Và thế là, Lưu A Khôn đã tìm thấy Lý Dục.

“Thầy cố vấn ơi, ông lão kia đã đồng ý rồi.”

“Hãy lấy giấy ra, bắt hắn viết hết xuống đó. Nếu hắn trì hoãn, cứ đánh mạnh vào người hắn đi.”

“Ồ.”

Nhận được lệnh như thể đó là sắc lệnh của hoàng đế, Lưu A Khôn đi tìm giấy bút trong kho rồi quay lại phòng giam. Hắn vỗ vào ngực Lý Dục và nói:

“Viết đi!”

Vậy là, Lý Dục – người vừa được thả tự do – phải chịu đựng cơn đau dữ dội để viết theo lời yêu cầu.

“Đừng có gian xảo đâu, hãy viết cho nghiêm túc vào.”

“Chữ của anh viết khá xấu đấy. Nếu còn tiếp tục như này, tôi sẽ đánh anh đấy.”

Lý Dục đành phải tuân theo. Hắn thực sự sợ rằng người đàn ông này sẽ giết mình. Dựa vào kinh nghiệm hàng chục năm lang thang giang hồ, hắn biết rằng những kẻ không biết chữ thường thiếu hiểu biết và dễ hiểu lầm ý định của người khác. Người anh này chỉ muốn biết công thức thuốc súng, chứ không hề có ý định giết hại ai cả. Nhưng Lý Dục này lại nôn nóng muốn giết mình ngay lập tức. Những vùng da bị nước sôi đổ lên đã bắt đầu loét rỉa; nếu tiếp tục như vậy, chưa đến hai ngày, hắn cũng sẽ chết vì nhiễm trùng.

“Hãy gọi người anh của anh đến đây; nói rằng tôi có thông tin bí mật, chắc chắn hắn sẽ quan tâm đấy.” Lần này, Lưu A Khôn cuối cùng cũng nghe theo lời khuyên.

Khi Lý Dục bước vào phòng giam, hắn suýt nữa ói ra. “Mùi này từ đâu ra vậy? Tôi mới rời đi có một giờ thôi mà…”

“Lý gia, xin hãy cứu tôi đi… Tôi cam đoan sẽ nói hết mọi thứ cho ngài biết.”

……

Nhìn thấy Lý Dục, Lưu A Khôn cảm thấy có chút áy náy trong lòng. “Hãy thay đổi phòng đi; tôi muốn nói chuyện riêng với Lý Dục.” Rồi hắn bảo chuẩn bị thêm thuốc chữa bỏng để bôi cho Lý Dục. Sau khi ra lệnh như vậy, cảm giác áy náy trong lòng hắn dường như giảm bớt đi một chút. Là một thành viên (cũ) của một tổ chức nào đó, việc có thể thể hiện lòng nhân đạo và tôn trọng đối thủ thực sự là điều rất hiếm có. Nếu ở thời đại Thủy Hử, chắc chắn hắn sẽ có biệt danh gì đó như “Ngọc Kỳ Lân” chăng nữa…

Lý Dục yếu đuối, tựa vào ghế, đôi mắt mơ hồ, bắt đầu khai báo: “Cha tôi trước khi mất là một quan nhỏ trong Bộ Quân, phụ trách một xưởng sản xuất thuốc súng.”

“Anh ấy đã viết lại tất cả những gì mình học được trong đời vào một cuốn sách, thật đáng tiếc là không ai đánh giá cao công sức của anh ấy.”

“Sau này, vì mắc sai lầm trong công việc, anh ấy bị truy tố và bị lưu đày đến biên giới, rồi chết ở đó.”

“Tôi đã kế thừa sự nghiệp của anh ấy, sản xuất ra loại thuốc súng rất tốt, và danh tiếng của tôi đã lan rộng trên thị trường bất hợp pháp; tôi không bao giờ lo về việc bán hàng.”

Lý Dục có vẻ hơi xúc động, nhưng đã kiềm chế lại, giả vờ như không quan tâm mà hỏi:

“Cuốn sách đó ở đâu?”

“Hãy thề với trời, hãy chữa lành vết thương cho tôi, đừng giết tôi… Tôi sẽ nói cho bạn biết.”

Lý Dục nhìn anh ta một cái, đang suy nghĩ xem liệu người này có đáng tin cậy hay không.

Chú Năm lại vội vàng nói:

“Tôi có thể kể sơ qua cho bạn nghe, bạn cứ tìm người ghi chép lại… Tay tôi đang đau quá.”

Lý Dục vẫn im lặng; vì lợi thế đang nằm trong tay mình, anh ta có thể thoải mái dùng điều đó để dọa nạt người già này.

“Để thể hiện sự thành thật của mình, tôi còn có thể tiết lộ cho bạn một bí mật… Một bí mật liên quan đến bạn.”

“Vị dâu cũ của bạn đã mua 40 cân thuốc súng từ tôi.”

……

“Gì cơ?” Lý Dục bỗng nhiên hoảng sợ, đứng dậy thật nhanh.

“Nửa tháng trước, vì đó là một giao dịch lớn, tôi đã nhờ người điều tra thông tin về họ.”

“Làm sao bạn biết được mối quan hệ giữa chúng tôi?”

“Bạn đã bắt tôi đến đây rồi… Tôi đâu phải mù đâu. Những chuyện ân oán trong giang hồ, tôi cũng đã nghe nói khá nhiều.”

Lý Dục im lặng một lát, rồi nói:

“Tôi sẽ cho người chữa lành vết thương cho bạn… Nhưng bạn cũng đừng có ý đồ gì xấu.”

“Nếu không, tôi sẽ khiến bạn biết thế nào là kẻ biến thái.”

Chú Năm ho khan yếu, đau đớn không ngừng:

“Người đàn ông vừa rồi… Đó thực sự là một kẻ biến thái hiếm có trên đời này. Bạn yên tâm đi… Tôi muốn sống.”

Khi ra khỏi căn nhà, Lý Dục muốn gọi Phạm Kinh. Trong thành này, không có nhiều người biết chữ… Anh ta muốn nhờ họ ghi chép lại công thức sản xuất thuốc súng của chú Năm. Nhưng rồi anh ta lại do dự… Sau một lúc lang thang, anh ta tình cờ nhìn thấy Dương Vân Kiều. Cô ấy đang chỉ huy một số phụ nữ và trẻ em thực hiện các thử nghiệm với loại đất sét ba thành phần.

“Em, đến đây một chút.”

Dương Vân Kiều vội vàng kéo lên tà áo và chạy theo vào nhà.

Mấy người phụ nữ đang bận rộn trộn hỗn hợp đất ba loại liếc nhìn nhau và trao đổi ánh mắt. Dù không nói gì, họ đã hoàn thành cuộc trò chuyện phiếm luận của mình. Những người hiểu thì đã hiểu, còn những người không hiểu thì thôi.

……

“Việc làm hỗn hợp đất ba loại tiến triển đến đâu rồi?”

“Còn cần thêm thời gian nữa.”

“Bây giờ em đi giúp tôi một việc: hãy ghi lại lời khai của tù nhân. Anh ta nói gì, em cứ viết lại như vậy, xong rồi ngay lập tức đưa cho tôi.”

“Được ạ.”

Dương Vân Kiều mang theo giấy bút và đi làm theo lời dặn.

Cửa nhà của Chú Năm có người canh gác, nên không sợ anh ta không tuân lệnh. Những bí mật trong nước đất này, tốt nhất là phải phân công công việc một cách cẩn thận. Ngoại trừ bản thân mình, việc để bất kỳ thuộc cấp nào nắm giữ quá nhiều bí mật đều không phải là điều tốt. Công thức sản xuất thuốc súng của Chú Năm chắc chắn được coi là một bí mật quan trọng.

Lý Dục Dựa vào tầm bắn và sức mạnh của khẩu súng đó, có thể thấy rằng công thức và quy trình sản xuất của ông ấy rất khoa học, không hề kém cạnh người Tây. Thực sự, có những tài năng ẩn mình trong dân gian! Chỉ là đa số những người có tài năng đó không có cơ hội để tỏa sáng. Câu nói “kim cương luôn tỏa sáng” thực ra chỉ là lời nói suông mà thôi. Nếu bị một chiếc khăn lau che khuất, hay bị bụi bặm phủ lên, thì mãi mãi nó cũng sẽ không tỏa sáng. Người ta coi nó như những viên đất sét, bị dẫm đạp dưới chân. Không ai sẽ quan tâm đến nó, tất cả mọi người đều chỉ nhìn về bầu trời xa xôi mà thôi. Chỉ có một số ít người may mắn gặp được người biết đánh giá tài năng của họ, những người quý báu. Kể từ đó, họ mới có cơ hội để bay cao. Nếu nhìn từ một góc độ khác, thực ra tài năng con người lại dư thừa. Việc quản lý thiên hạ không cần quá nhiều tài năng. Nếu thay thế toàn bộ các cơ quan trung ương của một triều đại bằng hệ thống quan chức của một huyện, thì tất cả mọi người từ quan chức cấp huyện đến cấp làng đều được thăng chức 10 cấp. Trật tự của triều đại vẫn sẽ ổn định, và cuộc sống của người dân cũng sẽ không thay đổi chút nào. Vì vậy, tài năng luôn là thứ khan hiếm… nhưng cũng luôn dư thừa.

……

Vào buổi tối, Dương Vân Kiều trở lại và đã ghi lại được tới 10 trang giấy.

Những dòng chữ nhỏ xinh, được viết một cách rất có trật tự.

Từ nguyên liệu làm thuốc súng đến tỷ lệ pha trộn; từ các công cụ cần thiết đến chất liệu và hình dạng của chúng; quy trình sản xuất, những điểm cần lưu ý trong từng giai đoạn và thời gian thực hiện từng bước… Thậm chí cả yếu tố về mùa gió, nhiệt độ hay thời tiết cũng đều được xem xét kỹ lưỡng. Và tỷ lệ pha trộn ấy cũng không hề đơn giản như những gì được viết trong sách hóa học. Tỷ lệ do Chú Năm đặt ra thậm chí còn chính xác đến một chữ số thập phân. Đối với các loại thuốc súng khác nhau – dùng cho súng ngắn, pháo hoặc công tác nổ mìn – tỷ lệ pha trộn cũng khác nhau. Nhưng ở đây, không cần phải nói thêm nữa.

Lý Dục lướt qua những thông tin đó và đã tin tưởng phần nào vào khả năng của Chú Năm. Nếu cha của Chú Năm được triều đình nhà Thanh trọng dụng, sức mạnh của vũ khí súng đại bác của quân Thanh chắc chắn sẽ tăng lên khoảng 50%. Tuy nhiên, ngay cả khi Hoàng đế Gia Long biết về điều này, ông ấy cũng sẽ không thăng chức cho người đó đâu. Ngược lại, có lẽ ông ta sẽ trừng phạt cha của Chú Năm… Bởi vì nhà Thanh chúng ta đầy rẫy những nhân tài xuất sắc; chúng ta không cần đến những kỹ sư khoa học vô dụng đâu. Những người biết hát ở cổng Đông Hoa Môn, những người đỗ đạt cao trong kỳ thi khoa cử, những người am hiểu về con người và thế sự mới thực sự là những nhân tài đáng giá… Những thứ khác, ta không thừa nhận đâu! Huống chi đây lại là một loại công nghệ có thể làm lung lay cơ sở của đất nước…

“Khi bạn trở về, đừng nói chuyện này với ai khác, hiểu chưa?”

“Dạ, con hiểu.”

Lý Dục nhìn người phụ nữ yên lặng này và bỗng nhiên muốn chỉ bảo cô ấy cách chế tạo loại đất hợp thành ba thành phần này. Việc xây dựng cơ sở hạ tầng cần rất nhiều loại đất này để tiết kiệm chi phí… Đá, gạch và gạo nếp đều quá đắt đỏ mà! Đúng lúc anh ta chuẩn bị nói ra điều quan trọng đó, bên ngoài cửa bỗng nhiên ồn ào lên; có người hét lớn:

“Không ổn rồi, chị dâu đang đến đây!”

Lý Dục ngạc nhiên, rồi lập tức mắng lớn:

“Đến thì đến thôi… Cứ để cô ấy vào đi, có gì to tát đâu?”