Bầu không khí trong nhà hàng bỗng trở nên căng thẳng.

Adelaide suy nghĩ hết sức, không biết mình đã đưa ra những tín hiệu sai lầm vào lúc nào?

Từ ngày đặt chân đến đây,

mình chưa bao giờ nhắc đến những từ như “George III”, “London”. Liệu ông ta có đang giả vờ ngốc nghếch hay đang cố tình gây rối?

……

Với vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt của Hồ Tuyết Dư giống hệt như một quý tộc chuẩn bị tranh luận gay gắt tại Thượng viện London.

Adelaide ngồi thẳng dậy và giải thích một cách nghiêm túc:

“Tôi là cháu trai của Công tước Buckingham John Adelaide, được Vua phong là Bá tước Spencer và kiêm Tổng đốc Ấn Độ, Adam Adelaide.”

“Vậy nên, cuộc viếng thăm đột ngột này của các ngài là hành động tự phát của thuộc địa, chứ không hề được sự ủy quyền của Vua nước các ngài? Không đại diện cho chính quyền London sao?”

“Không, Ngài. Tôi xin phép chỉ ra một điểm quan trọng: Hơn 100 năm trước, Vua đã trao cho Công ty Đông Ấn quyền tự chủ trong việc chiếm đóng lãnh thổ, đúc tiền, chỉ huy quân đội, kết liên minh, tuyên chiến, ký kết các hiệp ước hòa bình, cũng như thực hiện các thủ tục tố tụng dân sự và hình sự tại các thuộc địa.”

Thấy vẻ mặt của Hồ Tuyết Dư hơi dịu lại, anh tiếp tục giải thích:

“Thay vì gọi chúng tôi là một công ty, có lẽ nên coi chúng tôi là một quốc gia.”

……

Hồ Tuyết Dư lại hỏi lại:

“Trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào, các ngài không cần phải xin phép London sao? Kể cả việc phát động chiến tranh?”

“Đúng vậy.”

“Thưa Bá tước, người Trung Quốc có câu ngôn ngữ cổ: ‘Trời không thể có hai mặt trời, nhà không thể có hai chủ nhân.’ Đối với cấu trúc quyền lực song song giữa London và Công ty Đông Ấn, chúng tôi vẫn giữ thái độ thận trọng.”

Lưng của Adelaide bắt đầu đổ mồ hôi; anh hỏi tiếp:

“Ý của ngài là gì?”

“Về mặt thương mại, có lẽ chúng ta cần phải thảo luận lại.”

“Các ngài không thể làm như vậy! Điều này đồng nghĩa với việc phá hủy uy tín thương mại!”

Thấy Adelaide tỏ ra lo lắng, Hồ Tuyết Dư vẫy tay, bảo anh bình tĩnh lại:

“Chúng tôi vẫn sẽ mua hết số hàng mà các ngài mang đến theo giá đã thỏa thuận trước đó. Nhưng về các hạn mức sản xuất trà và lụa, chúng tôi cần phải xem xét lại.”

……

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì trong suốt một năm qua, do những cuộc chiến tranh khốc liệt cùng với các yếu tố thời tiết, sản lượng trà và lụa ở miền Nam đã giảm sút đáng kể. Nếu chúng tôi bán hết cho các ngài, và sau đó London cử đoàn đại sứ chính thức đến mua thêm 5 triệu lượng nữa, chúng tôi sẽ không còn hàng để bán.”

Thấy biểu cảm của Adelaide dần trở nên mất kiểm soát, những giọt mồ hôi bắt đầu đổ ra trán anh ta.

Hồ Tuyết Dư vẫn nói một cách nghiêm túc:

“Dù sao thì bạn cũng chỉ là một phần của đế chế, không thể đại diện cho trung tâm quyền lực.”

“Thưa ngài Bộ trưởng, tôi nghĩ tôi nên nhắc lại một lần nữa rằng Công ty Đông Ấn sở hữu quyền tự do tuyệt đối, không phải là một phần của đất nước các ngài.”

“Vậy à?”

“Tất nhiên.”

“Vậy có thể hiểu rằng lập trường của các ngài và London có thể khác nhau, thậm chí đối lập với nhau?”

Adelaide ngập ngừng trong lời nói.

Là một viên chức cai trị thuộc địa, làm sao có thể đối đầu với London được?

Nhìn thấy anh ta do dự, Hồ Tuyết Dư trong lòng mừng thầm – con mồi cuối cùng cũng đã sa vào bẫy rồi.

“Thưa Ngài Bá tước, lập trường của chúng tôi là kiên định và thiện chí, nhưng hiện tại chúng tôi cũng gặp nhiều khó khăn. Chúng tôi không hoàn toàn không tin vào sức mạnh của công ty các ngài, chỉ là lo lắng rằng khi đến lúc cần phải đối đầu với quyền lực lớn hơn, chúng tôi sẽ không thể chiến thắng được.”

……

Adelaide suy nghĩ một lúc rồi giải thích:

“Vua và Thủ tướng đều là những người thông minh; họ không thể cản trở việc thương mại hợp tác.”

“Cũng không chắc đâu. Biết đâu London lại ưa chuộng triều đình nhà Thanh ở phía Bắc hơn? Xin nói thật lòng, những kẻ chỉ biết sống trong giàu sang thường ít có ý thức xã hội.”

“Ý ngài là gì?”

Sau một chút do dự, anh ta trả lời một cách ngắn gọn:

“Trong giới quý tộc, có rất nhiều kẻ ngốc.”

Bầu không khí lại trở nên im lặng.

Adelaide bỗng nhận ra mình đang rơi vào một tình huống khó xử: Làm thế nào để chứng minh với những người phương Đông này – những người hoàn toàn không hiểu gì về Vương quốc Saxony, nhưng lại giàu có, kiêu ngạo và thận trọng – rằng Công ty Đông Ấn có thể đại diện cho ý chí của London?

Dù nói thế nào đi nữa, họ vẫn chỉ tin một nửa thôi.

Nếu tiếp tục giải thích thêm, họ sẽ lật lại lịch sử, như những chức danh như “phó tướng”, “đô hộ phủ”, “chư hầu bị kiềm chế”…

……

Hồ Tuyết Dư rời đi, an ủi Adelaide rằng việc này sẽ không ảnh hưởng đến tình bạn cá nhân giữa hai bên.

Những hàng hóa được vận chuyển đến chắc chắn sẽ được tiêu thụ hết.

Nếu cần, chỉ cần con tàu trở về sẽ trống một nửa, và số bạc đó có thể được hoàn trả lại cho họ.

Mọi người đóng cửa lại và bàn luận sôi nổi.

Một thành viên hội đồng quản trị của công ty đã ngay lập tức bác bỏ ý định trở về với con tàu trống rỗng:

“Không thể chấp nhận được! Chúng ta vận chuyển những thỏi bạc đến đây, sau đó

……

Mới đến Bangladesh từ London để đảm nhận nhiệm vụ mới, một thành viên trẻ thuộc Ủy ban Quan trọng đã nói lớn:

“Những mặt hàng trà và lụa trị giá 3 triệu lượng bạc này chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận từ 9 đến 15 triệu lượng bạc. Lợi nhuận này rất quan trọng đối với công ty; chúng ta tuyệt đối không thể từ bỏ nó. Cạnh tranh kinh doanh ở Nam Dương ngày càng gay gắt; nếu chúng ta mất đi cơ hội này, người Hà Lan sẽ chiếm lấy nó.”

Adelaide liếc nhìn anh ta một cái khinh thường.

Ủy ban Quan trọng chỉ gồm có 5 người, và họ chính là những rào cản đối với ông – vị tổng đốc này. Mọi quyết định lớn của ông đều phải được thảo luận và biểu quyết trước với 5 người này; ai đồng ý, ai phản đối đều phải được ghi chép lại. Nói một cách thẳng thắn, họ chính là “Hội đồng Giám sát” của thuộc địa này – những người chỉ biết lên tiếng phàn nàn mà thôi. Nếu London muốn buộc tội ông, những tài liệu bẩn thỉu đó chắc chắn sẽ do họ cung cấp.

……

Đại tá của tàu chiến “Boyn River” không nhịn được mà phàn nàn:

“Thưa các ngài, tôi nghĩ Hải quân Hoàng gia cần phải thể hiện sức mạnh của mình một cách rõ ràng.” Hai vị tướng bên cạnh cũng gật đầu đồng ý. Họ đều là cựu sĩ quan quân đội, đang chỉ huy nhiều đội quân lính đánh thuê cho công ty. Quân đội thuộc địa này hoạt động một cách hung hãn; ai không tuân lệnh thì sẽ bị giết, thậm chí cả làng cũng có thể bị san phẳng! Trong khi không có sự can thiệp của các cường quốc Châu Âu, họ tự xưng mình là “đội quân bất bại”.

Adelaide tức giận đến mức vỗ mạnh vào bàn và hét lên:

“Các ngài điên rồ rồi sao?”

“Phía trước là Đại Khẩu Khẩu, phía sau là Kim Sơn Vệ. Trước thì xung đột với người Tát Đặc, sau lại xung đột với người Hán ở miền nam… Khi nào thủ đoạn ngoại giao của Vương quốc Saxony lại trở nên man rợ đến thế này? Các ngài có phải là con lai của những người phụ nữ La Sát và những người đàn ông Cossack không?”

“Theo tôi thấy, những gì vị đại thần đó nói là đúng… Những kẻ ăn thịt thật là đáng khinh!”

……

Mọi người nhìn nhau, suy nghĩ rồi nhận ra rằng lúc này họ thực sự không thể dùng vũ lực để giải quyết vấn đề. Ngô Quốc không phải là Mysoor, không phải là Maratha, cũng không phải là Gombang.

“Được rồi, thưa các ngài, hãy quay trở lại với vấn đề chính. Chúng ta là những thương nhân nghiêm túc, điều chúng ta theo đuổi là lợi nhuận lớn. Hãy cứ giải quyết vấn đề này từ góc độ kinh doanh đi… dù phải trả một cái giá nào đi nữa!”

Vì vậy, nhóm thương nhân gồm hàng chục người

Còn Adelaid thì cử những người tin cậy đi hoạt động khắp nơi.

Quan hệ công chúng!

Người Saxons cũng rất giỏi trong việc xây dựng mối quan hệ con người; dù sao thì khi họ ở Quảng Châu, họ cũng đã làm như vậy mà.

Trên đời này không có bức tường nào không thể vượt qua được.

Nếu có, thì hãy dùng vàng xây một cái thang, sau đó bình tĩnh bước qua nó.

Mua chuộc những người được Lý Dục sủng ái, để họ giúp đỡ trong các cuộc đàm phán.

Ngôn ngữ thực sự được sử dụng trên toàn thế giới là vàng, chứ không phải tiếng Anh…

……

Tùng Giang Phủ và Hoàng Phố Giang… Một nhà máy dệt bông mới đã được xây dựng lên. Những căn nhà gạch mới, mặt đất bằng phẳng, và một con đường được lát bằng tro than kéo dài thẳng ra bờ sông. Người Saxons rất nghiêm túc trong việc hỗ trợ điều chỉnh máy móc và hướng dẫn công nhân cách sử dụng chúng cũng như những điểm cần lưu ý.

Lý Dục rất kỳ vọng vào nhà máy này. Có một nhà sử học từng nói:

“Ai đang thảo luận về Cuộc Cách mạng Công nghiệp, thì người đó đang nói về bông.”

Bông được coi là ngành dẫn đầu trong công nghiệp nhẹ; còn khai thác mỏ và luyện kim thì là ngành dẫn đầu trong công nghiệp nặng. Khi hai ngành này cùng phát triển, những ngành khác cũng sẽ tự động theo sau. Và một khi sức mạnh của máy móc được thể hiện rõ ràng, các thương nhân từ Giang Tô và Chiết Giang sẽ nhanh chóng theo đuổi để tìm kiếm lợi nhuận lớn hơn. Về mặt tiếp nhận những thứ mới mẻ, các thương nhân này luôn ở hàng đầu.

……

Lý Dục đã nắm bắt được thời điểm thích hợp để hành động. Ông ta tin rằng Công ty Đông Ấn sẽ không dám phát động chiến tranh, mà chỉ sẽ dùng sức mạnh để ép buộc đối phương, hy vọng có thể đạt được lợi ích lớn hơn trong các cuộc đàm phán thương mại… Đối với một công ty, lợi nhuận luôn là ưu tiên số một. Những công ty nào hay dùng chiến tranh để giải quyết vấn đề thì chắc chắn không phải là những công ty nghiêm túc. Các công ty chỉ sẽ tiến hành chiến tranh khi nó mang lại lợi ích.

Adelaid cùng hơn 40 người khác đã ăn uống, tham quan khắp nơi tại Tô Châu Phủ; có họ ở đó, năm tàu chiến mạnh mẽ đang đậu ngoài khơi Kim Sơn Vệ chắc chắn sẽ không dám nổ súng. Còn về việc đổ bộ quân sự để giải cứu, Tùng Giang Phủ đã có sự chuẩn bị. Nói chung, ưu thế thuộc về chúng tôi…

Vấn đề bây giờ là tiếp tục diễn kịch này… Cho đến khi xuất hiện một bước đi có thể giúp Ngô Quốc thu được lợi nhuận, đồng thời buộc Adelaid phải nhượng bộ.

Sau đó, mọi người cùng nhau cười vui và bước đi về phía tương lai. Những gì hai bên đang làm hiện nay thực sự là hành động hướng về nhau một cách chủ động. Nếu phải lựa chọn giữa London và Công ty Đông Ấn, tôi thà muốn trở thành đồng minh với Công ty Đông Ấn hơn. London quá xa xôi và không mấy hữu ích… Hơn nữa, việc giao dịch với các công ty luôn dễ dàng hơn so với với các quốc gia. Còn về việc Adelaide đã từ chối quỳ gối khi gặp gỡ lần đầu tiên… có lẽ đó chỉ là sự kiêu ngạo của một gia tộc quý tộc lâu đời mà thôi. Khi gặp nhau lần đầu, họ muốn nhanh chóng đánh giá được sức mạnh thực sự của đối phương… Nhưng cuối cùng, tất cả vẫn xoay quanh vấn đề tiền bạc mà thôi!

……

Đường Dao Tiền, nhà hàng Shunde. Đầu bếp kiêm chủ nhân nhà hàng, Mei Yunsong lau tay vào khăn quần áo rồi đưa ra những món ăn được bọc trong lá sen.

“Thông tin mật, cần phải được gửi đi càng nhanh càng tốt.”

Người đến nhận thông tin gật đầu, thanh toán xong rồi lặng lẽ rời đi.

Thành phố Kim Sơn Vệ không quá xa thành phố Tô Châu Phủ. Việc người Saxons đến thăm cũng không phải là bí mật; tin tức này đã lan truyền khắp kinh thành. Vì bản thân Mei Yunsong không thể đi được, ông đã nhờ vợ mình lén lút đến Kim Sơn Vệ… Tại đó, họ nhìn thấy những con tàu chiến khổng lồ trôi trên mặt biển, những lá cờ trắng bay phấp phới, thật là ấn tượng. Trong lòng cặp vợ chồng gián điệp này, niềm tò mò về thế giới bên ngoài bỗng nhiên nổi lên lần đầu tiên. Sau bao năm hoạt động lén lút, kế hoạch ám sát Hoàng đế vẫn còn xa mới thực hiện được; trong khi đó, việc kinh doanh nhà hàng lại ngày càng phát triển thuận lợi… Mei Yunsong cảm thấy hơi buồn bã, tiếc rằng mình đã nấu ăn quá ngon, khiến mình phải bận rộn suốt ngày và mệt mỏi không ngớt.

……

Tại huyện Nam Dương, tỉnh Hà Nam, một viên quan đã nghỉ hưu đã cho phép Hoàng đế Gia Long tạm thời ở lại dinh thự của mình. Cả gia đình ông tạm thời sống trong một căn nhà nhỏ bình thường, nhưng không hề có lời phàn nàn nào. Đối với ông và gia đình mình, đây thực sự là một vinh dự lớn lao.

“Thưa Ngài, liệu con có nên sai người sửa sang lại cung điện không ạ? Nếu Ngài phải ở lại nơi nhỏ bé như thế này, con thật sự cảm thấy lo lắng.”

Gia Long lắc đầu:

“Không cần đâu, việc quốc gia mới là quan trọng nhất. Bây giờ tình hình không giống như trước đây nữa; kho bạc quốc gia đang rất eo hẹp… Mọi nguồn lực dư dả đều cần được dùng để hỗ trợ các binh sĩ ở tiền tuyến trước.”

He Shen cảm động đến nỗi rơi nước mắt.

Bên ngoài cửa, các quan chức của Bộ Chính trị Tạm thời đang vội vã đi

“Có báo cáo khẩn cấp.”

“Nhanh chóng trình lên.”

Gian Long mở tờ giấy ra, đôi tay run nhẹ.

“~Tôi, Tổng đốc Liêu Nghệ Quảng Đông Y Nhĩ Hàng, xin kính cúi chào. Quân đội của Ngô thổ tiến công rất nhanh chóng, đã chiếm toàn bộ tỉnh Giang Tây. Vị Phó triều đình kiêm Tổng chỉ huy quân sự Nam Giang Tây Mã Trung Nghĩa cùng với 20.000 binh sĩ của ông ta đã xuống núi vào ngày 25 tháng Chạp để tấn công, nhưng không may bị phục kích và thiệt mạng hoàn toàn. Ngô thổ đã đánh bại quân đội ở Mễ Quan và chiếm giữ Nam Hùng; tuy nhiên, tốc độ tiến quân của họ hiện đang bị cản trở bởi bão tuyết. Khi mùa đông qua đi và mùa xuân đến, Ngô thổ chắc chắn sẽ bao vây thành phố Quảng Châu. Gần đây, còn có nhiều tàu chiến của các quốc gia ngoại bang xuất hiện trên biển Đông, gây áp lực cho Ngô thổ. Tôi được biết từ những thương nhân từ Nam Dương rằng, kẻ phản loạn Ngô Lý đã bí mật liên minh với các quốc gia này, ký các hiệp ước nhượng đất và bồi thường tiền bạc, thậm chí còn công nhận nhiều vị vua nước ngoài là “cha” của mình; chính nhờ điều này mà họ mới nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ các quốc gia ngoại bang.”

“Giá cả hàng hóa trên thị trường đang tăng vọt, dân chúng không yên ổn; các vụ bạo loạn do các gia tộc tổ chức để phản đối việc thu thuế lương thực liên tục xảy ra.”

“Quảng Châu đang gặp nguy cơ; Liêu Nghệ Quảng Đông đang gặp nguy cơ… Triệu triệu quan lại và dân chúng đang mong chờ sự viện trợ từ triều đình. Tôi, Y Nhĩ Hàng, cùng với các đồng nghiệp ở Liêu Nghệ Quảng Đông, xin kính cúi chào và trình báo tình hình khẩn cấp này.”

……

Tờ giấy rơi xuống đất.

Gian Long nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm bão tuyết, lẩm bẩm một mình:

“Mã Trung Nghĩa đã chết sao?”

“Mấy ngày trước, ta còn khen ngợi ông ta vì đã có trí tuệ nhanh nhẹn, biết cách giữ gìn lực lượng và phòng thủ trong núi… Chỉ trong thời gian ngắn ngủi thôi, số phận đã không ưu ái ông ta…”

Hòa Thân đôi mắt đỏ hoe; trong lòng, ông ta nhanh chóng suy nghĩ: Nếu 20.000 binh sĩ đó ẩn náu trong núi, có đủ thức ăn uống và được phân bố đóng quân ở nhiều nơi khác nhau, họ chắc chắn có thể chống chịu được quân đội của Ngô Quân trong khoảng một năm rưỡi… Chắc chắn phải có kẻ phản bội; ông Ma đã bị bán rẻ… Thật đáng tiếc!

……

“Ban lệnh: Vị Phó triều đình kiêm Tổng chỉ huy quân sự Giang Tây Mã Trung Nghĩa đã có lòng dũng cảm và trí tuệ, hy sinh anh dũng vì đất nước; hãy ban tặng ông ta

“Chủ nhân có ý nói rằng các cơ quan chính quyền ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây đã tự ý cho phép việc tuyển mộ binh sĩ không?”

“Vâng.”

“Nô tài xin dám phàn nàn… Nô tài thấy rằng việc làm đó là đúng đắn. Hiện nay, Ngô thổ đang ngày càng trở nên mạnh mẽ; Quảng Châu đang gặp nguy cấp lớn. Nếu vẫn cứ bám vào những quy định cũ, e rằng…”

Thấy Gia Long không tỏ ra giận dữ, Hòa Thân quyết định cúi đầu xuống.

“Nô tài nghĩ rằng, thà để những kẻ này chiếm đoạt quyền lực còn hơn là để chúng tiêu diệt chúng ta.”

“Dám nói bậy!”

Gia Long la lên, khuôn mặt đỏ bừng.

……

“Ngươi… ngươi thật là điên rồ! Ngươi nghĩ rằng ta không hiểu ý của ngươi sao? Đây là lời có thể nói trước mặt Hoàng đế sao? Nếu bọn người ở Cục Điều tra nghe thấy, ngay cả ta cũng không thể bảo vệ được ngươi đâu.”

Dưới áp lực lớn, Hòa Thân vẫn bình tĩnh cúi đầu thành kính:

“Nếu cái chết của nô tài có thể mang lại sự bình yên cho thiên hạ, nô tài sẵn lòng chịu tội và vui vẻ ra đi.”

Khí thế của Gia Long lập tức giảm bớt đi một nửa; ông ngồi trở lại ghế.

Thực ra, dù ban nãy ông tức giận mắng Hòa Thân, nhưng trong lòng ông đã suy nghĩ rất kỹ về việc liệu có nên áp dụng biện pháp mạnh mẽ này ở miền Nam hay không – đó chính là việc cho phép tuyển mộ binh sĩ!

Gia Long là một vị hoàng đế am hiểu lịch sử và kinh điển Nho giáo. Ngoại trừ khả năng sáng tác thơ ca còn hạn chế, mọi mặt khác của ông đều xuất sắc; đặc biệt là trí tuệ trong việc quản lý đất nước – trong số những vị hoàng đế trong 300 năm qua, chỉ có một người duy nhất có thể sánh kịp ông.

Hơn nữa, ông có tâm lý vô cùng vững vàng, hiếm khi tức giận hay hành động một cách bốc đồng. Luôn giữ được sự bình tĩnh, không vui không buồn, nắm giữ quyền lực tối cao và nhìn xuống muôn dân.

……

Việc cho phép tuyển mộ binh sĩ – đó chính là một biện pháp mạnh mẽ; không ai dám dễ dàng áp dụng nó, huống chi cho người khác uống quá nhiều “liều thuốc” này. Bởi vì những tác dụng phụ của nó quá lớn, và hậu quả có thể kéo dài suốt đời…

Hòa Thân chỉ đơn giản là nhìn thấu suy nghĩ của Gia Long và đóng vai trò như một “lưỡi nói” thay cho Hoàng đế mà thôi. Nếu Hoàng đế là người đầu tiên đề xuất việc này, điều đó sẽ làm giảm uy tín của ngài và gây ra sự hoang mang trong dân chúng.

Như người ta thường nói:

Jiajing có Yan Song, Gia Long có Hòa Thân.

……

Hòa Thân cúi đ