**Bến cảng**,

Trong phòng chỉ huy ở đuôi con tàu chiến chính của Công ty Đông Ấn, một nhóm người đang trầm trồ khen ngợi hàng chục mẫu sứ trên bàn. Những lời khen ngợi dành cho chúng không ngớt tuôn ra.

Những chiếc sứ này là lô sản phẩm cao cấp đầu tiên được sản xuất sau khi các thương gia muối từ Yangzhou nắm quyền độc quyền trong ngành công nghiệp sứ ở Jingdezhen; chúng thuộc thương hiệu “Hoa mai”, dành riêng cho thị trường xuất khẩu.

Họa văn trên những chiếc sứ rất phức tạp, màu sắc rực rỡ, và toát lên vẻ sang trọng đặc trưng của những người mới giàu có. Chúng hoàn toàn phù hợp với gu thẩm mỹ của người châu Âu vào thế kỷ 18…

Nếu chỉ vì kiểu dáng mới lạ, sự ngạc nhiên của họ có lẽ đã sớm tan biến. Dù sao thì tất cả họ đều là những thương nhân có kinh nghiệm, thường xuyên tiếp xúc với các sản phẩm đặc sắc từ khắp nơi trên thế giới.

Nhưng những chiếc cốc này thực sự khiến tất cả họ bàng hoàng. Trên thành trong của những chiếc cốc, rõ ràng in dòng chữ: “Con người nhìn vào những việc ngày hôm nay, nhưng Thượng đế nhìn thấy tương lai”; “Chúa biến mọi tai họa thành phước lành”. Đó là những câu trong Kinh Thánh!

Một mục sư trẻ đi cùng đoàn tàu đã hào hứng đổ một ít nước vào những chiếc cốc đó, rồi uống hết. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta rất mãn nguyện – đây chắc chắn là nước thánh!

Mục sư tỏ ra rất xúc động và nói:

“Những chiếc cốc như thế này nên được dâng lên cho Tổng giám mục.”

Một nhân viên cấp cao của Công ty Đông Ấn lập tức phản bác:

“Không, tôi nghĩ chúng nên được đem ra đấu giá công khai ở London, ai trả giá cao nhất thì sẽ giành được chúng.”

Cuộc tranh luận trở nên sôi nổi. Bỗng nhiên, mọi người quay đầu lại và thấy một sĩ quan đang dùng móng tay cạo vào thành trong của chiếc cốc.

“Đồ khốn nạn, anh đang làm gì vậy?”

“Tôi… tôi chỉ muốn thử xem những dòng chữ này có thể bị bóc ra không…”

“Thật à? Chúng rất chắc chắn; lời Chúa và lớp sứ trắng hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo. Thật kỳ diệu…”

Rồi có người hét lên:

“Này, các bạn nhìn cái này xem!”

Mọi người đều ngước cổ lên và cùng lúc phát ra tiếng thốt lên kinh ngạc: “Ôi!” Chiếc cốc này thực sự quá tinh xảo; ở đáy cốc, có in hình “Eva không mảnh vải che thân” bằng màu sắc sống động.

Lúc này, ông Huang, một thương nhân lớn, đang ở cách đó hàng nghìn dặm tại Jingdezhen và bỗng nhiên hắt hơi. Đây chính là ý tưởng của ông… Eva ư? Thực ra, hình vẽ đó là hình ảnh của Tám mỹ nhân sông Qinhuai.

Một thành viên tr

“Ai trả giá cao nhất sẽ được mua!”

……

Nơi nào có Eva xuất hiện, chắc chắn sẽ có Adam.

Eva – một trong Tám Mỹ Nhân của khu vực Qinhuai; Adam – hình ảnh bản thân ông Huang khi còn trẻ, theo suy tưởng của ông ta.

Hệ thống “mua người vợ theo tháng” do ông ta sáng tạo ra đã trở nên nổi tiếng khắp thành phố Yangzhou.

Về mặt sự không biết xấu hổ, ông Huang quả thật dẫn đầu.

Ông ta kiên quyết muốn thực hiện những sản phẩm xa xỉ này, và không ai có thể ngăn cản ông ta.

Vị mục sư, say mê với ý tưởng này, lại một lần nữa đề xuất:

“Tôi nghĩ chúng nên được dành tặng cho Đại Giáo hoàng.”

“Không, không… Đây là bộ dụng cụ uống trà dành cho các quý bà thuộc tầng lớp thượng lưu.”

“Ai quy định điều đó?”

“Hãy xem, đây là hướng dẫn từ nhà sản xuất.”

Sau khi đọc xong, vị mục sư trở nên sửng sốt và không ngớt lời khen ngợi sự không biết xấu hổ của ông Huang.

……

“Mục sư, tôi nghĩ loại cốc này có lẽ phù hợp hơn với thể trạng của Đại Giáo hoàng.”

“Ồ?”

Vị mục sư nhận lấy chiếc cốc, khuôn mặt trở nên đỏ bừng.

Phía dưới đáy cốc in dòng chữ “Adam không che đậy gì cả”, được thiết kế rất sinh động và nghệ thuật.

Sau một lát suy nghĩ, vị mục sư rót một ít nước vào cốc và uống hết.

Anh ta liền khen ngợi rằng hương vị rất ngon và đậm đà.

Thấy nhân viên nghiêm túc kia chuẩn bị lên tiếng, ông ta vội vàng nói trước:

“Tôi sẽ đề nghị Đại Giáo hoàng yêu cầu các tín đồ tham gia cuộc đấu giá và nhất định phải mua chiếc cốc này.”

Nhân viên gật đầu một cách kín đáo.

Anh ta sẽ luôn bảo vệ tài sản của công ty đến cùng, và không bao giờ để bất kỳ ai, kể cả Đại Giáo hoàng hay vua chúa, có cơ hội chiếm đoạt lợi nhuận của công ty.

……

Các thợ viết chữ và họa sĩ ở Jingdezhen đều có tay nghề truyền thống, tinh xảo đến mức đôi tay họ giống như những máy in laser vậy, chính xác và ổn định.

Mọi người đều ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng khi cốc chứa đầy nước, hiệu ứng ánh sáng càng trở nên rõ ràng hơn.

Hình ảnh Adam và Eva dưới ánh sáng phản chiếu trở nên sống động, như thể chúng thực sự đang di chuyển.

Mặc dù mọi người đều khen ngợi rằng những chiếc cốc in Kinh Thánh mới là sản phẩm thực sự cao cấp, nhưng trong lòng họ đều biết rằng những chiếc cốc “Adam và Eva” mới là thứ mà giới quý tộc sẽ tranh giành nhau, và chắc chắn sẽ được bán với giá cực cao.

Tốt nhất là nên đưa chúng đến Paris để đấu giá; bỏ qua mọi định kiến, người dân ở đó yêu thích nghệ thuật hơn và sẵn sàng chi trả nhiều tiền cho nghệ thuật…

……

“Quý

“Phúc Âm Ma-thi-ơ?”

“Đúng vậy, không thiếu một chữ nào; nó được thêu trên tấm áo này.”

Mọi người đều hít lại một hơi.

Chốc lát sau,

ai đó nói nhẹ:

“Giáo hoàng viện Vatican chắc chắn sẽ sẵn lòng bỏ ra bất kỳ giá nào để có được bảo vật này.”

“Thưa các quý ông, hãy xem chiếc áo này nữa…”

Người nhân viên lại treo xuống một tấm áo lụa màu xanh…

“Nền xanh với ba bông hoa diên vĩ màu vàng?”

“Đúng rồi, thưa các quý ông; bên trong áo còn in huy hiệu của Hoàng đế Pháp nữa.”

Mọi người đều mỉm cười; họ đều là những người thông minh, nên không cần phải nói thêm gì nữa.

Chiếc áo này chắc chắn phải được bán với giá cao cho triều đình Frank; nếu họ không hợp tác, thì chỉ có thể chịu đựng những phiền toái mà thôi.

……

Tất cả mọi người đều cảm thấy chuyến đi này thực sự rất đáng giá, họ đã thu được nhiều thứ quý báu.

Ngô Quốc, thật là một đối tác kinh doanh tuyệt vời.

Hàng hóa thực sự rất đắt tiền, nhưng tất cả đều là những sản phẩm chất lượng cao, lợi nhuận cũng được đảm bảo.

Trừ loại trà…

Dù bao bì rất cẩn thận – trong thùng gỗ được lót giấy dâu tằm và rơm để chống va đập, chống ẩm – nhưng chất lượng của nó thực sự khó có thể miêu tả được…

Sau khi mở thùng, họ phát hiện ra rằng trong số những lá trà đó, có tối đa 30% là lá trà thực sự, ít nhất 40% là những thứ không thể gọi tên được… Nếu mang bất kỳ người nông dân nào đến để kiểm tra, họ chắc chắn sẽ ngạc nhiên và hỏi: Ai đã trộn lá dâu tằm vào trà vậy?

……

Câu trả lời là: Chính Đức Vua!

Theo lệnh của Đức Vua, trà thông thường được bán với giá 19 lượng mỗi gánh, dành cho người dân bình thường ở châu Âu; vì vậy, không cần phải quá quan tâm đến chất lượng của nó.

Bất kỳ ai từng nuôi tằm đều biết rằng những con tằm rất nhạy cảm; chỉ cần lá dâu tằm bị nhiễm bẩn một chút thôi, chúng sẽ chết ngay lập tức. Vì vậy, lá dâu tằm thực sự không độc hại… Hơn nữa, lá dâu tằm cũng không phải là lá cây hỏng; cần phải có đến 20 mẫu ruộng dâu tằm mới có thể thu được một gánh lá. Sau khi lá được phơi khô và cắt thành sợi, chúng được trộn vào trà để bán.

Lý Dục đều cảm thấy mình thật là quá tốt bụng… Từ nay về sau, họ nên cân nhắc sử dụng những loại lá cây không quý giá để thay đổi hương vị cho khách hàng ở phía bên kia đại dương; tuyệt đối không được làm họ quen với hương vị “đặc biệt” này.

Theo kế hoạch của “Người cha nhân từ” Lý Dục, việc kinh doanh trà này s

Bên trong thực sự có đến 60% là chồi non và 40% là lá già.

Việc đóng gói cực kỳ kín đáo, đảm bảo rằng ngay cả khi vượt qua hàng ngàn dặm biển, chất lượng vẫn không hề suy giảm.

Các nhân viên của Công ty Đông Ấn hoàn toàn không phản đối việc kinh doanh có sự khác biệt này; họ cũng cho rằng không cần thiết phải sử dụng loại trà quá tốt cho khách hàng thông thường.

Trong suốt 30 năm đó,

giới thượng lưu Châu Âu rất không hài lòng với thói quen uống trà của công nhân bình thường. Họ cho rằng việc uống trà là một hành động thanh lịch, vậy mà những người lao động bẩn thỉu lại cũng bắt chước?

Điều này vô hình đã làm giảm giá trị của hành động uống trà.

Hơn nữa,

mỗi lần công nhân chỉ lấy vài cọng lá trà bỏ vào nước, và họ cũng không muốn thêm đường; thay vào đó, họ thường chỉ cho thêm một ít muối thô hoặc dầu mỡ.

Cách uống trà kiểu này thật là không đứng đắn và không phù hợp với phong cách của những người quý tộc. Mỗi khi nhắc đến điều này, các gia tộc quý tộc đều cảm thấy đau lòng.

……

Một số quý tộc cao quý đã công khai kêu gọi trên báo chí, yêu cầu ban hành luật lệ cấm người dân bình thường uống trà; những ai vi phạm sẽ bị giam giữ.

Tuy nhiên,

những lời kêu gọi này thực sự không có cơ sở. Hơn nữa, các nhà buôn nhập khẩu xuất khẩu chắc chắn sẽ không cho phép điều đó xảy ra.

Cuối cùng,

quyền uống trà của người dân bình thường vẫn được bảo vệ.

Trên tờ báo có lượng phát hành lớn nhất ở London, một cây bút tự do đã viết: “Uống trà – đó là quyền mà Chúa ban tặng cho mỗi con chiên.”

Tại các buổi tiệc xã hội ở Paris, người ta đã nói lên sự thật:

“Nonsense! Tất cả chỉ vì tiền mà thôi… Vì muốn kiếm thật nhiều tiền từ những người nghèo khổ!”

“Người dân Anh đã hết hy vọng rồi…”

……

Không lâu sau đó,

giới thượng lưu đã nghĩ ra cách để phân biệt địa vị xã hội, và họ đã phát minh ra “trà chiều”.

“Uống trà ≠ có địa vị xã hội.”

“Uống trà chiều = có địa vị xã hội.”

“Dùng cốc ‘Eva’ để uống trà chiều = có địa vị xã hội cực kỳ cao.”

Chỉ những người giàu có và rảnh rỗi mới có thể ngồi trên những chiếc ghế sofa sang trọng, uống trà chiều, thưởng thức những món bánh ngọt và ngắm cảnh sông Seine…

……

Lý Dục đã đặc biệt quan tâm đến quy trình đóng gói bằng hộp chì. Ông yêu cầu nhà máy thêm một bước trong quy trình sản xuất: cần phải dùng dao xẻ bề mặt bên trong hộp ba lần trước khi đổ trà vào và đóng gói chúng lại.

Việc đóng gói bằng hộp chì được coi là quy định bắt buộc đối v

Trong nội bộ các cơ quan thương mại, người ta đang bàn tán riêng tư:

Có lẽ đây là biện pháp chống hàng giả; sau này chỉ cần mở nắp hộp ra và kiểm tra xem có vết xước gì không là có thể biết được sản phẩm đó có phải là hàng chính hãng của Giang Bắc hay không.

……

Hoàng đế đã tự mình xuất binh.

Phần lớn các đơn vị thuộc Quân đoàn Vệ binh cũng đi theo để tham gia chiến dịch.

Những đơn vị còn lại của Quân đoàn Thứ hai, ban đầu đang nghỉ ngơi tại Giang Bắc, cũng được lệnh tham gia chiến dịch.

Quân đoàn Thứ nhất đóng trên đất Jiangning thì vẫn giữ nguyên vị trí, tiếp tục canh giữ tuyến phòng thủ sông.

Bất kỳ ai có hiểu biết cơ bản về địa lý đều biết rằng, nếu quân Bắc triển khai cuộc vượt sông ở hạ lưu sông Dương Tử, chỉ có duy nhất một địa điểm phù hợp – đó là Yanziji.

Ngoài việc có thể tiến thẳng vào thành phố trọng yếu Jiangning, yếu tố thủy văn cũng đóng vai trò quan trọng trong quyết định này.

Mặt sông ở Yanziji hẹp, cho phép quân Bắc vận chuyển được nhiều binh sĩ trong thời gian ngắn nhất; trong khi các khu vực khác thì mặt sông quá rộng.

Quân Bắc vốn yếu về hải quân nhưng mạnh về bộ binh và kỵ binh.

Vì vậy, lựa chọn duy nhất là đóng quân tại Lüzhou (Hefei), chế tạo tàu thuyền ở Hồ Cháo, sau đó từ con sông Ruxu tiến thẳng vào sông Dương Tử, nhanh chóng chiếm giữ Yanziji và tiến về phía thành phố Jiangning.

……

Chiến lược mà A’gui đã đề ra cũng chính là như vậy.

Đầu tiên, họ sẽ dụ đội quân chính của Ngô Quân đến chiến trường ở Giang Tây, sau đó khiến họ thất bại và buộc phải di chuyển về phía nam. Tiếp theo, ở tuyến phía bắc, quân đội sẽ đột ngột tiến qua Hồ Cháo – con sông Ruxu – Yanziji, bao vây Jiangning và nhanh chóng thông qua Giang Bắc.

Tuy nhiên,

Lý Dục đã quyết đoán tổ chức một trận chiến quy mô chưa từng có, làm tan vỡ toàn bộ kế hoạch chiến lược của ông ta.

Vì lý do này, Ngô Quốc thậm chí đã tạm thời từ bỏ kế hoạch tại Giang Tây.

……

Quân đội bắt đầu di chuyển, tiến quân bằng cả đường bộ và đường thủy, trải dài hơn hai mươi dặm.

Pháo binh, vật tư hậu cần và lương thực đều được vận chuyển bằng đường thủy; đây là những tuyến đường và phương án đã được chuẩn bị kỹ lưỡng.

Trong số đó,

pháo đạn và các loại vật tư quân sự quan trọng khác được giao cho Cục Vận tải đảm nhận việc vận chuyển, còn những vật tư hậu cần và lương thực khác thì được giao cho các đội tàu dân sự.

Không mấy ai nhận ra rằng,

Ngô Quốc đã nuôi dưỡng một “Hạm đội Thủy quân Thứ hai” có quy mô lớn tại Giang Bắc.

Khi cần thiết

Trong ngành vận tải đường thủy, sự tập trung là rất cao.

Chủ tịch các hiệp hội tại bến cảng hô lớn một tiếng; những người chủ tàu dân gian từ khắp nơi mang theo tàu của mình và thủy thủ để đến địa điểm được chỉ định, nhận các nhiệm vụ vận chuyển do chính quyền giao phó.

Tiền công được tính dựa trên kích thước của con tàu.

Khi hàng hóa được chất lên tàu, chủ tàu sẽ ký một biên bản, ghi rõ loại hàng hóa, số lượng, thời gian xuất phát và dự kiến thời gian đến nơi. Đồng thời, họ cũng phải nộp giấy tờ xác nhận thành viên của mình.

…

Lái tàu là một nghề có nguy cơ cao; không ai có thể dự đoán trước được những con sóng lớn hay những tảng đá ngầm nào sẽ xuất hiện trên đường đi.

Cục Vận tải đã đặt ra những quy định rõ ràng:

Những người chủ tàu tham gia vào các nhiệm vụ vận chuyển do chính quyền giao phó, nếu tử vong trong chiến tranh, sẽ được hưởng trợ cấp theo quy định dành cho binh sĩ. Nếu trong gia đình có nam giới từ 10 tuổi trở lên, họ sẽ được ưu tiên nhập ngũ.

Nếu tử vong do tai nạn, trợ cấp sẽ được giảm một nửa so với mức dành cho binh sĩ; việc sắp xếp cho các thành viên nam trong gia đình cũng được thực hiện theo cách tương tự.

Trong trường hợp mất tích giữa chừng mà nguyên nhân không thể xác định được, người đó sẽ không được bồi thường cũng không bị truy cứu trách nhiệm.

…

Lý Dục cho rằng những hiệp hội ngành nghề này – những tổ chức dân sự mang tính chất chính thức – là một lực lượng dân gian không thể bỏ qua; chúng hoạt động hiệu quả và chi phí thấp. Chính vì vậy, có rất nhiều hiệp hội ngành nghề được thành lập dưới sự quản lý của chính quyền.

Người ta thường nói:

“Chủ tịch đi khắp nơi, còn phó chủ tịch thì nhiều như chó.”

Mỗi hiệp hội đều cấp cho các thành viên mới một tấm thẻ kim loại, trên đó ghi rõ tên hiệp hội, tên và quê hương của thành viên, cùng thông tin về cơ sở kinh doanh của họ.

…

Hồ Poyang, cửa sông Hukou.

“Tần Ái Thanh, ông thấy cái gì vậy?”

“Thần thấy hệ thống hậu cần mạnh mẽ mà bệ hạ đã xây dựng; đây chính là yếu tố đảm bảo cho sự thắng lợi của chúng ta.”

Lý Dục đặt tay lên lan can tàu, ngâm nga:

“Nhưng thần lại thấy… đó chỉ là tiền bạc mà thôi.”

“Bệ hạ thật sự minh triết.”

Đàm Mục Quang nghĩ trong lòng rằng hệ thống hậu cần này có những ưu điểm rõ ràng, nhưng cũng có nhược điểm không kém – nó tiêu tốn rất nhiều tiền.

Sau một lúc suy nghĩ, ông thì thầm:

“Thần muốn hỏi liệu có thể yêu cầu Cục Vận tải tăng thêm số lượng tàu vận chuyển thuộ

“Nhìn kỹ xem, có bao nhiêu con thuyền mới trong số đó?”

“Có lẽ khoảng 40%, tất cả đều có hình dáng giống nhau và rất dễ nhận biết. Theo trí nhớ của tôi, chúng đều được sản xuất bởi xưởng đóng thuyền Giang Bắc.”

“Quan Khuai, ngài hãy giới thiệu chi tiết đi.”

Khai Bộ trưởng Sở Đóng Thuyền Khuai Ba đứng bên cạnh và giải thích một cách lịch sự:

“Đây là một trong năm loại thuyền thông dụng do Sở Đóng Thuyền thiết kế. Chúng được cải tạo dựa trên kiểu thuyền vận chuyển lương thực; chiều dài thuyền là 5 trượng, chiều rộng 9 thước, độ sâu 3 thước 5, ván thuyền dày 2 inch, có hai cột buồm, có khả năng chở tối đa 600 thạch gạo. Ván thuyền được làm từ gỗ thông và tùng của tỉnh Phúc Kiến, còn lái thuyền thì sử dụng gỗ sắt của tỉnh Quảng Đông. Giá bán thị trường của mỗi con thuyền này là 300 lượng.”

Đàm Mục Quang quan sát một lúc rồi nói:

“Kích thước của chúng có vẻ nhỏ hơn so với các loại thuyền vận chuyển lương thực thông thường, và cột buồm cũng thấp hơn một chút.”

“Đúng vậy. Vì thuyền nhỏ hơn nên chúng có thể hoạt động ở nhiều vùng nước khác nhau, giá bán cũng thấp hơn, vì vậy các thủy thủ sẽ dễ dàng mua chúng hơn.”

Đàm Mục Quang suy nghĩ một lát rồi bổ sung:

“Khai Bộ trưởng Khuai, nếu gặp phải dòng nước xiết, liệu gỗ thông và tùng có đủ chắc chắn để chế tạo thuyền không?”

“Không còn cách nào khác. Hiện tại, trong khu vực mà chúng ta kiểm soát, không có loại gỗ cứng phù hợp, vì vậy xưởng đóng thuyền Giang Bắc đã thay thế các bộ phận bằng gỗ bằng vật liệu sắt, nhằm bù đắp cho những hạn chế của loại gỗ này.”

……

Lý Dục bất ngờ lên tiếng:

“Bộ Tư lệnh cần hiểu rõ hơn về tính năng của các loại thuyền này. Sau một thời gian nữa, ngươi hãy cử vài người đến xưởng đóng thuyền Giang Bắc để thực tập công việc trong vòng 1 tháng.”

“Vâng.”

Đàm Mục Quang bỗng nhiên nảy ra một câu hỏi:

“Sau khi chúng ta chiếm được Quảng Đông, liệu có thể thu được nguyên liệu gỗ để đóng thuyền biển không?”

Khai Bộ trưởng Khuai vội vàng giải thích:

“Đúng vậy. Ở vùng núi phía tây tỉnh Quảng Đông, có một số khu vực trồng cây sắt, chẳng hạn như huyện Tây Ninh, thuộc châu trực thuộc Trung Hoa Lệ Định.”

Đàm Mục Quang bỗng nhiên trở nên hào hứng.

……

Nhưng thấy anh ta quá vui mừng, Lý Dục lại phun một gáo nước lạnh vào:

“Hai người đừng vội mừng quá sớm. Sau hàng trăm năm khai thác liên tục trong thời Minh và Thanh, có lẽ chỉ còn rất í