Phòng nội trong cũ của Tòa án Tuần phủ Giang Tây.

Lý Dục và một số tướng lĩnh đều có vẻ mặt nghiêm túc.

“Các ngài, hãy thảo luận xem sao?”

Đàm Mục Quang là người đầu tiên đứng dậy:

“Bệ hạ, thần xin đề xuất nên rút quân ngay lập tức. Thà tránh núi còn hơn tránh sông; đại quân không nên ở những nơi nguy hiểm.”

Li Xiao Wu nhíu mày và đưa ra ý kiến khác:

“Ngài Đan, ngài đã từng suy nghĩ về phạm vi ảnh hưởng của trận lũ này chưa? Con đường rút quân có thể nguy hiểm hơn cả việc ở lại thành Nanchang.”

Lưu Vũ gật đầu:

“Thần cũng đồng ý. Dưới trướng thần có một số ngư dân từ Hồ Poyang; họ nói rằng vào mùa hè, khi mực nước sông Dương Tử cao hơn Hồ Poyang, nước sông sẽ tràn vào hồ. Cùng với một số con sông lớn khác, nguồn nước liên tục đổ vào khu vực hồ, khiến các vùng thấp trũng xung quanh Hồ Poyang có thể bị ngập chìm.”

Lý Dục im lặng.

Điều này có nghĩa là con đường tiến quân ban đầu rất có thể sẽ bị biến thành vùng đầm lầy trước khi đến nơi.

Quá bất cẩn… Trước khi du hành thời gian, dù mình là người miền Nam, nhưng do sống lâu dài ở hạ lưu sông Dương Tử, mình chưa bao giờ trải qua trận lũ thực sự; những gì mình từng chứng kiến chỉ là tình trạng ngập úng vào mùa hè mà thôi. Mình cũng quên mất rằng trên thế giới này còn có thuật ngữ “khu vực thoát lũ”.

……

Bỗng nhiên,

có người lính canh báo từ bên ngoài.

“Bệ hạ, có một người tự xưng là quý tộc từ Phủ Rao Châu, Giang Tây, đến xin đầu hàng.”

“Chỉ cần tiếp nhận và sắp xếp chỗ ở cho họ là được.”

“Người này nói rằng anh ta có thông tin quân sự quan trọng và muốn gặp trực tiếp bệ hạ; anh ta còn mang theo cả gia đình mình nữa.”

Lý Dục suy nghĩ một lúc,

rồi vẫy tay ra lệnh:

“Kiểm tra kỹ lưỡng sau đó đưa họ vào phòng ký tên.”

Vương Tam Tùng, một quý tộc từ huyện Phù Liêng, Phủ Rao Châu, đứng trong phòng ký tên của Tòa án Tuần phủ cũ, ngửi thấy mùi máu nhẹ nhàng, nhưng tâm trạng của anh ta lại cực kỳ bình tĩnh.

Khi vội vàng bỏ chạy khỏi thị trấn Trương Thụ, trên đường đi, anh ta đã thay đổi nhiều phương tiện giao thông đường bộ và đường thủy, giống như một con chó mất nhà vậy.

Khi qua các trạm kiểm soát,

anh ta còn bị binh lính nhà Thanh bắt nạt và buộc phải đưa ra một số bạc lẻ.

Những đồng bạc cuối cùng đó được dùng để thuê một số ngư dân liều lĩnh đưa anh ta qua sông Gan, và cuối cùng, anh ta cũng đã may mắn đến được nơi an toàn.

Sau khi nghe thấy tiếng bước chân vội vã, anh ta thấy một người đàn ông trẻ

Vương Tam Tùng lập tức hiểu ra và vội vàng chỉnh trang lại quần áo của mình. Anh ta cúi đầu kính cẩn và thốt lên:

“Thưa bệ hạ, Vương Tam Tùng cùng cả gia đình 32 người xin được gặp bệ hạ. Long thọ, long thọ, vạn tuế!”

……

Lý Dục nhìn anh ta một lát rồi hỏi:

“Cậu có việc gì muốn báo cáo không?”

“Xin bệ hạ yêu thương, dòng họ chúng tôi đã sinh sống và làm ăn ở Cảnh Đức Trấn suốt bốn thế hệ; chúng tôi có thể sản xuất ra những chiếc sứ hoàn hảo nhất cho bệ hạ.”

“Khi quân đội của ta chinh phục được Phù Liêng, tại sao cậu lại bỏ trốn? Bây giờ lại đến đây để quy phục?”

Vương Tam Tùng bình tĩnh trả lời:

“Xin thành thật với bệ hạ. Tôi từng làm một chức vụ nhỏ cấp 7 tại Bộ Quân vụ ở kinh đô trong vài năm. Nhưng do sự tuyên truyền lừa dối của Tuần phủ Giang Tây là Ngô Chí Thành… tôi đã không nhận ra tình hình thực sự. Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra rằng triều đình nhà Thanh chỉ là những bộ xương khô trong mộ phần; chính nền văn minh Hán mới là hy vọng duy nhất cho dân tộc chúng ta. Vì vậy, tôi đã dẫn cả gia đình quay về phe chính nghĩa.”

Lý Dục cười và nói:

“Biết sai mà sửa thì không gì tốt hơn. Trước hết, hãy ở lại trong quân đội và giúp đỡ làm một số công việc đi.”

Nói xong, ông ta chuẩn bị đứng dậy để rời đi.

“Bệ hạ, con xin báo cáo thêm một việc nữa.”

Lý Dục dừng bước và nhìn chằm chằm vào gương mặt xảo quyệt của Vương Tam Tùng.

Vương Tam Tùng cúi đầu và nói tiếp:

“Con dám mạo muội báo cáo với bệ hạ: các tỉnh Quảng Đông và năm phủ thuộc miền nam Giang Tây đang phải đối mặt với những trận mưa lớn; e rằng sẽ xảy ra lũ lụt lớn…”

……

“Thông tin này từ đâu đến?”

“Từ thị trấn Trường Thọ; những người buôn bán dược liệu ở đó đã nói vậy.”

Lý Dục ngồi trở lại ghế và nói với giọng lạnh lùng:

“Vương Tam Tùng, cậu thực sự muốn nói điều gì? Ta rất bận.”

“Con xin phép báng bổ, chỉ muốn nhắc nhở bệ hạ nên nhanh chóng rời khỏi đây.”

“Rời đi đâu?”

“Hãy vượt sông Giang Tây về phía tây và tạm thời đến Mi Lăng. Bệ hạ chính là hy vọng duy nhất để dân tộc Hán được giải phóng; không thể liều lĩnh được.”

Lý Dục không biểu lộ cảm xúc gì và hỏi:

“Mi Lăng ở đâu?”

“Mi Lăng nằm cách Nanchang khoảng 30 dặm về hướng tây bắc. Dù núi không cao và khu vực không rộng lớn, nhưng nơi đó hoàn toàn có thể chống chịu được lũ lụt.”

“Làm sao ta có thể tin rằng cậu không phải là gián điệp được triều đình nhà Thanh cử đến

Câu hỏi đầy sắc bén ấy khiến Vương Tam Sơn sững sờ.

Một lúc sau,

anh ta giơ tay phải lên và nói:

“Kẻ hèn mọn này xin dùng mạng sống của cả gia đình gồm hơn ba mươi người làm bảo lãnh.”

【Lưu ý: Núi Mễ Lĩnh này không phải là nơi được nhắc đến trong “Ba Bài Thơ Về Núi Mễ Lĩnh”, mà chỉ có tên giống nhau thôi. Núi Mễ Lĩnh kia còn được gọi là Đại Căng Lĩnh, nằm ở ranh giới giữa Giang Tây và Quảng Đông, với cảnh quan hùng vĩ và hiểm trở, thực sự là địa điểm mà các bậc quân sư luôn muốn chiếm giữ.】

…

Tuy nhiên, Lý Dục không hề nói thêm gì nữa,

mà lặng lẽ rời khỏi phòng ký kết…

Vụ việc này quá nghiêm trọng; chỉ dựa vào lời nói của một quý tộc đầu hàng thôi mà để hàng chục nghìn binh sĩ rơi vào tình thế nguy hiểm, thật là quá vội vàng.

Trong thành phố Nam Kinh,

một số đội tuần tra đã ra khỏi thành phố dưới mưa, tiến về các hướng đông, tây, nam để thám hiểm.

Lý Dục đứng trên tường thành, nhìn bầu trời đêm tối om và nghe tiếng mưa rơi, tự hỏi:

“Nếu Lưu Thiên còn ở đây, chắc chắn anh ta đã kịp thời cung cấp cho ta những thông tin đáng tin cậy.”

Những vị quan cao cấp đi theo sau đều im lặng không nói gì.

Trung tâm hoạt động của cơ quan tình báo luôn nằm dưới sự điều hành của Giang Bắc,

vì vậy việc thu thập thông tin về các tỉnh miền nam đã bị trì hoãn.

“Sáng mai, hãy dùng tàu của quân đội thủy quân để đưa vài trăm người qua sông Gan và thiết lập doanh trại ở bờ tây, nhằm hỗ trợ đại quân.”

…

Đêm đó,

tất cả các tướng lĩnh của Ngô Quân đều lo lắng và không thể ngủ yên.

Các binh sĩ dưới quyền họ thì hoàn toàn không biết gì cả; họ đều rất vui mừng và mong đợi nhận được phần thưởng bạc.

Tại đơn vị canh gác trên tường thành, một nhóm người trốn trong tháp cổng thành, lắng nghe tiếng động từ khu vực quân đội bị coi là “quân tốt nghiệp” – những người phải chiến đấu liên tục trong hai trận đánh ác liệt. Ai cũng thấy rõ rằng việc muốn có được chiến thắng thì phải trả giá đắt!

Bên trong khu doanh trại, ánh đèn sáng trưng; những cái bình rượu trống văng khắp nơi, xương thịt bị nhai dở cũng được vứt tung tóe. Những kẻ say xỉn thì la hét ầm ĩ.

Còn khu vực dành cho nữ binh thì chỉ là một số kho hàng trước đây thuộc về quân đội xanh; từ đó thường xuyên vang lên tiếng kêu thảm thiết của phụ nữ và những âm thanh khó chịu khác. Trong những kho hàng đó, nam nữ lẫn lộn với nhau, tạo nên cảnh tượng tồi tệ

Mọi người đều im lặng lại.

Người đàn ông bị băng bó như một chiếc bánh chưng kia bước vào, vừa đi vừa lảo đảo:

“Anh Ba, sao anh lại tự mình đến đây?”

……

Zhang Lao San, người bị thương, bước vào trong tình trạng yếu ớt. Anh ho khan và nói:

“Chuyện như này mà không tự mình ra tay làm sao được? Còn có thể nhờ người khác thay thế à?”

Mọi người cùng cười.

“Anh Ba, sức khỏe của anh yếu lắm, hãy dưỡng thương cho tốt đi, đừng để vết thương bị nhiễm trùng.”

Zhang Lao San cười ha hả:

“Tôi chỉ sợ không chịu nổi mà chết thì thật uổng phí… Người ta hay nói rằng, dù chết dưới bông hoa mẫu đơn, cũng vẫn sống đầy phong lưu!”

Mọi người tiếp tục cười đùa và vội vàng nhường chỗ cho anh.

“Anh Ba, hãy chọn trước đi!”

“Đúng vậy.”

Việc giành được vị trí đầu tiên trong danh sách các chiến binh xuất sắc là biểu tượng tinh thần trong quân đội. Ngay cả những người lính hung hãn nhất cũng sẽ phải kính nể.

Dù bản thân Zhang Lao San bị thương nặng và đã mất một người anh em, nhưng việc anh giành được vị trí đầu tiên vẫn khiến mọi người phải công nhận. Một người đàn ông mập mạp trên giường cười nói:

“Sau này anh Ba sẽ trở thành sĩ quan rồi đấy. Khi vào đội quân chính quy, mặc bộ đồ quân đội màu đỏ đẹp hơn cả quần áo phụ nữ, đừng quên chúng tôi nhé. Lần sau đi kiểm tra tình hình chiến đấu, hãy nâng súng cao lên một chút.”

Zhang Lao San nhìn quanh và chọn mục tiêu của mình:

“Chính là cô ta.”

“Được thôi, cô gái này thuộc về anh Ba rồi.”

……

Người phụ nữ này vốn là một thiếp thân được tin cậy của Tổng đốc Giang Tây Wu Zhicheng, xinh đẹp và được nuông chiều từ nhỏ. Kể từ khi được đưa vào trại nữ quân, cô ấy càng trở nên được mọi người yêu mến.

Ánh mắt cô đầy sợ hãi, như một con cừu non bất lực; hai người đàn ông bên cạnh đỡ cô dậy.

Người đàn ông mập mạp đùa cợt với Zhang Lao San mang theo một thùng nước và đổ hết nước đó lên người cô gái.

“Anh Ba, cô ấy đã được rửa sạch rồi. Vì vai anh không tiện, các em có muốn giúp đỡ anh mang cái khiên không?”

“Cút đi! Đừng đùa giỡn với tôi nữa. Mang thêm rượu đến đây, hãy tận hưởng khoảnh khắc này đi… Biết đâu ngày nào đó chúng ta lại phải đối mặt với đạn đạn bom bom.”

“Rượu hết rồi… Những thứ rượu được ban thưởng đều đã uống hết.”

“Thì đi mua đi!”

Những người lính tầm thường nhanh chóng gom tiền và dùng những cái chum đồng để đi mua rượu.

Có một tổ chức thương mại đặc biệt tên là cửa hàng quân nhu và đồ tạp hóa!

  Vào những ngày bình thường, cửa hàng này hoạt động trong doanh trại quân đội.

  Khi có chiến tranh, các xe lớn sẽ được sử dụng để vận chuyển hàng hóa đi theo quân đội. Nhiệm vụ của họ là cung cấp cho binh sĩ mọi loại hàng hóa không vi phạm quy định quân sự, bao gồm rượu thịt, vải vóc, dược liệu, giày ống, thuốc lá, v.v.

  Tuy nhiên, rượu thì bị nghiêm cấm bán cho bất kỳ sĩ quan hay binh sĩ nào.

  Chỉ có duy nhất Quân đoàn Đầu tiên là ngoại lệ.

  Những nhân viên thuộc Bộ Thương mại nhận những cái chậu đồng đầy bạc một cách vui vẻ.

  “Toàn bộ số bạc này đều được đổi thành rượu à?”

  “Đúng vậy.”

  Không lâu sau, hai xe lớn chở đầy thùng rượu đã vào khu doanh trại.

  Ngày đầu tiên, số bạc thưởng được phát ra.

  Ngày thứ hai, số bạc đó lại được trả về kho bạc của quân đội. Như vậy, một chu trình kinh doanh hoàn hảo đã được hình thành!

  ……

  Sáng hôm sau, hơn 100 xác chết, cả nam lẫn nữ, đã được kéo ra khỏi khu doanh trại của Quân đoàn Đầu tiên.

  Zhang Lao San không chết; tuy nhiên, vết thương của anh ta lại tái phát, điều này cũng dễ hiểu thôi. Vì vậy, họ lại phải chi thêm một miếng bạc để mời lại vị bác sĩ quân y ngày hôm trước.

  Vị bác sĩ quân y mừng thầm, sau khi khâu vết thương cho Zhang Lao San, ông ta tự giới thiệu:

  “Tôi là bác sĩ quân y thuộc Quân đoàn Thứ Hai – Lu Hui Chun. Với lòng nhân ái của một người y khoa, tôi xin tặng bạn hai viên thuốc cứu mạng.”

  Zhang Lao San nhận lấy những viên thuốc được bọc cẩn thận và hỏi:

  “Viên thuốc này dùng để chữa trị bệnh gì vậy?”

  “Nó có thể chữa các triệu chứng như đau đầu, cảm lạnh, nôn mửa, tiêu chảy, mệt mỏi… Nói chung, nó có thể chữa được hầu hết mọi bệnh.”

  “Bác sĩ ơi, có hai anh trai tôi đã vi phạm quy định quân sự và bị giam trong doanh trại vật tư, họ đã bị đánh đòn. Xin hãy giúp tôi bôi thuốc cho họ được không?”

  “Được thôi.”

  Lu Hui Chun rất vui vẻ khi rời đi. Ông ta nhận ra rằng mình đã chọn một nghề nghiệp vô cùng “thuận lợi”: kiếm được nhiều tiền hơn so với việc giết heo hay giết bò, có địa vị cao hơn và cơ hội phát triển rộng lớn hơn nữa.

  Để dễ dàng được nhận biết, ông ta viết chữ “Y” màu đỏ lớn lên chiếc mũ nan của mình; bất cứ nơi nào ông ta đi, các binh

Vị quan chuyên xem xét công trạng nhìn anh ta một cách lạnh lùng, im lặng trong thời gian dài.

Rồi hỏi:

“Anh đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Rồi.”

“Tốt, tôi sẽ đáp ứng nguyện vọng của anh! Chỉ huy của Đại đội thứ nhất bị gãy tay và không thể trở lại được nữa. Anh hãy đảm nhận vai trò đó đi; áo giáp, con dấu chức vụ và kiếm sẽ được phân phát ngay sau đây.”

“Cảm ơn ngài.”

Trương Lão Tam quỳ gối xuống một chân, thành thật cảm ơn.

Quan chuyên xem xét công trạng rời khỏi lều lớn và ra lệnh cho binh sĩ thuộc đội quân pháp luật:

“Nghe nói anh này còn có hai người anh trai đang phải làm việc nặng nhọc phải không?”

“Đúng vậy.”

“Hãy đưa họ đến đây. Trong chiến tranh, cha con cùng nhau chiến đấu; anh em ruột thịt cũng cùng nhau đối mặt với hiểm nguy. Coi như là một ân huệ dành cho anh ta!”

……

Bên ngoài thị trấn Tam Giang Khẩu.

Một đội kỵ binh nhẹ Ngô Quân đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát.

“Lão Ngô, quân Thanh đang bận rộn làm gì vậy?”

“Hừ, họ đang tìm cách sống sót thôi. Có thấy nước từ sông đã tràn vào ngoài kia rồi đấy.”

Lúc này,

Những căn cứ được xây dựng gần bờ sông do Mã Trung Nghĩa chỉ huy đã bị nước ngập một nửa, không còn ai ở bên trong, chỉ còn những lá cờ quân đội vẫn đang bay phấp phới.

Còn những binh sĩ tàn tạ từ Quý Châu, đã không còn quan tâm đến bất cứ điều gì khác nữa, họ chỉ tập trung thu thập gỗ củi.

Các tấm cửa, đồ nội thất, bàn ghế… tất cả đều được họ sử dụng để làm vật liệu xây dựng thuyền. Vì việc chế tạo thuyền tốn nhiều công sức và thời gian, nên việc sử dụng những chiếc thuyền bằng gỗ tỏ ra phù hợp hơn nhiều.

Vương Sinh Liệt vẫn đang trong tình trạng hôn mê; Zhou Xifa, người hung hăng và cáu kỉnh, đã dùng dao giết chết ba người dân địa phương liên tiếp.

“Kế tiếp.”

“Thưa quan, xin tha cho tôi!”

“Khi lũ lụt đến, nơi nào gần đây an toàn nhất? Là người địa phương, chắc anh biết chứ?”

“Thưa quan, xin tha cho tôi!”

Zhou Xifa không muốn lãng phí thêm lời nào nữa, liền vung dao giết xuống.

“Kế tiếp… Tao không tin nổi, sao lại không hỏi được thông tin hữu ích gì cả.”

……

“Quân Thanh đang rối loạn trật tự; họ thậm chí không cử lính canh hay điều tra viên nào cả?”

“Lão Ngô, anh định làm gì đây?”

“Tôi muốn thực hiện một kế hoạch lớn!”

Mọi người đều ngạc nhiên, nhìn vào khuôn mặt hung ác của Wu Lão Nhì.

“Đội trưởng, trong thị trấn này có ít nhất vài nghìn quân Thanh; còn chúng ta chỉ có chín người thôi… Nếu lao vào đó, chúng ta sẽ…”

“Những kẻ nh

Tôi đã nhận ra rồi, lũ lính phe xanh này đều sợ hãi đến mức không khác gì phụ nữ.”

Wu Lao Er tràn đầy hào khí,

Ai có thể liên tưởng được anh ta với người “ông già ngốc nghếch, nhút nhát và nghèo khó” của ngày xưa chứ?

Bây giờ, Wu Lao Er trông chẳng qua cũng 30 tuổi thôi, có lẽ chỉ mới 18 tuổi!

“Nhanh lên đi, làm hay không?”

“Theo lệnh đội trưởng, làm!” Mọi người đều đầy nhiệt huyết, quyết tâm giao tính mạng cho đội trưởng.

Không lâu trước đó,

Wu Lao Er đã được thăng chức thành đội trưởng đội kỵ binh vì những công lao trong trận chiến, và được hưởng mức lương 10 lượng mỗi tháng.

…

“Cho ngựa ăn no, để lại một người canh giữ đồ tiếp tế.”

“Vâng.”

Mọi người lặng lẽ tháo bỏ những vật dụng thừa, chuẩn bị ra trận với trang bị gọn nhẹ.

Những con ngựa chiến vui vẻ nhai những loại thức ăn giàu dinh dưỡng đã được pha muối, để tăng sức mạnh.

“Anh em, lên ngựa!”

Rầm rập, mọi người vào vị trí.

“Xung!”

Wu Lao Er cầm lá cờ quân đội bằng tay trái, kiếm bằng tay phải, dẫn đầu đội quân lao về phía trước.

Khi tốc độ của ngựa tăng lên, khoảng cách giữa các kỵ binh cũng ngày càng thu hẹp lại.

Tại cổng thị trấn,

bốn người lính Thanh đang mang quan tài đứng sững sờ.

“Nhanh chạy đi!”

Những người phản ứng nhanh liền vứt bỏ thanh gỗ, còn những người chậm chạp thì bị quan tài đè xuống, vùng vẫy kêu cứu.

…

Những lưỡi dao sắc bén của kỵ binh đã khiến những người lính Thanh đang bỏ chạy trên đường phố đều gục xuống, máu chảy lai lái. Những người lính Thanh trong thị trấn lúc này hoảng loạn, tất cả đều bắt đầu chạy trốn.

“Ngô Quân đến rồi, đội kỵ binh Ngô Quân đến rồi!”

Wu Lao Er và con ngựa của mình có sự ăn ý tuyệt vời; khi đuổi kịp địch, anh ta dùng sức mạnh của ngựa để kéo, không cần dùng nhiều sức ở cổ tay, nhưng vẫn tạo ra những vết thương sâu thẳm trên người đối phương.

Cách chiến đấu này thật sự khiến anh ta cảm thấy hứng thú và mãn nguyện.

Anh ta lao thẳng xuống hai dặm, rồi bằng một động tác nhanh nhẹn, đã cắt đứt lá cờ của tổng chỉ huy thị trấn Weiyuan đang được treo trên cột cờ, và thay vào đó là lá cờ của đội mình.

“Tiếp tục lao, đừng để quân Thanh kịp phản ứng.”

Wu Lao Er không kịp quay đầu lại, tiếp tục lao theo con đường đá khác.

Lần này,

mặc dù họ đã đánh bại và giết chết rất nhiều lính Thanh, nhưng cũng có một người bị súng săn bắn trúng,