Lòng tốt của quan Guan Đạc khiến những người dân sống trên thuyền lê đê cảm thấy vô cùng biết ơn. Chỉ trong vòng 6 ngày ngắn ngủi, Hải quân Quảng Đông đã tuyển mộ được 4.000 người dân sống trên thuyền lê đê.

Đồng thời,

những phụ nữ và trẻ em sống trên thuyền lê đê đã chèo thuyền thành từng nhóm vào cửa sông Châu Giang và đến đảo Đại Hổ Sơn để dừng chân.

Dưới các khẩu đài pháo trên đảo Đại Hổ Sơn,

vô số chiếc thuyền đánh cá rách nát được xếp chồng lên nhau; những người dân sống trên thuyền lê đê đi lại trên những con thuyền này một cách thoải mái, như thể đang đi trên mặt đất bằng phẳng vậy.

Theo thỏa thuận trước đó,

tiền lương của những người đàn ông trong gia đình sẽ được trực tiếp gửi đến tay người thân trong gia đình họ; họ sau đó sẽ dùng tiền đó để mua gạo, muối, các loại hàng tiêu dùng khác.

Người dân Quảng Đông không mấy ưa chuộng những người sống trên thuyền lê đê này;

tuy nhiên, điều đó không ảnh hưởng đến việc họ trao đổi hàng hóa với nhau – một bên dùng lương thực, rau củ, thịt để đổi lấy tiền hoặc sản phẩm đánh bắt của bên kia.

……

Hàng trăm quý tộc người Quảng Đông đã được mời đến dinh tổng đốc để làm khách.

Tổng đốc Y Nhĩ Hàng và Tuần phủ Triệu Thị Sinh đã tôn trọng họ rất nhiều, hy vọng họ sẽ ra tay tổ chức các đội quân dân sự, với những người có uy tín trong gia tộc giữ vai trò chỉ huy các đội này.

Tuy nhiên, những người chỉ huy các đội quân dân sự ở các tỉnh, huyện phải là những người thuộc tầng lớp quý tộc Mãn Châu.

Các quý tộc này đã không do dự mà đồng ý; việc tổ chức các đội quân dân sự thực sự là điều họ mong đợi từ lâu.

Toàn bộ thành phố Quảng Châu đều bị bao phủ trong bầu không khí lo lắng và bất an.

Giá cả hàng hóa ngày càng tăng lên mỗi ngày –

một phần là do ảnh hưởng của bão tuyết vào mùa đông, một phần là vì cuộc chiến tranh sắp bùng nổ.

Mọi người đều đổi những đồng bạc dư thừa trong nhà thành những nhu yếu phẩm thiết yếu cho cuộc sống hàng ngày. Về Tết Nguyên đán sắp đến, dường như không ai quan tâm đến nó cả.

……

Trận bão tuyết này đã lan rộng từ nam lên bắc, ảnh hưởng đến nhiều tỉnh.

Lý Dục đứng bên ngoài cửa sổ,

lại một lần nữa cảm thán về sự thay đổi thất thường của thời tiết, và về sự yếu đuối vô cùng của con người trước thiên nhiên hung ác.

Cách đây 10 ngày,

tổng đốc của Tây Ban Nha đóng trụ sở tại Manila đã cử một đoàn tàu gồm 4 con tàu thương mại đến, chở đầy chì, thiếc, nitrat, đường mía, gia vị, một số con ngựa chiến, và cả một số nô lệ.

Người chịu trách nhiệm dẫn đoàn này là cháu trai của tổng đốc

……

Nói theo cách chính thức:

Thống đốc Manila rất coi trọng các mối quan hệ thương mại hữu nghị với Ngô Quốc, và hy vọng có thể độc quyền thị trường các sản phẩm xuất khẩu như trà, lụa và gốm sứ của Ngô Quốc.

Lý Dục đánh giá cao tầm nhìn của Thống đốc và cam kết sẽ tích cực thúc đẩy thương mại hàng hải giữa hai nước. Ngô Quốc luôn theo đuổi nguyên tắc thương mại bình đẳng và công bằng, đối xử như nhau với tất cả các khách hàng từ các quốc gia khác nhau.

Phản hồi này, rõ ràng đã nằm trong dự đoán của người Iberia.

Tang Ji Jindé lại đề nghị rằng ông và ba thuộc cấp của mình sẵn lòng ở lại với tư cách là những sứ giả không chính thức. Điều này không gây trở ngại gì cho Lý Dục. Họ được phép tự mua 3 mẫu đất tại khu vực Tùng Giang Phủ – Hoàng Phố Giang để xây dựng các công ty thương mại.

Tang Ji Jindé vô cùng ngạc nhiên và nhận ra rằng mình vừa tìm thấy một “mỏ vàng” lớn; trong niềm hứng thú, ông thậm chí còn quỳ gối trước mặt Lý Dục và hôn vào đôi ủng da của ngài để bày tỏ sự tôn phục.

Các thực dân đều biết rằng việc được phép xây dựng nhà cửa hoặc ở lại lâu dài trên mảnh đất này ở Viễn Đông là điều vô cùng khó khăn – khó hơn nhiều so với việc gặp một bà công tước tại một buổi tiệc ở Paris!

……

Khi Tang Ji Jindé cẩn thận đề nghị liệu ngôi nhà đó có thể được sử dụng làm nhà thờ hay không, Lý Dục cười và nói với ông:

“Ta tôn trọng quyền tự do tín ngưỡng, nhưng việc truyền giáo cần tuân theo nguyên tắc đối xứng. Nếu Iberia có thể xây dựng nhà thờ tại Ngô Quốc, thì Ngô Quốc cũng nên xây dựng các chùa Phật Giáo, đạo giáo… trên đất Iberia.”

Vì vậy, Thống đốc Manila tốt nhất nên gửi người đi hỏi ý kiến chính phủ trong nước trước, để nhận được sự chấp thuận của nhà vua và Giáo hoàng.

Tang Ji Jindé sững sờ; việc xây dựng nhà thờ phải tạm thời được hoãn lại. Mọi người đều hiểu rõ điều này…

……

Ông cũng viết thư thúc giục anh họ của mình nhanh chóng cung cấp thêm nhiều hàng hóa tốt hơn để thể hiện sức mạnh của “Vương quốc Bất khả chiến bại”. Cần phải hành động ngay khi cơ hội còn sẵn, để ngăn chặn những đối thủ như Công ty Đông Ấn Hà Lan tranh giành thị trường. Tại Nam Dương, Công ty Đông Ấn Hà Lan sở hữu nguồn lực tài chính khá mạnh mẽ… Trong một thời gian dài,

Trong lĩnh vực thương mại ở Nam Dương, họ đã áp đảo hoàn toàn các công ty Đông Ấn được thành lập bởi các quốc gia như Saxony, Tây Ban Nha, Pháp và Frank.

Tuy nhiên,

hệ thống quản lý nội bộ của Công ty Đông Ấn Hà Lan gần như sụp đổ; tất cả nhân viên đều điên cuồng tận dụng con tàu này để trục lợi cá nhân, chỉ quan tâm đến những đồng vàng chói lọi kia.

Một khi tin tức lan ra,

các tàu buôn Hà Lan sẽ tụ tập lại ngoài khơi Kim Sơn Vệ như những con cá mập ngửi thấy mùi máu vậy.

…

Thời gian trôi qua,

đối với những người thực dân từ Tây Ban Nha và Hà Lan, không còn gì nữa ngoài vàng bạc – những đồng tiền được nhét vào túi riêng của họ!

Các quý tộc của Vương quốc Saxony vẫn còn những lý tưởng.

Ở khu vực Bengal, Kolkata…

Vị Toàn quyền Ấn Độ hiếm khi xuất hiện ngoài đường, Bá tước Adelaide, ngồi trên một chiếc xe ngựa không mấy nổi bật, đã lặng lẽ đến cảng biển, tránh xa ánh mắt mọi người.

Chợ đầy ồn ào và mùi hôi thối…

Nhưng vị Toàn quyền mập mạp này không hề phàn nàn, khuôn mặt ông ta rất nghiêm túc. Trong xe còn có hai cổ đông của Công ty Đông Ấn nữa.

…

“Con tàu ‘Sư tử’ được bảo vệ cẩn mật bởi những thủy thủ mang theo súng hỏa.

Toàn quyền và các đồng hành của ngài đã lên thuyền nhỏ, leo qua bức tường dây để đến boong tàu; sau khi xác minh danh tính, họ được dẫn xuống khoang tàu bẩn thỉu bên dưới.

“Phó sứ Standen, ông đang chế giễu một vị Bá tước sao?”

“Xin lỗi ngài, Quý ông Bá tước Adelaide kính mến. Chúng tôi phải làm như vậy vì tôi đang nắm giữ một thông tin bí mật có thể ảnh hưởng đến tình hình trong 100 năm tới.”

Adelaide lập tức từ giận chuyển sang vui mừng. Là một quý tộc thừa kế, ông ta bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó… Liệu có phải…?

Standen tiếp tục nói:

“Chắc hẳn ngài cũng đã nghe nói về việc đoàn sứ mệnh của chúng ta đã bị sát hại một cách hèn nhát ở phương Đông; Thị trưởng Ma Các Ni đã hy sinh mạng sống vì đất nước.”

Adelaide ngay lập tức tỏ ra buồn bã. Cái chết của một quý tộc luôn khiến người ta cảm thấy buồn bã… Đó là một cảm giác khó có thể diễn tả bằng lời.

…

“Quý ông Bá tước, xin hãy xem tài liệu này: ‘Hiệp ước thương mại đối đầu toàn diện giữa Saxony và Đại Ngô’.”

Adelaide lập tức mất kiểm soát cảm xúc, vội vàng mở tài liệu ra và đọc từng dòng một. Hai cổ đông cũng nghiêng người lại để đọc.

“Đó là phe nổi dậy của người Hán ở miền nam Đế quốc Thanh sao?”

“Đúng vậy, họ gần như kiểm soát hoàn toàn các nguồn sản xuất trà, lụa và sứ, đồng thời cũng ủng hộ quan hệ hòa bình và hợp tác kinh doanh với châu Âu.”

“Đế quốc Thanh sở hữu tiềm năng quân sự mạnh mẽ; diễn biến của cuộc chiến vẫn còn khó dự đoán.”

“Không, thưa ngài. Ngô Quốc đã xây dựng một đội quân gồm khoảng 100.000 binh sĩ, toàn bộ đều được trang bị vũ khí hiện đại, đặc biệt là pháo binh; họ đã nhiều lần đánh bại lực lượng chính của người Tatar trên chiến trường. Họ không phải là những bộ lạc du mục như người Dzungar; đó là một quốc gia non trẻ sở hữu nền công nghiệp và nguồn tài nguyên nông nghiệp mạnh mẽ.”

Adelaide gật đầu nhẹ.

“Chúc mừng ông, ông Sturton. Các quý ông ở London chắc chắn sẽ hoan nghênh điều này.”

Sturton cúi đầu nhẹ, nói một cách kiêng đàng:

“Thưa Bá tước, tôi muốn đổi thông tin này lấy 10.000 bảng Anh hoặc một số cổ phiếu của công ty.”

……

Adelaide liếc nhìn hai cổ đông đứng phía sau mình rồi cười nói:

“10.000 bảng Anh… cùng với tình bạn cá nhân của tôi nữa.”

“Hy vọng tình bạn này sẽ mãi kéo dài. Ông cũng biết đấy, khi trở về London, tôi cần tiền để xây dựng mối quan hệ với giới thượng lưu, và cũng cần tiền để mua bút cho các phóng viên.”

Thật đáng tiếc,

lúc này trên con tàu lại thiếu một ban nhạc và một người đàn ông Scotland mặc váy kẻ.

Sturton không hề cảm thấy xấu hổ vì yêu cầu 30.000 bảng Anh đó.

Việc mở rộng lãnh thổ cho đế quốc và thực hiện sự nghiệp cá nhân của mình – hai điều này không hề mâu thuẫn với nhau.

……

Toàn quyền Adelaide nhìn con tàu Lion rời khỏi cảng, thì thầm:

“Thời gian chính là tiền bạc; trong vòng 7 ngày nữa, tôi muốn thấy một hạm đội lớn chưa từng có tiến về phương Đông. Lượng bông ở Ấn Độ đang tồn đọng, trong khi Ngô Quốc lại rất cần bông… Chắc chắn đây là sự an bài của Chúa.”

“Như ý ngài mong muốn, thưa Bá tước.”

Hai cổ đông mỉm cười; lợi nhuận cổ tức năm nay chắc chắn sẽ rất cao.

Năm nay, tất cả các vùng đất thuộc sở hữu của họ đều cho ra mùa bông bội thu.

Tuy nhiên, thị trường bông thế giới đã có những thay đổi lớn: ngoài 13 bang thuộc Liên minh Anh,

Jamaica, Grenada, Dominica, Barbados, Quần đảo Bahamas, các quần đảo Caribbean, và hàng loạt những nơi khác cũng đều bắt đầu trồng bông.

Bởi vì trồng bông mang lại lợi nhuận gấp ba lần so với trồng lương thực.

Các nhà thực dân trên khắp thế giới đều đầu tư mạnh mẽ vào các trang trại trồng bông.

Tất cả những vùng đất mà

Người tiêu dùng trên khắp châu Âu cũng không thể tiêu thụ hết lượng sản phẩm bằng cotton này được. Trừ khi… những người công nhân có tuổi đời trung bình chưa đầy 30 tuổi đó được tăng lương gấp năm lần, được sử dụng chăn bằng cotton, giường ga bằng cotton và mặc quần áo bằng cotton… Nhưng điều đó là không thể xảy ra.

……

Adelaide cảm thấy 10.000 bảng Anh là một khoản đầu tư rất xứng đáng. Khi thị trường vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ, hãy đẩy mạnh việc xuất khẩu nguyên liệu cotton sang phương Đông để đổi lấy những mặt hàng quý giá như trà và lụa. À đúng rồi, vì Hoàng đế Ngô Quốc rất quan tâm đến các loại máy móc, thì hãy bán cho ông ấy những chiếc máy kéo sợi, máy dệt, máy tẩy bông, máy chải bông, máy cuộn sợi và máy nhuộm mới nhất… Toàn bộ bộ thiết bị đó! Và xuất khẩu chúng với giá rẻ!

Adelaide không hề ngốc. Ông ấy tin rằng việc xuất khẩu máy móc dệt may sẽ không gây ra tình trạng rò rỉ công nghệ. Ngược lại, điều đó sẽ khiến Hoàng đế Ngô Quốc trở nên “phụ thuộc vào cotton”, và buộc ông ta phải liên tục mua nguyên liệu từ Công ty Đông Ấn.

……

Ông ấy cũng sẽ cố gắng đáp ứng mọi nhu cầu của Hoàng đế Ngô Quốc. Vì vậy, ông sẵn lòng thay thế những khẩu pháo trên tàu chiến, pháo lựu, kính đo góc, thiết bị ngắm bắn và ngựa chiến đang được sử dụng bằng những thứ khác để bán cho Hoàng đế. Công ty phải cung cấp những sản phẩm tốt nhất, để có thể “đặt một viên gạch chặn” vào khe hở của cánh cửa hiếm khi mở ra ấy ở đất nước cổ đại phương Đông… Để cánh cửa đó mãi mãi được mở ra… Lợi nhuận! Lợi nhuận! Vẫn là lợi nhuận! Công ty Đông Ấn không quan tâm đến bất cứ điều gì khác, chỉ quan tâm đến lợi nhuận mà thôi! Chỉ cần Ad Adelaide giúp công ty phát triển mạnh mẽ, các cổ đông sẽ tự mình đi thuyết phục Đường Downing và Cung điện Buckingham.

……

Tô Châu Phủ, Phố Dao Qian.

“Thưa Hoàng đế, Nữ hoàng gia đó đã đến.”

Vương Chân Nghi e lệ cởi bỏ chiếc áo choàng hơi cũ kỹ, bước vào phòng một cách chậm rãi. Cô ấy trông rất gầy yếu, khuôn mặt có màu trắng bệnh tật. Cô cúi đầu, quỳ gối và nói:

“Nô tì xin chào Hoàng đế.”

Lý Dục quan sát cẩn thận và nhận thấy ánh mắt của cô ấy có vẻ mơ hồ, bước đi không vững vàng; vòng ngực của cô cũng không mấy đầy đặn.

Đã sở hữu đủ tư cách của một học sinh giỏi rồi đấy.

Trong lòng thấy khá yên tâm~

……

“Ta triệu ngươi đến đây, ngươi có biết lý do không?”

“Thần nữ không hiểu.”

Vương Chân Nghi mặt đỏ bừng, vẻ mặt không tự nhiên chút nào.

Rõ ràng là cô ấy đang nói dối.

Ha, phụ nữ...

Lý Dục nhìn cô ấy một cách nghiêm túc và nói:

“Theo ta, một người như Guo Jia, ngoài việc học vấn và truyền thống văn hóa, còn nên phát triển các lĩnh vực khoa học và kỹ thuật thực tiễn để làm giàu cho đất nước và mạnh mẽ quân đội. Ngươi nghĩ sao?”

“Thần nữ cũng đồng ý. Gia đình hoàng gia luôn coi trọng việc học vấn và làm ruộng; đã có người từng làm quan, từng làm bác sĩ. Thần nữ thực sự cảm nhận được sự gian khổ trong cuộc sống của người dân.”

“Tốt.”

Lý Dục thở phào nhẹ nhõm, thấy rằng cô ấy đồng tình với mình.

……

“Ta muốn thiết lập một thời đại bình an lâu dài, vì vậy ta mới thúc đẩy việc học các kiến thức khoa học và kỹ thuật thực tiễn. Nghe nói ngươi rất am hiểu về thiên văn, khoa học, toán học và y học. Vì vậy, ta triệu ngươi vào cung để thể hiện quyết tâm của triều đình trong việc coi trọng khoa học và tài năng con người.”

Vương Chân Nghi hoảng loạn, vò tay không yên.

“Thần nữ chỉ là một người phụ nữ bình thường…”

“Trong cung này, có rất nhiều người xinh đẹp. Ta triệu ngươi đến không phải vì niềm vui thoáng qua, mà là vì hạnh phúc của nhân dân. Ngươi hãy ở lại cung và dành thời gian để biên soạn các tài liệu khoa học.” Lý Dục nói một cách nghiêm túc, “Những thành quả của ngươi có thể được gửi đến cho ta để xem xét và nghiên cứu. Nếu có điểm đáng giá, chắc chắn ta sẽ áp dụng. Còn nếu không có gì, thì ngươi cũng sẽ phải chịu hình phạt.”

“Nhẫn Mẫu Mẫu.”

“Nô tì ở đây.”

“Hãy sắp xếp chỗ ở cho cô ấy.”

……

Nhìn theo bóng dáng hoảng loạn của cô ấy khi rời đi, Lý Dục cười.

Áp đảo hoàn toàn.

Sự áp đảo tinh thần từ một học sinh kém đối với một học sinh giỏi.

Vương Chân Nghi hoang mang, sau khi gặp Nữ hoàng Hồ Linh Nhi, cô được bổ nhiệm làm nữ quan trong cung.

Đồng thời,

Ngô Quốc chính quyền đã công bố tin này rộng rãi,

để mọi người dưới sự cai trị của họ đều biết rằng có một người phụ nữ vì hiểu biết về “định lý Pythagoras” mà được Hoàng đế triệu vào cung và từ đó hưởng vô số phú quý.

Việc truyền bá thông tin này có sự đóng góp lớn từ những người kể chuyện được cơ quan quảng bá hợp tác.

Trong thời đại này, có quá nhiều người mù chữ. Việc truyền tụng từ miệng đến tai mới là cách hiệu quả nhất. Những người dân thiếu giải trí hàng ngày rất sẵn lòng giúp đỡ lan truyền những câu chuyện liên quan đến hoàng gia như vậy.

…

Hiệu quả của việc tạo ra những tấm gương tích cực thật rõ ràng. Gần đây, Cơ quan Khoa học và Công nghệ đã nhận được hàng trăm đơn xin tự nguyện đề xuất các phát minh mới. Trong số đó không thiếu những công nghệ hữu ích như “hệ thống puli”, “phương pháp ủ phân nông nghiệp”, “máy gieo bằng sức kéo của động vật”, “lò mài nước”, “cái cày được cải tiến từ thép tinh luyện”, “cách làm cho kính trong suốt hơn”… Và còn nhiều công nghệ khác nữa. Một số trong những công nghệ này không phải là những ý tưởng mới lạ; nguyên lý tương tự đã từng được đề cập trong các cuốn sách cổ, nhưng chưa từng được áp dụng thực tế trước đây.

Về điều này, Lý Dục đã chỉ thị rằng: Chỉ cần có sản phẩm thực tế, không cần quan tâm đến các tài liệu cổ. Một số người đã nhận được khoản thưởng lớn, trong khi những người khác thì được vào Học viện Khoa học để giữ chức vụ quan lại. Điều này đã thúc đẩy nhiều người khác càng say mê nghiên cứu các cuốn sách cổ để tìm kiếm ý tưởng sáng tạo, và từ đó tạo ra những phát minh có thể “giúp ích cho người dân, nâng cao hiệu quả công việc lên hơn 30%”. Trong thời gian ngắn, hai tác phẩm “Bảo đại Tự điển” và “Thiên công Khai vật” trở thành những cuốn sách rất được săn đón.

…

Khi bước vào tháng Chạp, các cuộc chiến tranh ở nhiều nơi dần dần tạm ngừng, chỉ riêng khu vực trung tâm tỉnh Giang Tây lại ngày càng trở nên căng thẳng. Quân Thanh từ Nham Quảng Sơn xuống đã có hành vi hung hãn: đốt phá, giết chóc, cướp bóc… Họ thường xuyên tiến hành tàn sát cả làng. Mã Trung Nghĩa đã hô hào điên cuồng: “Khi xuống núi, cứ thoải mái giết chóc đi. Không có luật pháp quân sự, không có ràng buộc gì cả; toàn bộ người dân tộc Khách ở Nam Giang đều trở thành kẻ cướp, chúng ta đang giết người vì triều đình!” Anh ta thậm chí còn viết báo cáo gửi lên triều đình để xin thưởng.

Còn Ngô Quân thì như anh ta đã dự đoán: Lực lượng quân địch được tập trung ở hai đầu tỉnh, và chỉ có một số ít binh sĩ đóng quân ở huyện Bình Xiang. Các thành phố khác chỉ có khả năng tự vệ mà thôi. Quân Thanh xuống núi chỉ nhằm gây ra hỗn loạn, giết chóc và đốt phá; họ không mang theo pháo lớn và cũng không có ý định tấn công các thành phố. Vì vậy, hiện tại, cả hai bên đều không thể làm gì được đối phương.

…

Mã Trung Nghĩa liên tục theo dõi diễn biến tình hình ở phía bắc. Theo thỏa