Chức vụ Chỉ huy Các cổng thành thuộc hàng quý tộc của ba lá cờ cao cấp; người này xuất thân từ lực lượng vệ sĩ hoàng gia, có phong cách làm việc mạnh mẽ và thô bạo.

Một khi ông ta ra lệnh, những người dưới quyền đều không dám chống lại.

Dù các cơ quan khác cho rằng điều này không ổn, nhưng cũng không dám phản đối.

Chỉ có thể để những người ở Nam Thành chịu khó mà thôi… Ai bảo các bạn không thể mặc quần áo gọn gàng được chứ? Nhìn kỳ quá, sẽ bị người ta chê cười mà.

Nếu Tử tước họ Mã nhìn thấy cảnh này, chắc sẽ nghĩ rằng Đại Thanh thật sự rất nghèo đây…

……

Các quan lại ở kinh thành có thể không hiểu biết nhiều về người Saxony, nhưng họ rất hiểu về Hoàng đế Gia Long.

Hoàng đế coi danh dự quan trọng hơn mọi thứ; ai mà làm sai, sự nghiệp chính trị của người đó sẽ kết thúc ngay lập tức.

Chiến dịch “dọn dẹp vệ sinh” kéo dài suốt hai ngày.

Tất cả các cơ quan đều tham gia vào công việc này; sau nhiều nỗ lực, cuối cùng họ đã tạo ra một môi trường sạch sẽ và yên bình. Những con phố gần như được dọn dẹp sạch sẽ, hầu như không còn người ăn xin nữa, và bầu không khí cũng trở nên tốt đẹp hơn.

Tuy nhiên,

Hàng vạn người ăn xin bị đuổi ra khỏi thành phố đã tập trung bên ngoài cổng Vĩnh Định, van nài không muốn rời đi.

Những tin tức liên tục được gửi về:

“Báo cáo: Tử tước họ Mã còn cách cổng Triệu Dương ba ngày đường.”

“Báo cáo: Tử tước họ Mã còn cách cổng Triệu Dương hai ngày đường.”

Tình hình cực kỳ khẩn cấp!

Chỉ huy Các cổng thành lo lắng đến mức miệng bị nứt nẻ; ông ta nhiều lần muốn điều động quân đội để giải tán nhóm người này bên ngoài cổng Vĩnh Định.

Nhưng ông ta không dám làm vậy!

Trong thời điểm trọng đại như thế này, nếu ông ta để nơi đó trở thành một nơi hỗn loạn, Gia Long chắc chắn sẽ đày cả gia đình ông ta đến Ninh Cổ Tháp để sống suốt đời.

Cuối cùng,

Sau khi nhận được lời khuyên từ một người am hiểu, ông ta đã chi 500 lượng bạc để mua một kế hoạch thông minh từ một vị thầy già gốc Shaoxing, người từng phục vụ ba vị tổng đốc và hai vị bộ trưởng.

……

Trên đỉnh cổng Vĩnh Định,

Các lính canh đứng bên cạnh những cái chuông đồng và hét lớn:

“Thưa các quý ông, quý bà, xin hãy yên tâm. Triều đình không đuổi các bạn đi một cách vô lý đâu. Bây giờ các bạn hãy đến làng Panggezhuang; ở đó, mỗi ngày các bạn sẽ được ăn ba bữa chính và một bữa phụ, được nuôi dưỡng miễn phí. Sau khoảng mười ngày đến nửa tháng, các bạn có thể trở về. Những người đến trước sẽ được nhận thêm 2 l

Nói về sự bất đạo đức thì không ai sánh kịp các thầy gia sư từ Thượng Hào cả; người dân thuộc các bộ lạc quân nhà Thanh chắc chắn không thể nghĩ ra những trò này được!

“Thưa chủ nhân, nếu những kẻ ăn xin khốn nạn này đến Phương Các Trang và phát hiện ra mình đã bị lừa thì sao?”

“Họ đi bộ suốt 80 dặm chỉ để đến Phương Các Trang, liệu họ có thể trở về được không?”

Người lính thân cận của ông ta ngẩn ngơ một lúc, rồi đôi mắt anh ta bỗng sáng lên.

Anh ta đã từng tham chiến và biết rõ việc đi bộ 80 dặm là điều gì; anh ta giơ ngón tay cái lên:

“Thưa chủ nhân, quý ông thật thông minh. Ngay cả khi họ có thể đi xin ăn trở về được, thì điều đó cũng đã tạo ra đủ thời gian cần thiết.”

Vị Đô đốc Chín Cổng cười ha hả; chỉ nghĩ đến cảnh tượng đó thôi là ông ta cảm thấy thật thú vị, đến nỗi muốn bỏ lại trách nhiệm phòng thủ và cưỡi ngựa đến Phương Các Trang để xem xét tình hình.

……

Cách kinh thành 60 dặm về phía nam,

trên tường thành huyện Đại Hưng, vị triệu phú huyện nhìn chằm chằm vào đám người ăn xin đông đúc đang di chuyển từ bắc xuống nam.

“Đây… đây là chuyện gì vậy? Phải chăng bọn ăn xin từ trực tỉnh đang chuẩn bị gây rối à?”

Không ai có thể trả lời; các viên chức pháp luật đã bắt một số người ăn xin và tra hỏi họ mới hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Vị triệu phú huyện tức giận đến nỗi muốn cắn răng; trong lòng ông ta liên tục mắng nhiếc cơ quan chỉ huy quân đội.

Nhưng ông ta không dám nói ra điều đó.

Có câu nói: “Ba kiếp bất hạnh, triệu phú huyện mới phải chịu đựng.” Với ông ta, đó là mười kiếp bất hạnh.

Ông ta buộc phải chấp nhận sự thiệt thòi này… và vẫn phải mỉm cười.

Tuy nhiên, người đàn ông này thực sự xứng đáng với danh hiệu tiến sĩ hai khoa; ông ta thông minh và nhanh trí, chỉ trong vòng một giờ đã nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời.

“Gọi người đến đây.”

“Vâng.”

“Đi đến Phương Các Trang và đánh trống, báo cho những người đó biết rằng họ đã nghe nhầm; họ cần đến Tiêu Các Trang mới có cơm ăn và chỗ ở! Đúng rồi, là Tiêu Các Trang.”

Tiêu Các Trang, nằm ở huyện Phòng Sơn.

Vì vậy, chiêu trò của vị triệu phú huyện này chính là đẩy trách nhiệm sang người khác, khiến đám đông người ăn xin đó đi đến huyện Phòng Sơn bên cạnh.

Ông ta tin chắc rằng,

vị triệu phú huyện Phòng Sơn cũng sẽ chỉ biết la mắng và sau đó cũng sẽ làm theo hướng dẫn của mình mà thôi.

……

Sau nửa giờ,

bỗng nhiên ông ta vỗ đầu và nhớ ra một vấn đề quan trọng.

Từ kinh thành đến đây, những người

Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!

Vị tri huyện tự hào ngâm nga một bài hát nhỏ; ông cảm thấy rằng với năng lực của mình, dù làm Tổng đốc trực thuộc khu vực Trực Lý cũng chẳng thành vấn đề gì, chỉ thiếu một người quyền quý mà thôi.

“Người xưa quả không lừa dối ta; ngựa tốt thì có nhiều, nhưng người biết đánh giá giá trị của chúng thì lại hiếm.”

Dù sao đi nữa, Tứ Chín Thành cũng sẽ không thể chứng kiến những trò hề này đâu.

Mọi người đều đang tập trung vào một việc:

“Đoàn sứ giả Saxony cuối cùng cũng đã đến kinh đô.”

……

“Kính mong Ngài Nam tước và các thành viên trong đoàn hãy chuyển sang cưỡi ngựa.”

Trước lời yêu cầu của thông dịch viên từ Viện Quản lý các Dân tộc Thiểu số, người phiên dịch của đoàn sứ giả Hồng Nhậm Huý có phần không hiểu:

“Tại sao lại không đi kiệu nữa? Tôi thấy đi kiệu cũng khá thoải mái mà.”

“Hôm nay thời tiết đẹp, hàng vạn người dân ở kinh đô muốn được chiêm ngưỡng vẻ oai nghi của các vị sứ giả.”

Ma Các Ni gật đầu, cho rằng đề xuất này rất hợp lý.

Ông mặc bộ lễ phục bằng lụa màu xanh lam óng ánh, quần da trắng, đội một chiếc mũ lông hải ly đen, cưỡi con ngựa đen và liên tục vẫy tay để ra hiệu.

Hàng chục thành viên trong đoàn cũng mặc đồ lễ phục, trông rất tươi tắn và tràn đầy sinh khí.

Trong số đó, có hai sĩ quan võ trang; qua màu sắc trang phục quân đội, có thể nhận ra một người là sĩ quan Hải quân Hoàng gia và một người là sĩ quan Lục quân.

Các lá cờ của kinh đô thực sự khiến mọi người phải ngạc nhiên.

Trong buổi lễ quan trọng như hôm nay, bất kỳ người nào có địa vị đều phải có mặt.

Họ nhìn nhóm sứ giả da vàng, mắt xanh, vẻ ngoài kỳ lạ này và bàn tán rộng rãi.

Bỗng nhiên,

Có ai đó hét lớn:

“À, giờ tôi mới hiểu tại sao giá trà lại tăng cao đến vậy!”

“Tại sao vậy?”

“Chính triều đình đã ban trà cho những kẻ lạ này mà.”

Nhóm người xung quanh đều đồng ý rằng điều đó rất hợp lý; họ càng nghĩ càng thấy rõ ràng, và niềm nghi ngờ về “thắng lợi lớn lao” của Giang Bắc cũng giảm bớt đi rất nhiều.

……

Giữa đám đông, có hai vị sư sãi đứng yên lặng.

Một người có khuôn mặt hiền từ, đầu trọc bóng loáng, toát lên vẻ đạo mạo uy nghi; người kia cao lớn, mạnh mẽ, có đôi lông mày dày và đôi mắt to, toát lên vẻ của một võ sư.

Hai người này chính là Gia Tiếu Chân và Sư Miễn Không.

Tất nhiên, bây giờ họ nên được gọi là Sư Vô Chân và Sư Miễn Không.

Theo lời của Gia Tiếu Chân, việc có một cái tên riêng khi ra

“Vô Chân” rõ ràng phù hợp hơn với khí chất của người tu Phật.

  Họ nhìn thấy nhóm người mang tên “Vô Chân”, dưới sự bảo vệ của đội quân Bát Kỳ, từ từ bước vào cổng Triệu Dương Môn, và trong lòng họ trở nên yên tâm hẳn.

  Hòa thượng Vô Chân giơ bàn tay phải lên cao và tụng một tiếng danh Phật.

  Một số phụ nữ thuộc gia tộc Bát Kỳ, tự xưng là người tin Phật, cũng vội vàng theo đó tụng “A Di Đà Phật”.

  Trong số đó, có một thiếu nữ trẻ đẹp đã lén quan sát hòa thượng này; cô thấy ông đứng thẳng tắp, ánh mắt trong sáng, khuôn mặt thanh tú, biểu cảm tự tin lại hiền lành. Ông không hề liếc nhìn bất cứ điều gì xung quanh, thực sự toát lên vẻ “chính trực” đặc trưng của người xuất gia.

  “Xin hỏi thầy, danh tính của thầy là gì?”

  “Tên của tôi là Vô Chân.”

  “Con gái này tên là Guo Luoluo Fei Yang, thuộc gia tộc Bát Kỳ. Xin hỏi thầy Vô Chân, thầy đang hoạt động tại ngôi chùa nào?”

  …

  Ánh mắt Vô Chân sâu thẳm, nhìn ra đám đông ồn ào xung quanh:

  “Tôi chỉ lang thang khắp nơi, suốt đời chỉ làm ba việc: viết thơ, lễ bái Phật và xin tiền để duy trì cuộc sống.”

  Thiếu nữ kia bỗng nhiên cảm thấy hòa thượng này thật mới mẻ và đặc biệt. Sau một hồi do dự, cô thấp giọng hỏi:

  “Thầy, quê hương của thầy ở đâu?”

  “Nơi nào khiến tôi cảm thấy bình an, đó chính là quê hương của tôi.”

  “Thầy có chỗ ở nào tại kinh thành không?”

  “Hiện tại thì chưa.”

  “Con gái này biết một ngôi chùa cổ ở kinh thành, có thể giới thiệu cho thầy để tạm thời ở lại.”

  “Nếu vậy, thì xin cảm ơn con gái.”

  Vô Chân quay đầu lại, mỉm cười và gật đầu.

  Trong khoảnh khắc đó, cảm giác ấm áp và hạnh phúc lan tỏa khắp nơi.

  Thiếu nữ hạ mắt xuống, bảo người hầu lấy tiền ra để bố thí.

  Nhưng Vô Chân đã từ chối cô bằng một câu nói: “Suốt đời này, tôi không hề thích những vật chất bên ngoài này. Nữ phật tử ơi, bạn thực sự có duyên với Phật.”

  …

  Hòa thượng Miệt Không đứng bên cạnh, im lặng không nói gì.

  Kể từ khi rời khỏi chùa Hán Viên Sư, khí chất của một người xuất gia trong ông dần dần biến mất, trong khi bản chất mạnh mẽ của một người đàn ông lại ngày càng nổi bật.

  Khi gặp phải vấn đề, ông thường thích sử dụng các vật phẩm phép thuật để giải quyết, và có xu hướ

Điều quan trọng là phải hợp lý!

  Nếu ở nhà trọ và mỗi ngày đều ra ngoài đi lại, thì nghi ngờ sẽ rất lớn.

  Còn nhóm Giang Thiên Mộc gồm 21 người thì đã thuê hai căn nhà hình tứ giác đối diện nhau gần khách sạn của Viện Lý Phán Viên; cửa các căn nhà này hướng ra hai con phố khác nhau, điều này rất thuận tiện cho việc trốn thoát.

  Cơ quan tình báo này thực sự rất chuyên nghiệp.

  Điều đó chủ yếu nhờ vào kinh nghiệm dày dặn của người đứng đầu cơ quan – Lưu Thiên Jiang Hu. Nhiều biện pháp mà ông ấy sử dụng có thể không mấy đẹp đẽ, nhưng rất hiệu quả.

  ……

  Nhóm Ma Các Ni khi ở trong khách sạn cuối cùng cũng được trải nghiệm “phong cách hoàng gia” của Đại Thanh.

  Chưa kịp chiêm ngưỡng những căn phòng được trang trí xa hoa đến đáng kinh ngạc, họ đã được một người eunuch không rõ giới tính, khuôn mặt trắng bệch, đến thông báo:

  “Hoàng đế Đại Thanh thương xót đoàn sứ thần Saxony đã đi xa đến đây, nên ban tặng 500 tấm lụa, 2000 lượng vàng, 20.000 lượng bạc, cùng 5 thùng đồ cổ quý giá. Trong thời gian ở kinh thành, họ sẽ được đối xử như các vương công.”

  Ma Các Ni chỉ cúi đầu để bày tỏ lòng biết ơn.

  Người eunuch nhìn kỹ đôi đầu gối của anh ta rồi do dự rời đi.

  Sau khi thưởng thức những món ăn ngon lành, người phiên dịch Hồng Nhậm Huý với vẻ mặt kỳ lạ bước vào và nói:

  “Thưa Ngài Tử tước, tôi có một tin tức gây sốc.”

  “Hả?”

  “Người ở khách sạn nói với tôi rằng đoàn sứ thần Hà Lan cũng đang ở đây.”

  “Gì cơ?”

  Ma Các Ni gần như không tin vào tai mình và vội vàng hỏi:

  “Bạn chắc chắn không nhầm chứ?”

  “Chắc chắn rồi.”

  “Dẫn tôi đi gặp họ đi… Những kẻ bất lương từ Hà Lan!”

  Thật đáng tiếc, khi đứng trước cửa sân, hai binh sĩ Qing cầm kiếm đã kiên quyết từ chối yêu cầu gặp gỡ của họ.

  Viện Lý Phán Viên đã ban hành lệnh nghiêm ngặt:

  Các sứ thần nước ngoài không được tự do qua lại, nếu vi phạm sẽ bị xử tử ngay lập tức.

  ……

  Ma Các Ni trở về trong tâm trạng thất vọng và nói với Sturdee, người đứng thứ hai trong đoàn sứ thần sau mình:

  “Khi tôi rời London, tôi chưa hề nghe nói về việc Hà Lan cử đoàn sứ thần đến đây. Khi đi qua Malacca, tôi cũng không hề biết điều này.”

Vậy thì, người Hà Lan đang muốn làm gì? Họ có ý định đi qua chúng ta để buôn bán với Đại Thanh không?”

Stanton vừa giơ tay ra:

“Thưa ngài, tôi thực sự không hiểu được.”

Cả hai đều cảm thấy đầu đau nhức sau khi suy nghĩ mãi, cuối cùng họ quyết định triệu hồi Hồng Nhậm Huý:

“Hãy lấy 100 lượng vàng và tìm cách làm rõ bí mật ẩn sau chuyện này. Hãy bắt đầu từ việc thu thập thông tin từ những quan lại tham lam kia.”

“Vâng.”

Ma Các Ni không thể nào tưởng tượng được điều gì đang xảy ra.

Lúc này, ở phía đông, cửa khẩu Đại Cổ lại liên tục có thêm nhiều người cùng nghề với anh ta đến.

……

Tư phiếu thành phố Tân Môn và Tổng chỉ huy quân đội Tân Môn đã có rất nhiều kinh nghiệm trong việc tiếp đón các sứ giả nước ngoài.

Trong vòng 10 ngày, đã có 6 đoàn sứ giả đến. Tất cả họ đều đi trên những con thuyền nhỏ bé, trông rất nghèo khó; họ mang theo những đồ vật lẫn lộn và tuyên bố đó là “quà dâng”. Chỉ có lá thư ngoại giao là còn có vẻ đàng hoàng một chút!

Sau khi lên bờ, họ đầu tiên công bố danh tính của mình, sau đó liền bắt đầu Cao Hô nói rằng “Tôi là sứ giả đầy quyền lực của Vương quốc XYZ, xin chúc Hoàng đế Đại Thanh trường thọ”, rồi cúi đầu chào.

Ban đầu, vị tư phiếu cảm thấy rất xúc động, nghĩ rằng những sứ giả này thực sự ngưỡng mộ Đại Thanh và biết cách cư xử khiêm tốn.

Nhưng sau đó, ông ta bắt đầu cảm thấy mệt mỏi và chán ghét việc này.

Một ngày nào đó, trời đang mưa phùn, Xử Lý lại báo cáo:

“Thưa ngài, lại có một con thuyền nữa đến.”

“À, chuẩn bị kiệu ngay!”

Vị tư phiếu lười biếng đi đến bến cảng và cùng với Tổng chỉ huy quân đội Tân Môn – người cũng rất lười biếng – tiếp đón những sứ giả mới đến một cách quen thuộc.

Dưới mái mưa rơi rích rích, nước mưa nhỏ giọt từ chiếc mũ bảo hiểm của vị tổng chỉ huy chảy xuống.

Đúng lúc đó, ông ta bỗng nhiên nói lên:

“Các bạn nghĩ xem, liệu tất cả những kẻ này có phải do cùng một người dạy dỗ không?”

“Ah… Ah?”

Cả hai người đều giật mình, mặt tái nhợt, nhìn nhau.

Đúng vào lúc đó, tiếng sấm vang lên, tia chớp đánh trúng một cây liễu gần đó, làm cho khói đen bốc lên.

……

Vị tư phiếu thành phố Tân Môn bị ốm; các bác sĩ đều rất ngạc nhiên, cho rằng đây là một trường hợp hiếm gặp! Làm sao một người đang có sự nghiệp thuận lợi và ở độ tuổi sung sức lại có tình trạng sức khỏe yếu đến thế này…

Còn vị tổng chỉ huy quân đội Tân Môn, dù vẫ

“Thư ký, đây là đợt thứ mấy rồi?”

“Báo với Tổng tướng, tổng cộng đã có 16 đợt rồi.”

“Người châu Âu này làm sao vậy, cứ đổ xô về Đại Thanh của chúng ta nhỉ?”

Thư ký cười và nói: “Có lẽ họ ở nước họ gặp thiên tai, nên mới đến đây tìm kiếm sự giúp đỡ.”

Nói xong, hai người da đỏ xấu xí nhưng tràn đầy hào hứng bước vào.

Trong lòng Tổng tướng, ông nghĩ rằng các sứ giả này lại sẽ quỳ gối cúi đầu, dâng những thứ rác rưởi, và cất tiếng chúc Hoàng đế Đại Thanh trường thọ…

Quả nhiên, mọi điều đều đúng như ông dự đoán.

Người phiên dịch thuộc Viện Quản lý các vùng biên giới đang đóng quân tại đây hỏi: “Các ngài lại là sứ giả của quốc gia nào?”

“Chúng tôi đến từ Công quốc Andorra.”

Khi thư ký vừa chuẩn bị viết lại thông tin, bỗng nhiên anh ta dừng lại, lật cuốn sổ ra và hoảng sợ: “Nhưng cách đây một tháng, sứ giả của quốc gia các ngài đã đến rồi; họ đang ở trong khách sạn ở kinh thành đấy.”

……

Thư ký ngạc nhiên nhìn người phiên dịch: “Điều gì vậy?”

Người phiên dịch cũng không hiểu, vội vàng hỏi xem chuyện này là thế nào.

Một trong số những người da đỏ vội vàng phủ nhận: “Không, không… Chúng tôi đã lạc hướng sau khi lênh đênh trên biển quá lâu; thực ra chúng tôi là đoàn sứ giả từ Tây Ban Nha.”

Thư ký hoảng loạn, lật nhanh qua một trang sách và chỉ vào đó: “Nhưng đoàn sứ giả Tây Ban Nha đã đến cách đây 10 ngày rồi…”

Tất cả mọi người xung quanh đều im lặng, cứ như thời gian đã dừng lại.

Tổng tướng của thị trấn Jinmen lùi lại hai bước, tay đã đặt lên chuôi kiếm của mình…

Bỗng nhiên, một trong những người da đỏ nói một cách quyết đoán: “Đúng vậy, chúng tôi được Vua Tây Ban Nha sai đến Đại Thanh; tổng cộng có hai con tàu của chúng tôi. Nhưng trên đường đi, chúng tôi gặp bão và bị tách rời nhau. Họ đến trước, còn chúng tôi đến sau.”

Người phiên dịch thở phào nhẹ nhõm; thư ký cũng vậy.

Tổng tướng Jinmen cảm thấy như mình vừa thoát khỏi một vòng xoáy kinh hoàng, nhưng không biết vòng xoáy đó lớn đến mức nào, và cuối cùng sẽ có bao nhiêu người bị cuốn vào đó…

Giọng anh ta run rẩy: “Đừng hỏi nữa… Nhanh, để người của Viện Quản lý các vùng biên giới tiếp quản việc này đi.”

……