Bên ngoài thành Lữ Thún, hàng chục cái nồi lớn được dựng lên. Mùi thơm của cháo gạo lan tỏa khắp nơi.

Những người dân đói khát đang nhìn chằm chằm về phía đó, cổ họng giãn ra, bụng đau rát.

Tuy nhiên, phía trước có những binh sĩ mang theo súng đạn, cầm lưỡi lê sẵn sàng, nhìn chằm chằm vào đám đông đói khát kia.

Còn có những khẩu pháo đen thùm, mũi pháo hướng về phía đám người.

“Quỳ xuống, tất cả đều quỳ xuống.”

Người từ Phúc Kiến đưa theo các tay sai của mình, dùng roi đánh đập đám đông một cách hung ác. Bông gòn bị roi đánh rách bay lên trong gió lạnh, giống như bông lau vào cuối thu.

Nơi nào roi chạm tới, những người dân đều vội vàng quỳ xuống.

……

Người này cưỡi ngựa, ánh mắt lạnh lùng:

“Người Hồ không thể sống lâu được trăm năm.”

“Quân đội của ta đã chiếm được Tử Cấm Thành, Gia Long bị chặt làm năm mảnh. Các ngươi lại còn đứng về phe kẻ thù, đó là tội lỗi lớn, sẽ bị trừng phạt nặng nề.”

Đám đông tê dại bỗng nhiên trở nên tỉnh táo hơn và bắt đầu xôn xao.

Các binh sĩ vội vàng cầm súng, sẵn sàng bắn bất kỳ ai dám dẫn đầu cuộc nổi loạn.

……

Khí thế trở nên căng thẳng.

May mắn thay, không ai dám đứng lên chống đối.

Người này điều khiển con ngựa chậm rãi, tiếng móng ngựa vang lên, làm rung động lòng mọi người.

“Bây giờ, ta sẽ cho các ngươi, những kẻ đáng chết này, một cơ hội để ăn năn.”

“Nếu muốn, các ngươi có thể gia nhập quân đội, cùng chúng ta chiếm lại Thành Đô, coi như là chuộc lỗi.”

“Ai muốn thì cứ đứng yên tại chỗ, sẽ được ăn cháo. Ai không muốn cũng không bị ép buộc, hãy tự đi ra bên bãi biển.”

“Ta cho các ngươi một khoảng thời gian là một que hương.”

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; binh sĩ lo lắng, người dân còn lo lắng hơn nữa.

Đám đông bắt đầu tản ra.

Sau một hồi xôn xao, ngày càng nhiều người đứng dậy và đi về phía bãi biển.

Họ không muốn chiến đấu; họ thà dựng lều trong rừng ở miền nam Liêu Ninh, tìm kiếm thức ăn để sống qua mùa đông… Có lẽ việc lang thang cũng không phải là không thể sống sót.

……

Sau hai mươi phút, đám đông đã được phân loại.

Ước tính, có khoảng hai ba ngàn người ở bên bãi biển.

Người này giơ tay phải lên:

“Nếu đã là quân đội, thì phải tuân theo trật tự. Xếp hàng, uống cháo.”

Lại một trận xôn xao nữa.

Đáp trả họ chỉ là những trận đánh đập dữ dội bằng roi.

Những người lao động nô lệ run rẩy, cuối cùng cũng tỉnh táo lại và xếp hàng để uống cháo; mỗi khi người phía trước uống xong, chiếc bát sẽ được đưa cho người tiếp theo.

Một giờ rưỡi sau, việc phân phát cháo hoàn tất.

Thích Lệnh Dương chỉ vào bãi biển và nói:

“Hãy nhặt những vũ khí trên mặt đất lên, đi và giết hết những kẻ phản bội này.”

Ngay lập tức, một tiếng huyên loạn bùng nổ.

…

“Nghe kỹ này, 100 người đầu tiên nhặt vũ khí và thực hiện mệnh lệnh quân sự sẽ được phong làm tướng cấp bảy.”

“Các ngươi còn đứng đó làm gì nữa?”

“Bắn đi!”

Sau một loạt tiếng súng, hàng chục người lao động nô lệ đã ngã xuống.

Cuối cùng, có người bắt đầu hành động. Khi đã có người đi đầu, mọi việc sau đó trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Họ thu thập được hàng nghìn vũ khí đủ loại từ chiến trường; trong số đó có không ít những vũ khí bị hư hỏng nặng nề. Tất cả những vũ khí này đều được chất đống lại trên một khoảng đất trống.

Khi nhìn thấy những đồng đội cũ của mình cầm dao kiếm tiến về phía họ, những người lao động nô lệ tập trung trên bãi biển đều sợ hãi đến mức quỳ gối và cúi đầu xin tha. Họ kêu la van xin.

“Vẫn chưa hành động sao?”

Dưới áp lực cả về lý lẽ lẫn vũ lực, cuối cùng cũng có người dám đâm nhát đầu tiên.

Sau đó,

bãi biển trở thành nơi giết chóc.

…

Quân đội của Thích Lệnh Dương cầm dao kiếm tiến lên và hét lớn:

“Theo mệnh lệnh của Tướng Jinghai, bất kỳ ai sử dụng vũ khí mà không làm đổ máu hôm nay sẽ bị chém đầu.”

“Đừng đùa giỡn, hãy coi chừng cái đầu của các ngươi.”

Bên trong cảng quân sự, ba con tàu chiến đang sẵn sàng chiến đấu. Các thủy thủ cầm súng đứng ngay ngắn trên boong tàu.

Dưới chân họ, dòng nước biển xanh thẳm dần chuyển sang màu đỏ; nhiều con cá vui vẻ tụ tập lại, thưởng thức “hương vị” của con người.

Nếu không có sức mạnh quân sự mạnh mẽ để duy trì trật tự, Thích Lệnh Dương cũng không dám thực hiện những hành động tàn bạo như vậy.

…

Khi không còn ai sống sót trên bãi biển nữa,

Thích Lệnh Dương hài lòng ra lệnh:

“Xếp hàng, bắt đầu tổ chức lại. Từ bây giờ trở đi, các ngươi sẽ trở thành đội quân vinh quang của Liêu Đông.”

Rồi ông ta quay đầu và thì thầm chỉ đạo những người tin cậy của mình:

“Việc bổ nhiệm các sĩ quan sẽ được thực hiện từ những người tích cực vừa rồi; trước hết hãy xây dựng nên cơ cấu của

Những người này tự giác tách mình ra khỏi những người lao động bình thường, đánh đập họ một cách tàn nhẫn, trong khi lại vô cùng biết ơn Thích Lệnh Dương.

Họ đã trở thành quan lại rồi!

Chúng ta đã trở thành quan lại rồi!

…

Thích Lệnh Dương nhìn những “chó chăn cừu” mới được huấn luyện xong một cách hài lòng, rồi dắt ngựa trở về doanh trại.

Anh ta không hề ngạc nhiên chút nào.

Bản chất con người vốn dĩ là như vậy mà.

Gia tộc Tướng Quân Cảnh Hải đã có lịch sử hơn 100 năm, truyền thống gia đình rất sâu đậm.

Anh ta thậm chí không hề khinh thường những người lao động này; trong thâm tâm, anh ta cảm thấy mình và họ không hề khác biệt gì cả.

Ngô Hoàng phải kiểm soát bản thân mình, và cũng phải kiểm soát những người lao động này.

Có gì khác biệt đâu?

Để bảo vệ được tước vị kế thừa và nhận được sự sủng ái thực sự, bản thân mình cũng đã luôn nỗ lực và tích cực; vậy thì tại sao mình lại có lý do gì để chế giễu những người lao động này, những người chỉ biết nhìn xa trông rộng một cách hạn hẹp chứ?

Trong cuộc sống này, ai cũng không thể tránh khỏi hai từ “ danh vọng và lợi ích”.

…

“Tướng Ngụy, tôi muốn bàn với ngài một việc.”

“Xin ông nói đi.”

“Thứ nhất, xin hãy cung cấp thêm một số thủy thủ để giúp huấn luyện các binh sĩ mới vào ngày mai. Thứ hai, xin cho thêm một số rìu, dao để trang bị cho những người lao động này. Sau vài ngày nữa, đại quân sẽ tiến về phía bắc đúng hạn.”

“Được thôi.”

Thích Lệnh Dương vội vàng tổ chức huấn luyện cho hơn 13.000 người lao động; trong số đó, chỉ có khoảng 4.000 người được trang bị vũ khí, còn lại thì không có gì cả.

Thời gian rất gấp rút, lương thực cũng thiếu hụt.

Việc huấn luyện tại chỗ trong một ngày là để phân loại rõ ràng các đơn vị và chỉ định các sĩ quan phụ trách.

Các quy định quân đội cũng được công bố.

Ngày hôm đó cũng được dành để cho hạm đội có thời gian di chuyển từ bờ biển phía đông sang bờ biển phía tây.

…

Sáng hôm sau, sương mù mờ ảo bao phủ khắp nơi.

Thích Lệnh Dương không thể chờ đợi thêm được nữa, liền lập tức rời khỏi Lữ Thuận và tiến về phía bắc dọc theo bờ biển phía tây của bán đảo Liêu Đông.

Quân đội tiến bộ cả trên bộ lẫn trên biển.

Hạm đội di chuyển trên mặt biển, trong khi đó quân đội Liêu Đông di chuyển trên đất liền.

Thích Lệnh Dương thông qua hơn 300 người cũ của mình để gián tiếp chỉ huy đám người này.

Ngoài ra, hạm đội cũng chọn ra hàng trăm thủy thủ biết cưỡi ngựa, để họ cưỡi những con ngựa

Thích Lệnh Dương hiểu rõ điều này, nhưng cũng chẳng có cách nào khác.

Họ tiếp tục hành quân và đồng bộ hóa các hoạt động.

“Nếu la hét vô cớ, sẽ bị giết.”

“Nếu không nghe lệnh, sẽ bị giết.”

“Nếu bỏ trốn, sẽ bị giết.”

“Nếu tự ý rời đội, sẽ bị giết.”

Không có gì ngạc nhiên khi việc biến một đám người tản mác thành một đội quân lại là điều vô cùng khó khăn.

Đội tuần tra luôn túc trực, liên tục thực hiện các hình phạt tử hình.

Những người dân phụ trợ hoàn toàn không có ý thức về kỷ luật quân đội; họ liên tục vi phạm và bị giết.

……

Quân đoàn Liêu Đông đầu tiên đặt chân đến thành phố Phục Châu. Lúc này, nơi đó đã trở thành một thành phố hoang tàn, bị thiêu rụi.

Hãy ca ngợi vị “Bát Tú Lu” số một của Liêu Nam – vị phó đô đốc Kim Châu bị đánh cho nửa thân chỉ còn sót lại, Tô Thuận.

“Các bạn thấy chưa? Quân Thanh đã sợ hãi đến mức không dám chiến đấu. Chúng ta chưa even ra tay, họ đã hoảng loạn đến mức đốt phá mọi thứ rồi bỏ chạy.”

“Nhìn này, chúng ta thắng quá dễ dàng phải không?”

“Anh em trong quân đoàn Liêu Đông ơi, đừng hoảng sợ, hãy tiến lên phía trước! Khi chúng ta chiếm được Thành Đô, chúng ta sẽ có cơm trắng và canh thịt hàng ngày, mỗi người đều sẽ nhận được bạc thưởng. Nếu cống hiến tốt, các bạn còn có thể nhận được cả một cô gái làm thưởng nữa đấy!”

Thích Lệnh Dương liên tục khích lệ binh sĩ và tiếp tục thực hiện các hình phạt tử hình.

Chính sách “carrot and stick” này được áp dụng triệt để. Mỗi khi tiến được 1 dặm, quân đoàn Liêu Đông lại mất đi vài chục sinh mạng. Các lý do để bị giết thì đủ loại: bị lạc đường, đi sai hàng ngũ, đi hái trái cây rừng, đi vệ sinh, bị mất đồ và muốn quay lại tìm… Dù lý do gì đi nữa, đội tuần tra và các sĩ quan đều giết họ không tha. Những đầu lâu bị treo lên cọc để tất cả mọi người trong đội đều thấy.

Sự áp bức như vậy khiến lòng người dân phụ trợ tràn ngập sự phẫn nộ.

Phiên bản chính thức có thể được đọc tại 69 Shubar! 6 = 9 + Shubar – nơi cuốn tiểu thuyết này được phát hành lần đầu tiên.

Thích Lệnh Dương rất rõ rằng thời điểm “núi lửa” bùng nổ là điều không thể dự đoán trước được. Vì vậy, ông ta quyết định để “lava” đó lại cho quân Thanh hoặc cho các làng mạc ở phía Bắc Liêu…

……

Lương thực dần cạn kiệt nhanh chóng. Mặc dù mỗi ngày họ chỉ được phân phát 3 bát cháo đặc.

Để xua tan nỗi lo về tình trạng thiếu lương thực, Thích Lệnh Dương quyết định không nói gì cả, mà chỉ thông báo với mọi người

Cá nhỏ thì không đáng để quan tâm; chúng chỉ lớn lên một cách tự nhiên thôi, ví dụ như cá voi chẳng hạn. Pháo đầu tàu và các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai đã bắn chết con cá voi khổng lồ ấy, biến nó thành những mảnh thịt, sau đó họ dùng thuyền nhỏ để chia nhỏ những miếng thịt đó.

Kể từ ngày xuất phát, khuôn mặt của Ngôi Tử Long chưa một lần nào hiện ra nụ cười. Anh ta rất lo lắng và liên tục thảo luận với các thành viên chính của hạm đội về các kế hoạch dự phòng. Trong khi đó, những sĩ quan đã quy thuộc vào phe họ lại tỏ ra rất thoải mái. Thiếu lương thực ư? Họ đâu có ở giữa đại dương mà. Dọc theo bờ biển Bột Hải không phải là vùng không người ở đâu; chỉ cần thay đổi hướng đi, họ có thể lên bờ trong cùng một ngày để lấy lương thực. Làm sao một đội quân mạnh mẽ như vậy lại có thể thiếu lương thực được chứ?

……

Thành phố Hùng Nham cũng đã bị đốt trơ trụi. Thành phố Hải Bình, chín trong mười ngôi nhà đều trống không; tất cả những người thuộc gia tộc Quý Nhân đều đã bỏ chạy, chỉ để lại đống nhà trống rỗng. Thích Lệnh Dương đã ra lệnh cho đám người này đốt phá thành phố để giải tỏa cơn giận dữ của mình. Anh ta cũng rất lo lắng… Nếu không chiếm được thêm các thị trấn nào nữa, thật sự họ sẽ gặp phải tình trạng thiếu lương thực. Ngôi Tử Long thậm chí còn tự mình lên thuyền để lên bờ và đưa ra một con số chính xác: 4 bữa ăn. Sau 4 bữa ăn đó, lương thực sẽ ngay lập tức cạn kiệt. Thích Lệnh Dương đã ra lệnh cho đội quân Liêu Đông tăng tốc tiến quân; bất kỳ ai chậm trễ đều sẽ bị xử lý theo quy định quân đội. Lý do được đưa ra là: phía trước có một đoàn xe vận chuyển bạc của triều đình nhà Thanh, cùng với các cung nữ hoàng gia. Để củng cố tinh thần chiến đấu của quân đội, anh ta liên tục nói dối. Ai cũng biết rằng, một khi bắt đầu nói dối, thì sẽ không thể dừng lại được nữa; để che đậy những lời nói dối đó, người ta sẽ càng nói càng vô lý, cho đến khi những lời nói đó thách thức trí tuệ của tất cả mọi người.

……

Cuối cùng, họ cũng nhìn thấy nhóm người thuộc gia tộc Quý Nhân chạy trốn khỏi Lữ Thuận; nhiều người trong số họ đã chết đói trên bãi biển. Bỗng nhiên, một lính canh trở về và mang đến tin tốt: “Ngài Hầu, phía trước có một pháo đài.” “Tốt lắm, thật tuyệt vời!” Đây là lần đầu tiên kể từ khi rời Lữ Thuận mà họ gặp lại người ở. Thích Lệnh Dương không hề quan tâm đến kích thước của pháo đài hay số lượng binh lính canh gác ở đó. Anh ta hào hứng chạy qua chạy lại và hét lên: “Anh em ơi, phía trước

Bên trong pháo đài, khói lửa bốc lên dữ dội. Tiếng trống đồng vang liên hồi không ngừng.

Các binh sĩ cầm vũ khí lao lên các bức tường và nhìn ra ngoài; họ lập tức hoảng sợ khi thấy kẻ thù tràn ngập khắp nơi, không biết bao nhiêu.

Một binh sĩ với giọng nói run rẩy hỏi:

“Thưa ngài chỉ huy, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Chiến đấu! Tất cả mọi người hãy lên pháo đài và đối đầu với chúng!”

Mười lăm phút sau, hai bên bắt đầu giao tranh.

Lần đầu tiên, họ phải chiến đấu theo kiểu hỗn loạn này – không có thang leo, không có xe bảo vệ, không có đội hình nào cả. Họ chỉ đơn giản là lao lên phía trước một cách điên cuồng.

Bên trong pháo đài Tiếp Lĩnh, có súng ống và cung tên. Dù binh sĩ có thiếu hiệu quả đến đâu, họ vẫn biết cách chiến đấu hơn so với những người dân thường.

Trận chiến trở thành một cuộc hỗn loạn hoàn toàn. Vai trò duy nhất của những người dân thường lúc này là tiêu hao đạn dược của kẻ thù.

Người đứng trên lưng ngựa ra lệnh:

“Không được bỏ chạy! Bất kỳ ai rút lui đều sẽ bị chém chết.”

Những người cũ dưới quyền ông ta tạo thành các nhóm nhỏ để giám sát và chém chết những kẻ yếu đuối muốn bỏ trốn.

Mười lăm phút trôi qua nữa. Quân đội chính quy đã vào vị trí và chuẩn bị sử dụng pháo.

Năm phát đạn, ba phát trúng đích! Pháo đài sụp đổ, khói bụi mù mịt; những người dân Tiếp Lĩnh phải chịu đựng một đòn giáng nặng nề.

Những người dân thường xông vào bên trong với vũ khí trên tay. Người đứng trên lưng ngựa cảm thấy nhẹ nhõm; ông ta không muốn biết chuyện gì đã xảy ra bên trong… Chỉ là sự điên cuồng của con người mà thôi.

Một pháo đài nhỏ bé, vòng đai chưa đầy hai dặm, lại có hàng nghìn người xông vào. Với mật độ cao như vậy, không có con chó nào có thể sống sót cả.

Rất ít người may mắn có thể cướp được vàng bạc và tự hào khoe khoang với bạn bè.

Một giờ sau, quân đội thu dọn và rút lui. Họ thu được hơn 300 thùng lương thực và vài chục con heo, cừu; lại có thêm một bữa ăn no nê.

Người đứng trên lưng ngựa thực sự cảm thấy may mắn vì đây chỉ là những người dân thường chưa từng sống sung túc; một bát cháo đặc có thịt mỡ băm cũng đã là món ăn ngon tuyệt đối đối với họ.

Tinh thần chiến đấu vẫn cần được khích lệ:

“Anh em ơi, từ đây đến Thành Kinh, trên đường còn có hàng chục pháo đài như thế này. Tất cả đều là mục tiêu dễ dàng để chúng ta tấn công.”

“Hãy tiến quân!”

Ngày hôm sau, những người dân thường đầy hứng thú tiếp tục hành quân với tốc độ nhanh chóng.

Dưới sự hộ tống của các đơn vị pháo binh, quân đội đã liên tục tiến công và giành chiến thắng tại các thành trì như Yaozhou Bao, Dongchang Bao, Taiping Bao, cảng Yingkou, cũng như Tháp Sơn Phủ.

Tháp Sơn không có điểm yếu nào để phòng thủ.

Thích Lệnh Dương chỉ muốn lấy lương thực và tính mạng của những người lính ở khu vực gần Tháp Sơn mà thôi.

Nơi nào quân đội Liêu Đông đặt chân đến, họ đều giết chóc, cướp bóc; cuối cùng, họ còn đốt phá mọi thứ.

Ai có thể tin được rằng, chỉ 15 ngày trước, họ vẫn là những người dân hiền lành, nhút nhát; nhưng bây giờ, sự tàn ác của họ chỉ đứng sau các đội quân được cử đi.

Tuy nhiên,

số lượng quân đội đã từ 13.000 người giảm xuống còn 9.000 người do nhiều tổn thất xảy ra.

Khi số lượng quân sĩ ít đi, tỷ lệ người mặc áo giáp và sử dụng vũ khí lại tăng lên nhanh chóng.

Trong suốt quá trình tiến quân, những người dân bị bắt làm lao động cho quân đội đều được phân phát đồ đạc; áo giáp bằng bông, áo khoác da cừu, áo len… thậm chí cả áo khoác len dành cho phụ nữ cũng được coi là đồ quý giá.

Mỗi khi chiến đấu xong, một nhóm người lại có cơ hội thay đổi trang phục mới; đôi khi, người ta còn thấy những người mang giày da.

Đối với bất kỳ đội quân bộ binh nào không sử dụng vũ khí cơ giới, giày da là một nguồn vật tư cực kỳ quan trọng; không nói quá, nó thực sự ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu.

……

Khi quân đội tiến sâu vào vùng đất phía bắc Liêu Đông, Thích Lệnh Dương lại một lần nữa đối mặt với một vấn đề nan giải: đội bộ binh muốn tiến sâu vào đất liền thì hạm đội không thể đi cùng được.

Ngôi Tử Long đã cùng các sĩ quan dưới quyền bàn bạc rất lâu và đưa ra một quyết định táo bạo.

Hạm đội sẽ dừng lại ở cửa sông Liêu Hà.

Đồng thời, 50 khẩu pháo trên tàu sẽ được giao cho quân đội bộ binh, và 600 người lính pháo binh cùng 200 thủy thủ cũng sẽ được điều động sang quân đội bộ binh.

Hạm đội sẽ tạm thời đóng ở thị trấn Tiên Trang Đài, bên cửa sông Liêu Hà, và chờ đợi tin tức tốt lành từ quân đội bộ binh. Ông ta đã nhiều lần nhắc nhở Thích Lệnh Dương phải hết sức thận trọng khi tiến sâu vào vùng đất phía bắc Liêu Đông.

Như vậy, Thích Lệnh Dương sẽ có trong tay 2.000 binh sĩ chính quy, 700 con ngựa chiến, hơn 400 con vật lớn, 55 khẩu pháo, cùng với 9.000 người lính sử dụng vũ khí thô sơ.

Với lực lượng như vậy để tấn công Thành Đô, việc chỉ huy quân đội thực sự là một thách thức lớn.

Và