Lúc đó, Út Thời Hòa vội vàng đá chân lên: “Anh rể ơi, anh đang mơ màng gì thế? Cái gì là Nam Bắc triều đại chứ? Nếu Ngô Hoàng quyết tâm, biết đâu năm sau họ đã tiến vào Tử Cấm Thành rồi.”

“Thì cứ đợi cho đến khi quân của họ vượt sông Hoàng Hà và tiến vào Sơn Đông xem sao.”

“Ôi Ngài Diễn Thánh Công của tôi… Nếu ngài nhanh chóng gửi đi bản đầu hàng, triều đình mới sẽ đánh giá cao ngài hơn đấy.”

Khổng Hiến Bối cười nhạo:

“Em rể này, em tích cực thuyết phục quá đấy nhỉ? Phía nam họ hứa cho em chức vụ gì đó à?”

Út Thời Hòa im lặng không nói gì; anh ta không dám thừa nhận rằng mình chỉ muốn thể hiện bản thân mà thôi, và thực ra cũng chưa nhận được sự ủy thác nào từ Ngô Đình cả.

Chỉ là bản năng mách bảo anh ta rằng đây là cơ hội tốt để kiếm lợi thôi.

……

Khổng Hiến Bối nhìn ra ngoài thành và tự nhủ:

“Cách mạng triều đại ư? Nhà Khổng tôi đã trải qua quá nhiều lần rồi.”

“Đánh giá cao ư? Ha ha ha… Có biết bao vị hoàng đế ghét bỏ nhà Khổng tôi đấy… Ngô Hoàng có là cái gì đâu? Những vị hoàng đế thay đổi liên tục, còn Ngài Diễn Thánh Công thì mãi mãi vững vàng. Dù ai lên ngai vàng, họ cũng đều phải coi trọng chúng tôi.”

“Dù họ ghét thì cũng kệ thôi… Họ dám làm gì được chứ?”

Út Thời Hòa nhíu mày và lẩm bẩm:

“Anh rể ơi, lần này khác nhé. Ngô Đình đã mở khoa thi tuyển chọn nhân tài, và những lý thuyết của Thánh Nhân chỉ chiếm một tỷ lệ rất nhỏ trong đó; những nội dung then chốt đều bị loại bỏ hết rồi.”

“Em rể ơi, em vẫn còn quá trẻ…”

“Xin Ngài Diễn Thánh Công chỉ giáo cho…”

Khổng Hiến Bối đặt tay sau lưng, nhìn xa xôi và nói bằng giọng đầy mỉa mai:

“Hoàng đế ấy mà… luôn nói theo nhu cầu thôi. Hôm nay ghét, ngày mai lại có thể thích lên đấy. Ngô Hoàng là một người học giả; đã nhiều lần thi không đỗ, tức giận là điều dễ hiểu… Nhưng một khi ông ta lên ngai vàng, ông ta sẽ lập tức thay đổi thái độ và tin tưởng hoàn toàn vào những lý thuyết đó đấy.”

“Biết tại sao không?”

……

“Tại… tại sao ạ?”

“Bởi vì Ngô Hoàng xuất thân không tốt lắm; mặc dù ông ta đã xây dựng được một nền tảng vững chắc, nhưng tư duy của ông ta vẫn chưa thay đổi… Vẫn giống như một người dân bình thường thôi.”

“Khi ông ta dẫn quân tiến vào Tử Cấm Thành, bước vào cung điện và ngồi lên ngai vàng, mặc áo vàng, cảm nhận được sức mạnh của hoàng gia… Lúc đó, ông ta sẽ tỉnh ngộ ngay thô

“Quân vua tôi tớ, cha con… Những lời của bậc thánh nhân thật là tuyệt vời.”

“Nếu từ bỏ học thuyết của bậc thánh nhân, làm sao ta có thể tìm ra một hệ thống lý thuyết hoàn chỉnh để nuôi dưỡng tâm trí của các thần dân trong đế quốc?”

“Từ nay về sau, bậc thánh nhân chính là ta; ta chính là bậc thánh nhân. Dòng dõi của ngài Yên Thánh Công – sự trung thành, lòng trung thành tuyệt đối. Phải tuyên truyền, phải tôn kính, phải ban thưởng hậu hĩnh; học thuyết của bậc thánh nhân không được thay đổi trong một thiên niên kỷ.”

“Ngay cả những kẻ như ‘hoàng đế chăn cừu’, ‘hoàng đế xin ăn’, hay ‘hoàng đế da heo’ cũng có thể nghĩ ra điều này; vậy mà một người học giả như ông ấy lại không thể hiểu được à?”

Sau khi nói xong, ánh mắt của Khổng Hiến Bội lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ.

Vào khoảnh khắc đó,

Vu Thời Hòa đã hoàn toàn tin tưởng vào ông ấy.

Ban đầu, anh ta có chút khinh thường người anh rể này; nhưng sau cuộc trò chuyện hôm nay, anh ta nhận ra rằng ông ấy thực sự là hậu duệ của Yên Thánh Công – người ẩn giấu tài năng và trí tuệ sâu sắc.

Học thuyết của bậc thánh nhân thật tuyệt vời.

……

Khổng Hiến Bội rất hứng thú và tiếp tục mở rộng cuộc trò chuyện:

“Nhưng tôi có một điều thắc mắc: Tại sao tốc độ phát triển của ông ấy lại nhanh đến vậy? Ông ấy dựa vào cái gì để làm được điều đó?”

Vu Thời Hòa lập tức trả lời:

“Người Giang Bắc đó bỏ tiền ra; người dân ở Huai Tây thì đưa sức lực. Đội ngũ của họ gần giống như đội ngũ của Chu Nguyên Chương khi tranh giành thiên hạ – một nhóm người có sức mạnh và tổ chức rất tốt.”

Khổng Hiến Bội cau mày:

“Tôi đã nhắc bạn bao nhiêu lần rồi: đừng nói những lời tục tĩu, điều đó làm mất phẩm giá con người.”

“Đó chỉ là tiếng lóng của Giang Ninh thôi; không phải là lời tục tĩu đâu.”

“Nonsense! Giang Ninh là thủ đô phụ, là kinh đô của năm triều đại cổ đại, nơi tập trung văn hóa và truyền thống sâu sắc. Đừng có xúc phạm người dân xung quanh mỗi khi không có việc gì cả; thói quen này của người dân Jiangsu thật là không tốt chút nào.”

Hai người tiếp tục trò chuyện phiếm, cho đến khi bên ngoài thành phố xuất hiện bóng dáng của quân nổi dậy – một lá cờ thô sơ với dòng chữ “Quân Đại Tây”.

……

“Anh em Quân Đại Tây ơi, hãy cố gắng hơn nữa để chiếm giữ thành Quế Phù đi! Sau đó, chúng ta sẽ uống rượu, ăn thịt và thưởng thức bánh mì trắng.”

“Giết đi!”

Những người dân đói khát, cầm theo các loại vũ

Một người mang danh hiệu du kích rút kiếm ra và hét lớn:

“Rải dầu, đổ nước vàng!”

……

Dòng nước vàng sôi bỏng tràn xuống từ trên thành phố, khiến những người thuộc quân Đại Tây đang tụ tập dưới thang leo phát ra những tiếng kêu thảm thiết.

Những vết bỏng do nước vàng gây ra thực sự rất khủng khiếp. Những người nghèo đói bị dính nước vàng lên tay, chỉ cần lau qua là da liền bong tróc ngay lập tức. Những người bị thương có thịt đỏ chảy máu, xương trắng lòa, không còn giống con người nữa.

Quân nổi dậy bị đánh bại hoàn toàn~

Quân Thanh reo hò mừng rỡ và dùng súng đại bác để tiễn đưa họ đi.

Đội quân Đại Tây thất bại đã đụng độ với 500 binh sĩ sử dụng súng hỏa mai được cử đến từ thành phố Yanzhou để hỗ trợ. Ngay khi giao tranh bắt đầu, quân Thanh đã hoảng loạn.

Vị tướng lĩnh dẫn đầu này từng đóng quân tại hồ Weishan trong 2 năm và đã chứng kiến nhiều cuộc đụng độ ác liệt giữa người dân Yanzhou và Xuzhou vì chiếm giữ hồ Weishan; anh ta suýt nữa cũng bị cuốn vào những cuộc ấy.

Cái ác mộng ấy lại tái diễn… Anh ta vội vàng quay ngựa bỏ chạy.

Việc này khiến cho tinh thần chiến đấu của cả trung đoàn binh sĩ của mình cũng bị lung lay. Kết quả là hơn 300 khẩu súng hỏa mai đã rơi vào tay quân Đại Tây.

……

Trên vùng đất Trung Nguyên, khói lửa bốc lên khắp nơi. Ở các tỉnh Shaanxi, Gansu, Shanxi, những đám người nghèo đói tụ tập thành từng đoàn lớn.

Nguyên nhân của tình trạng này lại khác nhau: ở một số nơi, nguyên nhân là do sự áp bức quá mức của triều đình Thanh trong việc thu thuế; ở những nơi khác, nguyên nhân lại là do những trận mưa lớn gây ra thảm họa.

Tất cả những điều này đều có nguyên nhân sâu xa từ lực hấp dẫn của Mặt Trời.

Sự thay đổi trong lực hấp dẫn Mặt Trời sẽ ảnh hưởng đến hoạt động của các vết đen trên Mặt Trời, đồng thời cũng gây ra những tác động lớn đối với quá trình quay của Trái Đất. Các hiện tượng như núi lửa phun trào, động đất, hiện tượng El Niño, La Niña… đều là minh chứng cho điều này.

Cuối cùng, tất cả những điều này đều được tóm gọn trong một từ duy nhất: “Nghèo đói”.

“Nghèo đói” – đó là từ ngữ đáng sợ nhất trong tất cả các từ Hán.

Mọi người thường nghĩ rằng chiến tranh mới là điều đáng sợ, nhưng thực tế thì số người chết trên chiến trường chỉ là một phần nhỏ so với những hậu quả do nghèo đói và dịch bệnh gây ra.

Nghèo đói và dịch bệnh – hai “anh em song sinh” này mới chính là những cánh cửa địa ngục thực sự.

Hoặc là chúng không xuất hiện, hoặc là chú

Tại sao phải vất vả như thế này chứ?

Nhưng dù không đồng ý, Cơ quan Tình báo vẫn sẽ thực hiện mọi nhiệm vụ hết sức mình. Có lẽ đây là cách Hoàng đế kiểm tra lòng trung thành của chúng ta.

……

Khi các thông tin từ khắp nơi được thu thập và tổng hợp lại với nhau, người giữ vai trò thứ hai trong Cơ quan Tình báo – viên chức tình báo Miao Renfeng – đã cảm nhận được một mối nguy hiểm bất thường.

“Giám đốc, có điều gì đó không ổn.”

“Cái gì không ổn? Quân Thanh sắp phản công à?”

“Theo đánh giá của tôi, miền Bắc có vẻ như đang mất kiểm soát.”

Lưu Thiên đứng dậy và ra hiệu để họ ra ngoài nói chuyện.

Hai người đứng bên bờ suối vắng vẻ, đảm bảo không ai nghe thấy.

“Giám đốc, tôi cho rằng miền Bắc rất có thể sẽ mất kiểm soát.”

“Mất kiểm soát? Ý bạn là gì?”

“Mùa thu hoạch bị gián đoạn, người dân thiếu lương thực, nổi loạn, trật tự xã hội sẽ sụp đổ hoàn toàn.”

Ánh mắt của Lưu Thiên lóe lên vẻ hung dữ. Anh ta vung tay đánh vào má Miao Renfeng và hỏi giận dữ:

“Hoàng đế đã nhiều lần nhấn mạnh rằng không được để tình hình trở nên hỗn loạn như cuối triều Minh; bạn đang làm gì vậy?”

……

Miao Renfeng đặt tay lên má đang đỏ bừng và cúi đầu nói:

“Giám đốc, đây không phải lỗi của chúng tôi.”

“Miền Tây Bắc bị lũ lụt tàn phá, miền Trung thì bị áp bức thu thuế; hai yếu tố này khi kết hợp với nhau, đã tạo nên một tình huống cực kỳ nguy hiểm. Chúng tôi chỉ làm cho mọi thứ càng tồi tệ hơn mà thôi.”

Lưu Thiên suy nghĩ một lúc lâu rồi hỏi:

“Hãy giải thích rõ hơn về đánh giá của bạn.”

“Đầu tiên là về số lượng: Các điệp viên từ các tỉnh như Hà Nam, Sơn Đông, Shaanxi, Gansu, Sơn Tây và Trực Lệ đã báo cáo rằng số lượng các lực lượng nổi dậy địa phương đã tăng từ 18 nhóm lên thành 57 nhóm.”

“Cũng có thể là do các lực lượng nổi dậy đang di chuyển qua nhiều khu vực, nên số liệu bị tính trùng lặp.”

“Đúng vậy. Nhưng điều đó cũng cho thấy một điều: việc các lực lượng nổi dậy có thể di chuyển nhanh chóng chính là dấu hiệu của sự tăng vọt về sức mạnh chiến đấu của họ.” Lưu Thiên gật đầu, yêu cầu tiếp tục.

“Ở các thành phố trọng điểm ở miền Bắc, như Kinh Đô, Tế Nam, Thái Nguyên, Tây An, đều đã xảy ra các cuộc giao tranh. Theo các báo cáo, quân Thanh đã gần như từ bỏ việc kiểm soát các vùng nông thôn và tập trung lực lượng để phòng thủ các thành phố then chốt.”

“Vậy còn các quý tộc và các pháo đài của họ thì sao?”

“Lấy tỉnh Yanzhou ở Sơn Đông làm ví dụ: đã có 9 pháo đài bị đánh bại; sau khi người dân đói khát xâm nhập vào các pháo đài đ

“Các thông tin từ các tỉnh khác, anh đã thu thập chúng như thế nào?”

“Chúng tôi đã thuyết phục được một số người đứng đầu trạm viễn thông quan trọng thông qua hệ thống đường bưu.”

“Hừ, thật là tệ hại.”

“Quản lý nói rất đúng.”

“Nước sông ấm lên trước tiên, vịt mới biết; cơ quan tình báo chính là con vịt đó. Các thông tin được viết dưới dạng mã, sau đó được gửi đi một cách công khai qua hệ thống đường bưu, khiến cho triều đình phải tiêu tốn nhiều nguồn lực.”

Lưu Thiên suy nghĩ một lát rồi tiếp tục hỏi:

“Phía Bắc thực sự thiếu lương thực đến mức đó sao?”

“Đúng vậy. Lương thực dự trữ đã bị thu hết, và lương thực mùa thu cũng bị hủy hoại nặng nề. Có thể triều đình cố tình làm như vậy, để gây ra rối loạn cho chúng ta.”

Lưu Thiên đập đầu đau khổ:

“Khốn thật, giờ thì rắc rối lớn rồi…”

……

Miao Renfeng đề nghị một cách thận trọng:

“Quản lý, xin hãy nhanh chóng báo cáo với Hoàng đế. Vụ này rất quan trọng, cần có sự quyết định của Ngài.”

“Ừm. Anh hãy truyền lệnh của tôi xuống cho mọi người ngay hôm nay: từ bây giờ trở đi, không ai được cung cấp thêm một khẩu súng hay một túi lương thực nào cho quân nổi dậy nữa. Nếu không, sau này chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.”

“Rõ rồi.”

Miao Renfeng là một người có học thức; ông hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của quản lý.

Từ xưa đến nay, các cơ quan tình báo luôn là mục tiêu của sự chỉ trích và phải gánh chịu trách nhiệm khi xảy ra rắc rối. Nếu phía Bắc tiếp tục bị tàn phá, trong tương lai, cơ quan tình báo có thể sẽ bị truy cứu trách nhiệm.

Nhóm quan lại dân sự tự nhiên ghét bỏ “Kim Y Thủy Vệ”.

Sự ưu ái của Hoàng đế cũng không chắc sẽ kéo dài mãi.

……

Bên ngoài thành phố Khai Phong, khói đen cuồn cuộn bốc lên.

Thống đốc Hà Nam Lưu Dung nhìn ra đám quân nổi dậy đang ở bên ngoài, khuôn mặt tái nhợt. Ông không ngờ rằng phe nổi dậy lại phát triển nhanh đến thế.

“Thống đốc, hãy yêu cầu sự giúp đỡ từ triều đình đi.”

“Không cần thiết. Chỉ cần cử một người mang thư của tôi ra ngoài thành để gọi họ quay trở về. Hãy nói với thủ lĩnh quân nổi dậy rằng, nếu họ sẵn lòng quay đầu và phục vụ triều đình, sau này họ vẫn có thể đạt được vị trí cao trong chính quyền.”

“À…”

Bên bờ sông Huệ Tế, doanh trại của quân nổi dậy trải dài suốt mười dặm.

Biểu tượng của họ là “Bạch Liên” và “Trịnh”.

Trịnh Xun Thọ dẫn đầu đội quân “Bạch Liên” này từ Lục An Ch

Trịnh Xun Thọ Nơi đây, kỷ luật còn nghiêm ngặt hơn nữa, và mục tiêu cũng rõ ràng hơn nhiều.

“Những kẻ giết hại dân chúng, sẽ bị xử tử.”

“Những kẻ không tuân lệnh, cũng sẽ bị xử tử.”

Chỉ với hai mệnh lệnh này thôi, họ đã giữ được nguyên tắc cơ bản.

……

Henan không phải là một vùng giàu có, nhưng điều đó không có nghĩa là các quý tộc ở đây nghèo khó. Ngược lại, họ rất giàu có.

Trong suốt hành trình này, Trịnh Xun Thọ hoàn toàn dựa vào việc chiếm đoạt các pháo đài của các quý tộc để lấy vật tư và vũ khí, đồng thời cũng chú ý thu thập ngựa, lừa và la. Bất kỳ sinh vật nào có bốn chân đều được sử dụng làm ngựa chiến cho đội quân chính.

Ông ta đã có một đội kỵ binh gồm hơn 2000 người, trang bị những cây giáo dài; theo phong tục ở An Huy, họ được gọi là “quân Niệm”. Tổng số quân lực lên tới 30.000 người. Tuy nhiên, trong số đó chỉ có khoảng 8.000 người mang vũ khí thực sự; những người còn lại chỉ sử dụng gậy để hô hào cổ vũ. Dù trang bị có vẻ đơn sơ, nhưng đội quân này vẫn rất mạnh mẽ.

Ví dụ, trong chiến thuật tấn công các pháo đài, Trịnh Xun Thọ sử dụng xe khiên kết hợp với chiến thuật tấn công từ nhiều hướng cùng lúc. Chỉ cần quyết tâm đủ mạnh mẽ, dám hy sinh mạng sống của mình để tiến gần pháo đài hơn và kiên trì thêm một chút nữa, thì pháo đài chắc chắn sẽ bị đánh bại.

……

“Tướng quân, có một người đến từ Khai Phong muốn đàm phán.”

“Đưa hắn vào đây.”

Người đến là một viên chức nhỏ của ty pháp Khai Phong, cầm theo một bức thư, run rẩy.

“Thống đốc yêu cầu tôi truyền đạt lời này cho ngài: hãy buông bỏ vũ khí và đầu hàng…”

Chưa kịp nói hết, đầu người đó đã bị chém rơi.

Trịnh Xun Thọ quát lớn:

“Một chính quyền ngu dốt như vậy, đầu hàng vào đâu để làm gì?”

Dưới tiếng reo hò của binh sĩ, ông ta đi đến bên bờ sông Huệ Tế để rửa sạch máu trên lưỡi dao; sau khi nước gió thổi khô, ông mới cất dao vào vỏ.

Chiếm giữ Khai Phong chính là tham vọng lớn lao của ông ta. Nếu có thể đánh chiếm được thành phố này, sức mạnh của đội quân sẽ tăng lên vượt bậc ngay lập tức. Suốt hàng nghìn năm qua, các thành phố luôn là nơi tập trung của của cải và là tinh hoa của khu vực xung quanh; huống chi là một thành phố tỉnh lớn như Khai Phong.

……

Khai Phong không hề dễ dàng để đánh chiếm. Quân Thanh dựa vào những bức tường thành cao vút, chắc chắn và lượng vũ khí dồi dào để gây ra những tổn thất nặng nề cho quân nổi dậy. Dưới chân bức tường thành, xác chết nằm la li

Trước cảnh tượng này, Lưu Dung trên đỉnh thành không nhịn được mà bật cười ha hả.

……

Thị trấn Chu Tiên.

Trịnh Xun Thọ đã thu thập lại những binh sĩ còn sót lại; ông ta có được 1500 người thuộc quân Nian và 2000 binh sĩ bộ binh; phần còn lại đều mất tích.

Các huyện lân cận như Thông Hứa và Vũ Thị đã chuẩn bị sẵn sàng, đóng chặt các cổng thành và phòng thủ kiên cố.

Hai ngày sau,

phía đông nam, cách đó khoảng một trăm dặm là huyện Thái Khang.

Những lính canh cửa đã chặn lại hai đứa trẻ ăn xin:

“Đi đi, nhanh lên mà đi.”

Hai đứa trẻ ăn xin im lặng quỳ xuống, cúi đầu chào rồi lấy ra những chiếc trống rách nát, vừa hát vừa van xin.

Lính canh cũng cảm thấy thương xót, vung tay cho phép chúng vào thành:

“Cứ vào đi, đừng làm phiền mọi người.”

Vậy là buổi sáng có hai ba đứa trẻ vào qua cổng đông, buổi trưa có hai ba đứa khác qua cổng tây, và buổi chiều lại có thêm hai ba đứa nữa qua cổng bắc.

……

Đến nửa đêm, người gác đêm bỗng hoảng sợ khi phát hiện ra thành phố đang cháy.

Một nhóm người ăn xin mang theo vũ khí lao nhanh về phía cổng thành, giết chết các lính canh rồi hạ cầu treo xuống.

Bên ngoài thành,

những hàng đèn lửa xé toạc bóng đêm.

Mười lăm phút sau, quân Nian cưỡi lừa là những người đầu tiên tiến vào thành phố, dùng giáo dài dễ dàng đánh bại lực lượng vũ trang vừa mới được huy động bởi quan huyện.

Thái Khang đã trở thành chiến lợi phẩm của họ.

Sau trận chiến này, Trịnh Xun Thọ bất ngờ áp dụng một phương pháp tấn công mới – những người trẻ tuổi sẽ trước tiên vào thành, sau đó phối hợp từ trong ra ngoài để tấn công.

Phương pháp này không hiệu quả đối với các thành phố lớn, nhưng đối với những thị trấn nhỏ thì thực sự là một chiến thuật hiệu quả.

Bên trong thành phố Khai Phong,

Lưu Dung ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng các huyện lân cận liên tục bị xâm lược.

……

Bầu không khí hoảng loạn lan tràn khắp thành phố; các quý tộc và thương gia đều điên cuồng tìm kiếm “cứu tinh” cuối cùng – các công ty tín dụng.

Tuy nhiên, các công ty tín dụng cũng gặp phải nhiều khó khăn; họ đột nhiên phải đảm nhận việc quản lý số tiền khổng lồ đó và chịu trách nhiệm vận chuyển chúng đi.

Làm thế nào để vận chuyển?

Cả quân Thanh lẫn quân nghĩa quân đều sẽ không đứng yên nhìn.

Cơ quan tình báo cũng không thể giải quyết được vấn đề này; họ buộc phải kêu gọi sự hỗ trợ của quân đội.

Khai Phong chỉ là một ví dụ minh họa.

Các quý tộc ở miền Trung Hoa đều kéo theo gia đình mình chạy trốn đến các thành phố lớn; họ bỗng nhiên nhớ lại những ký ức sâu đậm trong xương tủy