Ông Thích và ông Hoàng lại trao đổi ý kiến về tình hình chiến sự hiện tại. Sau đó,

Thích Lệnh Dương đứng dậy và chào từ biệt một cách lịch sự.

Ông Hoàng Thức Giản cũng chia tay một cách nghiêm túc.

Hai bên thỏa thuận rằng sau 3 ngày, gia đình ông Thích sẽ mang theo đồ đạc quan trọng lên thuyền và cùng với đội tàu của ông Tí Biao tiếp tục hành trình về phía bắc.

Trên đường đi, họ sẽ tiếp tế tại bến cảng Phúc Ninh, Xáp Phủ.

Tất cả các con tàu của hải quân Phúc Ninh cũng sẽ được sáp nhập vào đội tàu của ông Tí Biao vào thời điểm đó.

Tiếp tục hành trình về phía bắc,

sau khi qua Biển Đông, họ sẽ tiếp tế tại cảng Hải Châu, tỉnh Giang Tô, sau đó tiếp tục hướng về phía bắc cho đến khi đến thành phố Đăng Châu.

Trong thư của mình, Gia Long viết rằng,

Hoàng tử Kính Hải Thích Lệnh Dương có thể giới thiệu một người trong gia tộc có danh hiệu cao hơn “cử nhân” để đảm nhận chức vụ thống đốc Đăng Châu, nhằm hỗ trợ hải quân Phúc Kiến một cách cần thiết.

……

“Thưa hoàng tử, gia đình chúng tôi ở Quán Châu có hàng trăm người, làm sao chúng tôi có thể di dời?”

“Im lặng.”

Thích Lệnh Dương vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng bước chân của ông rất nhanh.

Đội trưởng binh lính cá nhân của ông lập tức hiểu ra điều gì đó và im lặng ngay lập tức, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị, rồi gọi các binh sĩ khác theo sau.

Cả nhóm người như đang bỏ trốn, vội vã hướng về phía bến cảng.

Trên đường đi,

vô số sĩ quan hải quân đều quỳ gối chào mừng người thừa kế của chủ nhân cũ.

Gia đình ông Thích có vị thế rất cao ở Phúc Kiến.

Họ có rất nhiều người học trò và cựu đồng nghiệp; đặc biệt là những sĩ quan hải quân từng theo hầu Hoàng tử Kính Hải đời đầu. Nếu con cháu của họ không có công việc gì, họ chỉ cần đến dinh thự lớn của gia đình ông Thích ở làng Khâm Giang, huyện Kim Giang, thành phố Quán Châu để quỳ gối xin việc.

Mỗi đời Hoàng tử Kính Hải đều sẽ giúp đỡ họ.

Những người mạnh mẽ sẽ được giới thiệu vào hải quân.

Những người thông minh sẽ được tài trợ để học sách và thi cử.

Những người hiền lành sẽ được sắp xếp làm học trò trong cửa hàng của gia đình ông Thích hoặc trở thành thủy thủ trên thuyền.

……

Gia đình ông Thích là chủ đất lớn nhất ở Phúc Kiến (kể cả các quan chức cấp cao); theo tin đồn, mỗi năm họ thu được 600.000 thạch gạo trắng từ tiền thuê đất.

Gia đình ông Thích không thiếu tiền,

những khoản đầu tư kéo dài hàng trăm năm đã giúp họ xây dựng một mạng lưới quan hệ rất lớn trong tỉnh này.

Và t

Đối với gia tộc Trịnh mà nói, đây là một đòn giáng nặng nề; còn đối với triều đình Thanh thì lại là một bất ngờ vui mừng. Vì vậy, những phần thưởng dành cho họ rất lớn. Hơn nữa, chính người này là người đầu tiên đề xuất với triều đình việc “di chuyển ranh giới và cấm hoạt động hàng hải”, đồng thời còn xâm phạm vào mộ tổ của gia tộc Trịnh…

“Chủ nhân, ông xem kìa, Tướng quân Kinh Hải thực sự…”

“Hắn đang nói dối!”

Ông Hoàng Sĩ Giản già yếu đứng trên sườn đồi, nhìn chằm chằm vào con thuyền đang căng buồm rời đi từ bến cảng.

“Vậy chúng ta phải làm sao?”

“Ta đã có kế hoạch rồi…”

Hoàng Sĩ Giản quay người và bước xuống dòng đồi, để kiểm tra hai mươi chiếc thuyền chở gạo dung tích 3000 thạch mà các thương nhân Phúc Kiến đã được giao nhiệm vụ chế tạo. Ông đã nhận ra từ lâu rằng các tàu chiến của hải quân Phúc Kiến đã quá cũ kỹ, không thể phục vụ tốt trong các trận chiến trên biển. Trước đây, khi mọi thứ yên bình, triều đình không thể chấp thuận điều này. Nhưng bây giờ, khi thời buổi loạn lạc đến, việc chuẩn bị quân sự là điều cần thiết – vì lợi ích của cả triều đình lẫn bản thân mình…

Tại Nanyang, tỉnh Hà Nam, cách đó hơn 2000 dặm… Gia Long đứng đó, hai tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào bức “Bản đồ Hoàng Yù Toàn Lãm” treo trên tường. Ông đã đứng như vậy suốt hai khắc rồi. Gần đây, ông rất quan tâm đến tình hình ở Phúc Kiến, bởi nơi đó đầy rẫy những yếu tố bất định… Nếu Quảng Đông bị chiếm đóng, Phúc Kiến sẽ bị bao vây từ ba phía. Phúc Kiến sẽ đi về đâu? Liệu hải quân Phúc Kiến có thể bảo vệ được nó không? Gia tộc Kinh Hải có thể tin cậy được không? Và Tổng đốc Mân Châu – Vương Đan Vọng – cuối cùng đang bận rộn với điều gì?…

Trong thời gian này, Gia Long đã thức trắng đêm, hy vọng có thể nhìn thấu mọi bí mật. Ông đã xem đi xem lại các báo cáo từ các nơi, kết hợp với những đánh giá của bản thân, cùng với tiểu sử của vị Tướng quân Kinh Hải đầu tiên… Có lẽ, con đường mà gia tộc Thôi sẽ đi sẽ là: triều đình Thanh – Ngô – ???… Gia tộc Thôi từ đời này sang đời khác đều là những người quyền lực, có năng lực lớn. Những người như vậy thường chỉ chọn những bậc chúa tể mạnh mẽ để phục vụ, và rất khó có thể “sống mãi dưới quyền người khác”. Có lẽ, tốt nhất là nên loại bỏ họ một cách bí mật… Đập bỏ gia tộc Thôi, để Hoàng Sĩ Giản lấy thế chỗ họ, nắm toàn quyền chỉ huy cả đường bộ lẫn đường thủy ở Phúc Ki

Ý tưởng của Gia Long rất tốt, thể hiện sự nhìn xa trông rộng về mặt chiến lược.

Tuy nhiên…

Ông đã đánh giá thấp quá mức Wang Danwang.

……

Thích Lệnh Dương bị hắt hơi dữ dội; ngồi trong khoang thuyền và suy ngẫm lại cuộc trò chuyện vừa rồi, ông bỗng nhận ra rằng mình đã hứa quá vội vàng.

Ba ngày! Làm sao gia đình họ Thích gồm hàng trăm người cùng với số vàng bạc khổng lồ có thể chuẩn bị kịp thời? Chắc hẳn Huang Shijian kia đã nhìn thấu ý định của mình rồi.

Nhưng nếu hắn đã nhận ra điều đó, tại sao không tấn công ngay lúc đó để bắt giữ mình? Người hộ vệ đứng sau lưng Huang Shijian rõ ràng là người dũng cảm phi thường; chỉ cần vài bước là có thể giết chết mình, thêm vào đó còn có binh lính ẩn náu phía sau nữa.

Gia đình họ Thích chắc chắn sẽ không rời khỏi Phúc Kiến! Con cá rời khỏi môi trường nước thì chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Thái độ của ông là: chưa quyết định rõ ràng, đợi thời cơ thích hợp mới hành động.

Chiến lược của ông là phát triển kinh tế miền Nam Fujian, mua thêm các con tàu lớn, dùng tiền thu được từ buôn bán biển để nuôi quân đội, và dùng lương thực để duy trì quân đội.

Mặc dù dòng họ Tướng Quân Cảnh Hải có một người từng là phó tướng hỗ trợ việc kiểm soát hồ Tai Hu, nhưng người này đã bị Lý Dục giết chết.

Nhưng máu của một người con cháu xa xỉ của dòng họ đó liệu có thể ảnh hưởng đến chiến lược của gia tộc hay không?

……

“Chẳng lẽ mình quá lo lắng?”

Thích Lệnh Dương tự hỏi.

Bỗng nhiên, một thủy thủ trên boong tàu báo tin:

“Thưa ngài, vừa rồi có một con tàu tuần tra đi ngang qua chúng ta, và có người ném thứ gì đó xuống từ trên tàu.”

Thích Lệnh Dương mở gói vải chứa đầy sỏi đá ra; khuôn mặt ông lập tức trắng bệch. Trên bề mặt vải, có dòng chữ viết vội vàng bằng nước mực:

“Có mai phục trên biển, hãy nhanh chóng lên bờ.”

Ông lao ra khỏi khoang thuyền và thấy con tàu tuần tra đang rời đi, vượt sóng về phía xa.

……

Thích Lệnh Dương nhìn quanh, biển cả mênh mông. Ông nhắm mắt và hít một hơi thật sâu hương gió biển… Khi mở mắt ra, ông hét lớn:

“Thay đổi hướng đi, mục tiêu là thị trấn Vĩnh Ninh.”

Các thủy thủ đồng loạt đáp lại và điều chỉnh cánh buồm.

Nửa giờ sau, bên bờ biển thị trấn Vĩnh Ninh, huyện Jinjiang, tỉnh Quanzhou, xuất hiện thêm một chiếc thuyền nhỏ bị bỏ rơi.

Thích Lệnh Dương chỉ mang theo ba người tin cậy lên bờ, mua ngựa và đi đường bộ về nhà. Còn con tàu của ông thì vẫn tiế

Chưa kịp vào vịnh Quanzhou thì đã gặp phải cuộc tấn công bất ngờ.

Hai chiếc thuyền lớn loại “mǐ tǐng” và bốn chiếc thuyền buồm nhanh kiểu “kuài xiè” trông như đang tuần tra bình thường, lướt qua nhau theo hình đội hình dọc.

Bỗng nhiên, chúng quay ngược lại và bắn liên tục bằng hàng chục khẩu pháo lớn nhỏ cùng các loại vũ khí khác.

Thuyền của họ không kịp phản ứng; cánh buồm bị thiêu rụi, và hầu hết binh sĩ trên boong đều bị giết hoặc bị thương.

Trong các trận chiến trên biển, điều này xảy ra khá thường xuyên – khi kẻ có âm mưu luôn chiến thắng người thiếu chuẩn bị.

Một tiếng rưỡi sau, con thuyền “Tống An Suō Thuyền” của họ dần dần bị lật.

Bị những chiếc thuyền “mǐ tǐng” to lớn đâm phá liên tục, nó cuối cùng chìm xuống đáy biển.

…

“Nhanh lên, xem có ai nhảy xuống biển không?”

“Cả người lẫn thuyền đều đã “đi vào cung Long”.”

“Được rồi, mau rút lui.”

Sáu con thuyền buồm căng hết cỡ, vứt bỏ mọi thứ cồng kềnh để giảm trọng lượng, rồi nhanh chóng rời xa cửa vịnh hướng về phía đông, sau đó mới rẽ về phía nam.

Họ thuộc Lực lượng Hải quân Phúc Kiến, được lệnh của Tổng đốc tiến hành trừng phạt kẻ phản quốc – Thích Lệnh Dương – người đang cố gắng trốn thoát bằng thuyền.

Tất nhiên, Huang Shijian đã quyết định không công bố tin tức cái chết của ông ta. Cuối cùng, người ta coi việc ông ta mất tích là do “bị cướp biển tấn công và hy sinh cho đất nước”.

Người sứ giả đến từ Nanyang phủ, với danh tính là vệ sĩ của Văn phòng Cán bộ Dính Gậy, hiện đang ngồi trong dinh Tổng đốc. Anh ta mỉm cười và nói:

“Quý ông Hải Tranh thật là trung thành và dũng cảm; không lạ gì Hoàng đế lại ra lệnh cho tôi đến Phúc Kiến trước tiên để tìm gặp quý ông, chứ không phải tìm Thích Lệnh Dương.”

“Dù trận chiến này kết thúc như thế nào, gia tộc Huang mãi mãi là những người trung thành với Đại Thanh.”

“Tốt!”

…

Núi Đông Bình là đỉnh cao nhất của đảo Xiamen. Huang Shijian cùng với vệ sĩ Văn phòng Cán bộ Dính Gậy đi kiểm tra hệ thống phòng thủ của đảo Xiamen. Hôm nay trời quang đãng, cảng hải quân ở phía bắc đảo hiện rõ ràng trước mắt. “Vào thời kỳ Thuận Trị, lực lượng hải quân Phúc Kiến sử dụng những con thuyền loại “niǎo chuán”; đến năm thứ 20 triều đại Khang Hy, chúng dần được thay thế bằng thuyền loại “gǎn zēn chuán”. Bây giờ, tôi nhận thấy rằng thuyền loại “mǐ tǐng” còn tiên tiến hơn nữa, vì vậy chúng tôi đang tích cực nhập khẩu chúng.”

Người sứ giả thực ra chẳng hiểu gì cả; đây là lần đầu tiên

“Thật sao?”

……

Huang Shijian cầm lấy ống nhòm và nhìn vào. Trong chốc lát, tóc gáy anh dựng đứng, lạnh sống lưng. Những chiếc buồm mềm hình tam giác, hai tầng tháp pháo, khoang sau cao lớn, đuôi thuyền hình vuông… Rõ ràng đây là những con tàu loại Galen!

Đại Thanh Quốc Hải quân của chúng ta chưa bao giờ sử dụng loại tàu này trước đây.

Anh hét lên:

“Có tàu xâm lược, chuẩn bị chiến đấu!”

Nói xong, anh nhanh nhẹn leo lên đỉnh đồi để bắn tín hiệu cảnh báo. Với tiếng nổ, khói đen bốc lên, cả hòn đảo lập tức hoảng loạn. Dưới tiếng hét của các sĩ quan, binh sĩ hải quân vội vàng chuẩn bị chiến đấu.

“Quý vị sứ giả hãy ở đây xem trận chiến này, tôi sẽ xuống chỉ huy.”

“Được, được.”

Người vệ sĩ từ kinh thành đã rất thích thú với cuộc chiến này; anh ta há hốc mắt muốn xem hải quân Phúc Kiến sẽ đánh bại tàu xâm lược như thế nào.

Trong ống nhòm, người ta thấy những con tàu xâm lược liên tục phun ra lửa, trong khi các tàu tuần tra của phe mình lập tức bị thiêu rụi, thậm chí bị đứt gãy.

……

Trong buồng chỉ huy của “Con tàu Boyn River”,

Lưu Vũ lần đầu tiên được chứng kiến một trận chiến hàng hải từ góc độ người quan sát. Adelaide đứng bên cạnh anh, giải thích chiến thuật cho anh nghe.

Sau khi hạm đội Saxony rời khỏi Kim Sơn Vệ, theo thỏa thuận miệng với Ngô Quốc, họ đã tiến hành bắn phá căn cứ chính của hải quân Phúc Kiến – đảo Hạ Môn.

Vì e ngại đối thủ không rõ, Adelaide đã điều động 3 tàu chiến và 2 tàu thương mại vũ trang tham gia cuộc chiến. Các tàu thương mại còn lại tạm thời đậu ngoài khơi, không tham gia vào trận chiến.

……

Cảng Hạ Môn có địa hình đặc biệt – đó là một cảng quân sự hình chữ “eo”, có điều kiện rất thuận lợi. Đối với khu vực phía nam Fujian thường xuyên bị bão tấn công, loại cảng này có thể bảo vệ các tàu chiến khỏi sự tàn phá của sóng lớn.

Tuy nhiên, nhược điểm cũng rất rõ ràng: nếu bị tàu địch chặn đường, các tàu sẽ không thể thoát ra ngoài.

Nhưng nếu hạm đội Saxony muốn xâm nhập, họ phải tiêu diệt trước hai khẩu pháo đặt hai bên bến cảng. Hai khẩu pháo này giống như hai cái càng của con cua, bảo vệ phần thân chính của tàu.

Adelaide và phó chỉ huy thì thầm vài câu. Phó chỉ huy truyền lệnh cho người cầm cờ, và người này lại tiếp tục truyền lệnh đến các tàu lân cận.

……

Lưu Vũ nhận thấy có một con tàu cấp bốn đang chậm lại rõ rệt, có vẻ như đang chờ đợi cơ hội thích hợp để hành động.

Anh ta mở ống nhòm ra và thấy các pháo thủ trên tàu đang vận hành ba khẩu pháo lớn.

“Hải quân nước các ngài cũng trang bị loại vũ khí này sao?”

Lưu Vũ lắc đầu: “Không.”

……

Tiếng súng của quân Thanh làm gián đoạn suy nghĩ của anh ta. Những cột nước cao vút bốc lên trên mặt biển, cảnh tượng rất ấn tượng.

Tuy nhiên, trong mắt những người am hiểu, điều đó chỉ chứng tỏ kỹ năng bắn pháo của họ rất kém.

Adelaide thì thầm gì đó với một sĩ quan bên cạnh, và mọi người đều cười. Chắc hẳn họ đang chế giễu các quốc gia châu Âu vì đã sợ hãi trước một đối thủ yếu ớt như Đại Thanh Quốc. Họ đã nhầm lẫn một con hổ giấy với con hổ Đông Bắc…

Trong đợt bắn pháo này, những quả đạn xa nhất cũng chỉ rơi cách con tàu khoảng 100 thước; thành tích thật sự tệ hại. Nếu theo tiêu chuẩn đánh giá của Hải quân Hoàng gia, các pháo thủ đó xứng đáng bị đánh đòn trước mặt mọi người.

……

Adelaide cầm chiếc đồng hồ bỏ túi, đang tính toán khoảng thời gian giữa hai đợt bắn pháo của quân Thanh. Tần suất bắn pháo là một chỉ số quan trọng để đánh giá trình độ của các pháo thủ. Chỉ những người đã có kinh nghiệm và phối hợp ăn ý mới có thể rút ngắn thời gian chuẩn bị và bắn nhanh hơn.

Khi Hải quân Hoàng gia di chuyển trên biển, thuyền trưởng thường xuyên ban hành “lệnh tác chiến” mà không có lý do cụ thể. Sau đó, họ sẽ cầm đồng hồ và đếm từng giây cho đến khi đợt bắn đầu tiên được thực hiện. Việc này nhằm đo lường tổng thời gian mà quá trình chuẩn bị mất đi. Mỗi thuyền trưởng của Hải quân Hoàng gia đều rất thích tổ chức các cuộc “diễn tập bắn đạn thật”, mỗi lần kéo dài nửa giờ, khiến lượng thuốc súng được tiêu thụ rất nhanh. Vì vậy, Bộ Hải quân buộc phải ban hành “lệnh hạn chế”: nếu trong thời gian tuần tra mà không có hoạt động tác chiến, lượng thuốc súng tiêu thụ mỗi 6 tháng không được vượt quá một phần ba; nếu vượt quá, thuyền trưởng sẽ phải tự chi trả phần thiếu hụt đó. Các thuyền trưởng quá cuồng nhiệt, khiến ngân sách quốc gia gặp nhiều khó khăn…

……

Khi các khẩu pháo bắn đồng loạt, cả con tàu đều rung chuyển. Lưu Vũ, người xuất thân từ nghề thợ mộc và đã làm chỉ huy hải quân trong thời gian dài, hỏi nhỏ: “Con tàu này được làm từ loại gỗ nào?”

Người đó trả lời ngay lập tức: “Gỗ sồi – loại gỗ lý tưởng nhất để chế tạo tàu thuyền trên thế giới.”

“Giá thành của nó là bao nhiêu?”

“Khoảng 70.000 bảng Anh, tương đương với 220.000 lượng bạc của các ngài.”

Lưu Vũ

Quân Thanh bắn mỗi 220 nhịp, trong khi Hải quân Hoàng gia thì bắn mỗi 50 nhịp.

Rất nhanh chóng, các khẩu đài pháo bị áp đảo và nhiều nơi bị trúng đạn. Một số khẩu đài pháo nhỏ được xây dựng bằng gạch và gỗ đã sụp đổ; binh sĩ Thanh bên trong như những con gián hoảng loạn và tản ra khắp nơi.

Tuy nhiên, khẩu đài pháo chính nằm ở vị trí cao hơn, được xây dựng bằng đá granite rất vững chãi. Hơn nữa, do khoảng cách cao, các khẩu pháo trên chiến hạm có thể bắn trúng nó dễ dàng.

Lưu Vũ đi đến phía sau con tàu hình vuông và quan sát con tàu bốn cấp đang tụt lại phía sau. Đại tá của con tàu Boyn River nhìn thấy tất cả và thì thầm:

“Thưa Ngài Bá tước, có vẻ như đồng nghiệp của chúng ta ở phương Đông hiểu rõ về loại pháo này.”

Adelaide gật đầu và cất chiếc đồng hồ đeo tay mạ vàng vào túi.

……

Trên boong tàu bốn cấp, những khẩu pháo này liên tục bắn ra ngọn lửa. Những quả cầu sắt lớn vẽ nên những đường parabol cao trên không trước khi rơi xuống đất. Thực ra, những khẩu pháo này chính là tổ tiên của pháo hạng nặng. Các binh sĩ pháo thủ liên tục điều chỉnh góc bắn. Vì việc nạp đạn cho chúng khá đơn giản, tần suất bắn của chúng cao hơn nhiều so với các khẩu pháo dài. Cuối cùng, vào lần thứ 10, một quả đạn đã trúng trúng vào khẩu đài pháo chính. Một tiếng nổ lớn vang lên, và một phần của khẩu đài pháo đó lập tức sụp đổ. Các binh sĩ pháo thủ reo hò mừng rỡ.

……

Lưu Vũ dùng kính viễn vọng quan sát kỹ lưỡng quá trình nạp đạn và bắn của những khẩu pháo này. Thiết kế của chúng khá đơn giản: ống pháo thấp và to, miệng pháo rộng lớn, thân pháo bằng đồng, đế pháo bằng sắt. Tuy nhiên, từ khoảng cách xa và vì bóng dáng của các thủy thủ che khuất tầm nhìn, ông không chắc liệu những khẩu pháo này có thể điều chỉnh góc bắn hay xoay tròn tại chỗ hay không. Dù sao đi nữa, đây quả thực là những vũ khí hiệu quả. Chúng không chỉ có thể được sử dụng để bắn phá mục tiêu trên đất liền từ trên tàu, mà còn có thể được dùng như vũ khí gây sát thương cận chiến cho bộ binh, tương tự như súng bắn đạn hoa cải.

……

Adelaide và đại tá đã thảo luận với nhau một lúc lâu, sau đó bất ngờ đi đến phía sau con tàu và nói:

“Với tư cách là đồng nghiệp, tôi muốn tặng ngài một khẩu pháo như một món quà cá nhân.”

Lưu VũTự nhiên rất vui mừng và chấp nhận món quà đó. Ngay cả vào đầu thế kỷ 19, người châu Âu vẫn không ngần ngại gửi những sản phẩm công nghệ tiên tiến nhất của mình đến phương Đông, hy vọng nhận được sự công nhận và