay. Hai người nhìn nhau và gần như đồng thời hét lên:

“Bắn… pháo!”