Kinh Tứ vội vàng cúi đầu nói: “Thần không dám nói.”

“Hừm, có lẽ ta đã quá khoan dung rồi.”

“Hay thần đi gọi ông Hòa Đại Nhân? Ngài ấy cũng là vị Nội vụ phủ Bộ trưởng mà.”

Nhưng Gia Long vẫy tay ngăn lại, rồi lập tức viết một tờ giấy và đóng dấu:

“Đưa cho quản lý của Cục Quảng Chứa, 6 Kho Lang Trung. Ta làm vậy để giữ mặt cho họ.”

“Vâng.”

Sau khi ra khỏi cung điện, Kinh Tứ lén lút nhìn vào tờ giấy.

Gia Long yêu cầu Cục Quảng Chứa tự kiểm tra và sửa chữa; nếu có thiếu hụt, họ phải bù đắp trong vòng 1 tháng, thì mọi chuyện sẽ được coi như chưa từng xảy ra.

“Hoàng Thượng thật sự rất vất vả…”

Kinh Tứ ngồi trong xe ngựa, lòng tràn ngập suy nghĩ.

Anh ta tin chắc đến 99%, tình hình của Cục Quảng Chứa còn tồi tệ hơn cả Bộ Hộ.

Bộ Hộ phải đối mặt với nhiều rào cản từ các phía khác nhau; các quan chức ở đó cũng không chỉ toàn là người thuộc các bộ lạc Mãn Châu, mà còn có cả người Mông, người Hán…

Nội vụ phủ đó là cơ quan gì vậy?

Đó là vùng đất riêng của những người hầu thuộc ba bộ lạc hàng đầu; người ngoài không thể tiếp cận được.

Kinh Tứ thở dài một hơi, không muốn nghĩ nhiều nữa.

Chuyện mà ngay cả Hoàng đế cũng không thể giải quyết được, thì mình, một kẻ eunuch, cần phải lo lắng làm gì chứ?

……

Trên đường trở về, anh ta nhận được thư từ quê nhà. Cha mẹ và anh em của mình đã qua đời từ lâu; người viết thư là một người chú trong gia đình.

“Sư phụ, có chuyện gì vậy?”

“Quê nhà gặp nạn rồi; quan huyện cứ liên tục ép buộc người dân nộp lương thực. Người dân trong làng nghĩ đến chúng ta, muốn nhờ gia đình chúng ta giúp đỡ…”

“Vậy thì sao?”

“Họ muốn gửi về 500 lượng bạc. Anh hãy nhắc nhở họ đừng lừa đảo gia đình chúng ta.”

“Sư phụ yên tâm, nếu ai dám làm hỏng số tiền của sư phụ, thì chắc chắn họ không muốn sống nữa…”

Không hiểu tại sao, Kinh Tứ bỗng nhiên nghĩ đến việc những người quản lý kho bạc có thể làm hỏng số tiền của Hoàng đế; khuôn mặt anh ta trở nên không thoải mái:

“Khi nhận được số bạc, hãy yêu cầu người chú đó viết biên lai và đóng dấu tay.”

“Vâng.”

Kinh Tứ cố gắng nhớ lại hình ảnh quê nhà và khuôn mặt người chú mình… Nhưng anh ta không thể nhớ ra được gì cả.

Một nỗi đau khổ khó tả khiến đôi mắt anh ta đỏ lên; anh ta trốn vào trong phòng và lặng lẽ lau nước mắt.

Nhìn lên bầu trời màu xám xịt phủ trên Tử Cấm Thành,…

Trong lòng mình, anh ta liên tục tự hỏi:

Liệu trong đời này, tôi còn có thể trở về quê hương để nhìn ngắm một lần nữa không? Có thể đến trước mộ cha mẹ và anh em mà khóc thật sự không?

……

“Nhét bạc vào đường khô, dùng khỉ để trộm bạc, cho bạc vào ấm nước để nó đông lại… Tất cả những chuyện vớ vẩn này là cái gì vậy? Bộ Hình, Viện Điều tra, Tòa án Đại Lý phá án như thế này sao?”

Thấy Gia Long tức giận dữ, Thẩm phán Tòa án Đại Lý bình tĩnh cúi đầu và nói:

“Bệ hạ, thần đã kiểm tra tại hiện trường và xác nhận rằng đây đều là sự thật.”

“Cứ nói đi!”

“Vị trí của các kẻ canh kho bạc được truyền từ đời này sang đời khác; những kẻ này được huấn luyện từ khi còn nhỏ, và chỉ những ai đủ tiêu chuẩn mới có thể nhét được 10 thanh bạc vào người. Nhờ vậy, họ mới có thể qua mặt được nhiều cuộc kiểm tra.”

Đôi mắt Gia Long trợn lên, không biết nên nói gì.

Thẩm phán Tòa án Đại Lý tiếp tục giải thích:

“Việc nhét bạc vào đường khô chính là thủ đoạn chính mà những kẻ canh kho bạc sử dụng để trộm bạc; ngoài ra, họ còn huấn luyện khỉ để chúng leo vào cửa sổ và trộm bạc từ kho. Vào mùa đông giá rét, họ cho bạc vào những ấm nước chỉ còn lại một ít nước; khi nước đóng băng, bạc sẽ bị dính vào đáy ấm và họ có thể mang chúng ra khỏi kho một cách công khai.”

“Tất cả những chuyện này bắt đầu từ khi nào?”

“Theo điều tra, chúng đã bắt đầu từ năm Thứ 10 triều Thuận Trị.”

“Thật là vô lý, không thể tin được…” Gia Long cảm thấy mình thiếu hiểu biết.

“Xin bệ hạ ra lệnh xử lý những kẻ phạm tội này như thế nào?”

“Những kẻ liên quan đến vụ án này phải bị xử tử ngay lập tức; gia đình chúng sẽ bị đày đến Ninh Cốc Tháp và phải làm nô lệ cho binh lính. Hài cốt của chúng sẽ bị đào lên để xử tử; bao nhiêu đời thì sẽ bị đào lên bấy nhiêu đời. Tài sản của chúng sẽ bị tịch thu, và số bạc mà chúng đã trộm sẽ được lấy lại.”

“Ừm…”

……

Vị Lang trung canh kho bạc thuộc Bộ Ngân khố, sợ hãi tội lỗi, đã tự tử trong tù, do đó tránh được việc bị xử tử công khai tại chợ.

Hơn 60 người, từ cấp Văn lang trở xuống, đã bị đưa đến chợ.

Do vụ án này quá nghiêm trọng, Văn phòng Tổng chỉ huy Quân bộ đã điều động 2000 binh sĩ đến để duy trì trật tự tại hiện trường; ngoài việc ba cơ quan tư pháp cử người giám sát việc xử tử, cung điện cũng cử đến 2 eunuch và một đội vệ sĩ.

Người dân đến xem xôn xao, chen chúc thành từng lớp.

Tất cả đều giơ cổ lên, muốn chứng kiến trực

Sau khi bản danh sách được đọc xong, người hành quyết đã rút tấm thẻ ghi tên ra. Dưới sân khấu, hàng vạn người dân im lặng chờ đợi màn kịch “đặc biệt” này diễn ra… Bỗng nhiên, anh ta cố gắng hết sức và hét lớn:

“Tôi là Kim Ngũ, thuộc về Đoàn 6 của Quân đội Hồng Kỳ, cấp phó chỉ huy thứ hai. Nhà tôi có 200.000 lượng bạc! Những ai đến tịch thu tài sản nhà tôi, xin đừng chiếm đoạt riêng; coi đó như là món quà cuối cùng mà tôi – kẻ có tội Kim Ngũ – dâng hiến cho Đại Thanh.”

“Các quý ông, quý bà ở kinh thành, nếu yêu thương Đại Thanh, xin đừng bắt chước tôi!”

Sự việc diễn ra quá đột ngột, khiến mọi người xung quanh đều không kịp phản ứng. Hàng vạn người dân, hàng nghìn binh sĩ và vài chục quan lại đều nghe rõ những lời cuối cùng của Kim Ngũ.

Người giám hành quyết tái nhợt mặt và hét lớn:

“Bịt miệng hắn lại!”

Kim Ngũ không chống cự, chỉ quay đầu nhìn chằm chằm vào một khuôn mặt quen thuộc trên sân khấu – người đàn ông mập mạp cũng thuộc cùng đơn vị, làm việc tại Bộ Hình Sự và có nhiệm vụ tịch thu tài sản của gia đình Kim Ngũ…

Trong ánh mắt Kim Ngũ, đầy oán hận và điên cuồng… Cách đó hơn mười mét, người đàn ông mập mạp đang đổ mồ hôi như mưa, liên tục lau mặt bằng khăn. Bỗng nhiên, anh ta lật mắt lên và ngã xuống ghế.

Các đồng nghiệp xung quanh hoảng loạn… Mất khoảng mười lăm phút, hiện trường hành quyết mới trở lại trật tự.

“Còn đợi cái gì nữa? Nhanh chém đi!”

“Thưa ngài, vẫn chưa đến giờ ba giờ trưa, không theo quy định đâu ạ.”

“Ta đã nói rồi! Đã đến rồi!”

Vị Thượng thư Bộ Hình Sự nhăn mặt, như muốn tự mình cầm lấy con dao hành quyết.

Thấy vậy, người giám hành quyết cắn răng và ném xuống một tấm phiếu đỏ:

“Giờ ba giờ trưa đã đến, bắt đầu hành quyết.”

Sau đó, một người hành quyết trung niên rút tấm bùa che đầu Kim Ngũ xuống và nói nhẹ:

“Ngài Kim Ngũ, là tôi đây… Tôi sẽ đưa ngài lên đường.”

Kim Ngũ nhìn anh ta và mỉm cười. Một người quen… Người hàng xóm từ thời thơ ấu, bạn chơi từ nhỏ… Nhưng sau này, hai người đã chọn những con đường khác nhau: một người tiếp nối nghề cha, một người tiếp nối nghề chú… Sự chênh lệch về địa vị xã hội và công việc đặc thù đã khiến họ dần xa cách nhau… Giống như những người bạn khi trưởng thành; có thể không hề có mâu thuẫn gì, nhưng dần dần lại trở nên lạnh lùng… Khi gặp lại nhau trên đường, không biết nên gọi nhau thế nào… Chỉ biết mỉm cười và giấu hết những cảm xúc ấy trong lòng… Vào buổi t

……

Khi có người quen, mọi việc đều trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Người hành quyết vung dao lên, và một cái đầu đã rơi xuống đất với tiếng lăn tăn…

Ông Kim Ngũ, người giữ chức vụ Kuding, đã qua đời một cách yên bình, không hề đau đớn.

Nhát dao của người hành quyết ấy đã đặt dấu chấm hết cho tình bạn một thời giữa họ.

Nhưng cũng có những người không may mắn như vậy.

Chẳng hạn, một kẻ keo kiệt, ích kỷ, bị mọi người trong bộ lạc ghét bỏ.

Người hành quyết phải đâm thêm một nhát nữa mới hoàn thành công việc.

Người đó đã phải chịu đựng nhiều khổ đau trên đời này…

Tuy nhiên,

Biết bao miệng lưỡi đang bàn tán xôn xao về sự việc này.

Trước khi bị xử tử, Kim Ngũ bỗng nhiên nhận ra sai lầm của mình; tin đồn rằng ông ta sở hữu tài sản lên đến 200.000 lượng bạc lan truyền khắp nơi.

Những người đàn ông ở kinh thành thật sự rất giỏi kể chuyện; họ mô tả lại sự việc một cách sinh động và hấp dẫn.

Dù là các cô gái bên ngoài Cổng Chính Dương hay những người hầu trong cung điện, tất cả đều là những người lắng nghe…

……

“Thưa ngài, kẻ bị xử tử Kim Ngũ đang vu khống! Một kẻ vô danh như ông ta làm sao có thể sở hữu tài sản lớn như vậy được? Ôi…” Người đàn ông mập mạp, đã ngất xỉu tại hiện trường xử tử, bây giờ đang khóc lóc, quỳ gối trước mặt Bộ trưởng Hình án.

Anh ta chỉ mới được thăng chức sau khi vụ “Án Sứ Giả Ngoại Quốc” xảy ra; anh ta đã vận dụng mọi mối quan hệ để cuối cùng giành được chức vụ chủ sự tại Bộ Hình án.

Để bù đắp cho những khoản chi phí lớn, anh ta đã nhận nhiệm vụ tịch thu tài sản của 5 người giữ chức Kuding, trong đó có Kim Ngũ.

Bây giờ, anh ta rất hối hận.

Hối hận vì đã tự cao tự đại…

Trước đây, anh ta luôn coi thường Kim Ngũ – người thiếu phẩm giá, sống kiểu người có chức vụ thấp nhưng tiêu xài như người có chức vụ cao.

Vì lòng thù hận u ám, sau khi tịch thu tài sản của Kim Ngũ, anh ta đã đến nhà tù và công khai sỉ nhục ông ta, kể lại chi tiết quá trình tịch thu tài sản, thậm chí còn khen ngợi vợ của Kim Ngũ là người xinh đẹp, và nói rằng Kim Ngũ chắc chắn sẽ có tương lai rực rỡ nếu bị đày đến Ningguta…

Lúc đó, Kim Ngũ chỉ im lặng, không nói một lời nào, để mặc mình bị sỉ nhục.

Hóa ra, anh ta đã chờ đợi điều này từ lâu rồi…

……

Ánh mắt của Bộ trưởng Hình án lạnh lùng như băng tuyết ở Ningguta:

“Ta sẽ tính toán cho ngươi: Kim Ngũ mỗi ngày kiếm được 80 lượng bạc; trong 100 ngày thì là 8.000 lượng, một năm thì khoảng 20.000 lượng. Cha ông ta,

Bộ trưởng Hình bộ cười nói:

“Kim Ngũ nói đến là 200.000 lượng bạc đấy.”

“Hắn nói dối! Hắn vu khống người khác! Tiền của hắn tiêu như nước, làm sao có thể tích được 200.000 lượng bạc chứ?”

Bộ trưởng Hình bộ không muốn tiếp tục nữa, liền hét lớn:

“Người đây! Bắt kẻ vô liêm sỉ này vào tù ngay!”

Bốn lính bắt giữ đã túm lấy người đó và kéo đi.

Lúc này, một tham mưu từ phía sau hành lang bước ra và nói nhỏ:

“Thưa ngài, người này không nên để lại.”

“Tôi hiểu rồi. Xin ông lo liệu việc này cho cẩn thận.”

“Ngài yên tâm.”

……

Ngày hôm sau, bản kiện cáo của Viện Điều tra Đại triều đến tay Hoàng đế Gia Long.

Vào buổi trưa, Viện Điều tra Đại triều và Tòa án Đại Lý cùng nhau đến hiện trường và phát hiện ra một xác chết vừa mới cứng đờ.

Người canh tù thú nhận tội lỗi và bị đánh đập trước mặt mọi người; hắn tuyên bố rằng mình không thể ngăn chặn được và nạn nhân đã tự tử bằng cách đập đầu vào tường.

Nạn nhân còn để lại một lá thư viết tay, nội dung rất chân thành, chủ yếu là lời ăn năn về quá khứ.

Không còn cách nào khác, chỉ có thể tiếp tục thu hồi tài sản của họ… Và lại thêm được hơn mười vạn lượng bạc nữa.

Kho bạc của Bộ Hộ đã được bổ sung đầy đủ, thậm chí còn dư thừa 500.000 lượng bạc nữa.

Nhìn vào các báo cáo được nộp lên, Gia Long thậm chí không muốn bình luận gì, chỉ im lặng viết “Đã biết”.

Ta thực sự mệt mỏi… Mệt mỏi trong tâm hồn.

Khi suy nghĩ về loạt vụ án như “vụ che chở sứ giả nước ngoài”, “vụ tịch thu tài sản của thương gia Sơn Tây”, “vụ kho bạc”, Gia Long bỗng nhận ra rằng những kẻ dưới quyền của mình thật sự không sạch sẽ như ta tưởng…

……

Thực ra, làm việc cho Đại Thanh, có chút tham lam cũng không sao cả; miễn là họ làm việc chăm chỉ và hoàn thành tốt mọi nhiệm vụ mà ta giao phó.

Nhưng nếu những kẻ này chỉ muốn kiếm tiền, không muốn làm việc chăm chỉ, thậm chí còn liên kết với nhau để khiến ta trở thành kẻ mù, kẻ điếc…

Nếu tình trạng này tiếp diễn mãi, Đại Thanh Quốc sẽ mất kiểm soát.

Gia Long suy nghĩ đi suy nghĩ lại và nhận ra rằng, trong triều đình hiện tại, ngoại trừ He Shen, Yu Minzhong, Vương Kiệt – những người tương đối trung thực – cùng với Lưu Dung, Ji Yun – những người làm việc chăm chỉ – và các quý tộc trẻ tuổi thuộc tám quân đoàn như Fu Chang'an, He Lin… thì vẫn còn khá nhiều người có tinh thần tiến thủ.

Còn những người khác thì sao?

Càng nghĩ, Gia Long càng thấy sợ hãi.

Lần đầu tiên, ông cảm thấy thông cảm với những vị hoàng đế thời Minh đã

Có một số quan lại, nếu không được đi công tác thì họ sẽ không chịu nghe lời.

……

“Gọi người đây.”

“Tôi ở đây.”

“Việc chuẩn bị cho chuyến tuần du phía nam của ta phải được triển khai gấp rút; chúng ta nhất định phải lên đường trong tháng này.”

“Vâng.”

Việc tuần du vào mùa đông thực sự không phù hợp lắm.

Thời điểm tốt nhất để xuất phát là đầu mùa xuân, khi rời kinh thành. Trước đây, các chuyến tuần du phía nam luôn được sắp xếp theo cách này.

Nhưng bây giờ, Gia Long rất muốn biết tình hình thực tế ở các địa phương; ông thậm chí còn nghi ngờ rằng Ngô Quân đã chiếm giữ bao nhiêu tỉnh và huyện?

Liệu có khả năng Ngô Quân đã tiến vào đến Đức Châu chưa?

Gia Long nhẹ nhàng kéo một sợi chỉ bên cạnh bàn làm việc của mình,

Không lâu sau, một vệ sĩ từ đơn vị Zhan Gan Chu đã đến.

“Ngươi hãy đến Bộ Quân sự để lấy hồ sơ, chọn ra 300 người trong số những người thừa tử của các sĩ quan Mãn-Hán đã hy sinh trong 10 năm qua để bổ sung vào đơn vị Zhan Gan Chu; không kể giới tính, độ tuổi không được quá 16.”

“Vâng.”

……

Tại con đường chính của Phủ Tứ Xuyên,

Một đoàn xe mang theo cờ hiệu chính thức đang di chuyển chậm rãi.

Hầu hết các thành viên trong đoàn xe đều là phụ nữ trẻ tuổi; hai người đàn ông già với mái tóc và râu bạc trắng ngồi trong chiếc xe dẫn đầu.

Tuy nhiên,

Bất kỳ ai nhìn kỹ cũng có thể nhận ra rằng những người đàn ông già này không hề dễ dàng để đối phó.

Đó là ánh mắt đặc trưng của những người đã trải qua biết bao trận chiến khốc liệt…

Một trong hai người đàn ông già đó hút thuốc lá, lẩm bẩm:

“Những người đàn ông ấy đã ba năm nay không về quê hương; Hoàng đế đã triệu tập họ đi chiến đấu, và không ai biết cuộc chiến này sẽ kết thúc vào năm nào. Chúng tôi không thể chờ đợi nữa… chúng tôi sẽ đến thăm họ.”

Người đàn ông già còn lại, dùng chỉ còn lại của mình, điều khiển con ngựa một cách điêu luyện:

“Cây trồng mọc lên từng mùa; con người cũng vậy. Nếu thiếu đi một mùa, thì mãi mãi cũng không thể bù đắp được.”

Anh ta đứng dậy và nhìn lại phía sau,

Trong đoàn xe dài hàng trăm mét đó, có hàng trăm phụ nữ Tố Lân với khuôn mặt đầy bụi bặm; họ đã đi xa hàng ngàn dặm, từ Hắc Long Giang đến Giang Tô, chỉ vì mục đích duy nhất là để bảo vệ sự tồn tại của bộ tộc mình.

Dân số của bộ tộc Tố Lân rất ít.

Trong những năm gần đây, những người thanh niên và trưởng thành thường xuyên bị triệu tập đi chiến đấu, điều này càng làm tình hình trở nên tồi tệ hơn.

……

Khi đoàn xe đi qua một khu chợ,

Người đàn ông già bỗng nhiên đặt cái thuốc lá xuống, lấy ra một ít bạc l

Họ chen chúc trước các gian hàng để lựa chọn những loại phấn son kém chất lượng cùng những chiếc lược gỗ rẻ tiền…

Hao tốn nửa giờ đồng hồ và 20 lượng bạc, cuối cùng họ lại tiếp tục lên đường.

Khi đi qua một cái ao nhỏ, đoàn người lại dừng lại một lần nữa.

“Các chị em, xuống đây rửa sạch bụi bặm trên mặt, buộc lại tóc, sau đó thoa phấn son lên.”

Khung cảnh náo nhiệt này đã thu hút sự chú ý của hai tên du thủ địa phương lang thang; chúng muốn tranh thủ “lợi dụng” tình huống này.

Người đàn ông một cánh tay chỉ nhìn từ xa rồi cười khinh thường, thậm chí còn không buồn cầm lên cung tên.

Hai tên du thủ nhìn những người phụ nữ bẩn thỉu bên bờ ao, liếm mép miệng rồi tiến lại gần:

“Này, chị ơi…”

“Mặt chị thật là thô ráp nhỉ? Các chị là những kẻ bị lưu đày phải không? Đang rửa mặt ở đây à?”

…

Người phụ nữ với bờ vai rộng và thân hình mập mạp đã cẩn thận cất chiếc lược gỗ mà mình vừa mua với giá 8 văn vào túi. Rồi cô cúi xuống, rút con dao ra từ trong giày!

Hai tên du thủ hoảng sợ:

“Chị định làm gì vậy? Tôi cảnh báo chị đấy… Cục tuần tra chỉ cách đây khoảng một dặm thôi, đừng hành động thiếu suy nghĩ nhé, cất con dao lại đi!”

“Pfft…”

Con dao xuyên thẳng vào tim chúng.

“Chị ơi, tôi sai rồi…”

Người phụ nữ buông lỏng con dao, vòng tay qua vai một trong hai tên du thủ, khiến chúng quay lưng về phía mình. Cô siết chặt cổ áo chúng, rồi lấy một con dao mỏng hơn ra, đâm thẳng vào cổ họng chúng.

Máu phun trào ra ngoài, không một giọt nào dính vào quần áo của cô… Chỉ khi máu đã ngừng chảy, cô mới buông tay và rút con dao ra. Cô đi sang một bên, múc nước ao rửa sạch máu trên dao, sau đó dùng quần áo của xác chết lau sạch lưỡi dao cho đến khi nó khô hẳn mới cất vào vỏ.

Tên du thủ còn lại thì hoảng sợ đến mức bò trườn trên mặt đất để chạy trốn, chỉ có thể phát ra những tiếng rít thảm thiết…

Nó đã làm nghề này được 10 năm rồi, nhưng chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng tàn khốc như thế này.