Các tay cung thủ Xiangxi chỉ cảm thấy mắt hoa, không thể nhìn rõ vị trí của kẻ địch phía trên, nên họ đều bắn loạn xạ.

Những binh sĩ bộ đội sống trong rừng, ẩn náu dưới tán cây, từ chỗ tối bắn vào chỗ sáng với độ chính xác cao ngất ngưởng.

Mỗi tiếng súng vang lên, trên mặt đất luôn có người bị trúng đạn và ngã xuống.

Lực lượng vũ trang Xiangxi không thể chống đỡ được nữa, họ bắt đầu chạy trốn khắp nơi.

Tiếng súng trong rừng dần dần im đi; trận chiến đã tạm thời dừng lại.

……

Nhưng rồi, rắc rối bắt đầu xảy ra.

Ngọn lửa đã mất kiểm soát!

Khói lửa và hơi nóng khiến những binh sĩ ẩn náu dưới tán cây không thể chịu đựng nổi; tiếng ho khan vang lên khắp nơi.

Tự gây ra hậu quả này, họ thật sự không thể sống sót được nữa.

“Rút lui! Rút lui!”

Những binh sĩ trong tình trạng hỗn loạn mang theo súng lê, nhanh chóng trượt xuống thân cây để thoát khỏi đám cháy.

Nếu không rời đi ngay bây giờ, họ thực sự sẽ bị thiêu chết.

Và những người vũ trang Xiangxi đã chạy trốn xa, khi quay đầu lại, họ mới ngạc nhiên khi thấy ngọn lửa vẫn đang bùng cháy phía sau.

Triệu Trang Văn rút ra con dao ngắn:

“Anh em ở Gan Zhou, hãy quay đầu lại và chiến đấu đến cùng!”

“Giết!”

Những tàn quân lại một lần nữa bị khơi dậy lòng hung ác, họ quay đầu lại và lao vào đấu thương tay đôi.

……

Sau một trận đấu ác liệt bằng súng lê, hai bên lao vào cuộc chiến thân tử.

Không còn người săn, không còn con mồi, không còn kỹ thuật chiến đấu nào cả; chỉ còn lại những cuộc đấu thương tàn bạo và man rợ.

Máu tươi bắn tung tóe, tiếng kim loại va chạm vang lên.

Những người đàn ông mạnh mẽ từ Xiangxi và Yunnan đánh nhau đến cùng sinh mạng.

Mỗi lần đối đầu, chỉ có thể sống hoặc chết.

Thỉnh thoảng, có người ôm lấy nhau và lăn xuống thung lũng; sống hay chết đều không ai biết trước được.

Sau 2 tiếng đồng hồ,

Cả hai bên đều không còn ai sống sót; họ dần dần tách ra khỏi nhau.

Ngọn lửa lan rộng mãi, cả ngọn núi đều bị thiêu rụi; những dấu vết của trận chiến đều bị xóa sổ, oán hận và bẩn thỉu cùng nhau biến mất trong biển lửa.

……

Cách đó vài chục dặm, quân canh giữ huyện Yuanling đứng trên tường thành, chỉ tay về phía ngọn lửa trên bầu trời và bàn tán không ngớt.

Khi trời sáng,

Triệu Trang Văn tập hợp lại những tàn quân; cuối cùng chỉ còn lại hơn 200 người.

Còn tại thị trấn Xindian bên ngoài núi, trại bộ đội bộ đội sống trong rừng cũng chỉ trở về được hơn 90 người.

Sự tàn khốc của trận chiến khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Vị B

Hạm đội hậu cần xuất phát từ Thường Đức và di chuyển một cách thuận lợi, không gặp trở ngại nào, thẳng tiếp đến Vũ Lăng.

Tuy nhiên, khi đi xa hơn nữa…

Từ Lục Tỉnh đến Trân Tỉnh, từ huyện Trân Tỉnh đến huyện Ma Dương, hai tuyến đường vận chuyển này đã trở thành những “địa điểm thiêng liêng” của bọn du kích. Lực lượng vũ trang họ Tăng liên tục xuất hiện ở đây.

Hạm đội hậu cần di chuyển với tốc độ rất chậm, mỗi ngày phải đối mặt với tám cuộc tấn công.

……

Thành phố Thường Đức.

Một con lừa chở ông Lu, một sĩ quan sống sót sau trận chiến ở Lục Tỉnh, vào dinh thự chính quyền.

Trong số 38 sĩ quan của Quân đoàn thứ Tư bị điều động ra tiền tuyến Tây Xiang, cuối cùng chỉ còn lại một mình ông Lu Hồng Sơn.

Sau khi nghe kể về toàn bộ diễn biến khủng khiếp của trận chiến ở Lục Tỉnh, mọi người đều nhìn nhau in sâu trong ánh mắt.

Ông Lu Hồng Sơn chỉ vào người lái đò và nói:

“Vị quan xét xử quân sự đâu rồi? Hãy trả cho người này 500 đồng bạc ngay lập tức. Anh ta đã tham gia trận chiến ở Lục Tỉnh, giết chết nhiều binh lính địch, và còn hỗ trợ tôi thoát nạn đến đây.”

Người lái đò cúi đầu, mặt mày rạng rỡ.

Quan xét xử quân sự cau mày và nói:

“Điều này không phù hợp với luật quân sự. Nhưng vì có sự chứng kiến của ông Lu Hồng Sơn, có thể thưởng anh ta 20 đồng bạc.”

Ông Lu Hồng Sơn rút khẩu súng ngắn ra và nói với giọng đe dọa:

“Tôi đã hứa trước mặt mọi người ở huyện Lục Tỉnh rằng sẽ trả 500 đồng bạc; ít hơn một đồng thì không được. Tôi đếm đến ba… Nếu không trả, tôi sẽ bắn chết thằng khốn nạn này!”

Quan xét xử quân sự vừa muốn nói gì đó thì đã bị ông Lu Hồng Sơn đá trúng điểm yếu và bị đánh đập dữ dội.

……

Người lái đò nhận được 500 đồng bạc và lăn lộn rời đi.

Ông Lu Hồng Sơn bị giam giữ vì đã đánh đập quan xét xử quân sự trước mặt mọi người.

Việc ông làm như vậy là cố ý; những hành động tốt và xấu của ông được cân nhắc đều, sau đó ông rời khỏi quân đội và trở về quê hương.

Kinh doanh mới là con đường đúng đắn.

Là một cựu sĩ quan, với những mối quan hệ có sẵn, dù bằng con đường chính thống hay phi chính thống, chỉ trong vài năm, ông hoàn toàn có thể trở nên giàu có.

Sau đó, ông có thể xây dựng đường xá, cầu cống, và cố gắng giành được sự bảo trợ của các quan chức địa phương để có được một vị trí cao hơn.

Ông cũng có thể kết hôn n

Bỏ qua chủ đề về việc nên đi làm ở đâu…

Tại khuôn viên biệt thự họ Vương ở thành phố Trùng Nhân, không khí tràn ngập niềm vui và sự hòa thuận.

Trên sân khấu, tiếng trống chiêng vang dội; vở kịch Nuo – một loại hình nghệ thuật cổ xưa giống như các nghi lễ tế tự – đang được diễn ra.

Ông chủ nhà họ Vương, mặc đồ mới từ đầu đến chân, ngồi ở hàng ghế đầu tiên.

Người ta nói rằng ông đang kỷ niệm sinh nhật lần thứ bảy mươi…

Nhưng thực ra, đây chỉ là cái cớ để che giấu việc con trai ông – vị tướng chỉ huy quân đội Châu Viễn hiện nay – lén lút trở về gặp gỡ người đàm phán Ngô Đình.

“Thưa ngài, vì sống trong căn nhà tồi tàn này, tôi đã có lỗi với ngài; thật sự xin lỗi. Tôi là Vương Sinh Liệt.”

“Ông Vương, cuối cùng ngài cũng quyết định rồi sao?”

“Chính quyền Thát Nguyên bất công, đã làm hại đến đất nước của chúng ta, người Hán. Khi quân tiên triệu của Ngô Hoàng đến để giành lại đất nước Hán, tôi cũng là người Hán; làm sao có thể không đứng lên ủng hộ họ được chứ?”

Người đàm phán cười và nói:

“Sau khi sự việc thành công, Hoàng đế sẽ thu hồi quyền chỉ huy quân đội của ngài.”

……

Vương Sinh Liệt ngẩng cao đầu, với vẻ kiên định và chính nghĩa:

“Nếu đây là một sự nghiệp chính nghĩa, thì không nên nghĩ đến lợi ích cá nhân. Khi quân tiên triệu vào Quý Châu, tất cả binh sĩ ở Châu Viễn sẽ được giải tán.”

“Được, tốt lắm.”

Người đàm phán rất ngạc nhiên.

Anh ta mở tay ra và nói:

“500.000 lượng bạc, đây là khoản tiền để ông Vương an cư.”

“Sẽ chuyển đến đâu?”

“Tùng Giang Phủ sẽ đưa ông và một hai người con đến đó.”

“Dễ dàng thôi; tôi đã mong muốn được sống ở nơi có quần áo và chăn ga tốt như ở Sông Giang từ lâu rồi.”

Phải nói rằng, Vương Sinh Liệt rất hợp tác. Anh ta thậm chí còn tự nguyện tiết lộ:

“Sớm thôi, tôi sẽ trực tiếp chỉ huy quân đội Châu Viễn để chặn đứng mọi nguồn cung cấp vật tư cho Xiangxi, đảm bảo không một hạt gạo hay một pound sắt nào được đưa vào khu vực đó.”

“Ông Vương thật là cao thượng; tôi sẽ báo cáo điều này trung thực với Hoàng đế.”

……

Vào buổi tối hôm đó, cha con nhà họ Vương có một cuộc trò chuyện riêng tư.

“Con trai yêu, con đã quyết định chắc chắn rồi chứ?”

“Vâng.”

“Tại sao lại chọn thời điểm này?”

“Xiangxi đang trong tình trạng chiến tranh ác liệt, còn Guangxi thì đang chờ đợi thời cơ thích hợp… Nếu tôi đưa Đông Quý Châu ra để đổi lấy sự ủng h

“Cô gái nhà họ Trương già độc thân, ạh ạh, muốn gả con trai chính thức của tôi cho cô ấy.”

Lão gia lặng đi một lúc rồi từ từ gật đầu…

…

Một lát sau, ông mới hỏi:

“Chàng A Quế này có hy vọng không?”

“Không có hy vọng đâu.”

Phủ Đồng Nhân giáp ranh với Xiangxi, hai nơi này có mối quan hệ thường xuyên và chặt chẽ.

Gia đình Vương luôn theo dõi sát sao tình hình chiến sự của người hàng xóm phía đông.

Lão gia nói:

“Chiến sự ở Xiangxi diễn ra rất khốc liệt. Họ không quen thuộc với các khu rừng núi, nên tổn thất rất nặng khi tấn công. Chúng ta có nên xem xét lại không…”

Vương Sinh Liệt quyết định đổi cách hỏi:

“Bố ơi, bố luôn nói rằng yếu tố then chốt nhất trong kinh doanh là cái gì?”

Lão gia không chút do dự:

“Vốn đầu tư!”

“Đúng vậy, chỉ cần vốn đủ lớn, chúng ta có thể áp đảo được các đối thủ cùng ngành. Nếu có nhiều vốn, ngay cả khi không thể tiến hành chiến tranh trong một năm, chúng ta vẫn có thể tiếp tục trong ba năm. Chỉ cần có tiền, cuộc chiến sẽ được duy trì mãi. Xiangxi có đủ khả năng chi trả không?…”

Vương Sinh Liệt lại đưa ra một khả năng khác:

“Bây giờ, sứ giả của phe Ngô Đình đang đề nghị trả 500.000 lượng bạc để chúng tôi đổi phe, nhưng tôi đã từ chối họ. Họ liền quay sang các tướng phó dưới quyền tôi, mỗi người được đề nghị 50.000 lượng bạc. Nếu vẫn không thành công, họ còn có thể tiếp cận các chỉ huy cấp cao hơn, với mức tiền 10.000 lượng bạc mỗi người. Bố nghĩ, liệu có ai sẽ đồng ý không?”

Lão gia có vẻ nghiêm túc và gật đầu:

“Tiền bạc thực sự có sức mạnh lôi cuốn con người.”

“Bố ơi, nói thật lòng, con sợ những quả đạn ở đó hơn là những đồng bạc ấy. Gia đình chúng ta đã quen sống trong nghèo khó, chúng ta không thể chịu đựng được sự giàu có.”

Lão gia đứng dậy, dùng cây gậy đập xuống đất:

“Con ạ, đây là một thương vụ tốt đấy, gia đình Vương của chúng ta sẽ tham gia.”

…

Cách đó hàng nghìn dặm, trong cung điện của Ngô Hoàng…

Những người Saxons từ xa xôi đã đến đây.

Một đoàn sứ giả lớn gồm hơn 420 người đã xuất phát từ London, vượt qua hàng vạn dặm biển để đến Tô Châu Phủ.

Tiếng pháo nổ vang dội.

Các sĩ quan vệ binh rút kiếm ra, hướng kiếm về phía trời ở góc 45 độ.

“Cầm súng, chào cờ!”

Hàng trăm người trong đội vệ binh đồng loạt cầm súng, mũi súng hướng lên trên.

Bên trái là 50 người lính quân đội mặc áo khoác len đen, bên phải là 50 người lính hải quân mặc áo khoác len màu xanh lam đậm; họ đều nhìn chằm chằm vào những vị khách đang

Một số sĩ quan hải quân và lục quân người Saxony vô thức cởi mũ và chào động, tỏ ra rất thiện cảm với những đồng nghiệp phương Đông xa lạ này.

Một thiếu tá lục quân thì thầm:

“Người Phổ cũng giống như vậy, luôn tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật.”

…

“Bắt đầu biểu diễn âm nhạc.”

Những giai điệu quen thuộc vang lên, khiến toàn bộ đoàn sứ giả trở nên hào hứng.

Công tước Kent trong lòng thầm niệm:

“Chúa phù hộ Vua.”

Trong khoảnh khắc đó, ông cảm thấy mọi thứ ở đây đều rất dễ chịu và êm ái; hít một hơi không khí ẩm ướt và thơm ngon sau cơn mưa, ông gần như cảm thấy mình đã trở lại vùng ngoại ô London… Những lo lắng trước đây dường như đã tan biến hết.

Kent là người tin cậy của Thủ tướng hiện tại, Lord North, là thành viên cốt cán của Đảng Bảo thủ và là trụ cột của phe bảo hoàng.

Khi nhìn thấy Lý Dục đang mặc trang phục quân sự, ông liền cởi chiếc mũ lông hải ly xuống và quỳ gối bằng một chân:

“Theo lệnh của Vua George III, tôi xin được gặp Ngài Ngô Hoàng kính mến. Mong rằng tình bạn giữa hai quốc gia sẽ mãi bền chặt và sức khỏe của Ngài luôn được bảo vệ.”

…

Lý Dục để ý thấy khoảng một phần ba các thành viên trong đoàn sứ giả quỳ bằng một chân, trong khi những người còn lại quỳ bằng cả hai chân. Vì vậy, ông mỉm cười và nói:

“Các vị đã xa xôi đến đây, thật là vất vả rồi. Xin mời vào.”

Sau bữa tiệc chào mừng, các thành viên trong đoàn sứ giả được đặt ở một nhóm dinh thự dành cho quan chức dân sự mới được xây dựng gần đó. Kent cùng một số ít thành viên khác được đặt ở một góc của cung điện.

Hai bên có sự thỏa thuận ngầm, cử những quan chức cấp thấp tiếp xúc và trao đổi riêng tư trước. Chỉ sau khi các điều khoản được thảo luận kỹ lưỡng và không còn tranh cãi gì nữa, cuộc đàm phán chính thức mới được tiến hành.

Hai bên ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn dài; bầu không khí rất thoải mái và mọi việc diễn ra suôn sẻ. Họ đã ký kết “Thỏa thuận Suzhou”, còn được gọi là “Thỏa thuận hữu nghị giữa hai quốc gia Wu và Saxony”.

…

Nội dung của thỏa thuận bao gồm:

– Trao đổi sứ giả, xác định quy tắc thuế quan, mở các công ty thương mại, trao đổi công nghệ, công nhận lãnh thổ thuộc địa của nhau, giao lưu giữa hoàng gia, tự do thương mại giữa dân chúng, v.v.

Các điều khoản này không liên quan đến hoạt động truyền giáo. Bởi vì, các nhà lãnh đạo ở London không muốn thấy những nhà sư hiền lành hay các nhà đạo sĩ thông thái diễn thuyết bên bờ sông Thames; còn các nhà lãnh đạo ở Suzhou cũng không muốn thấy những

Sau khi thỏa thuận được công bố,

các cơ quan quảng bá đều thở phào nhẹ nhõm; họ không cần phải đến chùa Hàn Sơn để nghe kinh Phật, cũng không cần đến tu viện Huyền Diệu để học đạo pháp nữa.

Theo chỉ dẫn của Hoàng thượng, nếu người Tây yêu cầu truyền giáo, họ sẽ trở thành nhóm “những tu sĩ được cử đến Châu Âu”, đi đến London để thực hiện các hoạt động văn hóa.

Hoàng thượng rất nghiêm túc và tự tin.

Trong giai đoạn hiện tại,

chiến lược đối ngoại được chia làm hai phần: thực dân hóa kinh tế và truyền bá văn hóa.

Một phần mang tính thực tế, một phần mang tính phi vật chất.

Đừng xem thường việc truyền bá văn hóa – hiệu quả của nó không hề kém gì so với những con tàu chiến và khẩu pháo hùng mạnh.

……

Vào buổi tiệc trưa,

Công tước Kent càng ngày càng có thiện cảm sâu sắc hơn đối với Hoàng thượng.

Ông đã thăm dò:

“Hoàng thượng nhìn nhận thế nào về tầng lớp tư sản đang trỗi dậy ở Châu Âu?”

Hoàng thượng đã trả lời một cách kiên định và kiêu hãnh:

“Tầng lớp tư sản không nên có quá nhiều ảo tưởng; họ nên tuân theo mệnh lệnh của nhà vua, tích cực nộp thuế và phục vụ nhà vua.”

Lúc đó, đôi mắt Công tước Kent sáng lên; ông đứng dậy và yêu cầu toàn thể đoàn sứ thần nâng cốc, chúc mừng cho sự sáng suốt của Hoàng thượng.

Toàn quyền Công ty Đông Ấn, Adelard, chỉ cười mà không nói gì.

Đúng vậy,

chính ông ta đã trước tiên thông báo cho Bộ trưởng Tài chính đến thăm mình về tình hình chính trị hiện tại ở London, cũng như thành phần của nội các.

Adelard là một quý tộc thừa kế, và cũng là người hưởng lợi từ nội các hiện tại.

……

Ở London, có hai phe:

Phe Bảo thủ, ủng hộ nhà vua và các quý tộc lớn;

Phe Tự do, ủng hộ tầng lớp tư sản mới nổi.

Sau khi George III lên ngôi, ông đã thể hiện sự khéo léo trong việc liên tục đánh bại phe Tự do, thu hồi quyền lực vua chúa và bổ nhiệm những người trung thành với phe Bảo thủ vào nội các.

Sau nhiều cuộc tranh đấu, ông đã thành công trong việc tạo ra nội các North được mệnh danh là “Những người bạn của nhà vua”.

George III thực sự có tiềm năng trở thành một “vị vua nhỏ” của châu Âu.

Trong vòng 20 năm, ông đã dần phá hủy hệ thống quyền lực song song giữa nhà vua và quốc hội sau Cách mạng Anh Quốc, thành công trong việc tăng cường quyền lực vua chúa và làm suy yếu quốc hội.

Tuy nhiên, tiếng súng nổ ở Lexington đã thay đổi mọi thứ.

Những binh sĩ mang lá cờ sao mới, với nguồn tài chính từ nước ngoài, đã tràn đầy sức mạnh và đánh bại những người mang lá cờ sao cũ trên các chiến trường ở 13 bang.

……

Thủ tướng North là một người bảo thủ, giỏi trong vi

Kết quả là, các binh sĩ cua tôm gặp phải vài thất bại nhỏ tại Quần đảo Cayci.

Lúc này, những kẻ tham nhũng bắt đầu lộ diện: một người đến từ 13 bang của Quần đảo Cayci, người kia thuộc phe Whig.

Một người hoạt động bên ngoài, người kia bên trong; một người dùng vũ lực, người kia dùng chính trị để tấn công mãnh liệt vào nội các của ông North.

Mặc dù tại Đường Downing, quyền lực vẫn nằm trong tay những người chính trực…

Nhưng những kẻ tham nhũng đã sử dụng những đồng bảng Anh và những tờ báo để lôi kéo những người dân thiển cận, khiến cuộc biểu tình trở nên rất lớn.

Ngay cả các quý tộc ở Anh và Scotland cũng rất bất mãn với tình hình hiện tại.

Gánh nặng từ 18 hạt giống của hai vùng đất này khiến Thủ tướng North gần như kiệt sức, và còn khiến Vua George III phải tăng cân một cách nhanh chóng…

…

Tất cả những thông tin trên được Hồ Tuyết Dư truyền đạt lại, và Hoàng thượng đã tự mình suy luận thêm. Mặc dù không hoàn toàn phản ánh thực tế, nhưng sự sai lệch cũng không lớn lắm.

Lý Dục đã hiểu rõ rồi… Nội các North đang muốn dựa vào “sức mạnh của những người phương Đông” để đè bẹp những người phản đối trong nước.

Thật khó cho Lord North… Một mặt, ông ta phải điều quân đến các thuộc địa của Quần đảo Cayci để chiến đấu; mặt khác, ông ta còn phải cử các tàu chiến đi tuần tra ở Đại Tây Dương, Địa Trung Hải, Biển Caribbean và Ấn Độ Dương, để đề phòng sự can thiệp của Pháp, Tây Ban Nha và Hà Lan.

Ba quốc gia này đều sẵn lòng cung cấp tiền bạc và vũ khí, không ngần ngại gây rắc rối cho London…

Chiến tranh…

Điều gì đang được đánh đổi trong những cuộc chiến này? Chính là tiền bạc.

Nội các North rất cần sự hỗ trợ tài chính từ nước ngoài…

…

Vào buổi tối hôm đó, Lý Dục càng nghĩ càng hứng thú, đi đi lại lại trong cung điện. Đôi khi ông ta vung tay cao, đôi khi cúi đầu tự nói với mình…

“Cơ hội hiếm có này, thật là ân huệ từ trời…”

“Nội các North không thể sụp đổ; Washington không thể thắng; Louis XVI không thể dừng lại… Ta phải can thiệp!”

Ngày hôm sau, Bộ trưởng Tài chính Hồ Tuyết Dư và Phó Bộ trưởng Hải quân Lưu Vũ cùng nhau đến gặp Công tước Kent để bày tỏ quan điểm:

“Theo chỉ thị của Hoàng thượng, chúng tôi cam kết ủng hộ mạnh mẽ lập trường của nội các North, và ủng hộ quân đội của Ngài trong việc dập tắt cuộc nổi loạn tại các thuộc địa của Quần đảo Cayci.”

Lúc đó, quý tộc Kent với lá cờ Anh trên ngực đã vô cùng hào hứng…

【Toàn bộ cục diện chính trị tại London trong chương này đều có thật; tác giả đã dựa trên lịch sử thực tế để sáng