Người dân trong vùng vừa vớt lên hai xác chết bằng thuyền, đặt chúng bên bờ sông; những đôi giày cỏ rách rưới và bộ quần áo lỗi thời cho thấy họ xuất thân từ gia đình nghèo khó.

Có lẽ họ đã không còn lối thoát nào khác nên mới quyết định nhảy xuống sông Trường Giang tự tử.

Chuyện như thế này cũng không phải là điều mới mẻ gì.

“Lão Cao, chúng ta hãy đào một cái hố để chôn chúng đi. Lãnh chúa của thị trấn sẽ thưởng 5 văn tiền cho chúng ta.”

“Ừm, được thôi.”

Ông Cao cùng người hầu trung thành duy nhất chưa bỏ rơi mình đã vội vàng chôn cất những xác chết đó, rồi buồn bã nói:

“Theo lý thuyết mà nói, sống đến tình cảnh này, tôi cũng nên tự tử như họ mới đúng… Nhưng tôi thực sự không muốn chết.”

“Họ là những người nghèo khó; suốt đời họ chẳng bao giờ được sống sung sướng. Sống cũng chỉ là khổ sở, chết đi cũng chẳng có gì để tiếc nuối… Nhưng tôi thì khác. Tôi đã sống trong giàu sang suốt đời, biết rõ những thứ ngon lành, những niềm vui thú… Tôi thật sự không nỡ chết…”

……

Người hầu dựa vào cái cuốc, thở dài một hơi. Rồi không kìm được mà hỏi:

“Thưa chủ nhân, chúng ta vẫn còn có giấy ghi khoản tiền gửi tại ngân hàng Thiên Thành Nguyên. Tổng cộng là 1,3 triệu lượng bạc… Sao chúng ta không mang đi để đổi lấy tiền?”

“Không thể đâu… Nếu đi, chúng ta sẽ bị giết ngay lập tức,” ông Cao vội vàng từ chối. “Hàng trăm người thuộc hội thương đã bị giết hết; chỉ còn mình tôi là sống sót… Bạn vẫn chưa hiểu sao? Đây chính là một trò lừa đảo khổng lồ!”

Người hầu cảm thấy lạnh run người:

“Vậy chúng ta hãy đi tố cáo với quan lại đi… Chỉ cần chính quyền chiếm 7 phần, chúng ta sẽ giữ lại 3 phần thôi.”

Ông Cao ngồi trên bờ sông, lẩm bẩm một mình:

“Một trò lừa đảo lớn như vậy cần phải có sức mạnh phi thường… Trên đời này, có bao nhiêu người có sức mạnh như vậy đâu? Không thể nói ra… Nếu nói ra, chắc chắn sẽ chết ngay… Cũng không thể nghĩ đến… Nếu nghĩ quá nhiều, sẽ chết sợ mất mạng đấy…”

“Con trai yêu quý… Con đã theo cha suốt bao năm nay… Nếu con vẫn tin tưởng cha, hãy cùng cha chạy xa khỏi nơi này… Sau này, chúng ta sẽ coi nhau như cha con… Yên tâm đi… Cha chỉ thiếu một ít vốn thôi… Chỉ vài năm nữa, cha sẽ có thể xây dựng một gia đình ổn định.”

Dưới ánh nắng mặt trời chói chang, người hầu cảm thấy lạnh thấu xương, run rẩy không ngừng.

“Cha ơi… Chúng ta hãy đi xa khỏi con sông Trường Giang này đi…”

“Đ

Trịnh Xun Thọ trở về sau nhiệm vụ điều tra.

   Anh ta sững sờ khi nhận ra rằng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, tổ chức của mình đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Chỉ còn lại những thanh kiếm gãy, xác chết, máu đỏ và ruồi… không còn một người sống nào cả. Quân Thanh đã dọn dẹp hiện trường chiến trường rồi rời đi.

   Phải mất nửa ngày, anh ta mới có thể chấp nhận sự thật này. Điều tiếp theo mà anh ta phải đối mặt là một thực tế còn khốc liệt hơn nữa: họ sẽ đi đâu?

   Hai người đồng đội của anh ta cũng trông rất u ám và mất hồn phách.

   “Sao chúng ta không quay lại ngôi làng kia?” Trịnh Xun Thọ đề xuất.

   “Họ có chịu tiếp nhận chúng ta không?”

   “Nếu chỉ ba người thì không được, nhưng nếu có ba mươi người thì có lẽ sẽ thành công.”

   Vậy là Trịnh Xun Thọ đã mất vài ngày để tìm kiếm những người lính Bạch Liên may mắn sống sót còn lại trong rừng. Cả nhóm tụ tập lại và cùng nhau hướng tới ngôi làng đó. Nếu không có người hướng dẫn, thật khó để tìm đường! Con đường núi gập ghềnh đến nỗi ai đi qua cũng cảm thấy choáng váng.

   Khi hơn hai mươi người đang tưởng rằng mình đã bị mắc kẹt, bỗng nhiên họ reo hò vui mừng khi nhìn thấy thung lũng yên bình với những cánh đồng lúa xanh mướt. Cảnh tượng đó giống như niềm hy vọng… giống như thiên đường.

   ……

   Tuy nhiên, trên đời này luôn có quy luật của sự cân bằng. Người dân trong ngôi làng không thể để những kẻ xâm lược chiếm đoạt nhà cửa và tài sản của họ được. Họ đã xây dựng những bức tường đá, cầm vũ khí sẵn sàng, và chặn đứng họ ngay ở cổng làng.

   Dù còn trẻ tuổi, Trịnh Xun Thọ vẫn là trụ cột của nhóm này. Anh ta nói: “Có ai trong làng đó, hãy ra đây nói chuyện một chút.”

   Không lâu sau, một ông lão bước ra. Ông ta cầm theo con dao cưa, tỏ vẻ cảnh giác khi gặp Trịnh Xun Thọ.

   “Cháu trai, trông cháu còn trẻ thì sao lại có lòng dạ xấu xa đến thế?”

   “Chú ơi, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác… chúng tôi muốn sống sót.”

   “Các cháu là những người lính trốn tránh của phe Lục quân à?”

   “Không, chúng tôi là những người Bạch Liên… Bị quân đội truy đuổi đến mức không còn lối thoát nào nữa, nên chúng tôi muốn tìm nơi ẩn náu tại ngôi làng này.”

   “Trong làng này có 51 người đàn ông… các cháu không thể xâm nhập vào được đâu.”

   “Chúng tôi có dao, kiếm và giáo…”

   “Chúng

Bỗng nhiên, một cái đầu lông xù nhú nhô ra từ trong túi vải.

“Miu~”

Tiểu Cam lại không thể kìm lòng được nữa, quan sát hai người đang đối đầu gay gắt trước mặt mình.

Người đàn ông già ngạc nhiên:

“Con mèo của cậu à?”

“Đúng vậy.”

“Cậu đi chiến tranh mà còn mang theo con mèo nữa sao?”

“Ừm, tôi đã mang nó theo từ Wuhan đến đây… Nơi này tên là gì nhỉ?”

Người đàn ông già trả lời câu hỏi có vẻ vô nghĩa đó: “Nơi chúng ta sống này được gọi là Làng Kim Trại.”

Sau một khoảng lặng dài, Trịnh Xun Thọ bắt đầu nói: “Chúng tôi đã thua trận và không còn chỗ nào để đi nữa. Nếu các ngài cho phép chúng tôi ở lại đây, chúng tôi sẽ trở thành người của Làng Kim Trại. Chúng tôi có thể cày cấy, săn bắn, và cũng có thể giúp đỡ làng chống lại bọn cướp.”

Người đàn ông già vẫn còn e ngại: “Nhưng liệu các ngài có âm mưu chiếm đoạt nhà cửa của người dân địa phương không?”

“Vậy thì chúng tôi sẽ thề trung thành bằng máu!”

Người đàn ông già nhìn anh ta rồi liếc nhìn những người đàn ông trẻ tuổi đứng phía sau. Anh ta nói:

“Tôi sẽ quay lại bàn bạc trước đã.”

“Được thôi.”

……

Một giờ sau, người đàn ông già trở lại, cầm theo một tấm bia tổ tiên màu đen. Anh ta đưa ra các điều kiện của mình:

“Các ngài hãy quỳ xuống trước mặt tổ tiên, đổi họ và gia nhập vào dòng họ này, thề trung thành, nộp vũ khí, sau đó kết hôn với những người phụ nữ trong làng… Khi đó, chúng ta sẽ trở thành một gia đình.”

Trịnh Xun Thọ cười; anh ta thấy trên tấm bia có viết: “Hãy cúi đầu chào tổ tiên, nguyện sống hạnh phúc dưới sự che chở của dòng họ.”

“Trưởng tộc ơi, tôi cũng có họ là Zheng mà…”

“Đừng nói dối!”

Trịnh Xun Thọ rút dao ra, nghiêm túc cắt vào mu bàn tay mình và nói:

“Những kẻ không xứng đáng thuộc dòng họ Zheng, hãy cúi đầu chào tổ tiên! Từ nay trở đi, mọi việc phải đặt lợi ích của Làng Kim Trại lên hàng đầu. Nếu ai có ý đồ xấu, sau khi chết sẽ bị nghiền xương thành tro bụi, và đời sau sẽ phải sống như lợn chó!”

Những người khác lần lượt làm theo, thề trung thành bằng máu. Sau đó, một số người đổi họ thành Zheng, một số người khác kết hôn với những người phụ nữ góa có con trong làng.

Hóa ra, năm ngoái Làng Kim Trại đã bị bọn cướp tấn công; mặc dù họ đã đẩy lùi được chúng, nhưng nhiều người đàn ông đã thiệt mạng. Có tới 15 gia đình đã mất đi chồng mình! Và trong thời đại nông nghiệp này, một gia đình không có đàn ông thì không thể sống sót được. Trưởng tộc cũng rất lo lắng…

Như vậy, mọi người đều hạnh phúc.

  ……

  Cả Xiao Ju cũng tìm thấy hạnh phúc đã lâu không có trong làng này. Là một chú mèo “phụ binh” có phong cách đặc biệt, nó ngay lập tức trở thành thủ lĩnh của bầy mèo.

  Dẫn dắt những con mèo trong làng đi săn các loài gặm nhấm nhỏ, thỏ và chim bồ câu trong khu rừng gần đó.

  Còn đại đa số những người khác chỉ đơn giản muốn tìm được một cuộc sống ổn định.

  Khi có nhà cửa, đất đai và vợ con, họ thực sự cảm thấy hòa nhập vào nơi này.

  Họ tự chế tạo cung tên để đi săn trong rừng, kiếm thêm thu nhập cho gia đình. Họ cũng sửa chữa những nơi yếu ớt trong các làng xung quanh.

  Mùa thu đang đến gần, mặc dù dân số tăng lên, nhưng nhờ vào thu hoạch từ việc săn bắn, họ hy vọng có thể xây dựng một “thiên đường” nhỏ giữa lòng dãy núi Đại Bạch Sơn – nơi đàn ông cày cấy, phụ nữ dệt may, sống một cuộc đời giản dị.

  ……

  Phó đô đốc Chí Chinh của Thành Đô đã trở về Kỳ Giang với vẻ mặt hài lòng sau chiến dịch này.

  Ngoại trừ việc không tìm thấy xác của Hoàng Giáo Chủ, mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ. Đây thực sự là một chiến thắng lớn!

  Trong thung lũng, những con thú dữ thường xuất hiện.

  Xác của Hoàng Giáo Chủ rõ ràng đã bị xé nát, khiến người ta cảm thấy tiếc nuối.

  Họ đã nhận được khoản thưởng bạc cho cái đầu của hắn, còn việc được phong chức thì chỉ cần chờ sự phê duyệt của triều đình thôi.

  Ban đầu, ông ta muốn trở về Thành Đô, nhưng sau đó lại nhận được lệnh mới từ doanh trại của Tướng Phục Viễn.

  “Giám sát trận chiến?”

  “Đúng vậy, Ngài Tướng đang chuẩn bị một cuộc tấn công quy mô lớn chống lại bọn phiến quân Giang Bắc.”

  “Các binh sĩ của tôi đã chiến đấu hơn hai tháng, họ đã rất mệt mỏi; họ cần được nghỉ ngơi!”

  “Đô đốc đừng giận. Trong cuộc chiến này, các chiến binh của Bát Kỳ không cần phải tham gia trực tiếp, họ chỉ cần giám sát các binh sĩ của Quân đội Xanh từ xa là được.”

  Chí Chinh liếc nhìn người sứ giả:

  “Tôi hiểu rồi. Cút đi.”

  “Vâng.”

  Nếu là để nghỉ ngơi, thì chắc chắn họ sẽ chỉ tập trung vào ăn uống, chơi bạc và đánh bạc mà thôi.

  Với khoản thưởng bạc, thời gian và động lực, hơn 1000 binh sĩ Bát Kỳ đóng quân ở Thành Đô đã tận hưởng niềm vui đó một cách thoải mái.

  ……

  A Quý rất đánh giá cao khả năng chỉ huy quân đội của Chí Chinh.

**Ý chính:**

Đừng còn dùng quân Bát Kỳ và Lý Dục để chiến đấu nữa; hãy để quân Lục Vệ ra trận thay. Khi kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ từ phía bắc sa mạc đến, cũng hãy để họ tham gia vào cuộc chiến.

Tại các tỉnh Giang Tây, Hồ Bắc, Hồ Nam, quân Lục Vệ đang tiếp tục tuyển mộ binh sĩ. Ngày nay, chỉ cần có khả năng trả lương cho binh lính, thì không lo thiếu người chiến đấu.

“Báo cáo! Vị mới được bổ nhiệm làm Tuần phủ Hồ Bắc, ông Vương Kiệt Wang muốn gặp.”

“Mời vào.”

Vương Kiệt Wang có kinh nghiệm dày dặn và danh tiếng tốt trong chức vụ. Sau khi giao tiếp theo nghi thức, A Quý đã ra lệnh mang ghế đến để thể hiện sự tôn trọng.

……

“Thưa Phó vương, tôi đến đây để xin mượn một số lượng lương thực. Bọn giáo phái gây rối quá nghiêm trọng; nhiều nơi đang thiếu thốn lương thực.”

“Ừm, ta sẽ cho mượn một ít lương thực quân sự để giúp ngài giải quyết tình huống khẩn cấp trước.”

“Cảm ơn Phó vương! Tôi cũng đã nộp đơn xin trợ cấp lương thực từ triều đình.”

“Nếu kiên nhẫn thêm một tháng nữa, đến mùa thu thu hoạch thì chúng ta sẽ vượt qua khó khăn này.”

Vương Kiệt Wang cười buồn:

“Thưa Phó vương, e rằng chúng ta sẽ không thể vượt qua được!”

“Hả?”

“Theo ước tính sơ bộ của tôi, ít nhất 30% các cánh đồng lúa đã bị phá hủy; nhiều ruộng đã khô cạn và chết hẳn.”

A Quý thở dài và đặt nền tảng cho cuộc thảo luận:

“Tất cả những điều này đều do bọn giáo phái gây ra. Chúng ta cần phải quyết tâm loại bỏ hoàn toàn những tàn dư của Bạch Liên.”

“Tôi hiểu rõ. Nếu chắc chắn đó là tàn dư của Bạch Liên, tôi sẽ xử lý chúng một cách nghiêm khắc.”

“Ông Wang, tôi còn có một ý tưởng cần sự hỗ trợ đầy đủ của ông.”

“Xin hãy nói tiếp.”

“Lương thực ít mà người dân lại đông; mâu thuẫn này rất khó giải quyết. May mắn thay, triều đình đang chuẩn bị xuất quân chống lại Giang Bắc và quân Lục Vệ đang thiếu hụt nghiêm trọng binh sĩ. Vì vậy, tôi sẽ cử người đến Hồ Bắc để tuyển mộ những người dân lưu lạc để tái thành lập quân Lục Vệ.”

Vương Kiệt Wang ngạc nhiên một chút, sau đó gật đầu nghiêm túc:

“Tôi sẽ hỗ trợ hết sức mình.”

……

Sau khi tiếp đón xong Vương Kiệt Wang, lại có một vị khách không mời mà đến – đó là Tổng binh Hán Trung hiện tại, Mã Trung Nghĩa. Những trải nghiệm với bão tuyết ở biên giới, những thất bại trong sự nghiệp, cùng với việc đã từng giết người một cách tàn nhẫn tại Yunchang, tất cả những đi

Toàn thân người đó toát ra một mùi “thích máu”.

A Quý rất quen với mùi này; ai cũng sẽ như vậy nếu ở lâu trên tiền tuyến.

Anh nhìn người đàn ông mặc áo giáp bông màu xanh, đang quỳ gối một chân kia và nói một cách bình tĩnh:

“Tổng chỉ huy Mã, hãy đứng dậy đi.”

“Cảm ơn, A Tướng.”

“Hãy báo cáo cho tôi về tiến triển cuộc trấn áp bọn phiến quân ở phủ Yunchang.”

“Theo lệnh bí mật của Hoàng đế, chúng tôi đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, giết được hơn 32.000 tay sai của bọn phiến quân và hơn 80.000 người thân của họ. Hiện nay, không còn bất kỳ tổ chức bí mật nào của bọn phiến quân trong toàn phủ Yunchang nữa.”

Mắt A Quý hơi nhướng lên, có vẻ không hài lòng.

“Làm tốt lắm, xuống đi.”

“Vâng.”

……

Người vệ sĩ nhìn theo bóng dáng của Mã Trung Nghĩa khuất xa, thì thầm:

“Thời buổi này, ngay cả mèo hay chó cũng có thể nhận được lệnh bí mật từ Hoàng đế.”

“Im miệng, đi ra ngoài!”

Bị chủ nhân mắng, người vệ sĩ cười nhạt rồi rời đi.

A Quý cũng không hài lòng với Mã Trung Nghĩa, nhưng anh không bao giờ bày tỏ ra ngoài.

Khối u độc hại ở phủ Yunchang… Anh đã suy nghĩ về việc này rất nhiều lần.

Việc giết chóc là biện pháp hiệu quả và kéo dài nhất! Ngoại trừ việc nó không mấy đẹp mắt, thì không có gì sai trái cả.

Nhiều cuộc chiến trong triều đại Gia Long đã chứng minh một sự thật:

Đối với những kẻ thù liên tục nổi loạn và cứng đầu, cách tốt nhất là sau khi đánh bại chúng, hãy tiêu diệt chúng hoàn toàn.

Đối với tổ chức Bạch Liên – tổ chức đã tồn tại hàng nghìn năm này – thì càng không ngoại lệ.

Nếu phủ Yunchang bị tiêu diệt hoàn toàn, có lẽ không thể loại bỏ hoàn toàn Bạch Liên, nhưng ít nhất chúng cũng sẽ bị tổn thương nặng nề. Trong vòng 50 năm tới, Bạch Liên sẽ không thể gây ra nhiều rắc rối nữa.

Còn về 50 năm sau… Hãy tin vào trí tuệ của con cháu chúng ta!

……

“Quan phủ Yunchang, ông Châu đã đến chưa?”

“Đã đến rồi, đã đến rồi.”

Goshha hét lớn, và Zhou Baochang – người đang chờ được triệu hồi – vội vàng đội mũ râm và chạy vào lều.

Từ một viên quan kiểm soát đến một quan phủ… Giờ đây, anh ta thực sự như một con chim sợ hãi.

A Quý liếc nhìn người không may này và nói thẳng thắn:

“Phủ Yunchang giờ đây trống rỗng; việc bạn giữ chức quan phủ thật sự rất khó khăn. Tôi đã yêu cầu triều đình chuyển 40.000 người dân không có đất đai từ Gansu và Henan đến sinh sống ở Yunchang.”

“Vâng.”

“Bạn biết phải sắp xếp họ như thế nào chứ?”

“Bạn nên cho người dân từ hai tỉnh đó sống chung với nhau. Hãy để họ trở thành một phần của nhau. Hai tỉnh cách nhau hàng trăm dặm, phong tục tập quán rất khác nhau; việc sống chung chắc chắn sẽ gây ra xung đột. Nếu có ít hơn 10 người bị thương hay thiệt mạng, các quan chức địa phương không cần phải can thiệp điều giải. Đồng thời, cần ban hành lệnh cấm vào rừng; bất kỳ ai tiến vào rừng trong phạm vi 5 dặm sẽ bị xử tử không tha.”

“Tôi hiểu rõ.”

Á Quý vẫy tay và đuổi gã đó đi.

Còn Gia Long, sau khi xem xét đề xuất di dân này, đã ngay lập tức chấp thuận. Và ông cũng công khai ca ngợi Á Quý là người giàu kinh nghiệm và có tầm nhìn xa trông rộng trong việc quản lý đất nước.

Nếu chỉ di dân người dân từ vùng Tây Bắc, e rằng Yùnyang Phủ lại trở nên quá mạnh và khó kiểm soát sau này.

Bây giờ, khi người dân từ hai tỉnh sống chung với nhau, họ sẽ tự kiềm chế lẫn nhau; như vậy thì sẽ không có kẻ nào có thể trở nên quá mạnh.

……

Tô Châu Phủ.

Chủ nhân của cửa hàng Vọng Bắc Lầu, Lăng A Lục, đang suy nghĩ sâu sắc.

Ông vừa nhận được một đơn đặt hàng về lương thực quân sự với mức giá khá hấp dẫn.

Những yêu cầu đặt ra cũng khá khắt khe: sản phẩm phải đảm bảo không bị hỏng trong hơn 20 ngày, ngay cả trong mùa ẩm ướt nhất của Giang Bắc.

Ông đã triệu tập tất cả các đầu bếp lại và cùng nhau thảo luận.

“Chủ nhân, có thể áp dụng các phương pháp hun khói, nướng hoặc phơi khô đều được. Chỉ cần thêm nhiều muối vào, chắc chắn sẽ không bị hỏng.”

“Đây là lương thực quân sự của Ngô Vương Hoàng tử; chúng ta tuyệt đối không được phép mắc sai lầm, nếu không sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.”

“Chủ nhân yên tâm, chúng tôi là đầu bếp, chúng tôi biết rõ cách làm!”

Trên danh sách có nhiều loại thực phẩm cần sản xuất, chủ yếu là gạo rang với dầu muối, bánh nàn nướng, thịt hun khói hoặc thịt sấy khô, cùng với rau củ và trái cây.

Theo lý thuyết thông thường, thịt không nên được chế biến vào mùa hè!

Việc sản xuất hàng loạt thực sự tốt nhất vào mùa đông; nhưng bây giờ là mùa hè.

Tuy nhiên, các đầu bếp của Vọng Bắc Lầu vẫn thử giết hai con heo, sau đó ướp chúng với nhiều muối rồi nướng chín.

Việc rang gạo và làm bánh nàn thì đơn giản hơn nhiều; chỉ cần thêm nhiều dầu mỡ, muối và hành lá để tăng hương vị.

Rau củ và trái cây được đặt trên vỉ nướng để loại bỏ nước, điều này cũng không quá khó.

Các mẫu lương thực quân sự được gửi đến Bộ Tham mưu để Đàm Mục Quang kiểm tra và quyết định liệu có nên đặt hàng số lượng lớn