Các khẩu pháo trên bệ đài đã im lặng.

Bên bờ sông, những binh sĩ thuộc phe xanh đang ẩn sau các bức tường đất và dùng cung tên cũng như súng hỏa mai để chống trả; lòng tin của họ lập tức giảm một nửa.

Chỉ sau khoảng thời gian ngắn, họ đều bắt đầu rút lui. Chỉ cần chạy được khoảng hai dặm là sẽ thoát khỏi tầm bắn của pháo, và lúc đó họ sẽ an toàn.

Lưu Vũ vô cùng vui mừng – khi các bệ đài pháo ở bờ đông đã bị tiêu diệt, bờ tây sẽ không còn khả năng chống đỡ nữa.

Quả nhiên, chỉ sau nửa giờ, các bệ đài pháo của quân Thanh ở bờ tây cũng bị thiêu rụi hoàn toàn.

“Hãy cho thuyền nhỏ đổ bộ và cắt đứt những sợi dây sắt chặn hồ.”

“Tuân lệnh.”

Những con thuyền vận tải đi theo phía sau đã cẩn thận thả xuống hai chiếc thuyền nhỏ; sau đó, các thủy thủ mang theo súng hỏa mai và rìu lớn, từng người nhảy xuống từ thành thuyền và bơi thuyền nhỏ về phía bờ.

Sau khi đổ bộ, họ không quan tâm đến những bóng dáng của quân Thanh cách đó hai dặm hay những mũi tên lẻ tẻ, mà liền cầm rìu đánh mạnh vào những sợi dây sắt; những tia lửa bay tung tóe.

Những sợi dây sắt dày bằng cổ tay cần ít nhất ba mươi cái đánh mới có thể đứt được.

Tổng cộng có mười sợi!

Và khi những sợi dây sắt chặn hồ cùng với sự tấn công của pháo bên hai bờ đều bị loại bỏ, hạm đội sẽ có thể tiến vào hồ Poyang theo hình thức một hàng dài.

……

Chiếc tàu hiệu của Lưu Vũ đi đầu, vượt qua eo hẹp của cửa hồ Poyang.

Nhìn ra phía trước thông qua kính viễn vọng, ông ta cảm thấy rất lo lắng. Đây là thời điểm nguy hiểm nhất; nếu quân thủy của Thanh triển khai toàn bộ lực lượng để chặn đường phía trước, hoặc sử dụng hàng trăm con thuyền đốt để tấn công, hạm đội của họ sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Bởi vì hồ Poyang giống như một quả bí.

Họ phải xông vào “phần bụng” của quả bí này thì mới có thể tiến vào vùng nước rộng lớn hơn và có không gian để đối phó.

“Nhanh lên, gửi tín hiệu bằng cờ!”

“Hãy điều động hai tàu pháo loại Ji Kang đến đầu hàng đội, còn lực lượng chính phải giữ khoảng cách một dặm để tránh bị mắc cạn.”

Hệ thống giao tiếp bằng cờ của hạm đội này rất đơn giản nhưng hiệu quả.

Khi chiếc tàu hiệu đánh trống, đó là tín hiệu báo rằng có mệnh lệnh mới sắp được ban hành.

Sau đó, người cầm cờ trên cột buồm sẽ gửi tín hiệu bằng cờ.

Mỗi con tàu, ngay khi nhận được tín hiệu, đều phải treo lên một lá cờ đỏ nhỏ để biểu thị “Đã nhận!”

……

Tất cả các con tàu đều được sơn số đếm ở mạn

Chiến hạm hiệu đính đã bắn ba tia lửa, có nghĩa là quyền chỉ huy tạm thời được giải phóng; toàn quân sẽ tiến hành chiến đấu một cách tự do, và các đô đốc của từng chiến hạm sẽ quyết định mọi việc. Mục tiêu duy nhất là tiêu diệt đội quân địch trước mắt!

  Khi vào hồ Poyang, lực gió dần tăng lên.

  Là gió tây bắc!

  Lưu Vũ Nhìn qua kính viễn vọng, có thể mơ hồ nhìn thấy các binh sĩ Thanh Quốc đang chạy trên bờ biển, cùng những con thuyền nhỏ không dám rời khỏi bờ.

  Hạm đội Dương Tử của Thanh Quốc đã quá xem thường đối thủ; Peng Wenbing cũng đã quá xem thường tình hình.

  Peng Wenbing cho rằng ngay cả khi xảy ra giao tranh ở cửa hồ, tình hình cũng sẽ bế tắc trong thời gian dài, ít nhất là hai ba ngày mới có thể có bên nào phá vỡ tình trạng này. Vì vậy, ông ta có đủ thời gian để điều động hạm đội và tiến hành chiến đấu một cách thuận lợi.

  Bên bờ đông,

  Hàng trăm con thuyền đốt cháy của quân Thanh, chứa đầy nhiên liệu và rơm, đang đậu trong căn cứ nước. Các thủy thủ đều hoang mang vì họ không nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào trước đó.

  Và khi tướng chỉ huy Hukou vội vàng đến nơi, mọi chuyện đã quá muộn.

  Ngô Quân Đã đi sâu vào hồ Poyang, chỉ có thể nhìn thấy những lá cờ trắng mờ ảo trên bầu trời phía nam.

  Cơ hội tốt nhất để chặn đứng đối thủ ở cửa hồ hẹp đã bị bỏ lỡ!

  ……

  “Tổng chỉ huy, liệu chúng ta có nên bắn pháo vào họ không?”

  “Không, toàn quân hãy nhanh chóng tiến về phía nam, đừng dính líu vào cuộc giao tranh.” Lưu Vũ Mặc một chiếc áo khoác đen, đứng trên boong tàu, ông suy nghĩ một lát rồi bổ sung: “Hãy để lại 3 chiến hạm loại Ji Kang để bắn pháo yểm trợ cho căn cứ nước của quân Thanh. Đừng dính líu vào trận chiến, hãy nhanh chóng theo kịp đội quân chính.”

  “Rõ.”

  Trong đội tàu, 3 chiến hạm loại Ji Kang, những chiếc có trọng lượng nhẹ nhất, đã giương cao lá cờ đỏ nhỏ và từ từ rời khỏi hàng ngũ, tiến về phía căn cứ nước của quân Thanh ở bờ đông.

  “Thưa tướng chỉ huy, những con thuyền địch lại quay trở lại rồi!”

  Tướng chỉ huy Hukou rút thanh kiếm:

  “Đốt lửa, tiến hành tấn công bằng lửa!”

  Các thủy thủ vội vàng lên thuyền, tạo nên một cảnh hỗn loạn; thậm chí có người vì vội vàng mà ngã xuống nước. Nước lạnh giá… Những người đó có thể coi là không may mắn, nhưng thực ra họ lại rất thông minh.

Bốn quả đạn bị trượt khỏi mục tiêu; bốn quả còn lại đều trúng đích.

“Quả đạn nóng đã sẵn chưa?”

“Chưa đâu, nhiệt độ vẫn chưa đủ, đang được đun trên lò.”

Các tay súng pháo đành phải tiếp tục sử dụng những quả đạn thông thường để tấn công. Mặc dù hiệu quả phá hủy khá tốt, nhưng chúng không thực sự phù hợp để đối phó với loại chiến hạm này.

Lửa… là biểu tượng của nền văn minh. Đồng thời, nó cũng là công cụ thường xuyên được sử dụng trong chiến tranh, và mãi mãi không bao giờ lỗi thời. Thời cổ đại có “đám cháy ở Trận Chi Bình”; ngày nay có “đám cháy ở thành Wado”. Không có gì khác biệt về bản chất cơ bản.

Trên những con thuyền đốt phá, các thủy thủ của quân Thanh buộc vài quả bầu vào người, ném những ngọn đuốc đang cháy vào khoang thuyền, rồi lập tức nhảy xuống nước.

Sau khi xuống nước, họ không vội vàng nổi lên mặt nước mà cố gắng bơi thật sâu về phía đông, cố gắng tránh xa khu vực nguy hiểm phía trên đầu mình.

……

“Điều chỉnh hướng, tránh xa những con thuyền đốt phá!”

Con tàu chiến cấp Ji Kang đi đầu vừa kịp tránh một quả “quả cầu lửa”.

“Quả đạn nóng đã sẵn chưa?”

“Rồi đấy, rồi đấy.”

Các tay súng pháo dùng những cái kìm sắt chuyên dụng để nhấc quả cầu sắt đang cháy rực lên, cẩn thận cho nó vào nòng súng.

Giữa túi thuốc và quả đạn nóng, họ nhét một tấm gỗ vào. Nếu không, quả đạn có thể trượt vào và phát nổ ngay trong nòng súng, gây hại cho chính mình.

Khi quả cầu sắt đỏ rực được đưa vào nòng súng, các tay súng pháo vội vàng đẩy xe pháo về vị trí ban đầu.

Họ châm ngòi, và nòng súng phát ra tiếng nổ đầy ầm ĩ; xe pháo bị đẩy về phía sau mạnh mẽ, nhưng được những sợi dây thô buộc vào thành tàu giúp giảm bớt lực đẩy dư thừa.

Quả đạn nóng bay theo một đường cong đẹp đẽ và trúng vào một con thuyền đốt phá đang chuẩn bị cất buồm trong căn cứ nước này.

Ngọn lửa bùng phát ngay lập tức, và không thể kiểm soát được nữa.

Bên trong khoang thuyền có dầu hỏa!

……

“Xong rồi… Xong rồi…”

Các thủy thủ trên những con thuyền bên cạnh đều đang hoảng loạn bỏ chạy.

Lửa càng lúc càng lan rộng; chỉ trong chốc lát, cả căn cứ nước này đã trở thành một ngọn đuốc khổng lồ.

Tổng chỉ huy tại cửa hồ quỳ gối bên bờ sông, không thể tin nổi những gì đang xảy ra.

Hơn 100 con thuyền đốt phá đã rời đi; chỉ có khoảng mười mấy con thôi là bị thiêu cháy ngay tại chỗ. Những con thuyền của bọn cướp vẫn đang bắn pháo một cách hăng hái, như thể đang ăn mừng Tết vậy; rõ ràng chúng không hề bị

Ở phía bắc, đường chân trời xuất hiện những cánh buồm trắng mênh mông, và dần dần chúng ngày càng lớn hơn.

Lực lượng chính của Hải quân Dương Tử đã xuất phát!

Peng Wenbing nghiến răng, nhìn những làn khói đen bay thẳng lên trời:

“Hãy truyền lệnh đi, nhất định phải bắt kịp lũ chuột ở Giang Đông kia và nhấn chết từng tên trong họ ở hồ Poyang này.”

“Vâng.”

Sự tức giận của ông ta hoàn toàn có thể hiểu được.

Những con tàu chiến chính thức của họ vốn đóng ở gần Gutaokou, thuộc Qu Tang, và về mặt lý thuyết, họ hoàn toàn có thể dễ dàng chặn đứng và đánh bại lực lượng hải quân Ngô Quân vừa mới vào hồ Poyang, khi họ vẫn chưa kịp sắp xếp đội hình.

Đây là một chiến thuật mang lại lợi thế lớn trong các trận chiến trên mặt biển.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại lại hoàn toàn trái ngược; thay vì đánh bại đối phương ngay từ đầu, họ lại chỉ biết theo sát đối thủ từ phía sau.

……

“Quân đội Thanh quá mạnh, không nên để mình sa vào cuộc vây quét này. Hãy tập trung đuổi theo lực lượng chính đi.”

Ba tàu pháo hạng Ji Kang vẫn còn giữ được lý trí, họ tận dụng làn gió tây bắc để tiến về phía nam với tốc độ cao nhất.

Người lái lái tàu nhìn những cánh buồm trắng che khuất bầu trời phía sau, không khỏi thầm lẩm: “Chúng ta vừa làm phiền đến một ‘ổ ong’ lớn rồi.”

Các thủy thủ khác cũng gật đầu đồng tình.

Lực lượng hải quân Ngô Quân được tạo thành từ nhiều thành phần phức tạp: có những người theo học phái Cao Bang, có ngư dân từ khu vực Sūsōng, có những người đánh cá từ tỉnh Minh Châu và Chiết Giang được thu hút bởi mức lương cao, và cũng có một số ít là các sĩ quan bộ binh xuất sắc chuyển sang làm việc trong hải quân.

Hải quân này còn sở hữu một lực lượng bộ binh gồm hơn 300 người sử dụng súng hỏa.

Theo chỉ thị của Lý Dục, yếu tố quan trọng nhất khi bổ nhiệm các đô đốc là lòng trung thành! Những người không có điểm yếu, không bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì, và không có bất kỳ cam kết nào đều không được xem xét.

Một đô đốc cần đáp ứng ít nhất hai trong ba điều kiện sau:

Thứ nhất, đã định cư tại Tô Châu Phủ hoặc tại tỉnh Giang Ninh, và có gia đình.

Thứ hai, đã từng đối đầu trực tiếp với quân đội Thanh và có những thành tích đáng kể.

Thứ ba, đã từng theo học tại Trường Hải quân Đông Sơn trong thời gian ngắn, hoặc đã từng được gọi đến để trao đổi trực tiếp với người chỉ huy.

……

Trong trường hợp đáp ứng đầy đủ các điều kiện này, Lưu Vũ có thể tự mình bổ nhiệm đô đốc, sau đó báo cáo với Bộ Tổng tham mưu.

Hạm đội do ông ta chỉ huy bao gồm 5 tàu h

Vào khoảng sau giờ Vĩnh, lúc này mới đến giờ Thân.

(3 giờ chiều)

Khu vực hồ Poyang được phân chia bởi đảo Songmen; phía bắc được gọi là khu vực Bắc Hồ, có diện tích nhỏ hơn; còn phía nam thì được gọi là khu vực Nam Hồ, có diện tích lớn hơn nhiều.

Đội tàu vừa mới qua đảo Songmen thì bỗng nhiên gió lớn bắt đầu thổi mạnh.

“Tổng chỉ huy, thời tiết có vẻ không ổn.”

Lưu Vũ cũng nhận ra điều này; sức gió đang ngày càng tăng lên. Các buồm đã bị căng đến mức phát ra tiếng kêu rít, và con tàu bắt đầu lắc lư một cách rõ rệt hơn. Bên trong khoang tàu, từng tiếng va chạm lộn xộn vang lên; rõ ràng là có thứ gì đó chưa được cố định chặt chẽ.

……

“Yêu cầu tất cả các tàu phải buộc chặt các thiết bị dùng để vận hành pháo, và tất cả mọi người ngoại trừ những người cần thiết phải xuống khoang ngay.”

Người cầm cờ liên tục gửi các tín hiệu bằng cờ. Sau đó, họ chuẩn bị hạ buồm để tránh những con sóng lớn. Nhưng khi người đó tháo dây an toàn buộc vào cột buồm, con tàu bỗng nhiên lắc mạnh, và anh ta rơi xuống nước.

Mọi người trên boong tàu la lên: “Cứu người!”

Tuy nhiên, đã quá muộn. Trong làn sóng lớn, người đó chỉ ló đầu lên hai lần rồi biến mất hoàn toàn. Hơn nữa, đội tàu cũng không thể dừng lại giữa những con sóng dữ này được.

Trên boong tàu, một thủy thủ có mối quan hệ khá thân thiện với người cầm cờ đã lặng lẽ ném xuống một tấm gỗ, rồi lau nước mắt và tham gia vào công việc hạ buồm.

Gió lớn thổi dữ dội; buồm phải được hạ thấp xuống một chút.

Những người điều khiển lái tàu ở phía sau đang cố gắng hết sức để kiểm soát con tàu, vì con tàu đang dần dần đi sang phía tây. Phía tây có những tảng đá ngầm, và bên bờ là dãy núi Lushan kéo dài.

……

Mũ của Lưu Vũ bị mất. Một cơn gió mạnh đã cuốn luôn dây đeo mũ, khiến nó bay lượn trên không trung.

“Chỗ quái gì thế này?”

“Không biết đâu… Vì thời gian gấp rút, chúng tôi không kịp tìm người hướng dẫn địa phương.”

Người chỉ huy thủy thủ đoàn của con tàu chính, một người đàn ông gốc Phúc Kiến, đã quỳ xuống và cầu nguyện.

Lưu Vũ tức giận:

“Anh đang làm gì thế?”

“Tổng chỉ huy, tôi đang cầu nguyện xin sự bảo hộ của Ma Tú.”

“Ma Tú có thể giúp được chúng ta ở đây sao? Đây là hồ Poyang, chứ không phải đại dương.”

Vùa, hai người bị những con sóng cao ít nhất một trượng rưỡi tạt nước lên đầu. Trời cũng đã tối đen, và mặt nước cũng trở nên u ám.

Chỉ thấy những con sóng khổng lồ ập đến như những ngọn núi.

  Người chỉ huy thủy thủ đoàn không quan tâm gì cả, quỳ xuống trong nước và cúi đầu liên tục:

  “Tôi xin cầu nguyện với Mã Tử, chỉ cần thoát khỏi hiểm nguy này an toàn, tôi sẽ dâng lên những lễ vật thịnh soạn.”

  “Mã Tử ơi, xin hãy phù hộ chúng con, bảo vệ những đứa trẻ xa xứ này. Nếu chết dưới đáy nước lạnh giá này, linh hồn tôi sẽ không tìm được đường về nhà… Nếu phải chết, thì cũng hãy chết ở nơi gần quê hương hơn một chút.”

  Nước mắt và máu trên trán ông ấy hòa lẫn vào nhau, cảnh tượng thật là bi thảm.

  ……

  Có những điều trên đời này rất khó để giải thích.

  Có lẽ đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên, hoặc có lẽ Mã Tử thực sự quản lý mọi thứ một cách rộng lớn; gió dần dần yếu đi.

  Đoàn thuyền vô cùng mừng rỡ, may mắn sống sót sau tai họa.

  Trước khi mặt trời lặn, chỉ có một trong ba chiếc tàu loại Ji Kang thực hiện nhiệm vụ phía sau đoàn thuyền trở về, và trông rất tồi tệ.

  Mọi người nhìn thấy thế liền hiểu ngay, không cần phải hỏi thêm gì nữa.

  Thiết kế của những chiếc thuyền loại Ji Kang với thân thuyền phẳng và khoang thuyền nhẹ, khiến chúng có khả năng chống chịu sóng gió kém nhất.

  Đoàn thuyền im lặng neo đậu, ăn uống và sửa chữa tàu thuyền.

  Suốt đêm, không ai nói gì cả!

  Còn Hải quân Dài Giang thì đã dừng lại ngay trước khi tiến vào vùng biển này. Rất nhiều thủy thủ trong đoàn là người bản địa, họ đều biết về những truyền thuyết đáng sợ về Đền Lão Yêu ở hồ Poyang.

  Vùng biển này rất “quỷ dữ”; suốt hàng nghìn năm qua, đã có vô số con tàu bị nuốt chửng ở đây, ngay cả những con tàu thép có trọng lượng hàng nghìn tấn cũng từng bị đắm ở đây.

  Nó được mệnh danh là “Bermuda của Giang Tây”.

  ……

  Khoa học có thể giải thích nguyên nhân tạo ra những cơn gió dữ dội ở đây – đó là “hiệu ứng ống hẹp”.

  Phía đông là những ngon đồi, phía tây là núi Lushan, còn giữa hai bên là một đoạn đường thủy.

  Gió buộc phải tập trung lại và trở nên mạnh hơn.

  Vì vậy, hoặc là không có gió, hoặc nếu có gió thì sẽ là những cơn gió dữ dội!

  Lúc đó, Peng Wenbing đang truy đuổi ba con tàu chiến loại Ngô Quân, và chứng kiến chúng lao thẳng vào vùng biển Đền Lão Yêu. Những con tàu khác d

**Peng Wenbing thì đầy lo lắng:**

“Hy vọng là như vậy…”

Ngày hôm sau, bầu trời u ám đặc kín. Hạm đội sông Dương Tử không dám vượt qua vùng nước gần Lão Yêu Miếu. Một sứ giả từ trụ sở quân đội đến, mang theo bức thư tay của A Quý. Trong thư, lời lẽ rất gay gắt; A Quý mắng Peng Wenbing là kẻ ngu xuẩn và ra lệnh cho ông ta phải dẫn quân tàu truy đuổi, nhất định phải đánh chìm hết những chiếc tàu thuộc hạm đội Ngô Quân đã xâm nhập vào hồ Poyang. Nếu không, cả quân luật lẫn pháp luật quốc gia sẽ trừng phạt không tha.

……

**Tại trụ sở ở Cửu Giang…**

A Quý thức trắng đêm, đôi mắt đỏ hoe vì mệt mỏi và lo lắng. Sự bình tĩnh vốn có của ông ta đã bị thay thế bởi nỗi hoảng sợ tột độ.

“Đại tướng ơi, dù hạm đội Ngô Quân xâm nhập vào hồ Poyang đi nữa thì cũng chẳng sao cả. Chúng ta hoàn toàn có thể ‘đóng cửa đánh chó’, khiến chúng bị mắc kẹt bên trong và chết đói.”

Vào buổi trưa hôm qua,

10 chiếc tàu chiến của hạm đội ở Cửu Giang đã khởi hành, đi qua sông Dương Tử để vào hồ Poyang và đóng quân tại Khẩu Khổ.

A Quý tức giận mắng:

“Peng Wenbing thật là không đáng tin cậy… Ông ta hoàn toàn không hiểu rằng trong chiến tranh, không được phép mạo hiểm chút nào.”

“Hồ Poyang là gì? Đó là tuyến vận chuyển lương thực, thông tin liên lạc và nhân sự giữa Cửu Giang và các đội quân ở bờ đông.”

“Nếu… chỉ là nếu thôi… hạm đội Ngô Quân gây rối lung tung ở hồ Poyang thì sao? Con đường vận chuyển lương thực của chúng ta sẽ ra sao? Các đội quân ở bờ đông sẽ thế nào?”

“Nếu người chỉ huy hạm đội Ngô Quân là một kẻ điên rồ, và họ tiến thẳng lên sông Gan từ hồ Poyang, rồi bắn pháo vào Nam Kinh thì sao?”

“Người giỏi chiến đấu không cần phải có những chiến công lớn lao… Sau trận này, dù thắng hay thua, Peng Wenbing cũng không thể tiếp tục giữ chức vụ này nữa… Ông ta chỉ xứng đáng làm một tướng phó mà thôi… Thật là ngu ngốc!”

Trước những lời mắng giận của A Quý, mọi người trong trụ sở đều không dám lên tiếng… Họ hoàn toàn có thể hiểu tình huống của Peng Wenbing.

Hai bên bờ Khẩu Khổ đều có các đài pháo; một hàng dây sắt rộng khoảng 2 dặm chặn lại con đường nước… Với sự hỗ trợ của các tàu chiến và những con tàu đốt cháy, về mặt lý thuyết, việc một hạm đội xâm nhập vào hồ Poyang là điều không thể xảy ra.

……

Tuy nhiên, sự tự tin thái quá của Peng Wenbing đã phá hủy tất cả những kế hoạch đã được chuẩn bị kỹ lưỡng… Điều này khiến A Quý, người vốn đã tính toán mọi thứ