“Lát nữa cậu sẽ đột nhập vào xưởng rèn nhà Đổng, còn Uyên sẽ ở bên ngoài hỗ trợ.”

“Khi lấy được đồ rồi thì phải rời đi ngay, cố gắng đừng để ai phát hiện.”

“Thầy tướng lĩnh yên tâm đi. Việc này không khó chút nào đâu.”

Lưu Thiên rất tự tin vào khả năng của mình; việc trộm vài cái kéo từ một cửa hàng đang đóng cửa quả là quá dễ dàng.

……

Trong bóng đêm, người đàn ông thấp bé Lưu Thiên di chuyển một cách êm ái, như con mèo vậy. Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, anh ta đã trở lại.

“Tôi đã lấy được 6 cái kéo rồi.”

Lý Dục kiểm tra những chiếc kéo dưới ánh đèn dầu; dòng chữ “Đổng Ký” in rõ trên chúng.

“Tiếp theo, cậu còn phải làm một việc nữa: đột nhập vào tiệm cho thuê xe gần đó, cắt hai ba bím tóc mang về đây.”

“À?”

“Dù là của ai đi nữa, cũng phải cắt hết và mang về. Hãy giữ lại vài tờ giấy phép thuật nữa.”

Lý Dục đã chuẩn bị sẵn vài tờ giấy vàng, trên đó được vẽ các ký hiệu bằng máu gà.

Lưu Thiên cũng không hiểu rõ ý nghĩa của những thứ đó, nhưng vẫn làm theo lệnh. Lần này, anh ta mất khá nhiều thời gian; phải gần nửa giờ mới trở lại.

Sáu bím tóc bẩn thỉu được ném lên thuyền. Lý Dục tỏ ra rất ghét bỏ chúng và đá chúng xuống nước; nhiều rận bò ra từ những bím tóc đó.

“Chắc chắn không ai phát hiện ra chúng ta chứ?”

“Những tiệm cho thuê xe đều có những căn phòng chung; những người lao động nghỉ ngơi thành hàng, những bím tóc của họ thì treo xuống đất. Tôi chỉ cần cắt lấy sáu bím tóc và dán giấy phép thuật lên trán họ thôi.”

Mọi người lợi dụng bóng đêm để lái thuyền đến một nơi khác. Vào buổi sáng sớm, rất nhiều nông dân và người buôn bán nhỏ muốn vào thành phố để kiếm sống. Họ đều đang làm việc chăm chỉ vì cuộc sống hàng ngày của mình.

“Uyên, hãy thay đồ và che khuất khuôn mặt lại.”

“Hãy tìm vài người đơn độc, làm họ ngất đi rồi cắt bím tóc của họ, sau đó giữ lại giấy phép thuật. Đừng để ai nhìn thấy khuôn mặt cậu.”

“Thầy tướng lĩnh yên tâm.”

……

Lưu Thiên, Uyên và Lâm Hoài Sinh đều chưa học qua sách vở, nên không hiểu rõ ý nghĩa của việc cắt bím tóc. Còn Phạm Kinh thì lại khác.

Vẻ mặt anh ta luôn nghiêm túc, cau có, trong khi tâm hồn anh ta đang trải qua những sóng gió dữ dội.

Búi tóc là biểu tượng của sự thống trị của Đại Thanh Quốc. Cắt bỏ búi tóc chính là hành động khiêu khích quyền lực hoàng gia.

Nếu tin này lan ra, cả văn phòng triều đình tỉnh Tô Châu lẫn văn phòng tuần phủ tỉnh Giang Tô đều sẽ gặp nguy hiểm lớn. Có lẽ những ngày yên bình này sẽ kết thúc từ hôm nay.

“Thầy cố vấn, con cũng muốn cắt vài sợi đi. Tay con ngứa quá.”

“Được thôi, đừng ép bản thân; con không có khả năng như họ đâu.” Lý Dục rất vui mừng; ai lại không thích một đệ tử thông minh như vậy chứ?

Phạm Kinh chỉ là một học giả, nên anh ta chỉ có thể giấu dao cắt vào tay áo. Anh ta tìm kiếm mãi nhưng không tìm được người thích hợp. Bỗng nhiên, ánh mắt anh ta sáng lên: một người đàn ông mập mạp, say xỉn, đang nằm dưới góc tường, mặc quần áo lụa. Có lẽ tối hôm qua anh ta đã đi chơi đêm ở đâu đó và uống quá nhiều rượu.

Anh ta kìm nén nhịp tim đập dữ dội, tiến lại gần người đàn ông đó và quỳ xuống. Rồi anh ta kéo búi tóc của anh ta… “Kèt!”

Người đàn ông đó đột nhiên tỉnh dậy. Đôi mắt mờ mịt của anh ta từ từ mở ra; anh ta đang bị say nặng. Trái tim Phạm Kinh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực; anh ta liền đá mạnh vào mặt người đàn ông đó… Một tiếng kêu thảm thiết vang lên!

Phạm Kinh hoảng loạn và bỏ chạy như Thế vận viên Usain Bolt vậy. Sau khi gặp lại mọi người, họ vội vàng chèo thuyền rời khỏi hiện trường. Nghe xong câu chuyện hài hước của anh ta, mọi người đều cười ha hả. Lý Dục thì còn vui hơn nữa; một khi đã lên thuyền, thì không ai có thể rời đi được nữa. Ai cũng tham gia việc cắt búi tóc… Và họ lại nhận được thêm một “lời cam kết” nặng nề nữa. Nói ra thì, việc cắt búi tóc còn quan trọng hơn cả việc giết chết con trai của Phó đô đốc Giang Ninh… Ít nhất là đối với Đại Thanh Quốc mà nói. Việc giết một đứa con quý tộc chỉ là một vụ án hình sự nghiêm trọng mà thôi… Nhưng nếu một nhóm người bị cắt búi tóc, thì điều đó sẽ có ảnh hưởng chính trị lớn.

……

Người đàn ông mập mạp bị cắt búi tóc dưới góc tường vì say nặng thực ra là một người đỗ cử nhân. Khi tỉnh dậy và phát hiện ra rằng búi tóc mình đã bị cắt đi, anh ta hoảng sợ đến mức tưởng mình sẽ chết. Ngay lập tức, anh ta đi báo cáo sự việc với văn phòng huyện.

Nghe xong, quan huyện Vũ trong lòng tức giận không nguôi.

Hắn ước gì có thể đẩy tên lùn kia ra khỏi đây và cấm nó bao giờ quay lại tố cáo nữa.

Đây đâu phải là việc tố cáo thông thường, mà là đang báo tang chứ!

Không dám trì hoãn, hắn lập tức dẫn theo tội nhân và các quan viên đến văn phòng của triều đình.

Triệu phủ Triệu còn nửa năm nữa mới hết nhiệm kỳ, nhưng ông ta đã bắt đầu chuẩn bị đồ đạc để rời đi.

Các chiếc thùng gỗ màu vàng, màu trắng mới chỉ được chất đầy một nửa thôi.

Đang suy nghĩ trong phòng sau, liệu mình nên gợi ý cho thuộc cấp hiểu ý mình như thế nào...

Liệu nên tổ chức bữa tiệc sinh nhật lần thứ ba trong năm này, hay nên cho mẹ mình chôn cất lần nữa?

Thôi thì thẳng thắn nói ra luôn đi, không cần giả vờ nữa.

Số tiền cũng không nhiều lắm, chỉ cần đủ số may mắn là được – sáu vạn sáu nghìn sáu trăm lượng bạc – để mọi người từ cấp dưới đến các quý tộc, các hội thương đều góp chung.

Nếu thiếu một lượng nào, ông ta cũng sẽ không nhận.

Cái gọi là “quý nhân yêu tiền nhưng phải lấy đúng cách”, có lẽ chính là như ông ta vậy đấy.

Vị triệu phủ đang mải mê trong những suy nghĩ ấy thì bị Hu Sư gia lao vào phòng, khiến ông ta bừng tỉnh.

Ông ta rất không hài lòng, nghĩ rằng một người công nhân như mình, hàng năm chỉ nhận được 2000 lượng tiền lương, sao không thể tôn trọng người trả lương cho mình một chút?

Đang muốn nổi giận thì Hu Sư gia lại nói một câu khiến ông ta bỗng im bặt...

“Thưa ngài, vụ án cắt tóc lại xảy ra rồi.” Giọng Hu Sư gia run rẩy, không còn bình tĩnh như mọi khi.

“Gì cơ?”

“Quan huyện Vũ báo về rằng ở thị trấn Hengtang, Vương Cử nhân đã bị ai đó cắt tóc; kẻ phạm tội vẫn đang bị truy lùng.”

Chẳng mấy chốc, văn phòng triều đình lại trở nên ồn ào hơn nữa.

Các huyện Nguyên Hòa, Trường Châu cũng có người dân đến tố cáo về những vụ cắt tóc tương tự.

Triệu phủ Triệu, người vốn định sẽ lặng lẽ hoàn thành nhiệm kỳ cuối cùng của mình, giờ đây lại phải ngồi trong đại sảnh để xét xử các vụ án một cách vội vã… Thật là mất mặt quá!

“Dẫn tội nhân đến đây!”

Vương Cử nhân, người đàn ông lùn không may ấy vừa bước vào phòng xét xử thì đã thấy vẻ mặt căng thẳng của triệu phủ Triệu.

Chân ông ta bỗng như mềm nhũn, không thể đứng vững được.

Dù có danh tiếng, nhưng khi gặp quan chức thì vẫn phải quỳ xuống chào.

Triệu phủ Triệu bước xuống khỏi bục xét xử và túm lấy Vương

Bởi vì tại hiện trường vụ án đều có những tờ giấy mang hình dạng giống nhau được để lại. Hơn nữa, vị trí bị cắt của những bím tóc cũng giống hệt nhau, tất cả đều bị cắt gọn gàng một cách ngay ngắn. Điều này chứng tỏ rằng con dao hoặc cái kéo mà kẻ phạm tội sử dụng rất sắc bén, không hề có dấu hiệu cùn.

“Từ bây giờ trở đi, bốn đội lính canh của ta sẽ khắp thành phố đi tìm kiếm, phải bắt được tên trộm đáng ghét đó cho ta.”

“Ai bắt được thủ phạm sẽ được thăng ba cấp và nhận thưởng một trăm lượng bạc.”

Triệu Chức Phủ đã hứa thưởng lớn một cách hung hãn, khiến mọi người đều hứng thú. Các quan viên từ triều đình đến các cơ quan địa phương đều ra đường tìm kiếm manh mối. Còn chính Triệu Chức Phủ thì ngồi trong kiệu đến văn phòng của Tổng đốc để báo cáo ngay lập tức. Nghe xong, Tổng đốc cũng hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt. Ông ta vừa điều động 500 binh sĩ tham gia vào cuộc truy lùng, vừa viết bản tấu trình gửi về triều đình với tốc độ khẩn cấp.

Vài năm trước, vụ án “Cắt tóc và gây ra tiếng kêu ma quỷ” bắt nguồn từ huyện Đức Thanh, tỉnh Chiết Giang, sau đó lan rộng khắp cả nước. Hàng trăm quan chức địa phương đã gặp rắc rối vì vụ án này, nhiều người bị bãi nhiệm và bị lưu đày. Ai cũng biết rằng Hoàng đế Gia Long là một vị vua keo kiệt và không hề khoan dung. Vì vậy, tuyệt đối không được để ông ta có cơ hội nổi giận. Trong thành phố, mọi thứ trở nên hỗn loạn; các quan viên lợi dụng cơ hội này để tàn ác và bắt nạt người dân. Người dân Thành Đô thực sự gặp rất nhiều rắc rối, suốt đêm hôm đó không ai có thể ngủ yên được.

……

Bên trong một căn phòng kín đáo. Một người đang ngủ say sưa, vì ngày hôm trước họ quá mệt mỏi. Những kẻ khác có liên quan đến vụ việc thì lại không thể ngủ được vì sợ hãi. Lúc này họ mới nhận ra mình đã gây ra rắc rối lớn đến mức nào. Sáng hôm sau, kẻ chủ mưu đã thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt những người đó và bật cười trong lòng. Sau bữa sáng, một người đàn ông bí ẩn đã đến tìm họ.

“Những chiếc kéo đó… có nên loại bỏ chúng không?”

“Hãy đợi thêm một chút nữa…”