Lão Hồ trở về Kim Kê Tân, cuối cùng thế giới cũng yên bình trở lại.

Anh ta bắt đầu suy nghĩ về việc mà Lý Dục đã bàn riêng với mình.

Vì những lý do nào đó, anh ta được điều động đến làm chỉ huy tại Hằng Đường Tân, thậm chí được phong làm thiếu tướng.

Lý Dục nói với anh ta rằng các binh sĩ cần tiến hành một chiến dịch trấn áp bọn cướp trên Biển Hồ Thái.

Nếu anh ta có thể ghi công trong chiến đấu, việc này sẽ trở thành hiện thực.

Với những công lao quân sự và sự sẵn lòng chi tiêu tiền bạc, việc thăng chức cho một sĩ quan cấp thấp của Quân đội Xanh không hề khó khăn.

Lão Hồ cười ha hả, cởi bỏ áo quan và ra ngoài để mài dao.

Con dao lông ngỗng này đã theo anh ta suốt 6 năm rồi.

Nó đã từng đổ máu tại Kim Xuyên, cũng đã từng giết người trên Biển Hồ Thái.

Những thuộc hạ của anh ta thấy vậy, cũng đều tụ tập lại xung quanh.

“Bos, lại có trận chiến à?”

“Đúng vậy.”

“Chiến với ai?”

“Chúng ta sẽ cùng đội quân vào Biển Hồ Thái để trấn áp bọn cướp. Đây là lời đề nghị của anh Li.”

Ồ, nghe vậy, mọi người đều mỉm cười vui mừng.

Nếu là do anh Li – “vị thần tài” đề xuất, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.

Chắc chắn sẽ có một khoản tiền lớn được chia cho mọi người.

“Mỗi người hãy mau mài dao và lau sạch súng của mình đi.”

“Yên tâm đi, bos.”

Hơn mười người lính Quân đội Xanh cười ha hả và đi làm theo lệnh.

Việc mài dao và lau súng như thế này… bình thường thì họ dù muốn ngủ cũng sẽ không làm đâu.

Đây chính là biểu hiện của sự kiên định cuối cùng của một người lính trong Quân đội Xanh.

Nhưng nếu là một trận chiến lớn, thì chắc chắn họ sẽ làm hết sức mình.

Họ sẽ mài dao cho nó sáng loáng, để khi vung lên, máu có thể bắn tung tóe.

Nghĩ về điều đó thôi đã thật là hứng thú rồi!

Đêm hè này, bên bờ hồ Kim Kê, tiếng mài dao vang lên rõ ràng.

Những con ếch vốn luôn kêu ầm ĩ cũng không dám phát ra tiếng động nào nữa, vì chúng sợ những người mạnh mẽ này…

……

Mã Trung Nghĩa gần đây cũng trông rất hăng hái.

Trong dinh thự, ông ta điều động binh sĩ và chuẩn bị sẵn lương thực cũng như tiền bạc.

Hoàng Thông Phán đã sớm vận chuyển lương thực đến kho lương gần Biển Hồ Thái, tại huyện Chấn Trạch.

Hàng chục bác sĩ phẫu thuật trong thành phố cũng đã được chính quyền triệu tập và đều đã có mặt tại căn cứ hải quân hỗ trợ Biển Hồ Thái.

Việc cung cấp tiền bạc cho quân đội – một truyền thống tốt đẹp của quân đội Thanh – cũng cần được xem xét đến.

Đội quân hỗ trợ

Tất nhiên rồi, đại Thanh chúng ta có những đặc thù về tình hình quốc gia riêng của mình.

Ở đây không phải bàn về toán học, mà là về vấn đề phân biệt địa vị cao thấp.

Phó tướng Thí Lệnh Luân được phân 1000 lượng bạc; còn các quan lại khác thì mỗi người được 500 lượng bạc.

Vì vậy, binh sĩ thuộc đội quân hỗ trợ của hồ Thiết Bá được phát cho mỗi người 1,5 lượng bạc để chuẩn bị ra trận.

Mức đãi ngộ này không quá tốt, nhưng cũng có thể chấp nhận được.

Những người lính này, sau khi nhận được tiền, liền tiêu xài hoang phí vào quán rượu và những chuyện không lành khác.

Các quan lại đều biết điều này, nhưng không ai ngăn cản họ.

Những chuyện như vậy, thường chỉ cần nhắm mắt là qua.

Nếu quản lý quá chặt chẽ, e rằng sẽ bị người khác tấn công từ phía sau.

Quân đội hải quân không giống quân đội bộ đội; ở đây, việc người dưới chiếm ưu thế so với người trên xảy ra khá dễ dàng.

Khi sóng gió dữ dội, bạn không thể biết trước liệu có kẻ nào đó xuất hiện bên cạnh và đẩy bạn xuống nước hay không.

Nơi hồ Thiết Bá này, có rất nhiều oan hồn dưới nước.

Dù độ sâu trung bình chỉ khoảng 3 mét, nhưng một khi bạn rơi xuống đó, bạn mới hiểu rõ điều đó.

3 mét và 300 mét không hề khác nhau; cả hai đều có thể cướp đi mạng sống của bạn.

……

Thông tin mà triệu phú của huyện Trấn Tạch thu thập được đã được gửi đến cho thị trưởng Mã Trung Nghĩa và phó tướng Thí Lệnh Luân.

Tuy nhiên, quan điểm của hai người lại khác nhau.

Mã Trung Nghĩa muốn tiến hành cuộc bao vây, tập trung lực lượng đánh bại những băng đảng lớn nhất trước, sau đó chia quân đội để chặn đứng những băng đảng nhỏ hơn, không cho chúng trốn thoát.

Bằng cách tập trung lực lượng chủ yếu, họ sẽ đổ bộ đánh bại hai băng đảng cướp biển lớn nhất.

Trong khi đó, Thí Lệnh Luân lại kiên trì với chiến lược đánh từng băng đảng một, loại bỏ từng băng đảng một.

Ông ấy cho rằng, đây giống như việc hổ đuổi thỏ; chỉ cần tập trung tấn công, chắc chắn sẽ thắng!

Sau một cuộc thảo luận, họ không đồng ý với nhau.

Mã Trung Nghĩa thậm chí còn hỏi anh ta:

“Rốt cuộc anh lo lắng điều gì? Chỉ là một nhóm cướp biển mà thôi, có cần phải thận trọng đến thế không?”

Thí Lệnh Luân đã chịu đựng áp lực và trả lời:

“Quân đội của Lục quân không đủ sức chiến đấu; chỉ khi tập trung lại với nhau, họ mới có niềm tin chiến đấu. Nếu tách ra thành từng nhóm để chiến đấu, họ có nguy cơ tan rã.”

Cuối cùng, Mã Trung Nghĩa đã nhượng bộ.

Bởi vì Thí Lệnh Luân đã tiết lộ cho ông một số sự thật, khiến ông Lãnh Đình phải suy nghĩ kỹ hơn.

Hạm đội Thái Hồ có tổng cộng 34 chiến thuyền lớn nhỏ, 61 khẩu pháo, 10 cây súng hỏa, và 120 cây nỏ, cùng 180 cây cung tên.

  Tuy nhiên, đó chỉ là số liệu trên giấy mà thôi.

  Thực tế thì, giá trị của chúng chỉ bằng khoảng 50% đến 70% so với con số ghi trên giấy.

  Ngoài ra, còn có vấn đề về số lượng binh sĩ; 20% trong số họ chỉ nhận lương mà không thực sự tham gia chiến đấu.

  Điều đáng sợ nhất là, hai năm trước, hạm đội đã gặp phải một cơn bão lớn, khiến nhiều chiến thuyền sau khi được sửa chữa vẫn còn những hư hại nội bộ.

  ……

  “Ngươi Thí Lệnh Luân đang làm cái gì vậy? Với những thiếu hụt lớn như thế này, ngươi không sợ rằng triều đình sẽ xử tử ngươi sao?”

  “Vị này mới được bổ nhiệm vào tháng 4 năm nay.” Câu trả lời này đã nói lên rất nhiều điều.

  “Vị tiền nhiệm của ngươi là ai, hiện đang giữ chức vụ gì?”

  “Vị tiền nhiệm, một phó tướng, đã bị trục xuất ba nghìn dặm để phục vụ tại biên giới tây bắc vì đã sử dụng chiến thuyền của hạm đội Thái Hồ để vận chuyển lụa buôn lậu ra nước ngoài. À, đúng rồi, người đó vừa đến biên giới tây bắc thì đã chết… Nghe nói là do gặp phải bọn cướp ngựa nhỏ.”

  Thí Lệnh Luân tỏ ra rất bình tĩnh, trong khi Mã Trung Nghĩa thì hoàn toàn suy sụp.

  Là một người từng trải qua nhiều thăng trầm trong sự nghiệp quan lại, ông ta hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau những lời nói của vị phó tướng kia.

  Việc vận chuyển lụa buôn lậu ra nước ngoài không phải là việc mà một phó tướng có thể tham gia được. Chắc chắn phải có những người có quyền lực đứng sau việc này, sử dụng chiến thuyền của hạm đội Thái Hồ để thực hiện các hoạt động bất hợp pháp đó.

  Và sau khi sự việc bị phát hiện, vị phó tướng kia đã bị trục xuất… Có lẽ là vì họ muốn che đậy những bí mật đó.

  Ông Ma, người đứng đầu quân đội này, tốt nhất là đừng dám đụng vào loại “trò chơi nguy hiểm” như thế này. Thử mà xem… chắc chắn sẽ gặp họa!

  Vì vậy, không ai muốn điều tra những thiếu hụt này cả.

  Mã Trung Nghĩa nhăn trán, day đầu: “Cho tôi suy nghĩ thêm một chút.”

  Hiện tại, ông ta đang ở trên “chiếc thang trượt nguy hiểm” này.

  Nếu bây giờ yêu cầu bù đắp những thiếu hụt về vũ khí, thì chắc chắn sẽ “trượt xuống vũng bùn” mất.

  Còn nếu không yêu cầu bù đắp,

Chỉ cần một câu nói thôi, hãy tập trung tất cả những người có khả năng cầm dao lại với nhau. Dù sao thì đối thủ cũng chỉ là một bọn cướp biển mà thôi. Cuối cùng, anh ta thậm chí còn đến văn phòng của quan tỉnh để xin tiếp viện. Hệ thống tổ chức của quân lực Lục binh triều đình Thanh rất phức tạp; tổng số quân lượng lên đến hơn 600.000 người, nhưng họ được phân bố rất rải rác, giống như hạt tiêu được rắc khắp nơi. Phần lớn quân lực Lục binh trong một tỉnh do các tướng lĩnh đứng đầu điều khiển; tuy nhiên, cũng có một số lực lượng nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của quan tỉnh hoặc tổng đốc, được gọi là “phủ biểu” hay “đốc biểu”. Theo hiểu biết của Lý Dục, vai trò của quân Lục binh không phải là lực lượng phòng thủ quốc gia, mà giống như lực lượng vệ binh quốc gia của đất nước Hoa Kỳ, được sử dụng chủ yếu cho mục đích nội địa. Vì vậy, quân Lục binh chỉ cần mạnh hơn một chút so với bọn cướp và kẻ gian ác là đủ rồi; nếu mạnh quá mức, e rằng Hoàng đế Càn Long sẽ không yên tâm được. Từ những người bạn tại văn phòng quận, Lý Dục cũng biết được thông tin rằng họ đang cố gắng hết sức để tập hợp quân lực; điều này hoàn toàn phù hợp với dự đoán của Lý Dục. Vì vậy, anh ta đã cưỡi ngựa đến văn phòng huyện Nguyên Hòa. Quả nhiên, anh ta vào văn phòng một cách tự tin, đi thẳng đến phòng sau…

“Nói đến Cao Cao, Cao Cao liền xuất hiện!” Zhang Youdao tỏ ra rất ngạc nhiên. Lý Dục lập tức cảm thấy báo động; việc ai đó tự xưng là Cao Cao không phải là một lời so sánh tốt chút nào… Liệu họ có ý nói rằng mình giống như kẻ xấu xa Cao Cao, kẻ dùng hoàng đế để mưu đồ chiếm đoạt thiên hạ, hay có ý ám chỉ gì khác, thực chất là đang phỉ báng mình?

“Đây, quan này xin giới thiệu với bạn – đây là con gái tôi.” Trong sân, một người phụ nữ bước ra; cô ấy ăn mặc như một người phụ nữ đã kết hôn, đầu đội đầy trang sức lấp lánh. Lớp trang điểm hơi dày, khiến cô ấy trông không mấy trong sáng… Nhưng con gái của Zhang Youdao vẫn khá xinh đẹp. Lý Dục chỉ nhìn qua ba cái là đã có thể hình dung rõ vóc dáng của cô ấy… Không còn cách nào khác, đó là một “bệnh nghề nghiệp” của những người học mỹ thuật… Sau khi trượt thi, căn bệnh này càng trở nên nghiêm trọng hơn.

“Xin chào chị gái nhà họ Zhang.” Sau một loạt lời chào hỏi, ba người ngồi xuống. Trong cái nóng của mùa hè, Lý Dục lại một lần nữa cưỡi ngựa đến đây.

Những giọt mồ hôi trên trán vẫn không ngừng rơi, thật là lúng túng và bối rối.

  “Không ngờ quý ông có khách đến, tôi đến vội vàng quá, xin lỗi đã làm phiền.”

  “À, không sao đâu, con gái tôi chỉ ghé nhà mẹ vài ngày thôi mà.”

  Lý Dục bỗng nhiên thốt ra một câu không suy nghĩ kỹ:

  “Chẳng lẽ nhà cô gặp phải chuyện gì à?”

  Zhang Youdao thở dài, nhìn con gái mình.

  Cái thở dài ấy khiến Lý Dục cảm thấy như rơi vào hầm băng.

  Anh ta ước gì mình có thể tự đánh mình vài cái vì đã lắm miệng hỏi lung tung.

  ……

  Quả nhiên, khuôn mặt người con gái hiện lên vẻ buồn bã.

  Có vẻ như, trong giây tiếp theo, những giọt nước mắt sẽ rơi xuống.

  Zhang Youdao lại thở dài một hơi dài:

  “Con rể của tôi thật là không may mắn…”

  Lý Dục cố gắng nở một nụ cười:

  “Con rể của quý ông chắc chắn là người xuất chúng, chẳng lẽ anh ấy thiếu tiền à? Tôi có đây.”

  “Ôi, những chuyện như vậy không thể nói bừa được đâu.” Zhang Youdao phản ứng rất nhanh, “Nhưng cô yên tâm, tôi cũng sẽ giữ bí mật cho cô.”

  Lý Dục cảm thấy hối hận, nghĩ rằng mình vừa bị đối phương đánh bại trong cuộc đối thoại này.

  Tiếp tục nói chuyện đi, xem anh ta đang dự định làm gì tiếp theo…

  “Con rể của tôi thực sự là người tài năng, chỉ tiếc là luôn yếu đuối và hay ốm đau. Năm nay, không biết sao mà anh ấy lại mắc phải căn bệnh sốt rét này… E rằng…”

  Sự im lặng, một khoảng lặng đáng sợ…

  Lý Dục vừa muốn lên tiếng, thì Zhang Youdao đã nói trước:

  “Đã mời đến 15 vị bác sĩ, 8 pháp sư, và 2 phù thủy để chữa trị rồi.”

  “Nhưng vẫn không có hiệu quả à?”

  “Tình hình ngày càng trở nên tồi tệ…”

  ……

  Lý Dục hít một hơi thật sâu, rồi bỗng nhiên lấy lại được sự bình tĩnh như mọi khi.

  “Quý ông đừng lo lắng, sống chết là do số phận định đoạt.”

  “Vì đã thử mọi cách rồi, thì cũng chỉ có thể chấp nhận thôi.”

  Zhang Youdao bỗng nhiên cảm thấy hoảng loạn:

  “Đúng vậy, đúng vậy, tôi và con gái cũng nghĩ như vậy.”

  “Cháu trai tốt bụng ơi, quá tập trung vào chuyện gia đình mà quên mất hỏi, cháu đến đây tìm tôi có vi

Lý Dục cười một tiếng, lộ ra hàm răng trắng đẹp:

  “Ngài chủ tịch quận đã ra lệnh tuyển binh, chú có muốn thể hiện mình không?”

  “Việc quân sự rất nguy hiểm, làm sao có thể chắc chắn rằng mình sẽ xuất hiện trước mặt mọi người được? Chứ không phải lại bị lộ danh tính?” Zhang Youdao cũng bắt đầu tỉnh táo trở lại.

  Mặt con gái ông đỏ bừng lên.

  Lý Dục liếc nhìn và nghĩ trong lòng: “Con gái mình có một người cha không đáng tin cậy thật.”

  “Tôi có một kế hoạch, có thể giải quyết ba vấn đề cùng lúc.”

  “Con gái yêu, con hãy quay về phòng nghỉ ngơi đi.”

  Zhang Youdao đuổi con gái mình ra khỏi phòng, sau đó mới tiếp tục cuộc thảo luận bí mật.

  Bởi vì ông biết rằng, chắc chắn đây không phải là một kế hoạch nghiêm túc gì cả.

  “Ty phán quận và đội quân ở Kim Kê Tân sẽ cùng nhau xuất quân để trừng phạt bọn cướp.”

  “Cháu trai yêu, những người ở ty phán quận này chỉ biết sợ người mạnh và bắt nạt kẻ yếu thôi; việc đối phó với bọn cướp? E là họ sẽ thất bại mất.”

  Lý Dục hạ giọng xuống:

  “Những người của tôi sẽ mặc đồ công chức của các ngươi, giả danh là nhân viên của huyện Yuanhe.”

  ……

  Zhang Youdao ngập ngừng một chút, rồi lập tức hiểu ra ý định của đối phương.

  Ông vỗ mạnh vào bàn và nói:

  “Kế hoạch tuyệt vời!”

  “Ngài chủ tịch quận cũng cho rằng kế hoạch này khả thi à?”

  “Nhưng thành quả sẽ thuộc về tôi; cháu sẽ nhận được lợi ích gì đây?”

  Zhang Youdao không phải là kẻ ngốc; dù sao ông cũng đã vượt qua hàng loạt khó khăn thông qua kỳ thi khoa cử mà.

  “Kế hoạch này có thể giải quyết ba vấn đề cùng lúc… Hiện tại đã thấy hai vấn đề được giải quyết rồi; còn vấn đề thứ ba thì sao?”

  “Hãy tận dụng cơ hội này để kiếm thêm chút tiền; những tên cướp già nua chắc chắn đã cất giấu rất nhiều vàng bạc châu báu.”

  “Còn điều gì nữa không?”

  Zhang Youdao đứng dậy, đi vài bước, rồi đột nhiên quay lại hỏi:

  “Cháu có ý định đánh bại người đó không?”

  “Thôi thôi, đừng nói nữa. Tôi cũng không muốn hỏi nữa… Tôi chẳng biết gì cả.”