Vào buổi tối,

trên đỉnh núi Đại Bàng, ba cột khói bốc lên.

Quân Thanh nhìn thấy điều này, và bộ phận của Su Mười Tám cũng vậy.

Các kỵ binh trinh sát của Bát Kỳ cũng nhận ra và ngay lập tức truy đuổi theo dấu vết của họ, đồng thời xác định được số lượng và hướng di chuyển của nhóm Ngô Quân này.

Sau khi mặt trời lặn,

hai lính trinh sát thuộc Bạch Kỳ liều lĩnh tiến hành cuộc hành quân trong đêm để báo tin về.

Bên trong lều trại,

Hồ Chí Hoàng cùng các thuộc hữu như du kích, các chỉ huy và vài binh sĩ Bát Kỳ bàn bạc về chiến lược.

Ông ta vung tay mạnh mẽ lên bàn và nói:

“Quân đội của Ngô thổ chỉ có chưa đầy một ngàn người, lại không có pháo binh hay kỵ binh; trong khi chúng ta có tới 2500 người, ưu thế hoàn toàn thuộc về chúng ta.”

Mọi người đều cảm thán trước sự dũng cảm của ông.

Ngay cả các binh sĩ Bát Kỳ cũng thấy rằng người họ Hồ này thật là gan dạ.

Trong không khí lều trại, niềm tin vào chiến thắng tràn ngập.

……

Aji Ga rất lo lắng:

“Thưa ngài Hồ, tôi đề xuất rằng chúng ta nên cử những binh sĩ tinh nhuệ ra Chiêu Đường ngay trong đêm để gây rối cho đám quân địch này. Khi đội quân chính đến nơi, chúng ta sẽ tiêu diệt chúng hoàn toàn.”

“Thưa ngài Man, việc hành quân vào ban đêm đòi hỏi phải sử dụng những binh sĩ tinh nhuệ nhất. Chỉ riêng vấn đề mù lòa vào ban đêm đã đủ gây phiền toái rồi.”

Mọi người đều gật đầu, từ chối đề xuất điên rồ này.

Nếu hành quân vào ban đêm, có lẽ chỉ có khoảng 500 người xuất phát nhưng chỉ có 50 người đến nơi mục tiêu.

Không còn cách nào khác,

chúng ta chỉ có thể nghỉ ngơi thật tốt, ăn no uống đủ; lương thực và gia súc do quan huyện cung cấp đủ để mọi người thoải mái ăn uống. Sáng mai sẽ lập tức khởi hành.

Còn bên phía bộ phận của Su Mười Tám, bầu không khí trong doanh trại cũng đầy lo lắng và bất an.

“Anh trai, đội hải quân và lực lượng hỗ trợ đã đến chưa?”

“Các bạn, đến lúc này tôi không thể không nói ra sự thật. Lý Dục luôn muốn loại bỏ tôi; sau khi chúng ta qua sông, chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi.”

“À?!”

Trong lều trại, hơn một nửa số người tin cậy của Su Mười Tám là người miền Bắc, và một nửa còn lại là thành viên của băng đảng Giang Bắc.

Hầu hết các thành viên trong bộ phận của Su Mười Tám đều là những người ở vị trí “rìa lề” như vậy.

Lâm Hoài Sinh thậm chí còn không cho phép họ mặc đồng phục quân đội của Ngô Quân hay sử dụng lá cờ của họ; khu vực hoạt động của họ cũng bị hạn chế rất nghiêm ngặt.

……

Có người không hiểu:

“Tại sao bệ hạ lại đối xử tàn nhẫn với anh Su đến thế?”

Su Thập Bát mặt đỏ bừng, ngượng ngùng giải thích:

“Nói ra thì dài lắm… Nói chung là vì một người phụ nữ…”

Mọi người trong lều đều hiểu ngay, à, ra vậy! Cũng dễ hiểu thôi.

Nhìn vào Su Thập Bát, ánh mắt của mọi người trở nên phức tạp hơn.

“Các bạn yên tâm đi, bây giờ chúng ta đã vượt sông rồi, cũng giống như rồng trở về biển lớn vậy. Từ nay trở đi, chúng ta sẽ cùng nhau hưởng phúc và gánh vác khó khăn, cùng nhau chiến đấu để giành lấy đất đai.”

“Tốt!”

Tiếng reo hò vang lên.

Mọi người đều không có quá nhiều tình cảm gì đối với Ngô Quốc; họ cũng chẳng nhận được lợi ích gì từ người này cả. Nhưng sau khi được Su Thập Bát khích lệ, họ lại trở nên đầy hy vọng về tương lai.

Nhìn thấy Lý Dục chiến đấu giành đất đai, họ cũng thấy không khó chút nào… Chỉ cần bắn pháo, nổ súng là có thể giành được một vùng đất rộng lớn mà thôi.

……

Vào lúc sáng sớm, bỗng nhiên trời bắt đầu mưa.

Người dân reo hò mừng rỡ, cho rằng đây chính là ân huệ từ trời cao. Mùa xuân năm nay thiếu mưa; đất đai khô cằn, sản lượng lúa mì kém, còn khoảng nửa tháng nữa mới đến mùa thu hoạch… Một trận mưa như thế này thực sự là “lửa gừi”.

Vào khoảng giờ Canh trưa, mưa tạnh.

Quân đội Thanh nhanh chóng khởi hành…

Hồ Chí Hoàng nhìn theo đoàn quân dài liên miên, lòng tràn ngập hứng khởi.

“Anh em ở thị trấn Giang Phủ ơi, ai giết được Ngô thổ thì sẽ được thưởng 5 lượng bạc cho mỗi đầu!”

Các binh sĩ của lực lượng Lục quân vui mừng reo hò. Tinh thần chiến đấu của họ trở nên cao độ.

“Ông Hồ, một đầu chỉ được thưởng 5 lượng thôi sao? Bọn người ở Huai Dương thật keo kiệt…”

“Điều đó tôi không quan tâm.” Ánh mắt Hồ Chí Hoàng trở nên hung dữ, “Dù sao thì quân của tôi giết được bao nhiêu đầu, tôi cũng sẽ yêu cầu thưởng theo mức 5 lượng mỗi đầu. Quan huyện sẽ ký tên chứng nhận… Lúc đó, ông cũng xin hãy giúp tôi làm chứng, được không?”

“Được thôi.” A Jiga đồng ý một cách sẵn lòng. Là một người lính xuất thân từ gia đình quân nhân, anh ta tự nhiên muốn đứng cùng phe với những người chiến đấu.

……

Su Thập Bát gặp phải rắc rối.

Sáng sớm hôm đó, khi đoàn quân khởi hành về phía tây từ Thái Đường, họ lại bị con sông Chu ngăn trở con đường tiến quân.

“Quanh đây không có cây cầu nào sao?”

“Anh trai, tôi đã hỏi người dân rồi. Phía thượng nguồn có một cây cầu đá.”

“Cách bao xa?”

“Khoảng 20 dặm.”

Nếu muốn đi về phía thượng nguồn thì phải đi về hướng bắc.

Mọi người đều ngạc nhiên; lúc này họ mới nhận ra rằng lộ trình ban đầu mới là con đường chính xác và an toàn nhất.

Chỉ có thể nói rằng, Lưu Thiên kia đã đoán trước được những suy nghĩ của Su Thập Bát. Hắn cố tình chỉ cho Su Thập Bát con đường tốt nhất, nhưng vì cảnh giác, Su Thập Bát đã quyết định từ bỏ lộ trình đó và chọn một con đường khác một cách ngẫu nhiên.

“Anh trai, không cần phải phiền phức như vậy đâu.”

“Chúng ta có thể chặt vài cái cây, sau đó mang những tấm cửa xuống làng để làm vài chiếc thuyền nhỏ; qua lại vài chục lần là có thể đưa hết hàng trăm người này sang bên kia sông được.”

“Đúng vậy, nếu không thì cứ buộc dây vào nhau và bơi qua cũng được.”

Những thành viên thuộc băng đảng của Giang Bắc trong đoàn không hề sợ hãi con sông Chu này. Với thời tiết hiện tại, chỉ cần quấn quần áo quanh đầu và bơi qua thì cũng không sao cả.

…

Rất ít người biết rằng Su Thập Bát sợ nước; anh ta đến từ tỉnh Gansu! Nhìn thấy mặt sông đang đục ngầu do bùn đất được nước mưa cuốn trôi vào, anh ta lặng lẽ quay đầu đi.

“Không, chúng ta vẫn phải đi về phía thượng nguồn…”

Đoàn người xôn xao một chút, nhưng cuối cùng vẫn tuân theo ý kiến của người đứng đầu. Hơn 600 người cùng nhau tiến về phía thượng nguồn dọc theo dòng sông Chu.

2 dặm, 1 dặm…

Cuối cùng, mọi người reo hò mừng rỡ khi nhìn thấy cây cầu đá cao vút ở phía trước.

“Nhanh lên, qua cầu đi!”

Gần như đồng thời, ba người cưỡi ngựa cũng xuất hiện trên cánh đồng.

“Có binh lính Tát Mã!”

“Có quân địch!”

Hai bên đều phản ứng ngay lập tức. Ba người cưỡi ngựa mang lá cờ trắng dám liều lĩnh lao tới và chuẩn bị bắn tên. Dù đội của Su Thập Bát có yếu kém đến đâu, họ vẫn được trang bị vũ khí súng kíp. Sau một khoảng lúc hỗn loạn, nhóm người đi đầu đã nhanh chóng sắp xếp hàng và bắn liên tiếp… Khói trắng bốc lên, hai trong số ba người cưỡi ngựa gục xuống; người còn lại thì giật cương ngựa và bỏ chạy. Người bị ngã khỏi ngựa không bị thương; chỉ là con ngựa của anh ta bị trúng đạn mà thôi.

Anh ta dựa vào mũ có cột chắn sét và chạy như điên. Phía sau là tiếng súng nổ liên hồi, khiến anh ta hoảng sợ tột độ. Nhưng có lẽ là do sự phù hộ của tổ tiên, hoặc vì việc bắn vào những mục tiêu di chuyển không đều quá khó… Anh ta đã tránh được mối nguy hiểm ấy.

……

“Nhanh lên, qua sông đi, đừng để trễ.” Su Thập Bát quát lớn. Việc bỏ ra vài chục viên đạn chỉ để đối phó với một kẻ thù nhỏ bé thật là lãng phí. Hơn 600 người vội vàng băng qua cây cầu đá vững chắc. Su Thập Bát nhìn lại cây cầu ấy rồi lắc đầu. Anh ta không muốn phá hủy nó, nhưng trong thời gian ngắn thì không thể làm được. Đốt phá thì vô ích, phá hủy thì thiếu khả năng, nổ tung thì không đủ kinh phí… Thà rằng hãy nhanh chóng bỏ chạy thôi.

Nửa giờ sau, hàng nghìn binh sĩ của thị trấn Giang Phủ cuối cùng cũng đến nơi. Những tay lính trinh sát của Bát Kỳ và tiếng súng đã dẫn đường cho họ truy đuổi không ngừng nghỉ.

Hồ Chí Hoàng Vì một mục đích nào đó, anh ta cố tình thể hiện lòng trung thành của mình. Anh ta vung dao mở một cái hòm bạc và hét lớn: “Tuyển một nhóm người chạy nhanh, mỗi người sẽ được thưởng 2 lượng bạc; nếu bắt được bọn trộm thì sẽ được thưởng thêm 2 lượng nữa.” Hàng trăm miếng bạc rơi xuống đất. Với số tiền thưởng lớn như vậy, chắc chắn sẽ có người dám xông pha. Gần 200 người tự nguyện đăng ký tham gia. Họ vứt bỏ hết đồ đạc và lương thực, cầm súng và chạy nhanh như điên.

……

Đến buổi trưa, họ cuối cùng cũng đuổi kịp đội quân của Su Thập Bát. Hai bên bắt đầu nổ súng vào nhau, đạn sắt bay loạn xạ.

“Đừng lãng phí thời gian, nhanh lên đi.”

“Hãy giữ chân bọn chúng lại, đợi đại tướng đến, chúng ta sẽ được công nhận là có công lao lớn.” Nếu cứ kéo dài thì tốc độ hành quân sẽ bị chậm lại.

Nửa giờ sau, quân tiếp viện của thị trấn Giang Phủ đến và bao vây địch. Các binh sĩ đều mệt đứt hơi, trong tình trạng tồi tệ.

……

Nếu không phải vì Hồ Chí Hoàng luôn đối xử tốt với các đồng đội, thì những kẻ này sẽ không sẵn lòng chiến đấu hết mình đến thế. Ngay cả các binh sĩ Bát Kỳ cũng cảm thấy ngạc nhiên. A Jiga thầm nghĩ rằng, đội quân của thị trấn Giang Phủ thật sự rất mạnh, có khả năng chiến đấu tốt; chỉ riêng về kỷ luật quân đội thôi, đã vượt trội hơn hầu hết các đội quân khác trong đại quốc Thanh.

……

Hồ Chí Hoàng Cúi người xuống, bắt đầu sắp xếp đội hình.

“Các anh em đừng vội vàng, hãy bao vây họ trước đã.”

“Hãy dựa vào khiên và xe ngựa để phòng thủ; nếu không được thì cũng có thể dùng bụi rậm hoặc các ngôi mộ làm chỗ dựa.”

Mất gần nửa giờ, cuối cùng thị trấn Giang Phú mới có thể thiết lập được một vòng vây lỏng lẻo.

Điều này chỉ có thể xảy ra vì đội quân của Su Thập Bát yếu kém; nếu là bất kỳ đội quân nào khác, cái vòng vây này sẽ trở thành trò cười. Chỉ cần một đợt tấn công mãnh liệt là họ có thể phá vỡ vòng vây ngay!

Hồ Chí Hoàng đứng dưới lá cờ lớn, oai vệ và uy nghiêm.

Nghĩ đến chuyện Su Thập Bát từng “dâng hiến” con gái mình, ông không nhịn được mà bật cười.

“Ha ha, để các anh em thử tấn công một trận trước đi. Theo quy tắc cũ, sau đó sẽ thưởng 2 lượng bạc cho ai tiến xa nhất.”

“Vâng.”

Lại một lần nữa, những viên đạn bạc được sử dụng để mở đường, và phương pháp này luôn hiệu quả.

Cả hai bên đánh nhau trong hỗn loạn, không theo bất kỳ kế hoạch nào cụ thể.

Việc để binh sĩ của phe Xanh xông pha đối mặt với đạn đạo là điều bất khả thi… trong suốt cuộc đời này cũng vậy.

Binh sĩ phe Xanh giỏi chiến đấu trong các trận vây hãm, nhưng họ rất sợ đối đầu trực diện.

Nếu muốn buộc họ chiến đấu đến cùng, tham gia vào các trận đấu trực diện hay giao tranh thân thể, thì cần có sự tham gia của đội tuần tra và những kho bạc. Cả hai yếu tố này đều không thể thiếu.

……

Những người lính già ở thị trấn Giang Phú ẩn náu sau khiên và xe ngựa, cúi đầu và bắn những phát đạn một cách ngẫu nhiên.

Họ tiêu tốn rất nhanh thuốc súng, nhưng số thương vong lại rất thấp!

Phương pháp chiến đấu này có vẻ lạc hậu, nhưng thực ra lại rất tiên tiến!

Su Thập Bát cũng nhận ra rằng mình có thể sẽ chết tại đây.

Nhìn xung quanh, toàn là đồng bằng… Bất kỳ ngôi mộ nào cũng có thể trở thành điểm cao trong khu vực này!

Anh ta cùng với những người tin cậy suy nghĩ:

Khi trời tối xuống, hãy tìm cách phá vỡ vòng vây và thoát ra ngoài. Dù không thể bảo vệ được cả 600 người, thì ít nhất cũng phải giữ được vài chục người thân cận.

Là một người đến từ vùng Tây Bắc,

anh ta cũng lớn lên trong những câu chuyện về Lý Tự Thành. Ban đầu, khi Lý Tự Thành trốn vào núi Thương Lạc, chỉ có vài chục người cưỡi ngựa đi theo; khi đại quân của ông ta xuất hiện và quét qua vùng Tây Bắc, doanh trại của Lý Tự Thành cũng chỉ có khoảng một hai nghìn người trung thành tuyệt đối mà thôi.

Vì vậy,

một tổ chức thực sự có sức mạnh không nằm ở số lượng, mà

Hồ Chí Hoàng Nghe xong, mắt anh ta sáng lên; kế hoạch này thực sự rất hay.

  Dùng những tấm khiên lớn để tạo thành tuyến phòng thủ và từ từ tiến lên phía trước, trong khi các cung thủ ẩn sau đó bắn tên.

  Chỉ cần tiến vào khoảng cách dưới 35 trượng, chúng ta đã có thể gây ra những tổn thương đáng kể cho đội quân của Su Thập Bát!

  “Tốt, theo kế hoạch của ngươi đi.”

  Vừa mới ra lệnh cho thuộc cấp chuẩn bị xong,

  liền có binh sĩ đến báo:

  “Có hai vị quý ông địa phương muốn gặp ngài.”

  “Đồ ngu ngốc, lúc này ta đang chiến đấu, họ đến để làm gì vậy?”

  “Họ nói rằng sẽ cung cấp 10 con heo cho đại quân, với điều kiện không được phá hỏng ngôi mộ ở phía tây.”

  “Ngôi mộ nào?”

  “Họ nói đó là ngôi mộ tổ tiên của hai gia đình họ; một họ Gé, một họ Trương.”

   Hồ Chí Hoàng Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra: “Gần đây có một làng tên là Làng Gé phải không?”

  “Đúng vậy.”

  “Vậy kẻ đó có tên là Gé Có Tài không?”

  Binh sĩ của lực lượng Lục Vệ đưa cho anh ta tấm giấy ghi tên hai người đó.

  ……

   Hồ Chí Hoàng Ban đầu, anh ta chỉ biết ít chữ; nhưng trong thời gian ở nhà Đông, anh ta đã học được vài chữ quan trọng nhờ sự giúp đỡ của phu nhân.

  Những từ như “quan”, “tài”, “kim ngân”, “binh sĩ”, “súng ống”, “đẹp gái”, “Đông Ngô”… những từ ngữ có thể hữu ích cho tương lai của anh ta.

  Anh ta lập tức nhận ra tên Gé Có Tài.

  Anh ta cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng:

  “Chết tiệt, chính họ tự đến đây mà! Bắt họ lại ngay!”

  “Vâng.”

  Binh sĩ Lục Vệ không hỏi lý do tại sao phải bắt họ. Họ chỉ lấy hai sợi dây rơm dày để trói hai người đó lại và buộc họ vào xe ngựa. Sau đó, vì thấy hai kẻ đó cứ kêu la ầm ĩ, họ liền nhét một miếng vải rách vào miệng họ để im lặng.

  Chiến đấu là việc quan trọng nhất!

  Phía trước, tiếng súng ống vang lên dồn dập.

  “Tổng tư lệnh, những khẩu súng ống đã được mang đến.”

  “Chết tiệt, lũ khốn nạn này cuối cùng cũng đến rồi! Nhanh lên, chuẩn bị sử dụng chúng ngay!”

  ……

  Súng ống – loại vũ khí đặc trưng của triều đại Thanh.

 � Nó nằm giữa súng ngắn và pháo!

  Trông có vẻ cồng kềnh và thiếu hiệu quả, nhưng thực tế thì sức mạnh của nó trên chiến trường rất đáng sợ. Nó đã tạo ra

Những khẩu súng được Minh Liàng cung cấp này thực sự rất tốt.

  Nòng súng đen bóng, thân súng làm từ gỗ dương chắc chắn.

  Việc nạp đạn rất khó khăn; mỗi khẩu súng cần đến ba người hỗ trợ mới hoàn thành được, mất tận 150 hơi thở mới xong việc.

  Hồ Chí Hoàng tức giận đến mức chửi thề.

  Bởi vì phe của Su Thập Bát đã bắt đầu thử nghiệm các phương án để phá vỡ hàng phòng thủ đối phương.

  Su Thập Bát không phải kẻ ngu dốt; chỉ là anh ta thiếu kinh nghiệm chiến đấu trên chiến trường chính quy, nên việc đưa ra quyết định đúng đắn có phần chậm trễ. Lẽ ra anh ta đã nên tiến hành cuộc tấn công từ lâu rồi!

  ……

  “Tổng chỉ huy, 30 khẩu súng đã sẵn sàng.”

  “Vậy thì còn chờ gì nữa? Nhanh lên, bắn đi!”

  Hai người một nhóm, tiếng súng ầm ĩ vang dội khắp chiến trường.

  Những viên đạn sắt bay tung tóe, khiến phe của Su Thập Bát không thể nào ngẩng đầu lên được, tình hình thật là thảm hại.

  Những người bị thương nằm co ro trên mặt đất, kêu la đau đớn trong khi cố gắng che chở vết thương. Ngay cả những bác sĩ chuyên khoa cũng bất lực trước những trường hợp như vậy; họ chỉ có thể cắt bỏ toàn bộ phần thịt bị tổn thương để cứu người bệnh.

  Lực lượng phản công của họ lập tức yếu đi.

  Nhiều người hoảng sợ, không còn ý định chống trả nữa. Họ chỉ biết ôm lấy súng kíp và tìm mọi nơi có thể ẩn náu, dù chỉ là một cái hố hay một đống đất cũng được.

  Hồ Chí Hoàng cười ha hả:

  “Nhanh lên, tất cả các tay kiếm bowgun hãy tấn công ngay.”

  Chẳng mấy chốc, một trận mưa tên liên tục bay lên từ phía sau xe ngựa. Những mũi tên ấy rơi xuống giữa đám quân của Su Thập Bát, trở thành “chiếc gậy đánh gục con lạc đà” quyết định cho sự thất bại của họ.

  “Đừng hoảng loạn, hãy gắn lưỡi dao vào súng và cùng nhau xông lên!” Su Thập Bát hét lớn, tập hợp những người tin cậy của mình lại, đồng thời cử một số binh sĩ yếu thế đi đầu trong cuộc tấn công.

  ……

  Cuộc xông lên với lưỡi dao gắn trên súng thực sự là một thách thức lớn đối với cả hai bên. Trong tình thế bị bao vây, những người này chiến đấu với đôi mắt đỏ hoe, tinh thần chiến đấu mãnh liệt đến đáng kinh ngạc.

  Những binh sĩ đứng sau tuyến phòng thủ xe ngựa thấy vậy, lập tức tan tản.

  Hồ Chí Hoàng chứng kiến cảnh tượng này, trong lòng thầm nghĩ: “Không ngờ

“Ừ.”

“Những người cầm súng, hãy tập trung vào đây!”

Những người cầm súng tụ tập dưới lá cờ lớn, lo lắng bắt đầu nạp đạn lại.

Còn Hồ Chí Hoàng thì cầm thanh kiếm, nhìn họ với khuôn mặt lạnh lùng:

“Tất cả nghe kỹ đây! Khi nào tôi ra lệnh, các người phải bắn ngay. Nếu có ai làm sai, chỉ có tôi biết tên người đó; lưỡi dao thì không quan tâm đến ai đâu. Hiểu chưa?”

“Ừ.”

……

Hồ Chí Hoàng như thường lệ tháo chiếc mũ rộng và buộc bím tóc dài của mình quanh cổ.

Ông cởi bỏ áo quan, để lộ thân hình mập mạp đầy vết thương.

Với một cái chỉ của thanh kiếm, ông nói:

“Anh em, ai theo tôi xông lên sẽ được thưởng gấp đôi!”

Những người cầm súng tràn đầy hứng khí, theo sát lãnh đạo của mình để chiến đấu đến cùng.

Một trong những đặc điểm nổi bật của quân Thanh trong chiến đấu chính là tinh thần chiến đấu cực kỳ cao!

Nếu theo một vị chỉ huy sẵn sàng hy sinh mạng sống, tinh thần chiến đấu của binh sĩ sẽ tăng vọt; còn nếu vị chỉ huy này còn rất hào phóng nữa, thì tinh thần chiến đấu sẽ thực sự vượt qua mọi giới hạn!

Hơn một trăm người, tiến lên với những bước chân hỗn loạn.

Nhóm khoảng mười mấy người trần trụi ở giữa, chính là Hồ Chí Hoàng cùng với đội vệ sĩ riêng của ông.

du kích – người đang chỉ huy đội quân ở phe Trái và đang đối đầu với đội của Su Thập Bát – nhìn thấy cảnh này từ phía sau đầu và vội vàng hét lên:

“Tránh ra!”

Mọi người lập tức lùi lại hai bên, như thể vừa được ân xá lớn lao vậy.