Huyện Hoa, nằm ở vùng ngoại ô thành phố Quảng Châu – một thị trấn nhỏ giàu có điển hình, nơi có rất nhiều người giàu có sinh sống.

Một thiếu úy đứng trên sân chính của tòa án huyện và công bố lớn tiếng trước 52 quan lại, sĩ phu và thương nhân tụ tập lại:

“Đơn vị thứ 6, trung đoàn thứ 2, quân đoàn thứ 5 đã được lệnh đóng quân tại Huyện Hoa.”

“Hoàng đế đã chỉ thị như sau: Việc các ngài, những quan lại cũ, có thể tỉnh ngộ và quay về phe văn minh là điều rất tốt. Từ nay trở đi, các ngài chỉ cần tuân theo những quy tắc của tôi để sống và làm việc; mọi chuyện trong quá khứ sẽ được coi như không có gì xảy ra. Tôi không bao giờ quay lại kiểm tra những chuyện cũ, nhưng hy vọng các ngài sẽ tích cực hòa nhập vào xã hội mới này, và không được hai mặt, không được lừa dối người khác.”

“Vạn tuế! Vạn tuế!”

Nhóm người này vội vàng quỳ xuống, trong lòng đều mừng thầm.

…

Tuy nhiên, thiếu úy tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, trước đây các ngài đã có nhiều hành động sai trái. Nếu chúng ta chỉ đơn giản bỏ qua chuyện này mà không có hậu quả gì, e rằng các ngài sẽ không nhớ đến nó. Vì vậy, tất cả mọi người đều phải nộp một khoản tiền chuộc lỗi, số tiền này sẽ được tính dựa trên chức vụ và tài sản của từng người; mức cao nhất là 3000 lượng bạc, mức thấp nhất là 300 lượng bạc. Hoàng đế đã yêu cầu các ngài tự xem xét và nộp số tiền phù hợp với khả năng của mình.”

Mọi người vội vàng đồng ý.

“Mất tiền để tránh họa… Điều này hoàn toàn có thể chấp nhận được.”

…

Khi thiếu úy rời đi, anh ta đột nhiên nhíu mày và hỏi:

“Các ngài… cái bím tóc của mình đâu?”

“À, à…” Nhóm người này bỗng nhiên hiểu ra và bắt đầu tìm kéo dao cắt tóc. Không lâu sau, trên mặt đất đã có hàng chục sợi bím tóc bị cắt rơi.

Chỉ khi đó, thiếu úy mới mỉm cười và rời đi.

…

Những quy tắc do chính Lý Dục soạn thảo:

Đối với những thành phố chống đối, sau khi chiếm được thành phố, tất cả quan lại, sĩ phu và thương nhân đều sẽ bị tịch thu tài sản, bất kể họ có tham gia hay không.

Đối với những thành phố tự nguyện đầu hàng, các quan lại và thương nhân cũ sẽ không bị truy cứu trách nhiệm, và tài sản của họ cũng sẽ không bị tịch thu.

Không giết người, không tịch thu tài sản.

Chỉ cần nộp một khoản tiền chuộc lỗi là có thể yên tâm trở thành những người giàu có.

Tuy nhiên, chức vụ cũ của họ sẽ được xem xét lại dựa trên thành tích cá nhân, và không chắc họ có thể tiếp tục giữ chức vụ đó hay không.

Khi tin tức này lan truyền, mọi người đều ngạc nhiên: Thật sự có quy tắc như vậy sao?

…

Thực ra, đây là

Trong việc phá vỡ ý chí của địch và duy trì sự ổn định, lành mạnh của phe mình, cần tìm ra một điểm cân bằng tương đối hợp lý giữa hai yếu tố này. Việc đầu hàng mà không gặp phải tổn thất nào thật sự rất tốt. Tuy nhiên, nếu những kẻ này cắt bỏ kiểu tóc truyền thống và mặc áo quan, họ có thể trở thành những quan lại của Ngô Quốc. Nhưng cuối cùng, chỉ có tấm biển hiệu của cơ quan chức năng thay đổi mà thôi; mọi thứ khác vẫn nguyên vẹn. Liệu hàng ngàn binh sĩ đã đổ máu để giành lại đất nước có được điều gì không? Lý Dục không thể chấp nhận điều đó; ông thà tiếp tục chiến đấu cho đến khi không còn ai sống sót. …… Đối với lũ người xấu xa này, ông có thể nhượng bộ một chút, thậm chí tạo ra những tấm gương để người sau noi theo. Chẳng hạn, người đứng đầu văn phòng huyện Sihui đã viết một bản tự kiểm điểm dài hơn 5000 từ, phân tích sâu sắc những sai lầm của mình và đóng góp toàn bộ tài sản của mình. Một tháng sau, người này được bổ nhiệm làm tri phủ Chaozhou. Tuy nhiên, trước khi nhậm chức, ông phải đến Trường Cán bộ Dân sự Đông Sơn ở Thâm Quyến để tham gia khóa đào tạo bổ sung trong nửa năm, và gia đình ông cũng phải chuyển đến Tô Châu Phủ. Sau đó, nhiều người khác cũng bắt chước theo example này. Nhưng kết quả cuối cùng vẫn không mấy khả quan. …… Tri phủ Huizhou Chen Jialin đã cố gắng trì hoãn thời gian bằng các chiến thuật lừa dối và nhận được sự hỗ trợ của Phó tướng Lục quân Huizhou thuộc phe Lục quân Xanh. Tuy nhiên, thông tin về “cơ chế rút lui” của Ngô Đình khiến cho tình hình tại thành phố Huizhou trở nên rất phức tạp. Những quý tộc trước đây còn do dự giờ đây đã quyết định đứng về phía Ngô Đình. Nếu tiếp tục chống đỡ một cách cứng nhắc, dù có thể giữ được thành phố hay không, mọi người đều sẽ phải chịu tổn thất nặng nề, thậm chí có thể mất mạng. Trong tình huống này, những người có liên lạc bí mật với Ngô Đình tại Huizhou đã liên lạc với nhiều đồng minh và thuyết phục được phần lớn các sĩ quan thuộc phe Lục quân Xanh ở Huizhou. Dù sao thì, với việc Ngô Quân có thể đến đây bất cứ lúc nào, mọi người đều nhận thức được rằng hành động của mình là cần thiết. …… Ba ngày sau, khi một đại đội của Ngô Quân đến ngoại ô thành phố và treo cờ quân đội, những người này lập tức mở cổng thành và hạ cầu treo.

Thị trưởng Trần Gia Lâm chửi bới thảm hại, rồi khóc lóc leo lên bờ thành muốn nhảy xuống tự sát để thể hiện lòng trung thành của mình, nhưng lại bị vị phó tướng Huy Châu đang nỗ lực hối cải túm lấy áo quan và giữ chặt anh ta trên những viên gạch xây thành.

Bên tai chỉ nghe thấy tiếng kẻ đó hét lớn về phía dưới thành:

“Các bạn hãy nhanh lên đây! Tôi đã bắt được thị trưởng rồi, tôi sẽ làm cho mọi chuyện rõ ràng!”

Ngày hôm sau, hai người bị trói nghiêm ngặt và đưa ra chợ đông người; cùng bị bắt đi còn có hàng chục người đàn ông khác.

Vì cẩn thận, Ngô Quân cũng buộc những người thuộc phe “trung lập” trong thành Huy Châu vào tội danh tử hình.

Trong số đó có những người bị oan ức. Nhưng vì họ không tham gia vào kế hoạch thông đồng giữa các quan lại, cũng không ký tên vào bức thư cam kết trung thành đó, nên việc họ bị buộc tội cũng không quá oan ức.

Toàn thành này có biết bao quý tộc và thương nhân đã ký tên vào đó; chỉ có một nhóm nhỏ muốn né tránh mọi chuyện sao?

… Người dân thường có thể giữ thái độ trung lập, nhưng quý tộc thì không có quyền đó. Nếu chọn phe nào đó, họ có thể phải chết; những kẻ luôn né tránh rủi ro thì cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Điều này giống như khi một thợ săn lái xe vào đồng cỏ. Những con kiến vẫn có thể sống yên bình miễn là không bị bánh xe đè phải. Nhưng tất cả các loài động vật lớn trên đồng cỏ, dù ăn cỏ hay ăn thịt, đều phải reaksi. Không ai có thể tránh khỏi điều đó…

Dưới sự tra tấn dã man và sự xúi giục cố ý, thị trưởng Huy Châu và phó tướng Huy Châu, biết rằng mình sẽ chết, đã liều lĩnh vuốt ve và cáo buộc những người thuộc phe “trung lập”. Các quan tòa quân sự liên tục gật đầu và ban hành lệnh bắt giữ. Chỉ trong một lúc, 5 gia đình quý tộc và 2 gia đình thương nhân đã bị đưa ra chỗ hành quyết.

… Ngô Quân là một đạo quân văn minh; trong tình hình thuốc súng còn khan hiếm, họ vẫn lựa chọn phương thức tử hình bằng súng – một cách văn minh nhất. Sau tiếng súng vang lên, vừa giảm thiểu nguy cơ tiềm ẩn, vừa tăng thêm nguồn thu cho quân đội.

Những cuộc chiến tranh thay đổi triều đại đã khiến bao sinh mạng bị hủy diệt, bao gia tộc tan thành tro bụi. Bao binh sĩ hy sinh, bao người dân chết oan… Ai là người vô tội? Ai là người có tội? Không thể nói rõ được, càng không thể phân biệt được! Chỉ có thể nói rằng mỗi người đều phải chịu hậu quả do chính hành động của mình gây ra. Hoặc là chọn phe và chiến đấu đến cùng, hoặc là tìm kiếm sự bảo vệ, cố g

Lực lượng chính của Quân đoàn Vệ binh cuối cùng cũng đã đến nơi.

Tiếng xe ngựa rầm rộ, súng đạn được gắn vào vai, kiếm được cất trong bao…

Sau khi vào thành phố, các binh sĩ vào doanh trại nghỉ ngơi; các quan viên phụ trách vật tư quân sự bận rộn bổ sung đạn dược và tiếp tế; các bác sĩ quân y đi mua thuốc và sắp xếp việc điều trị cho những binh sĩ bị thương.

Ở khu vực hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, tất cả các sĩ quan cấp đại đội trở lên đều đứng thẳng tắp, nghiêm túc.

Lý Dục bước vào phòng họp:

“Ngồi xuống.”

Mọi người đồng loạt ngồi xuống và cởi bỏ mũ quân đội.

……

Lý Dục nhìn quanh một vòng rồi nói lớn:

“Cuộc xung đột giữa người bản địa và người khách ngày càng trở nên quy mô lớn hơn, quá trình diễn ra cũng ngày càng tàn nhẫn hơn. Tất cả những điều này đều là âm mưu của triều đình Thanh… Họ muốn để lại một Quảng Đông đang trong tình trạng hỗn loạn, nhằm khiến ta e ngại không dám hành động.”

“Đế quốc cần một Quảng Đông ổn định và bình yên. Vì vậy, ta quyết định…”

Các sĩ quan đồng loạt đứng dậy, chuẩn bị tuân theo mệnh lệnh.

“Trung đoàn trinh sát lập tức xuất phát, tìm hiểu thông tin mới nhất về các đội quân huấn luyện ở bốn huyện thuộc vùng Quảng Phủ và nhóm người khách ở miền tây Quảng Đông.”

“Ngày mai, lực lượng pháo binh sẽ tiên phong di chuyển đến huyện Cao Minh.”

Lý Dục dừng lại một chút, do dự nói:

“Cả pháo hạng nặng cũng phải được mang theo.”

“Các đơn vị bộ binh còn lại tiếp tục nghỉ ngơi tại chỗ, sẵn sàng chiến đấu khi được lệnh.”

“Vâng.”

……

Thông tin liên tục được gửi về.

Ngoài các trinh sát của Quân đoàn Vệ binh, Quân đoàn thứ 5 cũng đã cử người đi trinh sát tại các khu vực như Enping, Xinhui, Xinning, Kaiping, Heshan…

Lý Dục, Miêu Dữu Lâm và Fucheng đang thảo luận riêng.

“Bệ hạ, thần nghĩ rằng dù có thể ngăn chặn được cuộc ẩu đả này, e rằng cũng chỉ là…”

“Giải quyết vấn đề một cách tạm thời mà thôi?”

“Đúng vậy.” Miêu Dữu Lâm nói với vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

Nhưng Lý Dục lại cười, uống một ngụm trà lạnh rồi nói thong dong:

“Ta biết rõ điều đó. Giải quyết vấn đề một cách tạm thời chỉ là bước đầu tiên mà thôi. Trước hết, cần phải dừng chiến tranh để thiết lập uy tín; sau đó, mỗi người sẽ được ban thưởng xứng đáng.”

Fucheng không nhịn được nổi và bật cười. Ngay lập tức, anh ta vội vàng xin lỗi.

……

Lý Dục liếc nhìn anh ta một cái:

“Từ nay trở đi, ngươi sẽ đóng quân tại Quảng

“Nếu làm không tốt, hai người cha con các ngươi cứ trở về Suzhou để thỏa mãn những sở thích ăn uống và vui chơi của mình đi.”

“Vâng. Ân huệ của bệ hạ, chúng tôi sẽ ghi lòng mãi mãi.”

Phúc Thành được bổ nhiệm làm tri phủ Quảng Châu kiêm giám sát Hải quan Quảng Đông. Có nhiều lý do cho việc này:

Trước hết, ông và con trai từng làm việc tại Hải quan Quảng Đông, nên hiểu rõ tình hình bên trong và quen biết với nhiều người.

Thứ hai, Phúc Thành có tính cách phóng đãng, phù hợp với việc đặt ông ở nơi có văn hóa thoáng đãng như Quảng Đông; tính cách của ông cũng phù hợp với vai trò này.

Cuối cùng, địa vị của Phúc Thành giúp xoa dịu tâm trạng của các quan lại cũ và các thương gia. Nếu muốn ổn định Quảng Đông, trước tiên phải ổn định tâm trạng của người dân. Các quan lại và thương gia ở khu vực Tây Quảng Đông chắc chắn sẽ cảm thấy yên tâm hơn khi có một người như vậy đứng ra lãnh đạo.

Lý Dục cho rằng, thật ra không ai thích hợp hơn hai người cha con này để đảm nhận trọng trách ở Quảng Đông.

……

Tại huyện Cao Minh, tỉnh Triệu Khánh, lực lượng pháo binh của Quân đoàn Vệ binh đã đến trước một cách nhanh chóng. Điều này có thể nhờ vào việc lực lượng Bát Kỳ đóng quân tại Quảng Châu đã để lại 1200 con ngựa chiến. Tuy nhiên, chất lượng của những con ngựa này không tốt lắm và kích thước khá nhỏ. Quân đoàn Vệ binh đã chọn ra 400 con ngựa, cộng thêm 600 con lừa khỏe mạnh được thuê để kéo pháo. May mắn thay, suốt quãng đường đều là những con đường chính nên tình hình giao thông rất tốt. Lực lượng Xây dựng cầu đường đã dựng cầu khi gặp nước, để xe tăng đi trước, sau đó mới đến bộ binh. Trên đoạn sông Tây Giang, một số vị trí đặt pháo đã được thiết lập tạm thời nhằm ngăn chặn các tàu chiến của quân Thanh tiến lên thượng nguồn và tấn công khi chúng đang ở giữa dòng sông.

Quả nhiên, nửa ngày sau, hai con tàu nhanh của Nam Áo xuất hiện ở hạ lưu, nhìn ngó một lúc nhưng cuối cùng không dám tiến lên. Hai bên không xảy ra xung đột nào.

Tây Quảng Đông không có chiến sự. Nhưng điều này khiến Quân đoàn Vệ binh cảm thấy khá bất mãn, vì họ cảm thấy mình đang ở thế bị động.

……

Trong quá trình hành quân, các tin tức liên tục được gửi về. Trong khoang xe, Lý Dục nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của mọi người và lập tức ra lệnh điều động 7 trung đoàn bộ binh từ Quân đoàn thứ 5 đi cùng. Liên quân Tứ Y và lực lượng Khách Dũng ở Tây Quảng Đông đã bắt đầu giao tranh. Cả hai bên đều áp dụng chiến thuật “thêm dầu vào lửa”.

“Bệ hạ xem này.”

Trên

“Có bên nào đạt được tiến triển đột phá không?”

“Những người đi do thám nói rằng đây chỉ là những trận đấu giẫm co. Thực ra, trước đây cả hai bên đều đã giành chiến thắng vài lần, nhưng sau đó lại bị đẩy lùi về.”

“Thông tin có chính xác không?”

“Phía sau toàn là các làng mạc; những người đi do thám đã dùng danh nghĩa là thương nhân qua đường để hỏi thăm thông tin từ người dân bình thường.”

……

Lý Dục vừa muốn hỏi lại: “Lẽ ra khi người lạ vào làng, họ phải cảnh giác chứ?”

Bỗng nhiên, anh ta nhận ra mình đã đánh giá quá cao những người nông dân này.

Nếu Đại thần Quản lý Quân sự Văn Nguyên Đức có thể tổ chức một đội quân gồm 100.000 người một cách hiệu quả, thì chỉ riêng khu vực Guangdong Ngô Quân thôi cũng có thể tiếp tục chiến đấu trong ít nhất ba năm.

Hơn nữa,

nếu những người đi do thám không nói tiếng Việt hay tiếng Hakka,

chỉ cần đưa vài đồng bạc nhỏ để mua thức ăn uống và hỏi thăm thông tin, việc hoạt động của họ cũng không hề khó khăn.

Lý Dục bắt đầu suy tư sâu sắc.

Anh ta không thể hiểu nổi tại sao cuộc chiến lại diễn ra một cách cân bằng đến thế… Điều này hoàn toàn trái với kiến thức quân sự thông thường.

Thông thường,

nếu giành được một chiến thắng, người ta sẽ tiếp tục tấn công để mở rộng thắng lợi.

Trừ khi đối phương có phục kích, nếu không thì chắc chắn có thể tiến xa hàng chục, thậm chí hàng trăm dặm.

……

Tại huyện Hạc Sơn,

dọc theo tuyến đường từ thôn Shuikou đến Đại Lĩnh Đầu,

các căn cứ của liên quân Tứ Y đã được thiết lập dày đặc, kéo dài hàng chục dặm.

Hơn 20.000 người được trang bị vũ khí chính quy đứng ở phía trước.

Phía sau, các làng mạc xung quanh có ít nhất 100.000 người, chủ yếu là những người được tập hợp lại để tăng số lượng quân đội.

Tại mỗi cửa làng, đều có những cái hố được đào sẵn; mỗi làng cũng đã tổ chức các lực lượng dân quân địa phương.

Tất nhiên,

nhiệm vụ chính của họ vẫn là cung cấp lương thực, nước uống cho những người ở phía trước và chăm sóc binh sĩ bị thương.

……

Dọc theo tuyến đường từ Trường Cảng, Thanh Khê đến Mai Tử Cảng,

là các căn cứ của lực lượng dân quân Hakka ở Tây Quảng Đông.

Cách bố trí quân đội cũng giống hệt đối phương: phía trước là những người đàn ông khỏe mạnh; phía sau là đám đông phụ nữ, trẻ em, người già và người yếu; họ vừa sản xuất vật phẩm cần thiết vừa hỗ trợ chiến đấu, đồng thời cũng đào nhiều hào sâu.

Nếu nhìn từ trên cao,

hai bên không giống như hai đội quân đối đầu với nhau, mà giống như hai l

Bên trong lều trại, vẫn còn hơn 20 cựu sĩ quan thuộc phe Lục Yến; thấp nhất là chức vụ “thiếu tướng”, cao nhất là một vị tướng cấp du kích. Tuy nhiên, trong quân đội, địa vị của những cựu sĩ quan này không cao lắm, giống như những người chỉ có nhiệm vụ huấn luyện binh sĩ mà thôi. …… Văn Nguyên Đức là một sĩ quan mới vào ngành, trong khi đó lại là một quan chức văn phòng kinh nghiệm. Ông ta hiểu rõ cái gọi là “lợi dụng người khác để đạt được mục đích riêng”. Ông ta đã áp đặt sự kiểm soát chặt chẽ lên nhóm người này; ngoài việc truyền đạt kinh nghiệm và huấn luyện binh sĩ, ông ta hoàn toàn không cho họ quyền chỉ huy. Quyền lực quân sự phải được nắm chắc trong tay. Một mặt, ông ta sử dụng tình cảm đồng hương để tạo sự đoàn kết và thu hút các gia tộc; mặt khác, ông ta lại dùng những giá trị Nho giáo về lòng trung thành với vua và khả năng lãnh đạo để chiếm lòng những sĩ quan xuất thân từ tầng lớp học giả. Ông ta rất may mắn vì đây là tỉnh Quảng Đông – dù có bao nhiêu sự bất đồng, thì cũng chỉ giữa các nhóm người Quảng Phủ, Khách Gia, Triệu Sán, Lệ Châu mà thôi. Người dân Quảng Phủ luôn đoàn kết chặt chẽ với nhau… Nếu đổi thành tỉnh Giang Tô, thật sự không dám tưởng tượng liệu cuộc tập trận này sẽ diễn ra như thế nào. Những người Giang Tô ấy chắc chắn sẽ coi “ai không phải đồng hương thì chắc chắn có ý đồ xấu” như một khẩu hiệu và treo nó ngay ở cổng thành. Chỉ cần có một con sông nhỏ ngăn cách, họ đã dám gọi phía bên kia sông là “đất nước ngoài”. Còn nếu là một con sông lớn, họ thậm chí còn dám gọi nơi đó là “nước ngoài”. Văn Nguyên Đức ước tính rằng, chỉ riêng việc đặt tên cho cuộc tập trận này, người Giang Tô đã sẽ tranh luận gay gắt với nhau, và quyền đặt tên chắc chắn sẽ được quyết định dựa trên số tiền họ đóng góp… Hơn nữa, một đội quân đầy mâu thuẫn như vậy, nếu được đưa ra chiến trường, sau khi bắt đầu cuộc chiến, đạn pháo từ phía bên kia có thể sẽ rơi trúng đầu chính họ, trong khi người dân từ huyện bên cạnh lại đang reo hò mừng thắng… Một người đàn ông mạnh mẽ chạy vào lều trại vội vã và quỳ gối xuống: “Báo cáo với ngài, bọn cướp khách lại tiến hành giao tranh rồi.” “Ở đâu? Quy mô như thế nào?” “Tại Đại Lĩnh Đầu, có 4000 binh sĩ tham gia giao tranh…” Đại Lĩnh Đầu chính là điểm then chốt trong tuyến phòng thủ của lực lượng tập trận bốn huyện. “Hừ, bọn cướp khách này thật là gan dạ… Hãy đánh chúng!” Văn Nguyên Đức cầm lấy than