Rất ít thành phố chọn cách kháng cự; trong thời gian ngắn, chúng đều bị xâm lược và chiếm giữ.

Hầu hết các thành phố khác đều mở cổng thành để đón tiếp quân vua, hoặc sau khi giao tranh thì lập tức tan rã.

Nói chung,

trong số hơn 60.000 binh sĩ thuộc phe Lục Yến trên khắp tỉnh này, ý chí kháng cự của họ rất yếu ớt.

Trên chiến trường, chưa đầy 10.000 người bị Ngô Quân giết chết, hơn 20.000 người bị bắt làm tù nhân; phần còn lại thì mất tích không dấu vết.

……

Sự xuất hiện của nhiều thanh niên trai trẻ tại các bến cảng cho thấy có người đã thay đổi nghề nghiệp cũ của mình.

Tình hình an ninh ngày càng xấu đi ở các huyện, quận cho thấy có người đã tự mình khởi nghiệp kinh doanh.

Quy mô của các băng đảng ăn xin ngày càng lớn, điều này cho thấy có người đã chọn cách sống thụ động.

Tất nhiên,

vẫn còn rất nhiều binh sĩ thất bại mang theo vũ khí trốn đến các hòn đảo ven biển.

Với sự hỗ trợ của hải quân Nam Áo, họ đã tập hợp những người dân sống trên thuyền, những binh sĩ thất bại và những tên cướp biển để hoạt động như những tên cướp biển ở khu vực cửa sông Châu Giang.

Nói chung,

mọi người đều có một tương lai tươi sáng.

Ngô Quân tôn trọng quyết định cá nhân của mỗi người, nhưng họ vẫn tiếp tục bắt giữ những ai chọn con đường đó.

Nếu để hàng chục nghìn cựu binh sĩ Lục Yến lang thang trên xã hội, chắc chắn sẽ xuất hiện nhiều “Lương Sơn Bạch Hà” mới.

Phải bắt hết tất cả họ và đưa họ đi khai thác than!

……

Tuy nhiên,

hiện nay vẫn còn một việc cấp bách hơn cần được giải quyết.

Một tiểu đoàn bộ binh thuộc Quân đoàn Vệ binh Hoàng gia, cùng với một đại đội pháo thủ (không mang theo pháo mà chỉ mang theo súng kíp), đã đột nhiên rời khỏi thành phố Quảng Châu vào buổi tối và tiếp tục hành quân về phía nam.

Họ đi qua Thọ Đức và tiến gần đến Hương Sơn.

Quân đội nhà Thanh ở huyện Hương Sơn coi đây là một mối đe dọa lớn, nhưng hóa ra đó chỉ là một sự hiểu lầm; họ đứng nhìn nhóm người này đi qua thành phố và tiếp tục hành quân về phía nam.

“Thưa quan huyện, chúng ta phải làm sao đây?”

“Thưa quan huyện, chúng ta cũng nên suy nghĩ về con đường thoát thân…”

Khuôn mặt quan huyện tái nhợt, nhưng ông vẫn kiên quyết nói:

“Triều đình đã nuôi dưỡng các quan lại suốt hàng trăm năm; bây giờ khi Guo Jia gặp nạn, tôi không có khả năng chiến đấu trên chiến trường để báo đáp ân huệ của hoàng đế… Tôi chỉ mong được hy sinh để chuộc lỗi.”

Quan phó thở dài.

Người phụ trách công

Và đích cuối cùng của đội quân bí ẩn này – Hào Kính Áo.

Khi còn cách đích khoảng 10 dặm,

vị chỉ huy đã ra lệnh, và mọi người bắt đầu thay đồ. Họ lấy ra từ những xe chở vật tư hàng trăm bộ đồ giống quân đội Thanh đã được chuẩn bị sẵn, thay thế cho bộ đồ đỏ đen trước đó.

Phía sau chiếc mũ râm còn được may thêm một sợi tóc dài; mọi chi tiết đều được suy nghĩ kỹ lưỡng.

Theo lệnh của Hoàng đế,

chúng ta sẽ giả danh là quân đội Thanh để tấn công Hào Kính Áo…

Trong khi phần lớn khu vực ở Quảng Đông vẫn chưa nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta,

một số khu vực vẫn đang trong tình trạng tranh giành gay gắt giữa các phe. Chúng ta sẽ lén lút đưa những người Pháp-Canada đi khỏi đây…

……

Vị thiếu úy mặc vào bộ đồ quan lại cấp 5; anh ta cảm thấy rất không thoải mái. Anh ta lẩm bẩm:

“Chết tiệt, giờ tôi đi đều không nổi nữa…”

Mọi người cùng nhau trêu chọc anh ta. 50 người ở lại canh gác đoàn xe chở vật tư, còn những người khác tiếp tục hành quân.

Trong chuyến đi này, có một người hướng dẫn – một binh sĩ già đã phục vụ trong quân đội Thanh tại Quảng Đông suốt 20 năm.

Chỉ mới đi được nửa dặm,

thiếu úy hỏi người hướng dẫn:

“Có giống không?”

“Thưa ngài, không giống.”

“Không giống ở điểm nào?”

“Binh sĩ của quân đội Thanh không bao giờ đi thành đội hình ngăn nắp như vậy.”

Thiếu úy gật đầu:

“Các bạn ơi, từ bây giờ trở đi, khi hành quân phải đi loạn xạ, la hét om sòi…”

“Tuân lệnh!”

……

Thiếu úy nhìn người hướng dẫn và hỏi:

“Bây giờ có giống không?”

“Vẫn chưa giống… Chúng ta phải đi theo kiểu này, kêu “thập tự long” và la hét nữa. Vị quân nhân kia hét sai rồi…”

Thiếu úy day đầu và bảo:

“Anh hãy minh họa cho xem?”

“À, như thế này này: gập đầu gối trái xuống, treo tay phải xuống, người cúi về phía trước…”

Những chi tiết nhỏ mới là điều quan trọng nhất…

Chẳng hạn như lưỡi dao găm; quân đội Thanh chưa bao giờ trang bị thứ đó, vì vậy phải tháo nó ra.

Người Pháp-Canada đã chiếm đóng Hào Kính Áo từ thời Vạn Lịch; họ sống cạnh huyện Hương Sơn và thường xuyên qua lại với hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây.

Đã hơn 200 năm trôi qua kể từ đó…

Hoàng đế đã dặn dò:

Người Pháp-Canada có lẽ là những kẻ ngoại bang hiểu rõ nhất về đại quốc Thanh; chúng ta phải cực kỳ thận trọng, đừng để họ phát hiện ra bất kỳ điểm yếu nào…

……

Hào Kính Áo và huyện Hương Sơn được ngăn cách bởi một con hào và hàng rào.

Toàn bộ dân số cư trú cố định của thành phố này khoảng từ 2000 đến 3000 người. Ngoài ra còn có hàng trăm người di chuyển thường xuyên – những người như thủy thủ lang thang, thương nhân, hải tặc, thợ thủ công, mục sư, kẻ bị truy nã… Nói chung, các nghề nghiệp của họ rất đa dạng. Hội đồng lập pháp là cơ quan có quyền lực lớn nhất, gồm hơn 20 người. Họ cùng với tổng đốc quyết định mọi việc liên quan đến thành phố này. Theo thông tin tình báo, tại Haojing’ao chỉ có 150 binh sĩ; trong đó, chỉ có 50 người thực sự là binh sĩ của Pháp, còn lại đều đến từ thuộc địa Mozambique. Trong trường hợp khẩn cấp, dự kiến có thể tuyển mộ thêm gần 1000 công dân có vũ trang để hỗ trợ.

…

Tiếng chuông nhà thờ bỗng nhiên vang lên. Khác với tiếng chuông cầu nguyện thường ngày vang vọng và du dương, lần này tiếng chuông vang lên ngắn gọn và gấp rút. Đây là lời cảnh báo cho toàn thị trấn: một sự kiện lớn sắp xảy ra, mọi người phải ngay lập tức đóng cửa sổ, cầm vũ khí sẵn sàng. Tất cả đàn ông đều tập trung tại quảng trường trước tòa nhà hội đồng lập pháp, sẵn sàng chiến đấu để bảo vệ quê hương.

Tổng đốc Sanchez và Trung úy Perez vội vàng leo lên cao nhất của tháp pháo. Họ dùng ống nhòm quan sát về phía bắc. Trong ống nhòm, một đội quân của Quân đội Thanh đang tiến gần đây, trông rất mệt mỏi và thiếu sức sống.

Trung úy Perez là một quân nhân chuyên nghiệp, đã từng chiến đấu ở khắp nơi trên thế giới và đàn áp nhiều nhóm dân bản địa. Anh ta nhận thấy rõ rằng đội quân này không mang theo pháo, và lập tức thở phào nhẹ nhõm. Nhìn kỹ hơn, anh ta thấy các binh sĩ đó mang theo súng săn và kiếm… Đó là binh sĩ của Lực lượng Vệ binh Xanh của Đại Thanh! Một người quen! Bên cạnh, tổng đốc cũng cười và thu lại ống nhòm: “Chỉ là một sự hiểu lầm thôi; đây là lực lượng vệ binh cấp hai của Đại Thanh Đế quốc. Trung úy, hãy cử người đi giao tiếp với họ để tìm hiểu rõ mục đích của họ.”

“Theo lệnh của ngài.”

…

Toàn bộ thành phố đều thở phào nhẹ nhõm. Sau 200 năm sinh sống ở đây, họ đã từng đối mặt với cả quân đội Minh lẫn Thanh và hiểu rõ tính cách của họ. Chỉ cần đưa ra tiền bạc cho những người có quyền lực, những đế quốc Minh và Thanh luôn sẵn lòng tha thứ. Tất nhiên, người Pháp đặc biệt coi trọng hòa bình; trong suốt 100 năm qua, họ chưa bao giờ xảy ra bất kỳ xung đột vũ trang nào với các đội quân đế quốc.

Hàng năm,

ta đều trả tiền thuê nhà đúng hạn và cũng luôn hiếu thảo với người nhà.

Mọi chuyện đều diễn ra êm đẹp.

……

Quá trình đàm phán lần này có điểm khác thường.

Vị thiếu úy mặc áo quan của triều đình nhà Thanh cấp 5, Ngô Quân, đã tự nhiên nhận lấy 20 lượng vàng,

sau đó,

với giọng điệu đầy uy quyền, ông ta nói với đại diện hội đồng thương lượng:

“Các binh sĩ đang gặp khó khăn trong việc dập tắt cuộc nổi loạn; Quảng Châu đã bị chiếm đóng.”

“Chúng tôi muốn nghỉ ngơi ở đây hai ngày, sau đó sẽ tiếp tục hành trình về phía tây để tìm kiếm Đô đốc.”

Đại diện hội đồng thương lượng tỏ vẻ do dự,

nhìn những người lính nhà Thanh đang ngồi hoặc nằm xuống đất, vẻ mặt uể oải.

Ông ta đề xuất một cách khéo léo:

“Với số lượng binh sĩ lớn như vậy, không đủ chỗ ở trong thành phố; hơn nữa, do sự khác biệt về ngôn ngữ và văn hóa, có thể sẽ xảy ra mâu thuẫn.”

Thiếu úy lấy ra một tờ giấy từ trong áo quan,

nói nhỏ:

“Đây là văn bản chính thức được đóng dấu ấn của Tổng đốc Quảng Đông. Nếu các bạn hỗ trợ các binh sĩ trong cuộc chiến này, Tổng đốc sẽ cho phép các bạn thuê huyện Lâm Cao thuộc tỉnh Qiongzhou.”

……

Lời đề nghị này rất hấp dẫn.

Chính Đô đốc đã tham gia vào cuộc đàm phán này.

Hai bên thương lượng qua hàng rào.

Thiếu úy thầm nghĩ,

những kẻ Pháp này thật sự hiểu rõ rằng mọi việc của đại Thanh đều phải được Hoàng đế chấp thuận; nếu không, các quan lại dưới quyền sẽ không thể làm gì cả, cũng không dám làm gì cả.

Ông chỉ có thể trả lời một cách né tránh,

nói rằng huyện Lâm Cao nằm xa xôi, là vùng đất hoang vu.

Tử Cấm Thành sẽ không quan tâm đến điều đó, và các quan chức ở hai tỉnh Quảng Đông cũng sẽ chọn im lặng chấp nhận.

Dù sao đi nữa,

đại Thanh của chúng ta rất hào phóng và luôn biết ơn những ai giúp đỡ mình.

Tất nhiên,

nếu các ngươi, những kẻ man rợ này, không biết trân trọng lòng tốt của chúng ta, khi triều đình thành công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn, chúng tôi sẽ xem xét việc thu hồi Hào Kính Áo và cho người Hà Lan – những người hiểu chuyện hơn – thuê lại nơi này.

……

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Đô đốc Sánchez cùng với hội đồng thương lượng quyết định hợp tác có giới hạn với người Tát Đạt.

Họ sẽ cung cấp thực phẩm, nước ngọt và lều trại cho đội quân này, và cho phép họ sinh sống ở rìa thành phố.

Tất nhiên,

các sĩ quan có thể vào thành phố, và họ hoàn toàn có quyền thưởng thức rượu vang, thịt bò, và nghe những vở nhạc kịch.

Trong suốt bữa tiệc, vị thiếu úy ấy luôn kiên quyết không chịu tháo chiếc mũ trên đầu. Người phiên dịch cảm thấy hơi nghi ngờ; anh ta luôn cảm thấy rằng vị quan trẻ tuổi này có điều gì đó kỳ lạ, nhưng lại không thể xác định được điểm đó là gì.

……

Ngược lại, vị chỉ huy tối cao của quân đội, thiếu tá Pérez, lại cảm thấy rất ấn tượng với vị “quan viên triều đình nhà Thanh” trẻ tuổi này. Anh đã lâu lắm rồi không gặp lại một người đàn ông đẹp trai như vậy. Những người bản địa sống ở thuộc địa đều là những sinh vật giống con người; với tư cách là một tín đồ sùng đạo, anh không nỡ lợi dụng họ. Còn những đồng nghiệp trong quân đội thì toàn là những người đàn ông râu ria um tùm, thô lỗ. Chỉ có phương Đông thanh tú này mới có thể sản sinh ra những người đàn ông thanh lịch và quý phái như vậy – oai phong, đẹp trai, cao ráo…

Nếu có thể nhận được sự đáp lại từ anh ta, Pérez sẵn lòng từ bỏ chức vụ quân đội ngay lập tức, để được quen biết và yêu thương anh ta, sau đó cùng nhau lang thang khắp nơi, chiến đấu bên nhau cho đến khi chết… Để trải qua một cuộc tình lãng mạn đầy máu lửa, đặc trưng của đàn ông.

……

Anh lặng lẽ nâng ly lên và nói:

“Thưa ngài, tôi muốn mời ngài đi tham quan pháo đài.”

Vị thiếu úy trong lòng reo mừng, kiêng đàng gật đầu:

“Được thôi, nhưng trước khi đi thăm, tôi cần lo liệu việc cho các binh sĩ ở ngoại ô thành phố. Các ngài cũng biết đấy, họ trước đây chỉ là những người nông dân; họ cần phải được trừng phạt bằng roi.”

Mỗi tế bào trong cơ thể Pérez đều reo hò vui mừng… Trừng phạt bằng roi! Anh sẵn lòng bị trói lên thánh giá và chịu đựng những cái roi đốt cháy da thịt mình…

……

Nhìn theo bóng dáng họ rời đi cùng nhau, tổng đốc Sánchez hoàn toàn không cảm thấy ngượng ngùng; những chuyện như thế này quá bình thường rồi. Anh chỉ đột nhiên nhớ đến một việc và hỏi nhỏ:

“Các ngài ơi, chúng ta vẫn tiếp tục cung cấp viện trợ cho người Hà Lan không?”

Một số thành viên trong hội đồng nhanh chóng trả lời:

“Chắc chắn phải tiếp tục. Chúng ta không thể làm mất lòng người Tatar, cũng không thể làm mất lòng người Hà Lan. Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải linh hoạt trong cách hành động.”

Sánchez uống hết rượu trong ly và thở dài. Vương quốc này đang suy tàn, trở thành một quốc gia tầm thường ở châu Âu… Nếu như việc này xảy ra cách đây 200 năm, thì Hà Lan hay Saxony chỉ là những quốc gia nhỏ bé, còn Lisbon mới là trung tâm của thế giới…

……

Anh không khỏi tự giễu mình:

“Vương quốc Pháp yếu đuối này giống như một nữ hoàng xa xỉ đã qua thời đỉnh

**“**

  Các đại biểu của hội đồng thảo luận hoàn toàn không quan tâm đến điều này; thậm chí còn chế giễu rằng:

  “Lợi ích của Lisbon dù thế nào cũng không được đặt lên trên lợi ích của Hào Kính Á.”

  Sống ở Hào Kính Á đã 200 năm, họ hoàn toàn thờ ơ với các vấn đề địa phương. Mục đích duy nhất của việc thành lập hội đồng thảo luận là để đối đầu với tổng đốc và bảo vệ quyền lợi của người dân địa phương.

  Dưới sự cai trị của vương quốc, chỉ là trên danh nghĩa mà thôi.

  Trong mắt hội đồng thảo luận, địa phương này chỉ là một công ty lớn, một đối tác kinh doanh mà thôi.

  …

  Dù diện tích của Hào Kính Á nhỏ, nhưng nơi đây thực sự có nguồn dầu mỏ. Nó kiểm soát lối vào sông Châu Giang – con đường thủy giao thông đắt đỏ nhất thế giới. Chỉ cần thu được một chút lợi ích từ đó, cả người dân Hào Kính Á cũng có thể sống cuộc sống của tầng lớp trung lưu.

  Hội đồng thảo luận dẫn đầu trong việc kiên quyết chống lại những ý định tăng thuế của Lisbon.

  Lisbon thiếu tiền? Điều đó có liên quan gì đến chúng tôi ở Hào Kính Á chứ?

  Trừ khi… vua của quý quốc bạn cử các chiến hạm đến đánh bom người dân và thành phố của chúng tôi.

  Nhưng nếu thực sự đến nỗi đó, hội đồng thảo luận sẽ không do dự mà thay đổi quốc tịch và tuyên bố trung thành với vị vua của một vương quốc khác.

  Các thuộc địa ở nước ngoài, sau vài thế hệ phát triển, cuối cùng đều sẽ trở thành như vậy – xa rời trung ương, xảy ra xung đột. Có quá nhiều ví dụ như vậy, thậm chí không cần phải kể ra.

  …

  Tháp pháo này là một pháo đài vững chắc, được trang bị 42 khẩu pháo đồng. Tường thành có thiết kế hợp lý, không để lại bất kỳ điểm yếu nào cho kẻ địch.

  Trung úy Pereira cẩn thận cắt râu và đánh bóng đôi giày binh sĩ của mình. Mọi hành động của anh ta đều nhằm thể hiện sự nam tính của mình. Anh ta giải thích:

  “Vì tôn trọng Hoàng đế của quý quốc, phía trước tháp pháo không được trang bị pháo. Các ổ pháo chỉ hướng về ba phía: đông, nam và tây.”

  Trung úy của đội vệ binh hoàng gia gật đầu nhẹ. Phía bắc là lãnh thổ của huyện Hương Sơn; triều đình nhà Thanh không cho phép họ bắn pháo về hướng bắc.

  …

  Tường thành không quá dài, mỗi bên khoảng 30 trượng. Khi anh ta đi đến phía đông của tường thành và nhìn ra biển, đôi mắt anh ta bỗng nhiên mở to. Bến cảng có những chiến hạm của Hà Lan!!!

  Anh ta

Trong đầu anh ta suy nghĩ rằng, trước hết phải kiểm soát các tháp pháo, sau đó dùng pháo bắn vào cảng. Cố gắng đánh chìm con tàu chiến buồm cấp 3 của người Hà Lan đang đậu ở đó.

…

Ở vùng biển ngoài khơi hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, hiện tại chúng ta vẫn không thể can thiệp được. Hoàng đế đã nhiều lần bày tỏ sự lo ngại về vấn đề phòng thủ biển; chiến lược là vừa sản xuất tàu mới, vừa mua tàu từ bên ngoài. Bước đầu tiên là thành lập một hạm đội hoạt động gần bờ biển. Quy mô có thể không lớn, nhưng ít nhất cũng đủ để truy quét các tàu cướp biển.

Vì vậy, Quân đoàn thứ 5 đã được điều động đến tỉnh La Định để phối hợp với cơ quan sản xuất tàu trong việc tìm kiếm gỗ lim. Hiện nay, tình hình cướp biển dọc bờ biển Quảng Đông đang trở nên ngày càng nghiêm trọng. Thành phần của những kẻ cướp này rất phức tạp: có cả cựu phiến quân, binh sĩ của các đội quân xanh, cũng như những tên cướp lớn từ miền nam Fujian đến đây để kiếm tiền nhanh. Nói chung, tình hình thật sự rất hỗn loạn.

Tất cả mọi trách nhiệm đều thuộc về Ngô Quốc. Chính Ngô Quân đã gây ra những tổn thất nặng nề cho quân đội nhà Thanh, khiến triều đình mất kiểm soát đối với vùng ven biển đông nam.

…

Bỗng nhiên, tại ranh giới giữa Haojing’ao và huyện Hương Sơn, xảy ra một cuộc tranh cãi. Một nhóm “quân nhà Thanh” cầm theo tiền bạc, la hét đòi mua rượu. Sau đó, họ thô bạo đẩy bay những người canh gác, phá bỏ hàng rào và xông vào bên trong. Những người đi sau cũng bắt chước họ, ùa vào bên trong. Những lính canh sử dụng súng trường ở vị trí cao nhìn thấy cảnh này đều sững sờ, không biết phải làm thế nào. Theo lý thuyết thông thường, họ lẽ ra nên bắn vào những kẻ xâm nhập đó. Nhưng họ lại do dự… Biết đâu những kẻ này chỉ đơn giản là muốn mua rượu thôi?

Họ đã thuê Haojing’ao trong 200 năm và chưa bao giờ giao tranh với quân đội đế quốc. Ai sẽ chịu trách nhiệm nếu họ bắn nhau?

…

Nhóm “quân nhà Thanh” thô lỗ kia, cầm theo súng trường, la hét đi tìm quán rượu. Nhưng có lẽ họ lạc đường, hay vì lý do nào đó khác… Toàn bộ đội quân đi qua cửa hàng rượu lớn nhất trong thành phố và thẳng tiến về phía các tháp pháo! Những người lính canh sử dụng súng trường nhìn thấy cảnh này đều hoảng sợ, biết rằng mọi chuyện sắp trở nên tồi tệ.

Các tháp pháo… chính là nơi cao nhất ở Haojing’ao. Từ đó có thể nhìn xuống toàn bộ thành phố, tầm nhìn vô cùng tuyệt vời.

Một trung sĩ nhìn thấy “những kẻ xâm nhập”, vừa ra lệnh cho binh sĩ nạp đạn và điều chỉnh tầm bắn, vừa chạy đi báo cáo với thiếu úy Pérez.

……

Tuy nhiên,

người “quan lại triều Thanh” trẻ tuổi, đẹp trai kia nói với thiếu úy:

“Tôi cam đoan rằng khi trở về, tôi sẽ trừng phạt họ. Họ chỉ là một nhóm nông dân thô lỗ, thiếu kiến thức quân sự, chưa thể được coi là những người lính thực thụ.”

Đôi mắt của Pérez lấp lánh ánh sáng. Anh không để ý đến những tiếng ồn ào xung quanh.

Không còn cách nào khác, trung sĩ đó lại tiến đến bờ tường hướng tây và nhìn ra ngoài.

Anh thấy những “quân đội Thanh” kia đang cầm những khẩu súng kíp và chạy với tốc độ ngày càng nhanh; khoảng cách giữa họ và công sự pháo đã chỉ còn chưa đầy nửa dặm nữa.

Anh cảm thấy lạnh gáy và hét lớn:

“Bắn đi!”

“Những kẻ Tát Đạt này có âm mưu xấu xa, chúng muốn chiếm đoạt công sự pháo!”

……

Tuy nhiên,

một thành viên của hội đồng đang có mặt tại hiện trường liền bước lên bờ tường, dang rộng hai tay và nói một cách nghiêm túc:

“Không được bắn!”

“Thưa các ngài, Lãnh Đình Lãnh Đình.”