Nếu như người khác trong phủ nói như vậy, chắc đã bị Chén Huỳnh Tổ đánh một trận rồi.

Nhưng Tiểu Thất là “nữ Trương Gia” của phủ này, địa vị của cô ấy rất cao:

“Thưa chủ nhân, xin hãy mặc áo lên trước đã, để tôi giải thích từ từ. Tôi không hiểu gì về quân sự, nhưng tôi biết rằng triều đình chắc chắn sẽ giải quyết vấn đề Giang Bắc trước, sau đó mới tập trung vào Hồ Bắc.”

“Hồ Bắc và Giang Bắc, cái nào quan trọng hơn?”

“Xin lỗi vì tôi dám nói thẳng, Đại Thanh không thể thiếu Giang Bắc được một ngày nào. Trong mắt Hoàng đế và các thành viên của Quân Cơ Sở, Hồ Bắc chỉ là một tỉnh nhỏ; ngay cả khi nó bị chiếm đóng, cũng chẳng phải là vấn đề lớn.”

“Vậy triều đình sẽ không quản lý bọn cướp nữa sao? Cho chúng phát triển tự do?”

“Không đâu. Triều đình có thể biến Hồ Bắc thành một “chiếc lồng lớn”, nhốt bọn Bạch Liên bên trong đó, để chúng tự diệt vong… Và đồng thời, vấn đề người dân lưu lạc cũng sẽ được giải quyết triệt để. Chỉ cần mọi người đều chết hết, nạn đói sẽ tự khỏi.”

……

Chén Huỳnh Tổ như bị sét đánh, mất một lúc mới tỉnh táo lại được.

Anh ta nhắm mắt suy nghĩ một hồi, và nhận ra rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Ở ranh giới với Giang Tây, có thể thiết lập phòng thủ tại Cửu Giang.

Ở ranh giới với Hồ Nam, có hạm đội của Động Đình Hồ; so với hạm đội được tổ chức từ những con thuyền dân sự của bọn Bạch Liên, họ có thể dễ dàng đánh bại chúng.

Ở ranh giới với Tứ Xuyên, đường núi khó đi; chỉ cần cử một số binh sĩ tinh nhuệ đóng giữ các điểm kiểm soát là được.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Chén Huỳnh Tổ bỗng nhận ra rằng Hoàng đế chắc chắn đã tính toán đến điều này… Á Quý chắc chắn cũng biết, nhưng cô ấy không nói ra.

Tưởng mình đã đủ tàn nhẫn rồi, hóa ra mình vẫn còn quá nhân từ!

“Tiểu Thất, nếu như vậy, quân đội từ kinh thành sẽ tiến đến Giang Bắc theo đúng kế hoạch phải không?”

“Tôi nghĩ là vậy.”

“Điều này có nghĩa là mọi người đều không hề hay biết gì cả… Cả quân sĩ lẫn bọn cướp đều không biết. Tiểu Thất, bây giờ chủ nhân tôi nên làm thế nào đây?”

“Chỉ cần Vũ Xương vẫn giữ được, thì vẫn còn một “lối thoát” trong “bàn cờ” này. Khi quân đội triều đình tiến vào Hồ Bắc, chủ nhân tôi sẽ có công lao lớn.”

“Tốt, tốt… Tiểu Thất thực sự xứng đáng là “thầy cô” của chủ nhân. Thật đáng tiếc…” Chén Huỳnh Tổ thở dài, “nếu như Tiểu Thất là đàn

Vào đêm hôm đó,

Chen Hui Tổ đã tìm cách gặp riêng A Quý và trực tiếp đặt ra những nghi vấn của mình.

A Quý im lặng một lúc rồi đồng ý với những điều anh ta nói.

Sau đó, hai người bàn bạc kỹ lưỡng và quyết định thực hiện một kế hoạch còn táo bạo hơn nữa.

A Quý lén rời khỏi thành phố và đi về phía nam, đến hồ Động Đình.

Nếu kiểm soát được hải quân của hồ Động Đình và hải quân của Kinh Châu – những lực lượng đã rút lui trước đó – thì việc chặn đứng các tuyến đường giao thông trên bộ và trên biển sẽ khiến đối phương không còn cơ hội chiến thắng nào cả.

Trong khi đó, Chen Hui Tổ có trách nhiệm bảo vệ đất nước, nên anh ta chỉ có thể cố gắng giữ vững Vũ Xương.

Tuy nhiên, anh ta đã ban hành lệnh nghiêm ngặt, yêu cầu các lực lượng còn lại chưa bị chiếm đóng phải được điều động về Vũ Xương.

Đồng thời, cùng với các lực lượng này, còn có cả quan lại, sĩ tử, thương nhân và của cải nữa!

Do địa hình được giới hạn bởi sông Dương Tử và sông Hán, quân đội đối phương không thể bao vây Vũ Xương từ tất cả các hướng.

Họ chỉ tập trung lực lượng mạnh ở phía tây và phía bắc.

Ngoài ra, thành phố Vũ Xương cũng sở hữu một hải quân không lớn nhưng trang bị vũ khí hạng nặng mạnh mẽ, khiến cho quân đội đối phương không thể chặn đứng hoàn toàn các tuyến giao thông trên sông.

Hoàng đế Hồng Thánh tự mình xuất binh.

Thấy rằng mãi không thể chiếm được Vũ Xương, ông ta cảm thấy rất bực bội.

Ông ta thậm chí còn nghĩ đến việc đặt thủ đô tại Vũ Xương, thiết lập bộ máy quản lý, xây dựng cung điện mới và tuyển chọn phi tần… Thậm chí ông ta còn đã nghĩ đến việc xây dựng một tầng lầu ngắm cảnh ba tầng trên núi Rắn nữa.

……

“Triệu tướng, xin chia buồn cùng ngài.”

“Cảm ơn Hoàng đế. Vợ con tôi đã chết một cách thảm khốc…”

Những ngày qua, tâm trạng của ông ta thật sự rất tồi tệ; ông ta gầy đi rõ rệt và ánh mắt ông ta trở nên đầy căm thù.

Ông ta đã sẵn sàng tâm lý chấp nhận việc vợ con mình bị xử tử, nhưng không ngờ rằng Chen Hui Tổ lại tàn nhẫn đến thế – họ đã chém giết họ trước mắt ông ta.

Con người không phải là cây cỏ; làm sao có thể không cảm xúc được?

Nhìn thấy vợ con mình bị tra tấn đến chết từng người một, cơn giận dữ trong lòng ông ta dâng trào như những con sóng lớn.

Ông ta ước gì có thể bắt được Chen Hui Tổ và trả đũa anh ta bằng những hình phạt tương tự.

Nhìn người thuộc hạ hung hăng này, Hoàng đế Hồng Thánh lại cảm thấy thoải mái; từ nay trở

“Họ là con gái của một gia đình học thức ở phủ An Lục, cùng quê với ngươi, đã được giáo dục đàng hoàng, lại đang ở độ tuổi trẻ trung xinh đẹp, biết đọc biết viết. Ta sẽ chọn họ cho ngươi.”

“Cảm tạ Hoàng Đế Thánh Thiện. Tôi sẽ dốc hết sức lực để báo đáp ân huệ của Ngài.”

“À, không cần phải như vậy. Nhanh chóng đứng dậy đi.”

Tâm trạng của Trương Lệ Dũng đã thay đổi hoàn toàn.

Ông ta đã tập hợp tất cả các nam thành viên trong gia tộc mình vào hàng ngũ của mình, bổ nhiệm họ vào các chức vụ quân sự khác nhau.

Gia tộc Trương ở An Lục và triều đình nhà Thanh không thể tồn tại song song với nhau; họ không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tiến hành cuộc chiến đến cùng, nhằm đánh bại triều đình nhà Thanh.

……

“Thành Vũ Xương rất kiên cố, làm thế nào để chiếm được? Ngươi có kế hoạch nào không?”

“Tôi có một kế hoạch.”

“Ồ, hãy giải thích chi tiết đi.”

“Bây giờ đã gần đến tháng Sáu (theo lịch nông thôn), mùa lũ sắp đến. Nếu không thể đánh bại Vũ Xương, chúng ta có thể dùng nước lũ để nhấn chìm thành phố đó.”

Hoàng Đế Hồng ngừng lại khi ăn, kế hoạch này quá tàn nhẫn đến mức ông cũng phải suy nghĩ một lát.

“Dùng nước lũ? Như vậy thì binh sĩ và dân chúng trong thành sẽ ra sao?”

“Nếu thắng, tất cả đều được hưởng lợi; nếu thua, tất cả đều chịu thiệt.”

“Đó là một kế hoạch hay, nhưng hiện tại vẫn chưa nên áp dụng. Dù sao thì đất nước này cũng sẽ đặt thủ đô tại Vũ Xương; việc gây ra quá nhiều tổn thất sẽ không tốt đẹp chút nào.”

“Đúng vậy.” Trương Lệ Dũng tiếp tục đề xuất: “Còn một kế hoạch nữa, nhưng sẽ cần phải hy sinh nhiều mạng người hơn.”

“Không sao, hãy nói tiếp.”

“Chúng ta có thể dùng 20 khẩu pháo mà Tô Châu Phủ đã mua, đem chúng đến Mỏm Cua ở phía bắc thành phố…”

“Khoan đã, Mỏm Cua là nơi nào?”

Trương Lệ Dũng lấy bản đồ ra và giải thích:

“Phía bắc thành Vũ Xương có một ngọn núi gọi là Mỏm Cua. Nó không cao lắm, khoảng hơn mười trượng thôi, nhưng nếu chúng ta chiếm giữ được nó và đặt các khẩu pháo lên đỉnh núi, chúng ta có thể bắn thẳng vào bên trong thành phố.”

Hoàng Đế Hồng suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Trương tướng quân, quả thực ngươi là một người tài ba cả về văn lẫn võ. Ta chấp thuận kế hoạch này.”

“Tôi dám xin mượn một số súng hỏa mai của quân đội để tiến hành chiếm giữ các căn cứ quân sự ở Mỏm Cua trước.”

“Ta đồng ý.”

“Cảm tạ Hoàng Đế Thánh Thiện.”

Trương Lệ Dũng c

……

Có một người anh em cũ từng theo hầu Hoàng đế Hồng từ thời ở làng Ngủ Niu, đã lợi dụng cơ hội này để nói xấu:

“Hoàng đế nên cẩn thận nhé… Ông ta vừa bị giáng chức, lại kết hôn và còn chỉ huy quân đội nữa; biết đâu một ngày nào đó…”

“Im miệng.”

Hoàng đế Hồng vung đôi đũa xuống, cau mày mắng:

“Ta muốn tin tưởng các ngươi, nhưng các ngươi có hiểu về chiến thuật không? Có biết cách công phá thành trì hay huấn luyện binh sĩ không?”

Người anh em cũ đáp: “……”

Một lúc sau, Hoàng đế Hồng lại an ủi họ:

“Các ngươi đều là anh em cũ của ta, nhưng lại thiếu kiến thức về quân sự và chính trị. Các ngươi cần phải chăm chỉ học hỏi và rèn luyện nhiều hơn. Không ai có khả năng sinh ra đã hoàn hảo cả; hãy học hỏi thêm đi… Trương Lệ Dũng Việc chỉ huy quân đội thực sự cần có kinh nghiệm.”

“Thần xin được phép đến những thành trì chưa đầu hàng xung quanh để luyện tập.”

“Ý chí của ngươi rất đáng khen; ta sẽ cho ngươi 3000 binh sĩ.”

“Hoàng đế, chúng thần cũng muốn tham gia.”

“Tốt, ta sẽ cho mỗi người trong số các ngươi 3000 binh sĩ mới; hãy cứ tự tin thử sức đi.”

Việc các thuộc cấp tranh nhau thể hiện lòng trung thành là điều tốt. Là một nhà lãnh đạo đủ tầm, Hồng Đại Xương sẽ không làm giảm sút tính tích cực của họ; ngược lại, ông ta sẽ còn khích lệ họ nữa.

Bạch Liên Giáo Hiện không thiếu người, nhưng thiếu những binh sĩ giỏi và vũ khí tiên tiến. Mỗi ngày đều có người nghèo đói đến xin nhập ngũ; do đó, việc cử họ đi chinh chiến để tiêu diệt một số người trong số đó là điều cần thiết. Chỉ có những người kiên trì và mạnh mẽ mới có thể sống sót và trở thành những binh sĩ đáng tin cậy.

……

Sau khi những người này lần lượt nhận lệnh rời đi, cung điện trở nên yên tĩnh hơn nhiều. Quản gia lớn của hoàng gia, Tư Mã Thượng, bước ra và đặt một ly rượu máu lên bàn.

“Đây là gì vậy?”

“Hoàng đế, hôm qua thần tình cờ bắt được hai con nai non; máu của chúng vẫn còn ấm.”

“Dùng để làm gì?”

Hoàng đế Hồng có vẻ ngại ngùng; với danh tính cũ của mình, ông thực sự chưa bao giờ uống loại rượu bổ dưỡng như thế này.

Tư Mã Thượng tiến lại gần và thì thầm vài câu. Hoàng đế Hồng bỗng hiểu ra và mỉm cười gật đầu. Ông cầm ly lên và uống hết ngay lập tức.

Tư Mã Thượng vỗ tay, và hai người phụ nữ bước vào, mang theo thịt nai nướng.

“Hoàng đế, xin thưởng thức thoải mái.”

Nói xong, ông ta lặng lẽ rời đi, và những người còn lại trong lều cũng hiểu chuyện mà rời khỏi đó. Khi bước ra khỏi lều lớn, lưng gù của Tư Mã Thượng dần thẳng lại. Đặt tay sau lưng, ông ta lạnh lùng ra lệnh:

“Trong vòng 30 bước này, không được để ai xuất hiện.”

“Tuân lệnh.”

……

Các binh sĩ thuộc đội quân riêng của hoàng gia đều quỳ gối để nhận lệnh.

Ông Sima được Hoàng đế tin tưởng và thường xuyên được cử đi thực hiện các nhiệm vụ quan trọng thay mặt cho Hoàng đế, vì vậy không ai dám chống đối ông ta.

Đã có vài vệ sĩ tự cho mình có địa vị cao, cố tình chống đối ông ta. Kết quả là họ bị báo cáo lên Hoàng đế; một người bị đánh 50 roi, người kia thì bị điều đến đội thu gom lương thực.

Từ đó, uy tín của Tư Mã Thượng ngày càng được củng cố, và không ai dám nhắc đến việc ông ta từng bị giáng chức nữa. Ngay cả Wang Pangzi – người đã theo đạo được hơn 10 năm – cũng bắt đầu coi ông ta như anh em và cố gắng thiết lập mối quan hệ tốt với ông ta.

Tư Mã Thượng và Trương Lệ Dũng cũng trở nên thân thiết với nhau, dần hình thành một “nhóm nhỏ các cựu quan lại triều đình”. Trong hệ thống của Bạch Liên, quyền lực của họ ngày càng tăng lên. Mặc dù Hoàng đế Hong không muốn chứng kiến điều này, nhưng ông cũng không thể làm gì được. Bởi vì những người này ngoài việc biết cách thắp hương, niệm kinh, làm trò ma quỷ hay lao vào chiến đấu với những thanh kiếm lớn, họ chẳng biết gì khác cả. Lượng lương thực dự trữ và lượng tiêu hao luôn là điều bí ẩn. Khi dựng trại, mọi thứ trông giống như cuộc tụ họp của những kẻ ăn xin, và nơi đó luôn rò rỉ không khí. Khi di chuyển trên đường, các quan không tìm thấy binh sĩ, còn binh sĩ thì không tìm thấy quan. Về phía đội pháo, mọi việc càng thêm vô lý: hàng ngày họ quỳ trước miệng pháo, thắp ba que hương, với cái tên là “thờ cúng Thần Pháo”. Khi di chuyển, các ống pháo được dán giấy bùa vàng; trước khi bắn, họ không bao giờ ngắm bắn mà chỉ cúi đầu niệm chú. Nếu may mắn trúng đích, họ lại hét lên rằng “lòng thành thật sẽ mang lại hiệu quả”.

Tất cả những hành động vô lý đó… Ngay cả những người ngoại đạo như Song Tangtangzhu – người đã vận chuyển những khẩu pháo đó trở về – và Shi Yikai – người đứng đầu chi nhánh phía bắc An Huy – cũng không thể chịu đựng nổi nữa. Họ lo sợ rằng những người này sẽ làm hỏng 20 khẩu pháo đó, vốn được mua với số tiền lớn. Mặc dù Hoàng đế Hong không hiểu gì về pháo, nhưng những ống pháo được chế tác gọn gàng, sáng bóng, đã chứng

Mình vẫn sẽ ban cho hắn chức vụ cao cấp và lương thưởng hậu hĩnh.

Ừm, còn có Bàn Tài Vân – cô gái ngoại tính kia nữa, cũng sẽ được ban tặng cho hắn.

“Trên đường đi có thuận lợi không?”

“Quân Thanh đã thiết lập vài trạm kiểm soát, may mà chúng ta đã vượt qua mà không gặp nguy hiểm.”

“Tốt, tốt.”

Bạch Liên có tổ chức rất chặt chẽ; họ luôn đặt các điểm liên lạc bí mật ở những tuyến giao thông quan trọng. Những nơi này thường được che giấu dưới hình thức các nhà trọ lớn, khách sạn hoặc nhà hàng, và họ còn tuyển mộ một số quan chức nhỏ để đóng vai trò bảo vệ. Khi các tín đồ muốn qua biên giới, họ sẽ được cung cấp sự bảo vệ; đây giống như những trạm giao thông bí mật thời xưa vậy. Hơn nữa, nhiều người điều hành những điểm liên lạc bí mật này thậm chí đã làm việc trong nhiều thế hệ, qua đó gia đình họ được truyền lại công việc này từ đời này sang đời khác. Một khi đã gia nhập Bạch Liên, thì sẽ phải tuân theo những quy định của tổ chức này suốt đời. Bất kỳ kẻ phản bội nào cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả. Tất nhiên, chỉ dùng những lời đe dọa từ giáo lý là chưa đủ; những lợi ích mà việc gia nhập Bạch Liên mang lại cũng rất rõ ràng: người ta không lo bị bắt nạt và có thể yên tâm kiếm tiền. Những kẻ cố tình gây rối, dù thuộc bất kỳ tầng lớp nào, thường sẽ gặp tai nạn chết người. Đó chính là cách “truyền đạo bằng hành động thực tế”!

……

“Kính bái Hoàng đế Thánh thiện, vạn tuế, vạn tuế!”

“Đứng dậy.”

Hoàng đế Thánh thiện khá hài lòng với Shí Yì Khai, bởi vì anh ta rất thành thật. Là một người quyền lực ở miền Bắc An Huy, dù ở xa xôi, anh ta vẫn sẵn lòng tôn thờ mình làm chủ nhân chung.

“Tình hình ở miền Bắc An Huy hiện nay thế nào?”

“1000 đồng đội của tôi đang chuẩn bị sẵn sàng để hành động.”

“Anh Shí, sau khi bắt đầu cuộc chiến, anh dự định tiến về phía nam đến đâu?”

“Thần tôi muốn tiến về phía nam, đến sông Dương Tử, để có thể giao lưu với Đế quốc Thánh thiện.”

“Tốt, anh là người có tầm nhìn xa trông rộng.”

“Cảm ơn Hoàng đế Thánh thiện.”

Thực ra, việc tiến về phía nam không chỉ giúp dễ dàng giao lưu với Đế quốc Thánh thiện nhờ con sông Dương Tử mà còn có một lý do quan trọng khác: đồng bằng miền Bắc An Huy rộng lớn, không thể chống chịu nổi những đợt tấn công liên tục của kỵ binh Thanh; còn phía nam thì khác, người ta có thể trốn vào dãy núi Đại Biệt.

……

Việc nổi dậy là một hành động đầy rủ

Họ Thạch là một gia tộc lớn ở địa phương, nơi có truyền thống rèn luyện võ thuật rất mạnh mẽ. Tất cả các nam giới trong gia tộc đều giỏi cưỡi ngựa, sử dụng kiếm và đao, và có danh tiếng lớn ở địa phương; họ cũng chính là những người đứng đầu tổ chức “Hội Thuận Đao” ở đó.

Dù quan huyện có cảnh giác và theo dõi, ông ta cũng không muốn gây ra nhiều xung đột.

Hoàng đế Hồng Thánh đã ban tặng 2000 lượng vàng, và sau đó không còn gì khác nữa.

Mặc dù hơi thất vọng, nhưng Thạch Í Khai vẫn chấp nhận điều đó và tạm thời ở lại trong quân đội để quan sát kỹ lưỡng tình hình chiến sự.

Còn người đứng đầu bộ lạc Song Đường Đường, Song Thanh Thành, thì trước mặt Hoàng đế đã lên án Lý Dục là kẻ không biết xấu hổ, lòng dạ đen tối, và hoàn toàn không coi trọng tôn giáo của mình.

Mặc dù không hài lòng, nhưng Hoàng đế Hồng Thánh chỉ có thể đáp lại một cách qua loa:

“Hiện tại chúng ta vẫn chưa thể đối đầu trực tiếp với kẻ đó, vì vậy bạn không cần phải đi nữa.”

“Ngài sẽ cử người khác đến Giang Bắc để tranh giành sự ủng hộ của họ, và sẽ hứa thưởng bằng vàng bạc và phụ nữ để lôi kéo các thợ thủ công của họ về phe mình. Dù kẻ đó trả bao nhiêu tiền lương cho họ, Ngài sẽ trả gấp mười lần.”

……

Tại Giang Bắc, bên ngoài thành phố Danyang thuộc tỉnh Trấn Giang, một đội quân đã xuất hiện.

Đó chính là đội quân do Hồ Chí Hoàng chỉ huy, tiến về phía tây và cuối cùng đã đến lãnh thổ của triều đình.

Trong đội quân này còn có một số quan viên và sĩ phu đã vội vàng bỏ chạy.

Người có chức vụ cao nhất trong số họ là Quản lý tỉnh Giang Tô Trần Giai, nhưng ông ta nhanh chóng bị Tổng đốc hai sông Lý Thị Diệu triệu hồi và được thông báo về việc bị giáng chức.

Ông ta được yêu cầu ngay lập tức chuẩn bị hành lý và đi về phía nam, đến huyện Nam Hải thuộc tỉnh Quảng Đông để nhận chức vụ mới.

Trần Giai lại tỏ ra rất bình tĩnh; việc bị xử lý như vậy đã là một ân huệ lớn lao rồi.

Khi làm quan ở Đại Thanh Quốc, những thăng trầm là điều bình thường. Vì vậy, Lý Thị Diệu cũng không gây khó dễ cho ông ta nhiều, mà thậm chí còn hỏi ông ta nhiều thông tin về Giang Bắc.

“Thưa ông Chu, liệu chúng ta có thể sử dụng Trần Giai hay không?”

“Thưa Tổng đốc, tôi khuyên nên sử dụng ông ấy một cách thận trọng.”

“Hmm? Tại sao vậy?”

Trần Giai vội vàng giải thích tình hình, và nhấn mạnh thêm:

“Mặc dù Hồ Chí Hoàng thực sự đã gây thiệt hại nặng nề cho đội quân địch, nhưng tô

“Ừm, thật sự phải cẩn thận một chút.”

Vì vậy, Lý Thị Diệu đã ban hành một lệnh điều động.

Quân đội của Hồ Chí Hoàng không được phép tiến vào thành Đan Dương. Thay vào đó, toàn bộ quân đoàn sẽ rời doanh trại tại Yên Tử Kê để qua sông và đóng quân tại thị trấn Thang Quán thuộc khu vực Phù Khẩu, nhằm truy quét những băng đảng giáo phái đang hoạt động gần đó.

Tổng đốc hai sông này có trách nhiệm quản lý các vấn đề quân sự của ba tỉnh Jiangsu, Anh Huy và Giang Tây.

Khi Bạch Liên gây ra rối loạn, nhiều lực lượng chống Thanh liền trở nên bất ổn, bởi vì Bạch Liên chính là người đứng đầu của họ.

Hiện nay, có hàng trăm tên giáo phái đang hoạt động ở biên giới giữa Jiangsu và Anh Huy.

……

Khi nhận được lệnh từ Tổng đốc phủ, Hồ Chí Hoàng cảm thấy lo lắng, nhưng vẫn tuân thủ mệnh lệnh và ngay lập tức rời doanh trại. Trên đường đi, có đội kỵ binh Bát Kỳ của Giang Ninh theo dõi họ. Chỉ khi thấy quân đội của ông ta lên thuyền tại Yên Tử Kê, họ mới từ từ rời đi. Nhìn dòng sông cuồn cuộn trước mắt, ông ta cũng không biết phải làm thế nào, chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước một cách thận trọng.

Ban đầu, Lý Dục muốn ông ta lẻn vào thành Giang Ninh để làm nội gián. Một đội quân gồm 2000 người, có sức chiến đấu khá mạnh như vậy chắc chắn sẽ rất hữu ích cho việc phòng thủ thành phố. Việc phải chuẩn bị mọi thứ một cách công phu như vậy, cho thấy dù Lý Thị Diệu không hoàn toàn tin tưởng vào ông ta, nhưng vẫn muốn sử dụng đội quân này.

Không lâu sau đó, Tổng đốc phủ đã cử hai viên tướng đến, về mặt danh nghĩa thì nằm dưới sự chỉ huy của ông ta, nhưng thực tế lại được cài đặt để giám sát ông ta một cách kín đáo. Những nhu cầu về lương thực và vũ khí sẽ được tỉnh Giang Phủ đảm bảo; tiền lương thì sẽ được Tổng đốc phủ thanh toán định kỳ. Nhờ vậy, họ không lo rằng ông ta sẽ gây ra những rắc rối lớn.

……

Hồ Chí Hoàng chỉ có thể tạm thời quên đi danh tính phản bội của mình và tập trung vào vai trò của một vị tướng trong quân đội xanh. Với trung tâm là thị trấn Thang Quán thuộc huyện Giang Phủ, họ tiếp tục tiến hành các cuộc truy quét liên tục xung quanh khu vực đó. Đội giáo phái này có tên là “Giáo phái Hồng Liên”; không rõ mối quan hệ giữa họ và Bạch Liên là như thế nào, nhưng chắc chắn họ có mối liên hệ chung với nhau.

Sau 6 trận chiến tiêu diệt lớn nhỏ, hai tướng được Tổng đốc phủ cử đến cũng dần bỏ qua sự nghi ngờ ban đầu. Thậm chí sau khi uống rượu, họ còn công khai bày tỏ sự thông cảm với ông Hồ. Dù sao thì họ cũng đã chứng kiến trực tiếp phong cách chỉ huy xuất sắc của vị tướng này – vừa dũng cảm vừa khôn ngoan, và cực kỳ trung thành. Chỉ riêng số đầu lính địch bị chặt đầu đã lên đến hơn 300. Trong vòng một trăm dặm xung quanh thị trấn Tang Quán, những băng cướp giáo dục đều biến mất không dấu vết. Hồ Chí Hoàng cũng trở thành một nhân vật được mọi người săn đón ở địa phương; các quý tộc và thương nhân đều tìm cách kết bạn với ông. Trong thời buổi loạn lạc này, địa vị của các tướng thuộc phe Lục quân lại càng trở nên cao quý. Dần dần, binh sĩ của ông thậm chí còn được điều động để bảo vệ các đoàn xe buôn và kiếm thêm thu nhập từ đó. Ngay cả quan chức cai quản huyện Giang Phủ cũng rất đánh giá cao ông, khen ngợi ông là người giỏi huấn luyện binh sĩ, dũng cảm và giỏi chiến đấu, thực sự xứng đáng với danh hiệu một võ sĩ chính hiệu…

…

Tại tòa án huyện Giang Phủ, sau khi uống rượu say, quan chức huyện không khỏi hỏi một cách vô tình:

“Thưa ông Hồ, ông đã kết hôn chưa?”

Hồ Chí Hoàng đặt xuống cái cốc rượu, trầm ngâm trong nỗi buồn:

“Gia đình tôi đều bị mắc kẹt trong thành phố Tô Châu rồi. Tôi cũng đã sai người đi tìm nhưng không có tin tức gì cả; ngôi nhà của chúng tôi cũng đã bị thiêu rụi hoàn toàn…”

Quan chức huyện vui mừng và an ủi ông:

“Hãy cố gắng vượt qua nỗi đau này. Tôi có ý định giúp ông tìm một người vợ phù hợp. Vị gia đình ông Đông kia rất giàu có, không có con trai, chỉ có một cô con gái…”

Người thương nhân họ Đông ngồi cùng bàn với họ liền nhanh chóng gật đầu đồng ý. Theo lời đồn đại trong dân gian, ông chủ cửa hàng dược liệu họ Đông có mối quan hệ thân thiết với quan chức huyện này.

Vị tướng phó Hồ tỏ ra ngạc nhiên: “Có thích hợp không ạ?”

“Rất thích hợp, thực sự rất thích hợp!” Mọi người đều đồng tình.

Ông chủ nhà họ Đông, đã ngoài năm mươi tuổi, cười ha hả nói:

“ Sao không gặp mặt nhau trước đã? Con gái ta, ra đây đi.”

Một cô gái bước ra từ sau bức bình phong; đầu đội trang sức lộng lẫy, người mặc đầy kim cương và ngọc trai. Chiếc kẹp tóc hình phượng được đeo lệch sang một bên, tạo nên vẻ đẹp đặc biệt; đôi lông mày cong vút và đôi mắt long lanh, khiến cô trở nên rất duyên dáng.