Mặc dù đội kỵ binh của Tố Lân đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề khi bị Ngô thổ tấn công ở Yangzhou, nhưng họ vẫn không phải là đối tượng mà những binh sĩ tuần tra yếu thế có thể coi thường được.

Dù đã gục ngã, uy danh vẫn còn đó.

Tên gọi “Kim chỉ nam bảo vệ biển cả của Đại Thanh” vẫn còn sức nặng răn đe.

Hơn nữa, Tố Lân cũng thuộc tầng lớp quý tộc, vì thế họ tự nhiên được xem là cao cấp hơn người khác.

……

Tại huyện Siyang, thị trấn Lai An.

Đoàn xe của Tố Lân đã gặp đội quân nhà Thanh đến tiếp đón và hướng dẫn họ qua sông Hoài Hà.

Trên đường đi, không ai nói một lời.

Bên ngoài thành phố Hoài An, khí thế chiến tranh tràn ngập mọi nơi.

Khắp nơi là hào sâu, bức tường thấp, chướng ngại vật và các ổ mai phục kỳ lạ.

Các đội tuần tra đang bắt người dân lao động cưỡng bức.

Người già này đã tham gia chiến đấu cho Đại Thanh hàng chục năm, kinh nghiệm chiến trường dày dặn; ông lập tức nhận ra rằng đội quân phía trước đã thất bại nặng nề, và lòng ông tràn ngập lo lắng, không biết có bao nhiêu người trong bộ lạc đã hy sinh.

Phúc An Châu không can thiệp trực tiếp, nhưng đã chuẩn bị sẵn nơi ở cho gia đình những người tham gia đoàn thăm quan chiến trường này.

Vừa ăn xong cơm,

bên ngoài lại vang lên tiếng hí của ngựa và giọng nói quen thuộc.

Một nhóm thanh niên phi ngựa lao về phía nhà họ,

vừa xuống ngựa đã vội vàng hỏi:

“Nhà chúng ta có chuyện gì à?”

“Không, không có gì cả. Nhà cửa vẫn ổn cả. Năm ngoái, quân đội của La Sát không đến đốt phá hay giết hại ai cả; bão tuyết cũng không xảy ra, không ai trong bộ lạc chết đói hay chết rét đâu. Còn các bạn thì sao? Những người khác đâu rồi? Họ vẫn đang ở chiến trường phải không? Phụ nữ trong bộ lạc đang nhớ chồng… Cỏ khô rồi lại xanh lại, xanh rồi lại khô… Đã lâu lắm rồi, không còn tiếng trẻ con khóc nữa.”

……

Người già bỗng nghỉ lời, nhìn vào ánh mắt đỏ hoe của hơn ba mươi thanh niên trước mặt, một cảm giác bất an dâng lên trong lòng:

“Những người khác đâu rồi?”

“Họ đã chết.”

“Hơn 2000 người đã hy sinh trong chiến đấu ư?”

“Đúng vậy.”

“Còn Tổng chỉ huy Hải Quân thì sao?”

“Anh ấy… anh ấy cũng đã hy sinh.”

Người già ôm mặt khóc mãi, sau đó ngẩng đầu lên:

“Bộ lạc phải sống sót, bộ lạc phải phát triển.”

“Đất đai không thể bị bỏ hoang, con người cũng không thể bị bỏ trống. Các bạn hãy đi đi… Hãy thực hiện sứ mệnh của mình, để sinh ra thế hệ mới khỏe mạnh.”

Trong sân nhà,

một bên là hơn ba mươi thanh niên, một bên là hàng tr

Cuộc gặp gỡ trên Cầu Vịt kéo dài suốt nhiều ngày.

Đây là một cuộc chiến tranh bộ lạc quan trọng, dù không có khói súng nhưng lại vô cùng quyết định.

Tổng số dân cư của toàn bộ bộ lạc Tố Lân hiện đã giảm xuống dưới 30.000 người.

Sau các cuộc chinh phục và việc điều 1.000 người đến định cư tại Yili, tỷ lệ người trẻ tuổi và khỏe mạnh trong bộ lạc đã giảm mạnh, trong khi người già yếu, bệnh tật lại chiếm đa số.

Sự sinh sôi phát triển của toàn bộ cộng đồng đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn.

Mười mấy năm sau,

Những người già sẽ dần qua đời, và phụ nữ cũng sẽ mất khả năng sinh sản.

Dân số của toàn bộ cộng đồng sẽ giảm mạnh, có khả năng chỉ còn dưới 10.000 người.

Phúc An Thành hiểu rằng, thanh kiếm sắc bén này của bộ lạc Tố Lân đã bị Ngô Quốc gãy vỡ.

Càn Long cũng nhận ra rằng, từ nay về sau không thể cứ mỗi khi có chiến tranh là lại điều động bộ lạc Tố Lân nữa; ông ta phải nhanh chóng tìm kiếm những nguồn lực quân sự tuyệt vời để thay thế họ.

Từ đó về sau,

Bộ lạc Tố Lân – vốn đã suy yếu nghiêm trọng – mới có thể chống đỡ được sự xâm lược dần dần của đội thám hiểm Kozak cuồng nhiệt đối với sông Hắc Long Giang, và giúp cho những tù nhân bị lưu đày tại Ninh Cổ Đà vẫn có thể hưởng ân huệ của hoàng gia, thay vì phải hô vang “Vạn tuế Nữ Hoàng Ekaterina” theo sự tổ chức của các linh mục… Đó đã là một thành công lớn rồi.

Những người thanh niên dường như đã trưởng thành trong chốc lát.

Trước tình hình sinh tồn khắc nghiệt này, mọi chuẩn mực đạo đức đều trở nên mờ nhạt.

Có lẽ Phúc An Thành cảm thấy áy náy,

Trong thời gian này, ông chưa từng điều động người dân bộ lạc Tố Lân ra trận hay tham gia xây dựng các công sự phòng thủ; trong thành phố Huai An, mọi người đều bận rộn với công việc của mình, chỉ có người dân bộ lạc Tố Lân mới bị lãng quên, yên lặng chữa lành vết thương…

……

“Ngô thổ lại đến rồi~”

Bên ngoài thành phố Huai An, tiếng hô của binh lính tuần tra vang lên.

Hàng nghìn binh sĩ và lao động viên lập tức bỏ chạy, mỗi người đều di chuyển nhanh nhẹn, thực hiện các động tác chạy nhanh, vượt rào, nhảy cao…

Chỉ sau khi ẩn náu vào các công sự phòng thủ hoặc hào sâu, mọi người mới quay đầu tìm xem Ngô thổ đang ở đâu?

Cách đó khoảng 3 dặm,

Một đội bộ binh mang lá cờ quân đội Ngô Quân đang đi qua khu vực đó.

Tuy nhiên, không ai trong quân đội Thanh muốn tấn công họ.

“Ngô thổ rất ranh mãnh; bạn chỉ

“Những gì anh nói vẫn chưa đầy đủ lắm; tôi xin bổ sung thêm một điều: Anh nghĩ rằng khẩu súng hỏa của Ngô thổ chỉ có thể bắn được trong phạm vi 30 trượng, nhưng thực ra nó có thể bắn xa tới 500 trượng.”

“Quá phóng đại rồi!”

“Phóng đại à? Có lẽ anh chưa từng ở tại doanh trại Giang Bắc đâu. Lúc đó, hàng chục ngàn binh sĩ của chúng ta đã chứng kiến tận mắt: Từ khoảng cách xa, các binh sĩ của Ngô thổ trông giống như những điểm đen nhỏ, nhưng những viên đạn chì lại bay xuống phía dưới đầu chúng ta, giống như mưa đá vậy.”

Thấy những người canh giữ thành Huyền An không tin, vài người xung quanh liền khẳng định rằng điều đó hoàn toàn là sự thật.

……

Mọi người đều cảm thấy lo lắng khi chứng kiến Ngô Quân dẫn theo hàng trăm tù nhân và hàng chục xe ngựa chất đầy vàng bạc, châu báu đi qua.

Nói là tù nhân cũng không chính xác lắm; thực ra đó là bốn gia đình quý tộc sống ở bờ nam sông Hoài.

Đây chính là khoảng cách xa nhất mà quân đội có thể tiếp cận mà vẫn không vi phạm mệnh lệnh của Tướng Lâm.

Một binh sĩ của Ngô Quân chỉ vào thành Huyền An xa xôi và nói:

“Ông Châu, có lẽ ông đang tự hỏi tại sao quân lính lại không ra ngoài để cứu các ông?”

“Dám sao… Dám sao…” Ông Châu run rẩy đáp.

Binh sĩ cười và nói:

“Ông có thể dám, nhưng quân lính Huyền An thì không dám. Triều đình nhà Thanh đã bị chúng ta làm cho sợ hãi rồi; sau này, ông sẽ phải cảm thấy biết ơn đấy.”

“Vâng, vâng… Quân công nói đúng lắm.”

Ông Châu trước đây từng là một học giả. Những lời nói của binh sĩ đã khiến ông tin tưởng.

Chỉ với số người ít ỏi như vậy mà quân lính cũng không dám ra chiến đấu… Có lẽ triều đình nhà Thanh thực sự đã đến hồi kết thúc rồi.

Nghĩ đến điều này, ông không khỏi muốn gần gũi hơn với đội trưởng và hỏi:

“Thưa ngài, sau khi cả gia đình tôi đi theo Tô Châu Phủ, tôi nên hiến bao nhiêu tài sản cho Đức Vua? 70%, hay 80% là đủ không ạ?”

Đội trưởng nhìn ông một cách lơ đãng và lẩm bẩm:

“Tôi đâu biết được… Dù sao thì cũng hợp lý hơn so với nhà Thanh mà.”

“Vâng, vâng…”

Mọi người đều có vẻ u ám và bi thương.

Nói thật lòng mà, chỉ còn giữ được 10% tài sản và mạng sống của cả gia đình thì đã là may mắn lắm rồi…

……

Trên bức tường thành Huyền An, có người hét lớn:

“Ma Đạo Trưởng đến rồi! Nhanh chóng nhường đường!”

Một người đàn ông gầy gò, mặc áo đạo sĩ, tay phải cầm kiếm gỗ đào, tay trái cầm chuông Tam Thanh, bước nhẹ nhàng lên

Các binh sĩ đều nhìn người này với vẻ kính nể, có lẽ họ tin vào anh ta thật sự.

Dù Phúc Châu An không tin vào phép thuật quỷ dữ, nhưng vì các binh sĩ và tướng lĩnh dưới quyền ông đều tin vào điều đó, nên ông cũng không biết làm thế nào để đối phó với kẻ “đặc biệt” này.

Ma Đạo Trưởng đã thi triển vô số phép thuật theo hướng mà Ngô Quân đã rời đi; cuối cùng, ông suýt nữa ngã xuống vì chân run rẩy. Các binh sĩ hoảng sợ, vội vàng giữ lấy Ma Đạo Trưởng và cứu ông thoát khỏi hiểm nguy.

“Đạo trưởng ơi…”

Ma Đạo Trưởng đẫm mồ hôi, trông như vừa bị vớt ra từ nước; không biết là do mệt mỏi hay sợ hãi.

“Không sao đâu, không sao đâu.”

“Thế nào rồi?”

“Tôi cảm nhận được áp lực từ phép thuật của Giang Bắc… Kẻ đó tu luyện pháp thuật giả mạo Ngô Vương quá sâu rộng.”

“Có thể chống lại được không?”

“Không thể… Chỉ có thể gần như bảo vệ được thành Hải An mà thôi.” Ma Đạo Trưởng tự nhận mình yếu kém, liên tục lắc đầu.

……

Người trong phủ Hải An vội vàng đưa cho Ma Đạo Trưởng những thanh bạc, rồi thì thầm hỏi:

“Nghe nói ngài đến từ núi Mao Sơn phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy kẻ giả mạo Ngô Vương đó thuộc phái nào?”

“Hắn ta đến từ núi Long Hổ.”

“Xin hãy giải thích cho chúng tôi biết, hai phái này ai mạnh hơn?”

“À, khó mà so sánh được…” Ma Đạo Trưởng lắc chiếc chuông Tam Thanh; tiếng chuông vang lên trong trẻo, “Những người đến từ núi Long Hổ chuyên xử lý việc liên quan đến người sống; còn chúng tôi, đệ tử núi Mao Sơn, thì chuyên xử lý việc liên quan đến người chết.”

“Vậy… phải làm thế nào đây?”

“Chính quyền chỉ cần cử những quan lại cao cấp mang theo lễ vật đến phủ Thiên Sư ở núi Long Hổ, mời Thiên Sư xuống núi giúp đỡ, chắc chắn sẽ có thể chống lại được phép thuật của Ngô Vương.”

“Tuyệt vời!”

“Ôi, tối nay tôi cần một số lễ vật để thực hiện nghi lễ…”

“Đừng lo, chúng tôi sẽ ngay lập tức mang đến cho ngài.”

……

Hiện nay, tại thành Hải An, mọi gia đình đều gặp khó khăn trong việc cung cấp lương thực; người dân phải lao động không ngừng nghỉ, và số người chết và bị thương ở khu vực xung quanh rất nhiều.

Gia đình Ma may mắn sống sót được, tất cả đều nhờ vào những trò “ma thuật” mà họ thực hiện.

Phủ chính quyền nhanh chóng mang đến cho họ đầu heo, đầu bò, một số thùng rượu, vài tờ giấy vàng, một đôi nến thơm, một ít gỗ đàn hương, một gói thịt nấu chín và một túi gạo.

Nếu để những người tu đạo chết đói, ai sẽ truyền thông điệp của Thái Thượng Lão Quân?

Tương tự, nếu các linh mục không đủ giàu có, làm sao Chúa trời có thể ban phước cho họ?

Ma Đạo Trưởng nhìn qua thức ăn và cảm thấy rất vui lòng:

“Nấu cơm, nướng thịt, cả gia đình ta cứ đóng cửa lại và thưởng thức thật no nê! Ăn xong rồi, lần lượt rung chuông Tam Thanh để mọi người đi đường nghe thấy.”

“Bố ơi, cái kẻ giả mạo Ngô Vương kia thực sự là người tu đạo bị đuổi khỏi Núi Rồng Hổ à?”

“Ai biết được chứ… Thời buổi này…”

……

Tô Châu Phủ Huyện Trường Châu.

Cục Cảnh Sát đã cử 20 người đến duy trì trật tự.

Những chiếc thuyền chở đầy quý tộc và tài sản đã lần lượt cập bến.

Lần đầu tiên đặt chân đến đây, ánh mắt họ toát lên vẻ lo lắng về sự giàu có.

Các quan chức của Cục Phát Triển Bộ Kinh Tế mỉm cười, nhìn những “con heo mỡ” này… hay nói đúng hơn là những công dân tốt.

“Thưa mọi người, trước hết xin chào mừng các bạn trở thành công dân của Ngô Quốc và hãy tận hưởng ân huệ của Hoàng đế.”

Nói xong, ông ta là người đầu tiên vỗ tay, và lập tức tiếng vỗ tay vang lên khắp nơi.

“Ngô Quốc là một nơi có luật lệ nghiêm ngặt; hy vọng các bạn sẽ từ bỏ những thói hư tật cũ dưới sự cai trị của triều đình Qing và chăm chỉ nghiên cứu các quy định pháp luật của Ngô Quốc.”

“Hoàng đế đã ban ơn, đặt các bạn tại một nơi địa lý thuận lợi, chỉ cách cung điện vài chục dặm. Về việc xây dựng nhà cửa, sẽ có các đồng nghiệp từ Cục Xây Dựng giải thích chi tiết cho các bạn sau.”

“À, còn một điều nữa cần nói với các bạn: tại Ngô Quốc, các bạn có thể xây nhà, kinh doanh, nhưng không được mua đất đai.”

Sau khi các quan chức hoàn tất việc thông báo, những người thương nhân háo hức đã lao vào tranh giành “phần thịt mỡ” đó.

……

“Tôi chuyên thiết kế và xây dựng nhà riêng; từ vật liệu đến nhân công đến thiết kế, tất cả đều được thực hiện một cách chuyên nghiệp. Hiện tại, chúng tôi có nhiều gói dịch vụ với mức giá khác nhau: 200 lượng, 1000 lượng, 3000 lượng, 5000 lượng…”

“Các quý ông mới đến đây chắc hẳn còn nhiều băn khoăn phải không? Tôi là một luật sư nổi tiếng ở đây và may mắn có quen biết với hai vị đại thần của Ngô Quốc. Những quy định nào nên tuân theo, những quy định nào không nên, tất cả đều nằm trong đầu tôi.”

“Tôi là một thương nhân nổi tiếng ở Hàng Châu; tôi có 9 cơ sở kinh doanh tại Giang Bắc – tất cả đều là những việc kinh doanh sinh l

“Chơi Giang Bắc 8 Yan, thưởng thức Giang Bắc rau cải biển nào, mọi người hãy đến nhé!”

Hơn 400 gia đình quý tộc và thương nhân mới di cư đến đây đều sững sờ trước sự nhiệt tình này.

Họ tưởng rằng mình sẽ phải đối mặt với dao kiếm, bạo lực và cướp bóc… Nhưng không ngờ lại hoàn toàn khác.

Một quý tộc từ huyện Lục Hợp hỏi người bạn đồng hương từ Yangzhou:

“Anh bạn, ý anh thế nào?”

“Đây là chuyện tốt. Chúng ta đã được bảo vệ an toàn rồi.”

“Nhưng liệu có…”

“Không đâu. Nếu muốn cướp, họ đã làm từ lâu rồi; chỉ cần chuẩn bị một đội người vũ trang là xong, cần gì phải phiền phức như vậy? Hoàng đế vẫn là người công bằng, chỉ muốn lấy tiền của chúng ta mà thôi.”

“Vậy chúng ta phải làm sao?”

“Phải biết khi nào nên dừng lại… Hãy chi tiêu mạnh tay đi!”

……

Trên đất của huyện Trường Châu, một khu đất rộng hàng vạn mẫu đã được giải tỏa. Người dân cũ được bồi thường gấp đôi giá thị trường và rời đi một cách vui vẻ.

Sự xuất hiện của hơn 400 gia đình này sẽ thúc đẩy nhiều ngành nghề phát triển: gạch, đá, ngói, gỗ; thợ mộc, thợ lát ngói, thợ sơn; đầu bếp, người hầu; đồ đạc gia dụng, nồi niêu xoong chảo, chăn ga quần áo, xe ngựa; việc đào giếng, trồng cây, xem phong thủy… Và còn cả hoa cỏ, cá cảnh nữa.

Trước khi các ngôi nhà được xây dựng xong, hàng nghìn người này buộc phải tạm thời ở trong các nhà trọ gần đó.

Các nhà trọ ở các huyện Yuanhe, Trường Châu, Vũ… thậm chí cả huyện Triệu Văn cũng đều thu được lợi nhuận đáng kể; “vị thần tài” của giới quý tộc đã đến rồi…

Các đại lý môi giới thì bận rộn giải thích cho họ về những luật lệ công khai và quy tắc bí mật, để nhận tiền phí tư vấn.

Nhiều người tuyên bố rằng họ từng cùng ăn uống với các quan chức cao cấp, và có mối quan hệ rất thân thiết với họ.

Tuy nhiên, lệnh cấm mua đất khiến các quý tộc này rất bối rối. Đối với tầng lớp quý tộc ở Đại Thanh, việc mua đất và thu tiền thuê đất là hoạt động họ yêu thích nhất.

Hiện nay, các giao dịch mua đất trên 20 mẫu đều bị hạn chế nghiêm ngặt.

Hoàng đế đã riêng rằng yêu cầu Bộ Nông nghiệp thực hiện theo chỉ thị:

Những mảnh đất tốt trong nước có thể được phân tán, nhưng tuyệt đối không được tập trung lại.

Nếu các quý ông có tiền nhưng không biết tiêu vào đâu, thì hãy mở nhà máy, cửa hàng, mỏ khoáng sản, hoặc tham gia góp vốn… Còn không thì cứ tiếp tục vui chơi, ăn uống thoải mái cũng được.

Nói chung, đừng dùng tiền bạc để mua đất đai, càng không nên cất giấu nó trong hầm ngầm cho đến khi bị mốc thối.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Cơ quan Tuyên truyền đã tổng kết ý kiến của Hoàng đế như sau:

Đối với những gia đình giàu có, việc chi tiêu tiền bạc chính là biểu hiện của sự trung thành đối với Hoàng đế. Chi tiêu càng nhiều, lòng trung thành càng lớn; chi tiêu ít đi, lòng trung thành cũng giảm xuống; còn nếu không chi tiêu gì cả, thì đó chính là sự bất trung.

……

Khi sống dưới mái nhà người khác, ai dám không cúi đầu?

Nhóm quý tộc này nhanh chóng hiểu rõ tình hình hiện tại. Vì đã đến đây rồi, họ quyết định đặt lòng tin vào hoàn cảnh mới và bắt đầu đầu tư mạnh mẽ vào các lĩnh vực như xưởng may, lò gạch, xưởng thép, công ty xe ngựa, nhà trọ, và cả các mỏ khoáng sản.

Họ ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng Ngô Quốc đã bãi bỏ lệnh cấm khai thác mỏ và cho phép những người ngoại lai như họ tham gia vào hoạt động này.

Trong thời gian ngắn, nhiều người cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, bởi vì nỗi oán giận vì phải rời bỏ quê hương đã giảm bớt đi rất nhiều.

Việc khai thác mỏ luôn được coi là con đường dễ dàng để kiếm tiền trong mọi thời đại. Khi đã xác định được rằng dưới lòng đất có khoáng sản, chỉ cần có đủ vốn đầu tư, thì đó chính là một việc kinh doanh chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận.

Tám quý tộc từ Huaiyang đã góp tiền cùng nhau và thuê một mỏ vàng ở huyện Suichang, tỉnh Chuzhou, phía nam nhất của tỉnh Zhejiang. Họ đã thanh toán ngay 450.000 lượng bạc để nhận được giấy phép khai thác trong vòng 10 năm. Sau đó, họ tuân theo quy định mới của Ngô Quốc để nộp thuế, cụ thể là 30% tổng số tiền lương trả cho công nhân.

Mỏ vàng Suichang đã được khai thác từ thời Bắc Tống. Trong thời kỳ Vạn Lịch, đã xảy ra một tai nạn nghiêm trọng, khiến hàng trăm người thiệt mạng trong các hang mỏ; sau đó, triều đình Minh đã ban hành lệnh cấm khai thác và mỏ này dần bị lãng quên.

200 năm sau, nơi này lại một lần nữa trở nên sôi động.

……

Thực ra, mỏ vàng Suichang là một mỏ chứa cả vàng lẫn bạc. Mặc dù không thể so sánh được với các mỏ vàng ở Shandong như Laizhou hay Zhaoyuan, nhưng so với các mỏ khác ở khu vực Đông Nam, nó vẫn được coi là một nguồn lợi nhuận đáng kể.

Nhiều nhóm thương nhân từ Zhejiang đã nhiều lần đề nghị thuê mỏ này, nhưng Lý Dục đều không đồng ý. Giờ đây, việc đưa mỏ này cho những “người ngoại lai” như họ thực hiện là có lý do riêng.

Trước hết, đó là để ổn định tâm trạng của nhóm quý tộc này và tạo ra tấm gương cho các quý tộc kh