Núi Việt Thu, bốn phía đều có các đài pháo. Họ đã nhận được 200 binh sĩ tiếp viện từ thành phố Quảng Châu cùng với 300 gánh đạn dược, đại bác và lương thực.

Tuy nhiên,

vì cái thời tiết ẩm ướt chết tiệt này, thức ăn không thể được bảo quản quá hai ngày; chúng lập tức bị mốc và hỏng.

Yan Jiu vừa mừng rỡ vừa chửi rủa thời tiết khốn nạn này.

“Người canh gác, Ngô Quân hôm nay dường như rất hung hãn.”

“Hung hãn? Ngài Yan chưa bao giờ sợ hãi trước kẻ hung ác. Hôm nay, tôi nhất định sẽ cho bọn Tây Dương biết sức mạnh của những anh hùng Lĩnh Nam.”

……

Yan Jiu đứng trên bậc đài pháo, dang rộng đôi tay để cảm nhận làn gió ấm mang theo hơi nước của sông Châu Giang.

Thấy thích thú, anh ta còn đi tiểu từ trên cao xuống.

Mãi cho đến khi tiếng kèn báo hiệu quân địch tiến gần vang lên từ xa,

anh ta mới quay đầu ra lệnh:

“Mở các thùng thuốc súng.”

“Vâng.”

Không phải Yan Jiu tự tin quá mức, mà là việc mở thuốc súng sớm rất dễ bị ẩm và hỏng. Ngay cả khi vẫn có thể sử dụng được, sức mạnh của nó cũng sẽ giảm đi đáng kể.

Kỹ thuật sản xuất thuốc súng của quân Thanh quá lạc hậu; tỷ lệ than củi trong thuốc súng quá cao, khiến nó hấp thụ nước rất nhanh.

Thuốc súng của Ngô Quân được pha chế một cách khoa học hơn nhiều; tỷ lệ than củi trong đó thấp hơn đáng kể so với quân Thanh.

Hơn nữa,

quy trình xử lý hạt thuốc súng bằng cách mài nhẵn và phủ bột graphite cũng giúp tăng đáng kể khả năng chống ẩm.

……

Đội quân tiên phong thứ nhất chưa kịp mặc áo giáp, chỉ mang theo nguyên liệu đánh lửa rồi bắt đầu chạy. Theo mệnh lệnh quân đội, mỗi người chỉ cần ném gói hàng mình đang mang vào rừng là coi như hoàn thành nhiệm vụ.

Tiếng đại bác vang dội trên đỉnh núi. Những quả đạn rơi xuống; số người thiệt mạng hay bị thương đều là do ý muốn của trời.

Chỉ vì chuẩn bị “bữa nướng” hôm nay, khẩu phần ăn của đội quân thứ năm hoàn toàn không chứa chất béo; tất cả dầu mỡ đều được dành cho Đại Thanh~

Các đài pháo bốn phía như đang đối mặt với kẻ thù lớn, chờ đợi quân địch Ngô Quân bước ra khỏi rừng và xuất hiện trên địa hình trống trải.

Nhưng kỳ lạ thay, không hề có bóng dáng nào của họ cả.

Yan Jiu nhô đầu ra ngoài và lẩm bẩm:

“Lũ ngu này lẽ ra đã phải leo lên đỉnh núi rồi… Một ngọn đồi nhỏ cao chừng hai mươi mét, leo lên đỉnh chỉ trong một hơi thở thôi mà. Hôm nay lại xảy ra chuyện gì vậy?”

“Ngài Yan, xem kìa!”

Yan Jiu nhìn thấy đội quân Ngô Quân lại rú

Chưa đầy một que hương cháy, anh ta đã vội vàng chạy trở lại, tay còn cầm theo một bó rơm:

“Công tử Chín ơi, họ định đốt phá núi!”

Yan Jiu nhặt lấy bó rơm ngửi thử, sau đó xoa xát nó. Trán ông ta lập tức đổ mồ hôi như mưa:

“Không tốt rồi… Không tốt chút nào.”

“Công tử Chín ơi, cháy thì cũng không thể lan rộng quá nhiều được chứ? Nhìn này kìa, trời đang ẩm ướt thế này, lá cây còn chảy nước ra khi bóp vào nữa.”

……

Yan Jiu cũng không biết phải làm gì, chỉ có thể chờ đợi mà thôi. Ông ta nghĩ rằng Ngô Quân có lẽ chỉ muốn che khuất tầm nhìn mà thôi.

Đốt núi vào thời tiết ẩm ướt này ư?

Người Bắc Kinh chắc hẳn đang nghĩ quá xa rồi.

Ông ta quay đầu nhìn về phía thành phố Quảng Châu ở phía nam.

Trong lòng, ông ta nghĩ rằng thiên hạ của Đại Thanh vẫn cần được bảo vệ bởi các binh sĩ thuộc phe Lục quân; còn những kẻ yếu đuối thuộc phe Bát Kỳ thì chẳng đáng tin cậy chút nào.

Trên tường thành thành phố Quảng Châu, Tổng đốc Y Nhĩ Hàng cũng đang chăm chú quan sát cảnh tượng kỳ lạ này và hỏi:

“Anh em Phú Mẫn ơi, anh nghĩ Ngô thổ đang âm mưu cái gì vậy?”

Phú Mẫn lắc đầu:

“Tôi nghĩ hôm nay họ sẽ không tấn công thành phố đâu; trong nửa giờ nữa mặt trời sẽ lặn mất.”

Thống đốc Triệu Thị Sinh muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Ông ta đoán được phần nào, nhưng cũng thấy việc này khá khó khăn.

……

Khí hậu oi bức cùng với sự căng thẳng khiến cho ba người lớn đều đổ mồ hôi dày đặc trên trán. Ngay cả loại trà mát đặc sản của vùng này cũng không thể xua tan cơn nóng bức trong lòng họ.

Nhìn quanh, những người lính thuộc phe Bát Kỳ đều có vẻ mặt nghiêm túc, mồ hôi rơi như mưa.

Phú Mẫn là người Quảng Châu gốc, ông ta có thể đạt được vị trí hiện tại là bởi vì cha ông từng làm Thống đốc, còn chú rể của ông từng làm Tướng Quân Quảng Châu.

Vì vậy, xét về địa vị và xuất thân, ông ta cũng xứng đáng có vị trí đó.

Phú Mẫn tự hào về năng lực của mình; trong số 8000 người ở Quảng Châu, ông ta có thể được coi là người giỏi nhất.

Chiều cao 5 thước rưỡi, cân nặng 1 thạch rưỡi, đã học qua Nho giáo và binh pháp, biết cách cung tên, cưỡi ngựa, và cũng không quá quan tâm đến tiền bạc.

Khác với một số đồng nghiệp khác – những người thấy tiền bạc như ruồi thấy máu, không thể đuổi đi được.

Ông ta tự nhận mình là người có phẩm chất cao thượng, và quả thật

Anh ta thì thầm hỏi một vệ sĩ:

“Anh em, những quả tên lửa đó có nguy hiểm không?”

Vệ sĩ cười mà không nói gì.

Dù sao đi nữa,

Trên giá bằng gỗ cứng, từng quả tên lửa bay lên trời, để lại những dải lửa rực rỡ phía sau, thật là hùng vĩ.

Lý Dục Nhắm chặt mắt theo dõi quỹ đạo của chúng, tổng thể mà nói, quỹ đạo này không khớp lắm với dự đoán của anh ta.

Quả nhiên,

Tên lửa chỉ được bắn ra, còn những gì xảy ra sau đó thì phụ thuộc vào ý muốn của trời.

Có một quả đột nhiên rơi xuống đất, chỉ bay được khoảng một dặm.

Có một quả lao thẳng lên trời, có vẻ như đã nhầm mục tiêu.

Có một quả bắt đầu rung lắc, giống như đang say rượu.

Cuối cùng,

Chỉ có chưa đến một phần ba số tên lửa rơi xuống núi Việt Thu.

……

Lần thứ hai, các tên lửa lại được bắn lên.

Lần này tốt hơn nhiều, rõ ràng đã được sửa đổi kỹ lưỡng.

Chúng rơi xuống trong rừng, và ngọn lửa bùng cháy theo.

Miêu Dữu Lâm Ngạc nhiên hỏi:

“Bệ hạ, đây là vũ khí gây cháy phải không?”

“Đúng vậy.”

Lực lượng vệ binh phụ trách việc bắn tên lửa đang rất bận rộn, liên tục đưa những quả tên lửa mới lên giá và châm ngòi.

Họ bí mật nói rằng, đây chính là phiên bản “khủng long bay lên trời” được phóng đại gấp một trăm lần.

Hình dạng và nguyên lý hoạt động của chúng gần giống nhau.

Cả phe tấn công lẫn phe phòng thủ đều đang bàn tán sôi nổi về cảnh tượng hiếm thấy này.

Quân đội Bát Kỳ đóng quân ở Quảng Châu:

“Kẻ giả mạo Ngô Vương thực sự biết sử dụng phép thuật!”

Sĩ quan tham mưu của Quân đoàn thứ 5:

“Đêm nay, hoa nở khắp nơi…”

Người dân miền Quảng Đông:

“Rồng bay trên trời! Thật là một phép màu!”

Trung úy kỵ binh Vũ Lão Nhị, đôi mắt đỏ hoe:

“Thật tuyệt vời, giống như đang ăn Tết vậy.”

Sĩ quan doanh trại Đoàn 1, Trương Lão Tam, cười toe toét và nói ra một câu rất hay:

“Bây giờ chúng ta thực sự rất mạnh, mạnh đến mức chính mình cũng sợ hãi.”

……

Lực lượng vệ binh làm việc một cách từ tốn; trong vòng hàng trăm thước xung quanh, không có ai cả.

Mặt trời dần lặn.

Nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc bắn tên lửa của gia tộc Lý.

Họ đã bắn tổng cộng 15 lượt; những quả tên lửa bằng thép khi rơi xuống đất đều bùng cháy dữ dội, làm cho những đám rơm được tẩm dầu bốc cháy.

Dưới ánh lửa rực rỡ, hơi nước trong rừng bắt đầu bốc hơi.

Lửa và nước đối đầu với nhau, ngang sức.

Kết quả là tạo ra rất nhiều khói đen.

Khói càng lúc c

Giống như một thiên đường.

Nếu không phải vì cuộc chiến này, người dân Quảng Châu chắc chắn sẽ Cao Hô:

“Quan Âm đã hiện thần rồi!”

……

Lý Dục đặt xuống cái kính quan sát xa xôi, chỉ vào núi Việt Tú phía xa và nói:

“Bốn phía của các tòa pháo đài đều đã bị hủy diệt.”

“Hoàng thượng thật là thông minh.”

Lúc này,

Các binh sĩ Thanh trên các tòa pháo đài đang ho khan dữ dội và vùng vẫy để tìm cách sống sót.

Rất nhiều người đã rời khỏi các tòa pháo đài để thoát nạn…

Nhưng họ lại nhanh chóng bị làn khói dày đặc buộc phải quay trở lại.

Trong làn khói đó có lẫn lưu huỳnh và ớt, mùi hương cực kỳ nồng nặc, khiến con người khó thở.

Liên tục có binh sĩ trên các tòa pháo đài tử vong.

Yan Jiu biết rằng,

Núi Việt Tú đã hỏng rồi!

Quảng Châu đã hỏng rồi! Cả Đại Thanh cũng sắp hỏng rồi!

Việc cấp bách nhất bây giờ là bảo vệ mạng sống của mình… là phải chạy trốn!

Nếu quay trở về Quảng Châu, sẽ bị chính người của mình bắn chết; nếu bị Ngô Quân bắt được, cũng sẽ bị giết không tha.

……

Khi xây dựng các tòa pháo đài này để phòng tránh bị bao vây, các binh sĩ đã chuẩn bị sẵn một cái giếng nước.

Nguyên lý hoạt động của nó tương tự như những giếng nước ngầm dùng để thu thập nước mưa ở các vùng khô hạn phía tây bắc.

Mặc dù nói rằng,

Nước trong các giếng ở miền nam thường có chất lượng kém…

Nhưng vào lúc nguy cấp, việc uống được nước dù có bị ô nhiễm cũng vẫn tốt hơn là chết vì khát.

Yan Jiu tìm đến vị trí của giếng nước, mở nắp và nhảy xuống bên trong.

Anh cảm nhận thấy nước trong giếng có mùi hôi thối nồng nặc…

Sau vài lần thở gấp, anh vội vàng bám vào thành giếng và bò lên để thoát ra ngoài.

Anh lảo đảo chạy xuống núi, tránh những nơi có ánh sáng đỏ rực dọc đường.

Đường hô hấp của anh bị khói làm tổn thương nghiêm trọng; đầu anh cứ choáng váng liên tục.

Găng da của anh dường như đã bị nung cháy, lòng bàn chân anh đang chảy máu…

……

Chỉ cần đi xuống núi khoảng một trăm thước, Yan Jiu cứ như thể bị “Yama” theo sát lưng vậy.

May mắn thay, anh đã chạy đến chân núi; bộ quần áo ướt sũng của anh đã bị nung khô đi một nửa.

Ánh đèn trong thành phố Quảng Châu sáng rực rỡ, không ai dám rời khỏi thành phố để đi cứu hộ.

Ngô Quân cũng đã rút quân đi; chỉ còn lại một vài đội tuần tra xuất hiện ở rìa chiến trường.

Đêm tối…

Không phù hợp để chiến đấu.

Và nú

Mọi người đều tuyệt vọng đến mức không thể ăn được bữa tối nào cả.

“En Lu, em nghĩ triều đình sẽ có quân tiếp viện chứ?”

“Chắc là sẽ có thôi.”

“Vậy họ sẽ đến vào lúc nào?”

En Lu lắc đầu, ôm chặt cây Súng lửa nặng trịch trong tay và dựa vào những viên gạch xây thành.

Người bạn đang hỏi tên là Thọ Toàn.

Khi con người sợ hãi, có người im lặng, có người lại nói không ngừng.

Rõ ràng, Thọ Toàn thuộc nhóm người sau.

Anh ta liên tục kể về lịch sử gia đình mình:

“Tổ tiên của chúng ta từng đi theo Đốc đốc Lý Thuật Thái xuống phía nam và định cư ở Quảng Châu. Đã được khoảng 130 năm rồi, tương đương với 6 thế hệ.”

En Lu im lặng, chỉ gật đầu.

……

Thọ Toàn tiếp tục nói:

“Ông nội của tôi tên là Ê Phí, trong tiếng Mãn Nha có nghĩa là “bộ giày để săn gà rừng”. Cha của ông tôi tên là Sa Ma La, có nghĩa là “chiếc bát gỗ lớn”. Ông tôi tên là A Bác Sa, có nghĩa là “thùng gỗ bạch dương”. Còn tổ tiên đời thứ sáu của chúng tôi thì thật buồn cười, tên là Sách Đa, trong tiếng Mãn Nha có nghĩa là “con heo rừng cái”. Bạn nghĩ sao họ lại đặt tên cho mình như vậy nhỉ? Họ đã lấy tên từ một khu rừng cũ để đặt tên cho 5 thế hệ, haha.”

En Lu vẫn im lặng, chỉ gật đầu.

“Nhìn xem bây giờ, tên của chúng ta thì thanh lịch biết bao, cuộc sống thì tốt đẹp… Nhưng mà, nhưng mà…”

Một vị sĩ quan đi qua và nói khẽ:

“En Lu, Thọ Toàn, hai đứa nhóc này hãy nghe kỹ đây. Tất cả người dân ở Giang Ninh, Trạch Bác và Hàng Châu đều đã chết hết rồi. Nếu chúng ta không thể giữ được thành phố này, thậm chí một con chó vàng nào trong thành Quảng Châu cũng sẽ bị họ giết để làm món canh súp.”

“Nói chung, dù đầu hàng hay không đầu hàng thì cũng chết thôi.”

“Giết một người cũng đủ lợi nhuận, giết hai người cũng đủ lợi nhuận; giết ba người thì còn kiếm được nhiều hơn nữa. Hiểu chưa?”

……

Thọ Toàn bật khóc.

En Lu đứng dậy bất ngờ, nhìn chằm chằm vào mắt vị sĩ quan và hét lên:

“Tôi hiểu rồi… Chẳng qua cũng chỉ là chết mà thôi!”

Vị sĩ quan im lặng, vỗ nhẹ vai anh ta và không hề tức giận vì bị một binh sĩ bình thường xúc phạm.

Đêm đó,

Không ai trong thành Quảng Châu có thể ngủ được. Mọi người đều lặng lẽ lau chùi vũ khí và làm quen với chúng.

Nhiều gia đình đã cho các bài vị tổ tiên vào áo giáp bằng bông, chuẩn bị dùng cách này để tế tổ tiên.

Trong khắp thành phố,

Tiếng súng vang lên từng đợt…

Đó là những binh sĩ vốn ít được huấn luyện quân sự

Mọi người đều hy vọng rằng mình có thể làm quen với vũ khí và kết hợp nhuần nhuyễn giữa con người và súng đạn. Nhưng những bàn tay thường xuyên điêu luyện trong việc chơi mahjong hay cầm bút lại trở nên vụng về khi phải sử dụng súng.

……

Shou Quan bắn một phát súng ra ngoài thành, sau đó cúi xuống sau bức tường để lắp đạn một cách vụng về. Chiếc súng bắn đạn giả kiểu Zambarak này của anh ta rất chất lượng và có sức mạnh lớn.

Anh ta lẩm bẩm:

“En Lu, bắn súng thật không dễ chút nào… vai tôi đau quá.”

En Lu hiếm khi lên tiếng trả lời:

“Đừng tỏ vẻ yếu đuối nhiều quá; ngày mai khi chúng ta tấn công thành, lúc đó mới bổ sung đủ thuốc đi.”

“À…”

Không lâu sau, một ông lão gậy gập ghềnh bước lên.

“Ông Suna ơi, sao ông lại đến đây?”

Suna – trong tiếng Mãn Châu, từ này có nghĩa là “sợi dây dắt chó”. Tuy nhiên, ông Suna là người sống lâu nhất trong thành phố; người ta nói rằng ông đã 88 tuổi rồi.

……

“Các bạn ơi, ngày mai quân Hán chắc chắn sẽ tấn công thành với toàn lực. Chúng ta hãy chiến đấu mãnh liệt, để xác quân Hán phủ đầy dưới chân thành!”

Ánh mắt ông Suna lấp lánh vì quyết tâm. Khi nói, ông dùng gậy đập mạnh vào các viên gạch thành:

“Chúng ta người Mãn Châu sinh ra đã là những chiến binh. Các bạn ơi, ngày mai khi chúng ta chiến đấu, dòng máu oai hùng của tổ tiên các bạn sẽ trở lại.”

“Vâng ạ!”

Những người trẻ tuổi đều quỳ gối để bày tỏ sự tôn kính.

88 tuổi… Thật là một tuổi thọ hiếm có. Nếu không phải vì cuộc chiến này, có lẽ ông Suna đã được mời đến kinh đô tham gia “Bữa tiệc Ngàn Người Già”.

……

Nhiều năm trước, tin đồn về việc Hoàng đế Gia Long muốn tổ chức “Bữa tiệc Ngàn Người Già”, theo gương Hoàng đế Thánh Tổ, đã lan truyền khắp các thành phố người Mãn Châu. Văn phòng Tổng đốc Quảng Châu đã cung cấp cho ông Suna 1 thạch gạo trắng và 50 cân thịt heo mỗi tháng, coi ông như một biểu tượng may mắn. Ngay từ 5 năm trước, Fumin đã bắt đầu âm thầm thay đổi ký ức của ông Suna, cố gắng nâng tuổi của ông lên thành 99 tuổi. Bản thân ông Suna cũng rất hợp tác, tuân theo nguyên tắc “tiến từng bước một”: mỗi năm sống thêm, tuổi của ông lại tăng thêm 3 tuổi, nhằm mang lại vinh quang cho cộng đồng người Mãn Châu ở Quảng Châu. Đến nay, tuổi của ông đã được nâng lên thành 88 tuổi, thực sự là một biểu tượng may mắn sống đang. Nếu Hoàng đế Gia Long thấy điều này, chắc chắn sẽ rất vui mừng và phải ban thưởng cho ông Suna, cũng như cho văn phòng Tám Quân đoàn ở Quảng Châu.

Lão Xiang Rui rất tự nhận thức được khả năng của mình; “Bữa tiệc ngàn người già” chắc chắn sẽ không thể thành hiện thực, còn “Đêm hành quân của vạn ma” thì có lẽ vẫn khả thi.

Việc khích lệ những tên nhóc non này chiến đấu một cách kiên cường để bảo vệ thành phố, khiến cho quân Hán bên ngoài phải đổ máu như dòng sông, chính là ước muốn lớn nhất của ông ta.

Vì đã sống quá lâu,

Ông ta không còn hy vọng gì vào bản chất con người nữa; chiến tranh, chỉ là sự chinh phục và giết chóc mà thôi.

Ngày xưa,

Khi quân Bát Kỳ xâm nhập, họ giết người trên chiến trường, giết người trong các cuộc công thành… Lần nào cũng vậy, không hề có ngoại lệ.

Tổng đốc Lý Thế Thái đã chiếm đóng Quảng Châu, giết chết hàng trăm nghìn binh sĩ và dân thường, xác chết chất đầy lòng sông Châu Giang đến mức cản trở việc giao thông.

Hàng trăm con cá mập lang thang ngoài biển Lĩnh Đình Dương; ngư dân suốt nhiều năm không dám ra khơi.

Những con chó hoang bên ngoài thành phố to lớn như sói, đôi mắt đỏ như máu…

Một số điều,

chỉ là chu kỳ luân hồi mà thôi.

Hơn một trăm năm trước, quân Bát Kỳ đã giết chóc một cách điên cuồng; bây giờ, khi quân Hán vào thành phố này, liệu họ có trả thù không? Chắc chắn sẽ lại là những dòng máu đổ ngập đường.

……

Lão Su Na từng tham gia chiến tranh. Ông liên tục chỉ bảo mọi người về những việc cần làm vào ngày mai.

“Ân Lộc, cái áo giáp sắt của cậu không ổn đâu; phía trước đã gỉ sét hết rồi. Cậu xuống tìm thợ rèn ngay và ghép thêm một tấm thép dày vào.”

“Thọ Toàn, cậu quá gầy. Khi bắn súng, đừng cầm khẩu súng bằng tay trái, hãy đặt nó lên bờ tường và bắn đi. Nhét thêm bông vào vai để giảm đau.

“Khi bắn súng, đừng ngốc nghếch cứ ngửa đầu nhắm mục tiêu. Phải nhanh chóng: nhắm nhanh, bắn nhanh, rút lui nhanh. Nếu không, đầu bạn sẽ bị đạn xuyên thủng đấy.”

“Và sao các cậu không dùng cung tên chút nào vậy?”

Một lính Bát Kỳ mập mạp ngượng ngùng đáp:

“Lão Su Na ơi, tôi không biết cách nhắm mục tiêu đâu.”

Một lính Bát Kỳ gầy yếu lại vỗ tay:

“Tôi… tôi kéo cung không nổi.”