Chủ cửa hàng thực phẩm chín đã cười một cách khôn ngoan:

“Thế giới này rộng lớn như vậy, đâu là không thể bán rượu được chứ? Nếu có quá nhiều người bán rượu ở một khu vực nào đó, thì ta chỉ cần đi đến các tỉnh huyện khác mà thôi. Chỉ cần Ngô Vương có thể giữ vững vị trí của mình, thì việc kinh doanh này sẽ trở thành một nguồn thu nhập ổn định.”

Người bên cạnh cũng tiến lại gần và nói:

“Tôi là người Súc Châu, nhà tôi đang kinh doanh nhà hàng. Bố tôi nói rằng công việc này rất có triển vọng. Nếu chúng ta vượt qua được 5 năm này, nhà hàng của chúng tôi sẽ trở thành một nhà hàng lớn.”

Lý Dục hỏi nhẹ:

“Nếu như anh chiến đấu và hy sinh thì sao? Chiến tranh thì không ai dám chắc được đâu.”

Người đó trở nên buồn bã, nhưng sau đó lại trả lời:

“Đó là số phận… Tôi cũng chấp nhận thôi. Trước khi ra đi, gia đình tôi đã cho tôi lấy vợ và để lại một người thừa kế; bố tôi và anh trai tôi cũng đã thề trước bàn thờ tổ tiên rằng nếu tôi hy sinh, phần của bố tôi cùng với phần của tôi sẽ được truyền lại cho con trai tôi.”

……

Lý Dục đưa tay ra, chỉ vào khẩu súng kíp đang nằm trong lòng người đó và hỏi:

“Cho tôi xem cái này được không?”

“Được chứ.”

Khẩu súng súng kíp mới toàn phần, ống súng dày, các bộ phận bằng đồng được đánh bóng sáng loáng, sức bắn mạnh mẽ, tay cầm bằng gỗ beech có thiết kế thanh thoát.

“Súng khá tốt… Chỉ là kỹ năng bắn súng của các bạn không được tốt lắm thôi.”

Mọi người đều cười; người đó thì nói nhỏ:

“Quý ông, ông thuộc văn phòng nào vậy?”

“Tôi thuộc Bộ Tham mưu… Tôi đến đây để tìm hiểu tình hình của các đơn vị quân đội, từ đó có thể xây dựng ra chiến lược hợp lý hơn.”

Mọi người đều hiểu ngay: Hóa ra ông này là một nhà chiến lược! Người trẻ tuổi kinh doanh nhà hàng tiến lại gần và nói:

“Tôi nói cho ông biết nhé… Nếu như tôi ẩn sau bức tường để bắn, tôi sẽ bắn chính xác hơn cả trưởng đội đấy!”

Lý Dục nhìn anh ta với vẻ châm biếm và lắc đầu:

“Tôi không tin đâu.”

……

Khi vị sĩ quan huấn luyện rời đi, người đó cười và nói:

“Quý ông tham mưu, sao chúng ta không cá cược một trò nhỉ?”

“Hả?”

“Ông thấy con chó hoang kia chứ? Khoảng cách khoảng ba bốn mươi thước phải không?”

“Đúng vậy.”

“Chúng ta cá xem tôi có bắn trúng nó không… Tiền cược là một đồng bạc. Cái này vui vẻ mà, sao?”

“Đã thỏa thuận rồi.”

Những vệ sĩ đứng phía sau, lặng lẽ quan sát cảnh tượng này.

Người con trai của nhà hàng kéo một chiếc ghế rách đến, đặt khẩu súng lên lưng ghế và thử nghiệm một chút. Sau đó, anh ta bắt đầu lắp đạn một cách điêu luyện, từng động tác diễn ra trôi chảy như dòng nước.

“Tốc độ khá nhanh đấy.”

“Chỉ là do đã quen tay thôi,” người con trai nhà hàng tự hào nói.

……

Lý Dục lại thêm một nhận xét về người này: Học qua sách vở.

Người bên cạnh xen vào:

“Anh ta làm việc trong nhà hàng của gia đình mình, tất nhiên tốc độ sẽ không chậm được.”

Nhìn người đàn ông ngồi ngược trên ghế, đặt khẩu súng lên lưng ghế và đặt thêm một chiếc áo lót bên dưới, Lý Dục bỗng có một linh cảm: Có lẽ mình sẽ thua mất 1 đồng bạc.

Ở xa, con chó hoang kia đã tìm thấy thức ăn – một miếng xương vứt ra từ bếp – và bắt đầu gặm nhấm một cách vui vẻ. Đây là con chó thường xuyên lang thang ở bờ đông của Hoàng Phố Giang; gần đây, nó phát hiện ra rằng mỗi ngày đều có thể tìm thấy thức ăn ở cùng một địa điểm, vì vậy nó thường xuyên đến đó. Nhưng nó không biết rằng những thứ miễn phí thực ra lại đắt giá nhất!

“Bùm!” Một viên đạn trúng ngay vào người con chó, khiến nó lăn quanh tại chỗ hai vòng rưỡi. Sức mạnh của viên đạn chì thật sự quá lớn đối với một con chó.

Người con trai nhà hàng cất khẩu súng xuống, giơ tay phải lên và cười nói: “Cảm ơn!”

……

Lý Dục ngập ngừng một chút, rồi lục túi. Anh ta nói một cách ngượng ngùng:

“Tôi thường không mang tiền khi ra ngoài. Thế này đi, cho tôi mượn 1 đồng bạc nhé.”

Một vệ sĩ lấy ra 1 đồng bạc và đặt vào lòng bàn tay người con trai nhà hàng, đồng thời nhìn anh ta một cách không thiện cảm.

Người con trai nhà hàng bỗng cảm thấy lo lắng, do dự hỏi:

“Thưa ngài, ngài cũng không bao giờ mang tiền khi ra ngoài sao?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì tôi nên trả lại đồng bạc này cho ngài.”

Lý Dục không nhận, mà thắc mắc:

“Đã đánh cuộc thì phải chấp nhận kết quả; chỉ là 1 đồng bạc thôi mà, không đến nỗi đó đâu.”

“Tôi thấy phong thái của anh không giống một nhân viên tư vấn quân sự…”

“Các người đã từng gặp các sĩ quan chỉ huy chưa?”

“Trong tiểu đoàn có hai người, đều đến từ Thạch Hưng. Nhìn thôi là biết họ là những người tính toán rất cẩn thận.”

Suy nghĩ của Lý Dục bỗng nhiên lệch hướng, nhưng anh ta nhanh chóng điều chỉnh lại và bắt đầu đặt ra câu hỏi mà mình quan tâm nhất:

“Anh bạn ơi, tôi có một điều không hiểu. Kết quả bắn súng của các người dường như không mấy tốt, vậy sao lúc nãy anh lại bắn chính xác đến thế?”

……

Mọi người đều nháy mắt, trêu chọc lẫn nhau. Cuối cùng, chính một người con nhà hàng xóm đã giải thích:

“Khi xếp hàng để bắn, mọi người đều lo lắng. Nếu địch bắn đạn vào, chắc chắn sẽ có rất nhiều người chết phải không? Còn khi cúi xuống để bắn, tâm trạng sẽ bình tĩnh hơn và tay cũng sẽ đỡ run hơn.”

Lý Dục bỗng nhiên hiểu ra, và trong chốc lát, anh không biết nên tức giận hay cười. Những người lính canh cận kề đó đều muốn giết chết lũ người này. Đa số trong số họ đều là những người tỵ nạn đã theo anh ta từ đầu, và họ đã nhận được rất nhiều ân huệ; hầu hết trong số họ đều sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm mà không chút do dự.

Lý Dục nhìn quanh và hỏi:

“Tất cả mọi người đều như vậy à?”

Hầu hết mọi người đều gật đầu đồng ý. Người đàn ông làm thức ăn chín sợ Lý Dục không tin, liền giải thích thêm:

“Trong số chúng tôi, có người bán dầu, có người mở nhà hàng, có người sản xuất rượu, có người làm nghề thủ công, có người làm thợ may… Nói một cách thẳng thắn, tất cả chúng tôi đều kiếm sống bằng tay nghề của mình, và tay chúng tôi rất vững vàng.”

Người bán dầu khéo léo gật đầu.

……

“Kết quả bắn súng kém như vậy, e là không chỉ vì lo lắng mà thôi. Có lẽ mọi người đều nghĩ rằng nếu bản thân bắn giỏi quá, sẽ bị chỉ huy chọn đi làm lính tinh nhuệ…”

Thấy Lý Dục suy luận sắc bén như vậy, mọi người đều im lặng, coi như đồng ý với ý kiến đó. Trong đội quân của Lý Gia Quân, có những đơn vị được thiết lập riêng để đảm nhận vai trò lính tinh nhuệ. Mỗi đội gồm hai ba người, mỗi tiểu đoàn có khoảng ba năm mươi người. Họ sẽ xếp thành hàng và bắn từ khoảng cách vài chục thước để tấn công các sĩ quan và lá cờ của địch, buộc quân địch phải bắn lung tung trước khi tiến vào tầm ngắn. Đối với binh sĩ của Quân đoàn 2, việc được giao nhiệm vụ lính tinh nhuệ được coi là một vinh dự lớn. Nhưng ở đây, điều đó lại trở thành điều mà mọi người đều tránh né…

Lý Dục hít một hơi thật sâu:

  Quân đoàn thứ 4 này, tính cách của họ thực sự rất khó để diễn tả!

  Toàn là những người có phong cách giống như các thương nhân… Thật là kinh tởm!

  Chủ quán thức ăn chín cẩn thận nói ra suy nghĩ cuối cùng của mình:

  “Thưa sĩ quan chỉ huy, khi quý ông trở về soạn thảo chiến lược, xin hãy xem xét kỹ đặc điểm của quân đoàn chúng tôi. Chúng tôi không giỏi việc chiến đấu theo đội hình, cách đó thật là ngu ngốc.”

  Người bên cạnh cũng tiếp lời:

  “Tôi nghe nói hoàng gia có một loại vật liệu xây dựng rất kỳ diệu; khi trộn bột với nước, nó sẽ cứng như đá, được gọi là xi măng. Việc sử dụng loại vật liệu này để xây dựng các pháo đài và tháp canh rất phù hợp với chúng tôi.”

  “Đúng vậy, đúng vậy!”

  ……

  Lý Dục cười, một nụ cười rất nhẹ nhàng.

  Anh ta còn ân cần bổ sung thêm:

  “Khi đóng quân ở các căn cứ vững chắc, súng trường có nòng xoắn sẽ có ưu thế hơn.”

  “Đúng vậy, đúng vậy!”

  Ngay lập tức, có người tự hào nói:

  “Độ chính xác của súng trường có nòng xoắn cao hơn nhiều so với những khẩu súng trường có nòng trơn mà chúng ta đang sử dụng. Tuy nhiên, giá của nó rất đắt, vì vậy chỉ có binh sĩ bình thường mới dùng loại súng đó.”

  “Dù tôi chỉ là một sĩ quan nhỏ, nhưng tôi vẫn có một số mối quan hệ. Vậy thì buổi chiều nay, các bạn hãy ra ngoài trại để thể hiện kỹ năng bắn súng của mình. Chỉ nghe các bạn nói mà thôi thì khó tin lắm.”

  Mọi người vội vàng vỗ tay đồng ý: “Không vấn đề gì đâu.”

  Vào giờ ăn trưa, Lý Dục ăn uống một cách mơ hồ.

  Anh ta đã chắc chắn rằng toàn bộ quân đoàn thứ 4 đều như vậy. Chỉ cần nhìn vào một phần là có thể biết được toàn bộ tình hình; không cần phải kiểm tra thêm nữa.

  Những gì anh ta muốn là một quân đoàn chiến đấu trên chiến trường, nhưng lại nhận được một đội quân gian xảo và lừa đảo.

  Trong lòng, anh ta cảm thấy vô cùng tức giận.

  Việc thành lập quân đoàn thứ 4 đã tiêu tốn rất nhiều chi phí, từ trang phục quân đội, vũ khí cho đến lương thực và vật tư. Ngoài ra, anh ta còn phải hy sinh quyền kinh doanh rượu và cơ hội trở thành quan chức cho con cái mình… Những khoản chi phí này thực sự rất lớn.

  Tất cả những điều này không phải là những khoản chi phí một lần, mà là những ưu đãi lâu dài!

  “Một lũ ngu ng

Những người này dường như tập luyện rất nghiêm túc, nhưng thực ra ai cũng có thể nhận ra sự e ngại và không tự tin trong họ.

Họ luôn tránh mạo hiểm bất cứ khi nào có thể; họ rất quý trọng tính mạng của mình.

Một vị chỉ huy đại đội đến từ Huaixi bỗng tháo chiếc mũ quân đội xuống, đôi mắt đỏ hoe:

“Thưa Vương gia, tôi xin đề nghị giải tán toàn bộ đơn vị Quân đoàn thứ 4.”

“Hãy tước đi mọi quyền lợi đã hứa với họ, thu hồi tiền lương và đuổi họ về nhà.”

Một vị sĩ quan khác, người từng làm lao động chân tay tại bến cảng Túc Giang, cũng lên tiếng:

“Quân đoàn thứ 4 hoàn toàn không cần phải được trang bị lưỡi dao găm; họ chẳng bao giờ cần đến chúng đâu.”

Bên trong trụ sở chỉ huy, tâm trạng mọi người đều rất căng thẳng.

Sự phẫn nộ của các sĩ quan là điều có thể hiểu được.

Cách đây không lâu, nhiều người trong số họ vẫn chỉ là binh sĩ hoặc trung đội trưởng.

Họ được thăng chức vì lòng dũng cảm trong chiến đấu và được chuyển đến đơn vị quân đội mới này. Họ tưởng rằng sẽ có nhiều cơ hội, nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại.

Khi nhìn thấy quá trình huấn luyện, họ cảm thấy thật sự lo lắng; mọi thứ đều đầy rủi ro và khó khăn.

……

Lý Dục cũng có vẻ mặt rất không tốt.

Nhiều người dưới quyền ông ta ban đầu đã phản đối việc tuyển chọn những người thuộc nhóm Giang Bắc vào quân đội.

Ngày nay, đâu thiếu người đàn ông khỏe mạnh? Chỉ cần có lương thực, bao nhiêu người cũng có thể tuyển được; tại sao lại phải quan tâm đến những người thuộc nhóm Giang Bắc này?

Hiện nay, quân đội đã tiến đến khu vực phía nam Chiết Giang và ranh giới An Huy-Giang Tây, việc tuyển mộ binh sĩ không còn quá khó khăn nữa. Chỉ cần treo lá cờ, đặt chuông bạc và bao gạo xuống đất, người dân sẽ tự động đến.

Sau đó, chỉ cần chọn những người phù hợp để nhập ngũ vào các đại đội, và họ sẽ nhanh chóng trưởng thành thông qua sự rèn luyện hàng ngày cùng các binh sĩ giàu kinh nghiệm.

Ngay cả Đỗ Nhân cũng đã một cách kín đáo gợi ý rằng những người thuộc nhóm Giang Bắc có lẽ không thích hợp để làm binh sĩ.

“Tôi nghe nói ở thị trấn Nam Kiều, huyện Phong Hiền, có một nhóm cướp bóc và dân quân nổi loạn đang tập hợp lại với nhau. Họ từ chối nộp lương thực, còn xây dựng các công sự phòng thủ và treo cờ rồng của triều đình nhà Thanh; người dẫn đầu họ là một học giả.”

“Hãy điều động một đại đội đến trừng phạt những kẻ đó.”

Mọi người đều ngạc nhiên, nhưng sau đó đều gật đầu đồng ý.

Đâ

“Vua sẽ tự mình chỉ huy, tất cả các người hãy theo sau.”

Thế là, hàng trăm người đã rời khỏi khu doanh trại một cách hùng vĩ. Một số đi bộ, một số đi thuyền, tổng cộng là tiến quân bằng đường bộ và đường thủy.

……

Thị trấn Nam Kiều, làng Tân Cảng.

Chỉ cách biển Đông có 5 dặm thôi.

Làng này có phong tục học vấn phát triển mạnh; từng sản sinh ra 1 vị tiến sĩ, 1 vị cử nhân, và nhiều học giả khác.

Cột cờ ở cửa làng chính là biểu tượng của địa vị xã hội ở đây.

Một số người có uy tín trong làng luôn khuyên nhủ người dân tuân theo tư tưởng “trung thành với vua”.

Dù phe giả mạo Ngô Vương đang phát triển mạnh mẽ, họ vẫn tin chắc rằng triều đình chắc chắn sẽ quay trở lại, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Cho đến khi…

Đội thu thuế lương thực xuất hiện đã phá vỡ sự yên bình nơi đây.

Người dân trong làng, dưới sự tổ chức của hai học giả, đã quyết định chống lại việc nộp thuế lương thực.

Tất nhiên, không phải họ không nộp gì cả; họ chỉ nộp 30% số lượng theo quy định của Lý Dục, sau đó lại dùng lý do rằng đất đai của làng thuộc về vị cử nhân già kia, nên họ được miễn thuế theo quy định thông thường.

Đội thu thuế lương thực rất ngạc nhiên và lập tức báo cáo lên trên.

Trong suốt mùa thu hoạch, tình huống như thế này rất hiếm gặp, chưa đầy 10 trường hợp.

……

Bộ trưởng Kinh tế Phạm Kinh đã ra lệnh sử dụng vũ lực để thu thuế lương thực.

Khi bản báo cáo được đưa đến tay Lý Dục, ông ta đã thay đổi hai từ: từ “thu thuế lương thực” chuyển thành “tiêu diệt làng”.

Vào buổi tối, đại quân đã đến gần làng Tân Cảng.

Theo lệnh của các sĩ quan, họ bắt đầu dựng trại.

Lý Dục không ở trong trại, mà cùng với các vệ sĩ riêng của mình đã chọn một ngôi đền khác để ở.

Ông muốn quan sát cách thức hoạt động của Quân đoàn thứ 4.

Trong quá trình hành quân, họ hoạt động một cách chuẩn mực, không quá nổi bật cũng không tồi tệ.

Việc dựng trại cũng vậy.

Họ chia đôi lực lượng: một nửa dựng trại ở các lối vào và ra khỏi làng, nửa còn lại thì trực gác canh gác.

Người dân trong làng chỉ lén lút nhìn ngó, không hề tiếp cận hay bỏ chạy.

Nói chung, họ rất tự tin vào bản thân mình.

Có lẽ là nhờ những học giả trong làng đã tuyên truyền tư tưởng đó cho họ một cách hiệu quả. Còn vị cử nhân duy nhất trong làng thì thực ra đã già đến mức không thể ngồi dậy được nữa, chỉ là một biểu tượng mà thôi.

……

“Làng này có văn phòng làng không?”

“Không có; việc quản lý được giao cho người của làng bên cạnh đảm nhận. Ngài muốn gặp ai không?”

“Hãy dẫn họ đến đây.”

Một người đàn ông hơi mập ú nhanh chóng quỳ xuống.

“Thần xin kính chào Ngài.”

“Làng Tân Cảng có bao nhiêu ruộng đất và bao nhiêu người dân?”

“Có hơn 7000 mẫu ruộng lúa, hơn 200 hộ gia đình. Thần đã điều tra rõ ràng, và giấy tờ thuế đã được gửi đến tay họ từ lâu rồi.”

“Tại sao họ lại dám chống đối việc nộp thuế?”

“Bởi vì trong làng có nhiều người biết đọc biết viết; họ tin rằng triều đình sẽ trở lại để trừng phạt họ.”

“Chỉ vậy thôi à?”

Người đàn ông do dự và nói:

“Làng Tân Cảng giàu có; có lẽ điều đó cũng liên quan đến các thương nhân và cướp biển trên biển.”

Lý Dục cười và nói: “Đúng rồi… Chỉ vài người biết đọc biết viết thì không đủ can đảm để làm những việc đó đâu; trong làng chắc chắn còn nhiều kẻ khác nữa…”

……

Anh ta nhìn qua ống nhòm xa xăm, nhìn thấy ngọn lửa bập bùng bên cổng làng. Những ngôi nhà ở đây rõ ràng tốt hơn so với các làng khác; có rất nhiều ngôi nhà lợp ngói.

“Hãy nghỉ ngơi một lát.”

“Truyền lệnh của tướng ra: ngày mai sẽ tiến hành tiêu diệt làng này. Tối nay phải canh gác cẩn thận; bất kỳ sự lơ là nào cũng sẽ bị xử lý theo luật quân đội.”

Các binh sĩ của Trung đoàn Súng trường số 3 thuộc Quân đoàn 4 cuối cùng cũng hiểu được thực sự cái gọi là “làm lính” là như thế nào. Đội tuần tra thay phiên mỗi hai giờ một lần; những người canh gác thì thay phiên mỗi bốn giờ một lần. Hơn nữa, họ còn phải mang theo lưỡi lê nữa.

Suốt đêm hôm đó, hầu hết mọi người đều không thể ngủ được. Người con trai của chủ quán ăn cứ lăn qua lăn lại trên giường; anh ta cảm thấy người sĩ quan mà mình gặp hôm nay có điều gì đó khác thường. Thói quen không mang theo tiền khi ra ngoài ư? Thật là ngớ ngẩn… Làm sao có thể không mang theo tiền khi ra ngoài chứ! Và anh ta lại nói một cách bình thản, như thể đó là điều hiển nhiên vậy… Trừ khi anh ta là một quan chức cấp cao…

……

Trái tim anh ta bỗng nghẹn lại; anh ta vội vàng bật dậy. Những người khác trong lều cũng theo đó mà đứng dậy.

“Có chuyện gì vậy?”

“Không, không có gì cả… Tôi chỉ đang suy nghĩ về việc ngày mai mình sẽ phải bắn người thôi…”

Mọi người im lặng; có người lặng lẽ nói:

“Thì cứ bắn đi… Việc chống lệnh sẽ mang lại hậu quả rất nghiêm trọng… Con cái có thể bị đuổi học

Từ khoảng cách xa ấy, một phát súng đã hạ gục người đó; mức độ máu me tương đối nhẹ. Đây là một cách giết người khá nhân đạo.

……

Bên trong làng Tân Cảng,

Người dân nơi đây cũng đang bận rộn với việc cất giấu tài sản của mình.

Thu nhập trung bình của người dân làng này cao hơn so với các làng khác; ngoài việc trồng trọt, họ còn có thể hưởng lợi từ hoạt động buôn lậu trên biển!

Họ chèo những chiếc thuyền nhỏ để cung cấp nước ngọt và thực phẩm cho các con tàu qua lại trên biển, đôi khi còn giúp đỡ việc tiêu thụ hàng buôn lậu.

Chính quyền nhà Thanh cấm hoạt động buôn bán trên biển, vì vậy những hành vi này thường được thực hiện theo hình thức tập thể, đồng thời cần có sự che chở từ những người có quyền lực.

Ông Đông, một học giả, cầm đuốc chỉ huy gia đình mình cất giấu tất cả những vật dụng quý giá như vàng bạc, cùng với một số lượng lương thực.

Cuối cùng, ông ta tự tin lau đi cái trán bóng loáng của mình và nói:

“Ta không sợ sức mạnh của bọn cướp; ngày mai để chúng đến tìm kiếm đi.”

“Thưa ngài, để bọn cướp vào làng ư? Chúng ta không đánh chúng sao?”

“Đánh à? Dùng cái gì để đánh?”

“Làng chúng ta có dao, có súng đạn mà.”

“Nếu đánh nhau, chúng sẽ lấy đó làm cớ để tàn sát cả làng. Không đánh, để chúng đến cướp, thì còn an toàn hơn.”

“À?”

“Đó chỉ là suy nghĩ của phụ nữ thôi… Đừng nói nhiều nữa, mau đi phủ một ít tro lên người và thay đổi thành bộ quần áo rách rưới đi. Nếu không, binh lính thấy ngươi xinh đẹp, kéo ngươi vào kho củi thì phiền lắm đấy.”