Người từng trải qua các chiến dịch ở Pingjin Chuan và đàn áp cuộc nổi dậy của giáo phái Thanh Shui tại Lâm Thanh – vị tướng lĩnh mạnh mẽ như con bò tên là Cát Bồi Phi – cũng đã bắt đầu ốm yếu.

Bởi vì áp lực tinh thần quá lớn.

Chỉ trong vòng 4 ngày ngắn ngủi, đã có tới 12 đoàn thuyền ngoại bang xuất hiện.

Các vụ va chạm xảy ra liên tục; thậm chí một số thông điệp ngoại giao còn hoàn toàn giống hệt nhau, không hề có sự thay đổi nào!

Người phụ trách việc soạn thảo các thông điệp này tay run đến mức không thể viết được; ai cũng nhận ra rằng một tai họa lớn sắp xảy ra!

……

Và Quan lại cấp cao của Viện Quản lý các Dân tộc Ngoại bang cùng với Bộ Lễ đã tập trung tại Hòa Phủ.

“Hòa Đại Nhân, chúng ta… phải làm thế nào bây giờ?”

Hòa Thân nhìn vào những biên bản ghi chép về việc các sứ giả ngoại bang đổ bộ vào Đại Cửu Khẩu, cùng với các thông điệp ngoại giao, khuôn mặt ông tái nhợt:

“Hai ngài, các ngài nghĩ sao?”

Quan lại cấp cao của Viện Quản lý các Dân tộc Ngoại bang run rẩy, đầy mồ hôi:

“Hòa Đại Nhân, rõ ràng đây chỉ là một nhóm lừa đảo.”

“Trên đời này, làm sao có chuyện kỳ lạ như vậy? Cùng một lúc, có tới 36 sứ giả ngoại bang đến đây, mặt dày mày dặn để lừa tiền người khác, thậm chí cả cách thức hành động cũng giống hệt nhau!”

Hòa Thân đau đầu, ôm đầu mình:

Lần đầu tiên, ông cảm thấy bất lực… Làm thế nào để giải quyết tình huống này đây?

Chỉ cần một sơ suất nhỏ, triều đình này sẽ gặp nguy hiểm lớn. Một khi Hoàng đế nổi giận, hàng triệu người có thể sẽ thiệt mạng.

Ông tức giận mà chửi thề:

“Làm sao đây… Làm sao bây giờ?” Nếu Hoàng đế tức giận, mọi thứ sẽ trở nên rất tồi tệ…

……

Ở một số khu phố thuộc Tây Thành, các cơ quan chính quyền đều tập trung đông đúc.

Người đó mặc một bộ áo bằng vải màu xám nhạt, cầm một cái bát đồng, bước đi thong dong, không hề nhìn sang hai bên.

Khi anh ta đến trước một nhà hàng cao cấp, ngay lập tức có những khách ra vào nhà hàng hào phóng cho anh ta một ít bạc.

Anh ta chỉ gật đầu cười, vẫn giữ im lặng.

Phong thái của một vị cao tăng như vậy thực sự đã giành được sự mến mộ của nhiều người. Ngay cả chủ nhà hàng cũng đến gần để hỏi thăm:

“Đại sư, xin mời dùng một bữa chay sau này nhé?”

“Cảm ơn người ban ân, quý vị thật sự có duyên với Phật.”

Anh ta ngồi yên lặng ở góc phòng lớn tầng một, ăn hết một bát chay ngon miệng. Trong lúc đó, anh ta cũng nghe thấy những cuộc trò chuyện của một số khách

Một khi nhà Thanh mua được tàu chiến từ bên ngoài và giành được ưu thế trên mặt biển, họ sẽ phong tỏa Giang Bắc. Không nói đến việc bị tiêu diệt hoàn toàn, ít nhất thì cũng sẽ bị tổn thương nặng nề. Nhà Thanh không có ý thức bảo mật; chỉ cần đi dạo quanh các quán trà, quán rượu hay nhà thổ ở kinh thành là có thể biết được những tin tức lớn gần đây của triều đình. Các chàng trai quý tộc, kẻ lang thang và những người làm công việc văn phòng đều coi việc khoe khoang những tin tức mới nhất là điều đáng tự hào, đồng thời cũng rất sẵn lòng trở thành những người trung gian truyền thông để kiếm thêm chút tiền.

……

Hòa thượng Diệt Không đang đun nước, khi thấy anh ta trở về, ông ta đã chế giễu: “Đã đến giờ ăn cơ à?”

Gia Tiếu Chân đặt cái bát đồng xuống và nói một cách bình thản: “Tôi đang xin ăn!”

“Xin ăn thì xin ăn thôi, sao lại nói là xin ăn!”

“Sư huynh Diệt Không ạ, duyên phận giữa tôi và Phật đã hết rồi…”

Lần này, Diệt Không hiếm khi chế giễu ai; ông chỉ im lặng và tiếp tục đốt củi. Trong năm giới luật của Phật giáo, ông đã phạm đến ba trong số đó!

Hai người im lặng đun nước, không ai nói gì. Việc ở lại chùa Pháp Huệ chỉ mang lại chỗ ẩn náu; việc ăn uống, quần áo… tất cả đều phải tự lo liệu. Cuộc sống có thể khó khăn một chút, nhưng ít ra cũng an toàn. Những người lính của triều đình thường không bắt giữ những người tu hành!

……

Ngày hôm sau, Gia Tiếu Chân gặp Giang Thiên Mộc đang lang thang trên đường phố. Đối mặt với ánh mắt hỏi han của anh ta, Gia Tiếu Chân đã niệm một câu kinh Phật và gật đầu mạnh mẽ. Giang Thiên Mộc quay đi và trở về để thực hiện nhiệm vụ của mình.

“Các bạn ơi, cơ hội để thể hiện lòng trung thành đã đến rồi. Hãy nhanh chóng lan truyền những tin đồn đó, để mọi người đều biết rằng những kẻ ngoại bang kia chỉ là những kẻ lừa đảo.”

“Trưởng nhóm ạ, bao gồm cả người Saxony nữa chứ?”

“Ừm, Hoàng đế đã ra lệnh, muốn dùng những tin đồn này để liên kết cả người Saxony vào vấn đề này.”

“Vâng.”

Trước khi hành động, họ đã suy nghĩ kỹ lưỡng về cách diễn đạt, những nội dung cần truyền bá và phương thức lan truyền. Bây giờ, điều quan trọng nhất là phải cẩn thận với sự an toàn của bản thân, đừng để những người thiện chí bắt giữ họ và đưa họ đến Tửu Đình.

Ai đó đã lấy ra những tấm bản in và mực; chỉ cần in chúng lên giấy là sẽ có ngay những tờ rơi. Đợi đến đêm khuya, họ sẽ lén lút treo chúng ra ngoài.

Giang Thiên Mộc đang lắp ráp và lau ch

……

Dương Châu Phủ, người đứng đầu các gia tộc buôn muối Giang Xuân và giám đốc cơ quan tình báo Lưu Thiên ngồi đối diện nhau.

“Thưa ông Giang, xin chúc mừng! Hoàng đế rất đánh giá cao kế hoạch của ông.”

“Kế hoạch vay tiền đã được triển khai; chắc không lâu nữa, bốn gia tộc buôn lớn sẽ rời khỏi Dương Châu Phủ.”

“Ba gia tộc buôn còn lại có thể tin tưởng được không?”

“Tôi chưa dám tiết lộ hết mọi thông tin; nếu có chuyện gì xảy ra, họ chỉ có thể theo đuổi bước đi của tôi mà thôi.”

“Con trai ông gần đây thế nào rồi?”

“Về việc này, tôi phải nhờ ông Lưu, giám đốc cơ quan tình báo, đảm bảo an toàn cho con trai tôi, Jiang Yu, từ tỉnh Tế Nam đến Giang Bắc.”

“Không thành vấn đề.”

Giang Xuân lấy ra một bức thư viết tay cùng với một vật làm bằng chứng để cơ quan tình báo tiếp nhận người đó.

Kế hoạch được Lý Dục ca ngợi hết lời chính là biện pháp ông sử dụng để thu hút sự hỗ trợ: vay một số tiền lớn từ các chi nhánh ngân hàng của các gia tộc thương nhân ở Yangzhou! Với uy tín của mình, với dinh thự và vườn cây của gia tộc Giang, cùng với nguồn muối từ hai vùng Hồ Bắc và Hồ Nam làm tài sản thế chấp, ông đã vay được tổng cộng 2,2 triệu lượng bạc từ 8 ngân hàng lớn nhỏ.

……

Phía nam sông Dương Tử, Bộ trưởng Thương mại Hồ Tuyết Dư đã đến Hang Châu để triệu tập cuộc họp với các thương nhân ở khu vực Hang Châu – Gia Hồ. Phó Bộ trưởng Phúc Thành đến Huizhou để tổ chức cuộc họp với các thương nhân ở miền nam An Huy và miền bắc Giang Tây. Các thương nhân ở khu vực Sơn Đông, Chiết Giang, Giang Tô và Nam Kinh thì tập trung tại Tô Châu Phủ; chính Lý Dục đã chủ trì cuộc họp này.

Chủ đề của các cuộc họp đều giống nhau:

“Cần phải có tổ chức và thực hiện một cách có hệ thống việc bán hết số lượng trà, tơ lụa và đồ gốm sứ hiện có trong kho. Nếu có thể, cũng nên bán các hợp đồng tương lai; nhất thiết phải yêu cầu thanh toán trước!”

Cả ba người đều nhấn mạnh một điểm một cách nghiêm túc:

Nếu có ai đó không quan tâm đến lợi ích chung mà tự ý hành động, cố tình giảm giá để bán hàng trước người khác, thì họ đang muốn trèo lên đầu người khác để thành công. Những người như vậy không xứng đáng được sống!

Phải sử dụng sức mạnh tập thể để răn đe những kẻ ích kỷ.

Các thương nhân đều hiểu rõ điều này, vì vậy họ đều ký vào các bản cam kết.

Giang Bắc Những nhóm thương nhân lẻ tẻ này, dưới sự điều khiển của Lý Dục, cuối cùng cũng bắt đầu hình thành thành một tổ chức có trật tự.

  ……

  Các thương nhân từ ba khu vực đã bắt đầu việc bán hàng một cách có trật tự.

  Khi người ở phía nam Chiết Giang bán xong, người ở phía nam An Huy tiếp tục bán; sau đó là người ở khu vực Sơn Đông và Tô Châu.

  Khi thị trường xuất hiện nhiều lượng trà tươi để bán, các thương nhân người Sơn Tây sở hữu nhiều vốn liền đã vô cùng hài lòng và lập tức mua ngay.

  Trong hoạt động kinh doanh, việc kể những câu chuyện thường rất quan trọng.

  Nói chung, mỗi người bán hàng đều có những câu chuyện bi thảm và kỳ lạ riêng của mình.

  Ví dụ, có người vì phạm phải Ngô Vương mà phải trả một khoản tiền phạt khổng lồ; có người thì thua lỗ trong các giao dịch thương mại biển, buộc phải bán tài sản để thu hồi vốn; có người lại cần tiền để cưới vợ, gả con… Hoặc có người muốn mở nhà máy nhưng thiếu vốn.

  Dù sao thì tất cả họ đều phải bán hàng với nỗi đau trong lòng.

  Họ luôn nghĩ rằng mình đang được hưởng lợi lớn từ việc này.

  Tất nhiên, các thương nhân người Sơn Tây cũng không phải là những kẻ ngốc. Một số người trong số họ cũng bắt đầu nghi ngờ: tại sao thị trường lại đột nhiên xuất hiện nhiều hàng hóa như vậy?

  Họ cử người tin cậy đi tìm hiểu thông tin về những người này, và qua đó xác nhận rằng họ thực sự đang gặp khó khăn về tài chính.

  Và thế là, cả hai bên đều hài lòng.

  Hàng hóa được giao dịch đúng theo thỏa thuận tại ranh giới giữa khu vực thuộc quyền kiểm soát của triều đình và khu vực thuộc sự quản lý của ông Wu. Tiền và hàng đều được thanh toán đầy đủ.

  ……

  “Thưa công tử, có người muốn gặp.”

  “Ai vậy?”

  “Là người từ hiệu thuốc phiếu Rì Shēng Chāng.”

  “Mời vào.”

  Phú Thành tỏ ra rất thân thiện và vui vẻ trong cuộc trò chuyện.

  Sau nửa giờ trò chuyện linh tinh, chủ nhân của hiệu thuốc phiếu Rì Shēng Chāng cuối cùng không nhịn được nữa và hỏi:

  “Thưa Phú công tử, tôi muốn hỏi một việc.”

  “Cứ hỏi đi! Với mối quan hệ giữa chúng ta, không có bí mật gì cả.”

  “Gần đây, rất nhiều người đang bán trà tươi… Trong số đó…”

  “Chắc chắn có những bí mật lớn đằng sau điều này!”

  Chủ nhân của hiệu thuốc phiếu Rì Shēng Chāng lập tức ngồi thẳng dậy, ánh mắt trở nên căng thẳng:

“Anh đừng bao giờ tiết lộ chuyện này nhé.” Phú Thành nghiêng người lại gần và thì thầm, “Bệ hạ sắp tổ chức cuộc chiến tranh phía Bắc rồi!”

Chủ nhân của ngân hàng Nhật Thăng Xương có vẻ mặt nghiêm túc, từ từ ngồi trở lại ghế của mình.

Cuộc chiến tranh phía Bắc hiện tại chưa ảnh hưởng đến việc các thương nhân Tấn kiếm tiền. Chỉ cần không tấn công Quảng Châu hay miền nam Giang Tây, kinh doanh vẫn sẽ bình thường.

……

Sau nhiều đợt xuất hàng, mọi người đều nhận ra rằng thị trường đã bắt đầu bão hòa. Giá cả dần giảm, giảm khoảng 20% so với mức cao nhất.

“Bệ hạ, đây là những tờ bạc mà Nhật Thăng Xương dùng để mua lòng thần.”

Lý Dục nhận lấy và nhìn qua, cười nói:

“Năm vạn lượng bạc, số tiền khá lớn đấy. Cứ giữ lại đi.”

“Thần không dám.”

Phú Thành tỏ ra rất kính trọng; anh ta đã nghe theo lời phân tích của cha mình. Chỉ với năm vạn lượng bạc, nhưng có được sự tin tưởng tuyệt đối của bệ hạ, thì quả là xứng đáng!

Lý Dục dừng bước lại:

“Thôi thì thế này đi, cậu hãy dùng số tiền này để mở một xưởng may quần áo. Thuê một vài người am hiểu để quản lý, còn mình thì chỉ cần nhận tiền lợi nhuận hàng năm.”

“Xin bệ hạ cho chỉ dẫn, xưởng nên được mở ở đâu?”

“Hãy mở gần Mã Gang.”

“Vâng.”

Lý Dục cười.

“Cậu có biết tại sao lại yêu cầu mở ở đó không?”

“Thần ngu dốt.”

“Bởi vì Mã Gang toàn là công nhân nam, trong khi xưởng may quần áo thì toàn là công nhân nữ. Khi kết hợp hai nhóm này lại với nhau, mọi người sẽ yên tâm làm việc, và đất nước sẽ được bình yên.”

……

Hôm nay không có việc gì,

thôi thì đi chơi ở Vườn Chính Trị và chơi cờ vây.

Phạm Kinh cũng đến, lúc này anh ta đang ngồi trong lầu và chơi cờ vây cùng với Lý Dục.

“Ngươi là một vị quan cũ đã giúp ta thành công. Gần đây ta bận rộn với công việc chính trị, nên ít khi gặp gỡ ngươi. Việc kinh tế của Ngô Quốc bây giờ được giao cho ngươi quản lý. Tiền Liang là nền tảng của đế quốc, ngươi phải bảo vệ nó thật cẩn thận.”

“Thần luôn trung thành với bệ hạ.”

Hai người vừa chơi cờ vây vừa trò chuyện về gia đình. Trong ván cờ này, chỉ có một vài người hiểu rõ toàn bộ tình hình, bao gồm các đại thần và một số giám đốc cấp cao.

Và bước quan trọng nhất chính là khiến triều đình nhận ra rằng những sứ giả ngoại bang đều là những kẻ lừa đảo – đó chính là bước đầu tiên trong chuỗi sự kiện liên quan đến “xếp domino”.

Phạm Kinh đột nhiên nói khẽ:

  “Bệ hạ, lần này những thương nhân tham gia vào việc gây ra cơn sốt giá này đã kiếm được rất nhiều tiền. Liệu có nên…?”

   Lý Dục dừng lại giữa chừng.

  Ông ta hiểu rõ ý của Phạm Kinh – liệu có nên áp đặt thêm thuế cho những thương nhân đó không.

  Tuy nhiên, cần phải xem xét kỹ lưỡng vấn đề này.

  Phải vừa đảm bảo ngân sách triều đình được bù đắp một phần, vừa tránh để các thương nhân sinh ra sự oán giận, cho rằng hành động của họ không khác gì nhà Thanh.

  “Đây là vấn đề quan trọng. Cậu có thể suy nghĩ và thảo luận thêm trước, hỏi ý kiến của những người liên quan.”

  “Thần tuân lệnh.”

   Phạm Kinh thực sự hiểu điều đó; còn Fucheng, người đang đứng nhìn từ bên cạnh, cũng hiểu rõ.

  ……

  Tại khách sạn của Viện Quản lý các vùng biên giới,

  Đoàn sứ giả từ Tây Ban Nha đang trong tình trạng căng thẳng!

  “Các ngươi cuối cùng muốn làm gì?”

  “Giống như các ngươi, chúng tôi cũng đã chi tiền mua cái bản đồ chôn kho báu vớ vẩn đó. Chúng tôi đã bị lừa đảo!”

  Nhìn thấy các quan chức khách sạn đang tò mò nhìn ra ngoài, hai nhóm người này vội vàng giả vờ thân thiết với nhau.

  Việc này khiến vị quan chức đó lắc đầu và thở dài:

  “Một đám người vô tổ chức… Thật là đáng thương. Người châu Âu quả thật không biết coi trọng gì cả.”

  Theo kế hoạch đã định trước, hôm nay tất cả các sứ giả nước ngoài sẽ được đưa đi tham quan Vườn Ngọc Minh Hoàng và Vạn Lý Trường Thành.

  Các công chức của tỉnh Thuận Thiên đã được điều động, chuẩn bị hơn 100 xe ngựa và 200 con ngựa, nhưng vẫn còn không đủ.

  ……

   Ma Các Ni nhíu mày nhìn những người “đồng loại” lộn xộn này, cảm thấy vô cùng bối rối.

  “Ngài Tử tước, ngài cũng nhận ra điều này à?”

  “Là một quý tộc, không thể có hành vi thô lỗ, ồn ào như vậy được. Hồng Nhậm Huý, hãy đi tìm hiểu nguồn gốc của họ xem.”

   Hồng Nhậm Huý cười buồn:

  “Ngài Tử tước, thần đã tìm hiểu rồi. Toàn bộ các hoàng gia châu Âu đều đã cử sứ giả đến đây.”

  “Không thể nào…”

  “Vấn đề chính nằm ở đây đấy!”

“Tôi cũng không thể hiểu nổi.”

Khi tham quan Vườn Nguyên Minh Viên, Ma Các Ni đã chứng kiến rõ một tên đồ cướp lấy một viên ngọc quý từ bức tường và nhét vào túi của mình.

Ông kìm nén cơn giận trong lòng, tiến lại gần và hỏi từng từ một:

“Ngươi là ai?”

Tên cướp có bộ râu dày, tự xưng là thành viên của đoàn sứ giả Hà Lan, đẩy ông ra và rời đi trong im lặng.

……

Vườn Nguyên Minh Viên – khu vườn hoàng gia xa hoa đến mức khó có thể diễn tả bằng lời – đã phải trải qua một cuộc “thảm họa” nhỏ. Những tên cướp này đã gây ra hàng loạt vụ trộm cắp mỗi nơi họ đặt chân đến. Ngoại trừ người Saxon, tổng cộng hơn 400 người trong đoàn sứ giả đều tìm mọi cách để kiếm tiền. Họ đã chi rất nhiều tiền để mua bản đồ chứa thông tin về kho báu, và không ngại gian khổ để đến thủ đô này – chỉ vì vàng bạc.

Tuy nhiên, do kho báu của Hoàng đế Càn Long đang gặp khó khăn, và số lượng đoàn sứ giả quá đông, nên phần thưởng được chia ra ít ỏi. Cho đến nay, chỉ có khoảng 30% trong số họ thu được lợi nhuận; những người còn lại thì vừa hòa vốn, vừa lỗ vốn. Trên đường đi, họ liên tục chửi rủa “kẻ Ireland đáng ghét kia” và “vị Hoàng đế Tát Đặc keo kiệt”, đồng thời tận dụng mọi cơ hội để tìm kiếm vàng bạc.

……

Điều khiến mọi người bối rối là,

Hoàng đế Càn Long, vì lý do nào đó, cũng đã đến Vườn Nguyên Minh Viên. Ông muốn trải nghiệm trước cảm giác “những quốc gia khác đến triều kiến”. Theo ý định tình cờ, ông cùng một số người hầu đi thuyền vào hồ sau, và tình cờ gặp phải đoàn sứ giả này.

Vì một số lý do riêng, ông đã chuyển sang thuyền hoàng gia để vào hồ, và quyết định tạo cơ hội gặp gỡ họ ở gần khu vực Chín Châu Thanh Yên. Từ trên thuyền, Hoàng đế Càn Long nhìn xuống những người sứ giả đang đi bộ bên bờ hồ; họ buộc phải ngước nhìn lên ông, và việc cách biệt giữa họ bằng nước cũng phù hợp với các quy tắc lễ nghi.

Phải nói rằng, suy nghĩ của Hoàng đế Càn Long thật sự rất phức tạp.

Quan eunuch quản lý, Kinh Tứ, cười nói:

“Chủ nhân thật sự rất quan tâm đến những người nước ngoài này… Họ chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng đấy.”

“Haha, ngươi này chỉ biết nói lời ngon ngọt thôi…”

“Thưa chủ nhân, đó chỉ là sự thật mà thôi… Tôi lo lắng rằng có người sẽ vui quá mà ngất đi đấy…”

“Không sao đâu… Chỉ cần gọi thầy y hoàng gia là được.”

“Thưa chủ nhân, tôi bỗng nhiên nhớ đến đoàn sứ giả từ Xiris…”

Vị sứ giả tóc đỏ kia thật là chân thành và ngây thơ; họ rất ngưỡng mộ Đại Thanh của chúng ta.”

“Ồ, nghe cậu nói vậy, bệ hạ cũng nhớ ra rồi. Chính là kẻ đã làm vỡ những viên gạch vàng ở điện Thái Hòa đấy phải không?”

“Đúng rồi, chủ nhân thật sự có trí nhớ tốt.”

……

Chiếc thuyền hoàng gia từ từ tiến gần đến Kinh Dương, và cung điện đã hiện rõ trước mắt.

Càn Long đặt tay sau lưng, đứng ở mũi thuyền.

Gió xuân thổi qua mặt, cảm giác cao quý của một vị hoàng đế tràn ngập trong lòng ông.

Bên bờ, các quan lại đi cùng trong chuyến tham quan đều sững sờ. Mặc dù họ không được thông báo trước, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc họ reag lại một cách đúng đắn ngay lập tức.

“Các vị sứ giả, đó chính là Hoàng đế vĩ đại của Đại Thanh chúng ta. Các vị còn nhớ những nghi thức mà Bộ Lễ đã hướng dẫn chứ?”

Nói xong, một quan chức thuộc Bộ Lễ liền nhanh chóng bước ra phía trước đám đông và bắt đầu minh họa cách thực hiện các nghi thức đó:

“Hãy theo tôi làm nhé. Hãy mỉm cười, gấp ống tay áo lên, cúi người, đưa chân trái xuống đất, đặt tay trái lên mặt đất, sau đó đưa chân phải xuống…”

Nhưng khi anh ta liếc nhìn về phía sau, anh ta lập tức hoảng sợ đến mức muốn bay mất hồn…

……

【Ngày mai xin nghỉ 1 ngày, hôm sau sẽ tiếp tục cập nhật bình thường!】