Lâm Hoài Sinh lạnh lùng nói:

“Quan giám sát việc vận chuyển lương thực, hãy ghi lại điều này.” “Lệnh quân số một: thông báo cho các quân đội đang phòng thủ tại ba thành phố Gùyuan, Huating và Longxian ngay lập tức đốt cháy các thành trì và chôn vùi các giếng nước. Họ cần rút về phía Đông và nhập vào các khu vực thuộc Quận Qingyang, Quận Pingliang và Huyện Baoji. Các bạn phải giữ vững tuyến phòng thủ này để chặn đứng khả năng các bọn phiến quân từ phía Tây Bắc xâm nhập vào tỉnh Shaanxi.”

“Lệnh quân số hai: thông báo cho Tây An rằng không cần tiếp tục vận chuyển lương thực cho đại quân nữa. Đại quân sẽ sớm ra khỏi núi và có thể thu thập lương thực tại đồng bằng Ningxia.”

Quan giám sát việc vận chuyển lương thực vội vàng ghi lại những lệnh đó.

Lâm Hoài Sinh xem xét lại rồi đóng dấu bảo đảm tính chính thức của các lệnh đó.

Một sĩ quan cấp cao bên cạnh hỏi:

“Tướng Linh có ý định áp dụng chiến thuật ‘giữ vững phòng tuyến và tiêu diệt lương thực của đối phương’ không?”

Lâm Hoài Sinh giải thích một cách nghiêm túc: “Tôi rất am hiểu khu vực này; người dân ở đây rất gan dũng và địa hình đầy rừng núi, hang động, rất thuận lợi cho việc ẩn náu. Nếu kẻ địch quyết tâm đánh tranh lâu dài với quân đội chúng ta, thì sẽ rất phiền phức.”

“Vì vậy, tướng Linh muốn tập trung vào việc cung cấp lương thực cho đại quân?”

“Đúng vậy. Yếu điểm lớn nhất của khu vực này chính là nguồn lương thực. Vùng đất này quá lạnh lẽo và khó khăn để duy trì một đội quân lớn.”

……

Lâm Hoài Sinh tiếp tục ban hành các lệnh mới:

“Ngày mai, các binh sĩ sẽ đốt cháy các làng mạc mà họ gặp trên đường đi, chôn vùi các giếng nước, và cũng cần phá hủy những ao hồ nhỏ gần đó.”

“Nếu người dân muốn di cư, họ có thể đi bộ theo sau đại quân; chính quyền sẽ chịu trách nhiệm đưa họ đến những nơi có nguồn thức ăn dồi dào ở Tây Vực.”

“Những ai công khai chống lại lệnh này sẽ bị xử tử.”

Sau đó,

đại quân tiếp tục tiến về phía trước một cách nhanh chóng.

Trong suốt 10 ngày, họ di chuyển qua những vùng hoang mạc, liên tục chiếm giữ các thành trì như Thành Tâm Đồng, Thị Trấn Hà Xī, Hồng Sì Bảo và Trung An Bảo.

Cuối cùng, họ dừng chân bên bờ sông Hoàng Hà.

Nhìn dòng nước Hoàng Hà cuồn cuộn chảy trôi,

Lâm Hoài Sinh hiếm khi sai người đến tìm một người bạn cũ mà ông đã từng biết khi còn là một kiếm sĩ. Mặc dù không phải là trở về quê hương trong sự giàu sang, nhưng ông vẫn muốn báo đáp ân tình với người bạn đó.

……

Tại Pháo Đài Minh Sa,

Ma Thanh Thụ,

**Pháo đài Minh Sa**, là một pháo đài vững chắc được xây dựng bằng cách khoét rỗng nửa ngọn núi.

Những bức tường đá tự nhiên dày tới 3 thước ở mặt ngoài thậm chí có thể chống chịu được những quả đạn thông thường.

Nằm ở vị trí cao, lại có lương thực và đạn dược dồi dào, **đây quả thực là pháo đài vững chắc nhất của đồng bằng Ninh Hạ**.

Quá trình xây dựng kéo dài suốt 2 năm rưỡi; hàng nghìn lao động đã thiệt mạng trong công việc này. Bên trong pháo đài, lương thực chất đống như núi non, và tất cả các binh sĩ đều là những người đàn ông có ý chí kiên định.

…

Nói ra cũng thật buồn cười.

Trong trận chiến ở Dương Châu, quân Thanh đã thất bại thảm hại.

Tổng chỉ huy quân Ninh Hạ – Ma Thanh Thụ – được Tổng đốc Gansu Vương Đình Tán giao nhiệm vụ xây dựng pháo đài này để chặn đứng những nhóm phiến quân đang nổi dậy trong tỉnh. (Lúc bấy giờ, khu vực này thuộc Phủ Ninh Hạ, tỉnh Gansu.)

Kết quả là, Đại Thanh đã sụp đổ.

Vương Đình Tán thu dọn hành lí và cùng gia đình chạy đi theo phe Ngô.

Nhìn lá cờ của Quốc gia Tây Liêng bay trong gió, các binh sĩ reo hò cuồng nhiệt:

“Tây Liêng quốc, vạn tuế!”

Mỗi ngày, các binh sĩ canh gác trong pháo đài đều reo hò như vậy vài lần; đó chính là lý tưởng và niềm tin chiến đấu của họ.

Cảm giác “làm việc cho chính mình” thật khác biệt…

…

“Em trai thứ tư, em đã đến rồi à.”

Ma Thanh Mộc, đầy bụi bặm, cầm cái chén trà và uống liền một hơi; anh ta đã chạy từ Lãnh đạo Lâm Châu đến Phủ Ninh Hạ mà thực sự rất mệt mỏi.

“Anh trai thứ ba, chúng ta nên rút lui thôi.”

“Không.”

Trong căn phòng, im lặng bao trùm.

Hai anh em cùng nhau cầm chén mì và ăn ngấu nghiến.

Sau khi ăn xong, Ma Thanh Thụ lau miệng và nói:

“Anh cả đã chết rồi; em và anh hai hãy canh giữ Lãnh đạo Lâm Châu cẩn thận nhé.”

Ma Thanh Mộc đáp:

“Em không đồng ý với việc cố gắng giữ thành phố đâu. Nếu chúng ta có nhiều kỵ binh hơn, có thể di chuyển nhanh như gió, tại sao lại phải cố gắng giữ thành phố một cách vất vả như vậy?”

Ma Thanh Thụ tức giận và vung tay xuống bàn:

“Ngốc thật! Nếu không cần giữ thành phố, vậy Tây Liêng quốc của chúng ta là cái gì? Là băng đảng cướp sao? Làm sao chúng ta có thể kêu gọi những người hùng ở vùng Tây Bắc nếu không có thành phố để dựa vào?”

“À…”

…

Pháo đài Minh Sa…

Giống như một công trường xây dựng, những người thợ đá đang làm việc không ngừng nghỉ.

Những cây búa lớn đập vào những thanh sắt, tia lửa bay tung tó

Đã đào được 7 tầng; mỗi tầng đều có hàng chục lỗ hổng, những lỗ nhỏ có thể dùng để bắn súng hoặc ném cung tên, còn những lỗ lớn thì có thể dùng để đẩy pháo tấn công. Tinh thần của binh sĩ rất cao. Những người đàn ông từ phía tây bắc không sợ chết. Trước đây họ chiến đấu vì triều đình, nhưng lần này họ chiến đấu vì người thân của mình.

“Anh em các người, tất cả các bạn đều là những công thần của quốc gia Tây Liang. Hãy cố gắng giữ vững Pháo đài Minh Sa, khiến cho quân đội của triều đình Trung Nguyên phải chết ít nhất 500.000 người!”

Binh sĩ reo hò cuồng nhiệt:

“Vạn tuế!”

…

Khi ra khỏi Pháo đài Minh Sa, Mã Thanh Thụ nói thầm:

“Em trai thứ tư, em hãy nhanh chóng đi đi. Bây giờ con đường vẫn chưa bị chặn hoàn toàn ở Đồng bằng Ninh Hạ; nếu quân địch tăng thêm, em sẽ không thể đi nổi đâu.”

“Hãy thông báo cho anh em ở Lâm Châu rằng, nếu muốn triều đình Trung Nguyên công nhận quốc gia Tây Liang, chúng ta phải đánh bại họ ít nhất ba lần!”

“Nếu thiếu một lần thôi, họ cũng sẽ không chịu thua đâu.”

“Chúng ta phải đoàn kết, tuyệt đối không được xung đột nội bộ.”

Mã Thanh Mộc lên ngựa và cùng 20 người kỵ binh tiến về phía tây, biến mất khỏi tầm mắt.

Mã Thanh Thụ trở lại trong nhà và lau chùi vũ khí. Bỗng nhiên, anh cảm thấy mặt đất rung nhẹ; vội vàng cầm lấy kiếm và lao ra ngoài, đụng phải một người tin cậy.

“Kẻ địch tấn công rồi! Có một đội kỵ binh lớn đang đến…”

…

Phía đông, khói bụi mù mịt. Đội kỵ binh nhẹ của quân địch đã đến. Uc Sơ Mãi, người đeo mặt nạ, điều khiển con ngựa một cách điêu luyện; phía sau anh ta là hàng ngàn binh sĩ. Hơn 8.000 kỵ binh đã bao vây Pháo đài Minh Sa.

Một người thuộc bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ tiến lại gần và báo cáo:

“Tư lệnh, vừa rồi có quân Tây Liang bỏ chạy! Trên mặt đất còn in dấu móng ngựa, phía chân trời có khói bụi; phân ngựa rơi xuống vẫn còn tươi mới.”

“Ngươi hãy dẫn 500 kỵ binh đi truy đuổi, mang về đầu của chúng.”

“Rõ.”

Một đội kỵ binh buông bỏ hành lí và tiến hành truy đuổi, mỗi người cưỡi hai con ngựa.

…

Bên trong Pháo đài Minh Sa, Mã Thanh Thụ lo lắng không nguôi, cầu nguyện mong rằng anh em mình có thể thoát khỏi hiểm nguy này. Anh sử dụng ống nhòm quan sát đội quân địch; Uc Sơ Mãi cũng đang dùng ống nhòm để theo dõi tình hình phòng thủ của pháo đài. Ánh mắt của hai người giao nhau qua ống nhòm; cả hai đều chửi thề trong lòng.

Hai

Ma Thanh Thụ tự nhiên cũng không thể đi chọc tức đối phương, mà là lặng lẽ bố trí lực lượng tấn công và tiếp tục cuộc đào bới.

……

Người Thổ Nhĩ Kỳ sau khi chạy được hai giờ đồng hồ cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của kẻ thù, và chỉ có khoảng vài chục người cưỡi ngựa mà thôi.

Ưu thế thuộc về chúng ta.

Tất cả mọi người đều hào hứng rút kiếm ra và giơ cao trên đầu; những tiếng hét đe dọa đặc trưng của đồng bằng liên tục vang lên.

Ma Thanh Mộc nằm trên lưng ngựa quay đầu nhìn lại và thầm lo lắng.

“Bỏ hết đồ tiếp tế và tản ra chạy trốn.”

Hai mươi binh sĩ cưỡi ngựa theo ông ta lập tức tách thành các nhóm riêng biệt để chạy trốn.

Người Thổ Nhĩ Kỳ cũng theo đó tách thành từng nhóm và tiếp tục truy đuổi không buông tha.

Sau hai mươi phút,

Tốc độ di chuyển của cả hai bên bắt đầu giảm xuống.

Những con ngựa chiến của cả hai bên đều không thể chịu đựng nổi nữa.

……

Phía trước, đột nhiên xuất hiện bóng dáng của các binh sĩ bộ binh.

Một đội lính thu gom lương thực khi nhận thấy có kẻ thù tấn công, trong chốc lát không thể phân biệt được phe nào là bạn, phe nào là thù, nên họ đã đẩy những xe chở lương thực xuống đường để tạo ra rào cản.

Các binh sĩ cầm súng ngồi phía sau những xe chở lương thực và bắt đầu nổ súng.

Tiếng súng vang lên.

Ma Thanh Mộc thầm than phiền.

Đột nhiên, con ngựa dưới lưng ông ta bị trúng đạn, phát ra tiếng kêu thảm thiết và đầu gối trước của nó yếu dần.

Ông ta bị văng xuống đất và lăn xa.

Các vệ sĩ thấy chủ nhân của mình rơi khỏi ngựa, lập tức thúc ngựa lao tới để cứu giúp.

Một sĩ quan ẩn náu sau những túi lương thực chứng kiến cảnh này và lập tức nhận ra đây là một cơ hội lớn.

Anh ta hô lớn:

“Anh em ơi, hãy giết chết tên tướng địch đó!”

Ma Thanh Mộc liên tục bị trúng đạn vào lưng và ngã gục, máu tuôn ra.

Khi thấy có quân bạn chặn đường phía trước, người Thổ Nhĩ Kỳ cũng kịp thời giơ cao lá cờ “Ngựa bay ngàn dặm” để báo hiệu danh tính của mình, điều này có nghĩa là quân đội Tây Chinh cuối cùng cũng đã hợp nhất lại với nhau.

……

Bốn ngày sau,

Trước Pháo đài Minh Sa, khói súng bao trùm khắp nơi.

Hơn một trăm khẩu pháo các loại cỡ nòng đã được sử dụng để bắn liên tục.

Tiếng súng vang như sấm.

Trên sườn đồi, những mảnh đá rơi lả tả xuống dưới.

Bên trong pháo đài, quân Tây Liang chỉ ngồi đó mà không hề phản công.

Ma Thanh Thụ đi qua đi lại, khích lệ mọi người:

“Dù họ bắn thế nào, dù họ tấn công thế nào cũng không sao cả.”

“Rắc rối lớn rồi.”

……

Ngày hôm đó, dưới sự bảo vệ của xe tăng, các binh sĩ thuộc đơn vị Ngô Quân đã tiến hành hai cuộc tấn công.

Phía trước pháo đài đầy ổ gà và khó đi; việc san lấp đất trước là điều cần thiết.

Họ đã lãng phí một giờ đồng hồ và có hơn 100 người thiệt mạng hoặc bị thương.

Bên trong pháo đài, những khẩu pháo liên tục bắn ra những tia lửa.

Đơn vị Ngô Quân gần như không thể kiểm soát được những khẩu pháo này, vì chúng được đặt ẩn sau những bức tường đá.

Cuối cùng, họ cũng san lấp xong những ổ gà đó.

Tuy nhiên, họ phát hiện ra rằng ngọn núi nơi pháo đài Mingsha tọa lạc có bề mặt rất nhẵn; con đường lên núi duy nhất chỉ là những bậc đá hẹp, chỉ đủ cho một người đi qua.

Sau khi thêm 200 người nữa thiệt mạng hoặc bị thương, Lý Tiểu Ngũ quyết định dừng cuộc tấn công.

Ông ra lệnh cho đội pháo bắn vào những khẩu pháo đó để đánh giá mức độ thiệt hại.

Cuối cùng, ông kết luận rằng việc này gần như không mang lại hiệu quả gì.

……

“Tư lệnh?”

“Các bạn xem này, pháo không thể làm tổn thương được những bức tường đá. Trừ khi đạn pháo trực tiếp xuyên vào lỗ hổng và đánh trúng bên trong… Nhưng điều đó quá khó, xác suất thành công rất thấp. Nếu phải dùng sinh mạng con người để san lấp những ổ gà đó, ai dám chắc rằng số lượng thuốc súng được cất giữ bên trong pháo đài là bao nhiêu?”

Các sĩ quan thông tin gật đầu im lặng.

Các sĩ quan pháo binh cũng thở dài trước tình hình này.

Những người lính già đều nhận ra rằng việc tấn công mạnh mẽ sẽ dẫn đến những tổn thất nghiêm trọng. Có thể, cả một nửa quân đoàn cũng không đủ sức để san lấp những ổ gà đó.

……

“Hãy cử người đi báo cáo với Tướng Lâm; nói rằng pháo đài Mingsha rất kiên cố, và chúng ta nên tạm thời không tấn công nữa, mà thay vào đó áp dụng chiến thuật bao vây lâu dài.”

Ngày hôm sau,

quyết định từ Lâm Hoài Sinh đã được ban hành.

“Theo đó.”

Một tiểu đoàn bộ binh, một đại đội kỵ binh và một đại đội pháo binh được ở lại để thực hiện nhiệm vụ bao vây lâu dài.

Các binh sĩ đã huy động hơn 1000 người dân địa phương để đào ba hàng rào và ba bức tường thấp xung quanh pháo đài Mingsha, tạo thành một vòng vây hình vòng tròn.

Họ cũng xây dựng bốn doanh trại và hơn 50 căn nhà cao tầng để quan sát tình hình.

Kỵ binh được điều động đóng quân cách pháo đài khoảng một dặm, nhằm đảm bảo không ai có thể trốn thoát.

Các binh sĩ cũng kéo về xác của Ma Thanh Mộc cùng nhóm

Nói chung, mọi người chỉ có thể tiếp tục chờ đợi thôi. Ai không kiên nhẫn trước, ai tấn công trước, người đó sẽ bị tiêu diệt trước. Chỉ còn cách chờ đợi… cho đến khi lương thực của một bên cạn kiệt hết. Những ngày bị vây hãm trôi qua trong yên bình và nhàm chán; binh sĩ hai bên hàng ngày đi tuần tra, ngồi mơ màng, nằm phơi nắng. Thỉnh thoảng, họ lại cãi vã lẫn nhau vì nhàn rỗi quá mức.

Ngô Quân đã thử đề nghị đầu hàng, nhưng không hiệu quả. Kẻ thù bên trong thành trì rất cứng đầu và ngạo mạn. Sau một cuộc tuần tra thường lệ, vào giờ ăn trưa, thiếu úy kỵ binh Vũ Lão Nhị bỗng nhiên nói ra:

“Chắc chắn bên trong thành có giếng nước.” Mọi người đều gật đầu đồng ý.

“Thiếu úy, nơi này không xa Sông Hoàng Hà lắm; mực nước ngầm chắc chắn không thấp, việc đào giếng nước không phải là điều khó khăn.”

Vũ Lão Nhị vừa ăn cơm vừa nói:

“Rồi thì lương thực của họ cũng sẽ cạn kiệt thôi.” Mọi người đều tiếp tục gật đầu.

Tuy nhiên, việc cứ tiếp tục chờ đợi như vậy thực sự rất mệt mỏi. Những binh sĩ nhàn rỗi không nhịn được mà đề xuất các kế hoạch như: dùng nước để nhấn chìm đối phương, thực hiện những lời nguyền, sử dụng người dân làm “quân đồng”…

Lâm Hoài Sinh lo ngại rằng những kế hoạch này có thể dẫn đến tình trạng mất kiểm soát; nếu dịch bệnh lan rộng, thì không còn phân biệt được bạn thù nữa. Việc buộc người dân làm “quân đồng” cũng có thể gây ra sự phẫn nộ của người dân địa phương, làm mất ổn định cho vùng sau. Vì vậy, trong mệnh lệnh của mình, ông ta rất rõ ràng:

“Chỉ cần tiếp tục vây hãm kiên nhẫn trong thời gian dài là được.”

“Khi quân đội kiểm soát được khu vực Shaanxi, Gansu, Qinghai và Tây Tạng, sau đó mới sử dụng tù nhân để tiêu hao đạn dược của Pháo đài Minh Sa.”

Tuy nhiên, Vũ Lão Nhị vẫn nghĩ ra một kế hoạch khác: sử dụng khói! Khi hướng gió thuận lợi, họ sẽ dùng những cái máy ném đá tự chế để ném những bó rơm ẩm ướt vào gần khu vực thành trì địch. Thêm một chút lưu huỳnh, ớt và dầu lửa, để tăng sức mạnh của làn khói… Mục đích là khiến đối phương không thể chết ngay lập tức, nhưng cũng phải chịu đựng đau đớn: trước hết làm họ rơi nước mắt, sau đó mới khiến họ chảy máu.

Ngô Quân Vì quá nhàn rỗi, họ liền thử những kế hoạch như vậy. Quân phòng thủ bên trong thành trì đã không thể kiềm chế được sự phẫn nộ và quyết định tấn công trước.

Ngô Quân Tiếng súng nổ liên hồi; quân phòng thủ để lại hàng trăm xác chết và bỗng nhận ra rằng dù bên ngoài có xảy ra chuyện gì đi nữa, họ cũng chỉ có thể ẩn mình trong pháo đài như những con rùa rút đầu. Họ sống nhờ vào những nguồn lực đã có và chờ đợi quân tiếp viện đến.

……

Nửa tháng sau, hơn mười vạn Ngô Quân đi theo tuyến đường của đường cao tốc Bắc Kinh-Tây Tạng, cuối cùng đã đến bờ sông Hoàng Hà. Trên suốt hành trình này, họ liên tục gặp phải tình trạng thiếu nước và lương thực. Đây là những vấn đề hậu cần mà Ngô Quân hầu như chưa từng gặp phải kể từ khi bắt đầu hành trình này. Vùng phía đông có dân cư đông đúc và nhiều con sông; vì vậy họ không bao giờ lo thiếu lương thực hay nước uống. Khi tiến hành chiến dịch ở phía tây nam, họ cũng gặp phải khó khăn trong việc vận chuyển lương thực từ xa, nhưng vẫn không bị thiếu nước. Tuy nhiên, khi đến phía tây bắc, cả lương thực lẫn nước đều trở nên khan hiếm. Việc vận chuyển vật tư bằng sông Hoàng Hà cũng trở nên không khả thi.

……

Thành phố Lâm Động nằm ở bờ nam sông Hoàng Hà. Cầu nổi trên mặt sông vẫn còn đó. Có hai lý do khiến quân Tây Liang không phá hủy cầu nổi trước khi rời đi: thứ nhất, việc xây dựng lại cầu sau khi phá hủy sẽ rất tốn kém và mất nhiều thời gian; thứ hai, quân Ngô Quân khó có thể tiến công qua cầu dưới ánh sáng của đại bác và tên lửa. Vì vậy, họ đã chuẩn bị sẵn một lượng lớn dầu đốt ở phía nam cầu, sẵn sàng đốt cháy nó bất cứ lúc nào nếu không thể giữ được. Ở bờ bắc sông Hoàng Hà, gần bờ sông có một ngọn núi tên là Bạch Tháp Sơn. Quân Tây Liang đã dựng ba doanh trại tại đây, với 1800 binh sĩ và 10 khẩu pháo, đóng vai trò như cửa ngõ vào Lâm Động.

Ngô Quân đã cử 300 binh sĩ thuộc các đội quân Bát Kỳ mặc áo giáp nặng đi đầu trong cuộc tấn công, tiếp theo là các binh sĩ mặc áo giáp khác. Sau một giờ tấn công mãnh liệt, họ đã chiếm giữ được đỉnh núi. Trong ngôi chùa trên đỉnh núi, xác chết của cả hai bên quân đội trải dài từ các bậc thang đá cho đến đại sảnh chính. Thực tế đã chứng minh rằng lực lượng tấn công mặc áo giáp nặng vẫn cực kỳ hiệu quả. Từ đó, quân đội xâm lược hoàn toàn kiểm soát được bờ bắc sông Hoàng Hà.

……

Lâm Hoài Sinh vô cùng hạnh phúc. Nhìn qua ống nhòm, ông thấy bức tường thành của Lâm Động ở bên kia sông đang nhộn nhịp, cờ bay phấp phới, và nhiều doanh trại được dựng dọc theo sông Hoàng Hà. Các binh sĩ đi tuần tra qua lại, và các h