Ánh nắng ấm áp của mùa đông.

Đã qua giờ Thần, nhưng Lý Dục vẫn chưa thức dậy, đang ngủ say sưa.

Nhẫn Mẫu Mẫu đi ra ngoài vài lần, giả vờ như không có gì xảy ra, để chắc chắn rằng không nghe thấy tiếng động bên trong nhà.

Sau đó, cô ta bước ra sân và thì thầm chỉ đạo các cung nữ:

“Nước nóng, thùng gỗ, khăn tắm, bữa sáng hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

“Vâng, bà ơi.”

Một trong những cung nữ đi theo Châu Thục Trinh lén hỏi:

“Bà ơi, những việc này con đã biết rồi. Nhưng bà bảo chúng con chuẩn bị loại thuốc bôi chống xuất huyết và tan máu kia…”

Nhẫn Mẫu Mẫu nhìn cô ta một cách lạnh lùng:

“Người già như ta đã trải qua nhiều thứ hơn những gì các ngươi có thể tưởng tượng. Làm theo lời ta đi, chắc chắn sẽ không sai đâu!”

……

Các cung nữ sau lưng cô ta đều bàn tán rằng người phụ nữ này khi còn trẻ chắc chắn không hề dễ dàng gì đâu.

Thực ra,

Nhẫn Mẫu Mẫu với họ vẫn khá lịch sự, chủ yếu là do địa vị khác nhau. Còn đối với những cô gái trong ban nhạc nữ, cô ta thường xuyên đánh đập và quát mắng họ một cách tàn nhẫn.

Khoảng nửa giờ sau,

Lý Dục mới tỉnh dậy và thấy một chú cáo nhỏ đang nhìn mình với nụ cười.

“Thần xin chào Bệ Hạ.”

“Ừm, từ nay trở đi, trong nhà không cần phải e ngại gì nữa.”

Về việc tận hưởng cuộc sống xa hoa, hai cô con gái nhà họ Triệu rõ ràng giỏi hơn Lý Dục nhiều. Bởi vì từ nhỏ, họ đã được sống trong cảnh giàu sang.

Châu Thục Trinh mở cửa sổ và gọi nhẹ một tiếng.

Các cung nữ bên ngoài lập tức bắt đầu bận rộn.

Trước tiên, hai người phụ nữ làm công việc vặt mang vào một thùng gỗ lớn. Sau đó, họ đi lại nhiều lần để đổ đầy nước nóng, thêm vào đó một ít cánh hoa khô thơm ngát, và đảm bảo rằng nhiệt độ của nước phù hợp.

……

Châu Thục Trinh cúi đầu chào:

“Bệ Hạ, xin mời.”

Và thế là, Lý Dục– người luôn nhanh chóng thích nghi với môi trường mới– đã thoải mái tận hưởng sự đối xử như một vị hoàng đế.

Những người hầu trong nhà làm việc một cách bình tĩnh, không hề có biểu hiện gì bất thường.

Từ quy trình quen thuộc này, có thể suy đoán rằng trước khi lấy chồng, hai cô gái này hàng ngày đều sống như vậy.

Châu Thục Tiết, người có tính cách e thẹn và nhút nhát, cũng rất bình tĩnh trong suốt quá trình này; cô ta coi những người hầu xung quanh như những vật dụng thông thường mà thôi.

Sau khi tắm xong, cảm thấy thoải mái và sảng khoái, cô mặc chiếc áo bông sạch sẽ vào.

Các loại thức ăn tinh tế được bày ra bàn.

Lý Dục Anh ta ăn ngấu nghiến như gió cuốn mây trôi, uống liền hai bát canh gà hầm nhung. Sau đó, anh ta còn ăn thêm một số món ăn vặt, rồi đặt đĩa chén xuống và dùng khăn lau miệng.

Zhao Shujie vội vàng nói nhỏ:

“Bệ hạ bận rộn với việc quân sự, không cần phải ở lại cùng chúng tôi.”

“Ừm, các em cứ tiếp tục ăn đi.”

Lý Dục Không hề thể hiện vẻ yêu thương gia đình, sau khi nhắc nhở vài câu, anh ta rời bàn. Dưới sự giúp đỡ của các cung nữ, anh ta mặc đồ quân sự và đeo kiếm xong, rồi nhanh chóng bước ra khỏi phòng.

Nhiều việc đang chờ đợi anh ta: hướng chiến lược, việc mở rộng quân đội, huấn luyện binh sĩ mới, vấn đề tiền lương và hậu cần, sự phát triển công nghiệp… Và cả việc kết bạn nữa.

Cuộc đua tranh quyền lực chỉ có con đường tiến lên phía trước mà thôi.

Ngô Quốc Bất kỳ ai trong triều đình nhà Thanh cũng có thể rút lui, chỉ có mình anh ta và Hoàng đế Qianlong là không có lối thoát! Hoặc là ngồi trên ngai vàng, hoặc là xuống địa ngục.

……

Nhìn theo bóng dáng cao ráo của anh ta khi ra khỏi cửa, khuôn mặt Zhao Shujie lộ ra vẻ thất vọng nhỏ bé, nhưng nó nhanh chóng biến mất.

Vừa mới cầm lên đĩa, cô liền thấy Shuzhen đối diện đang nhìn mình một cách lén lút.

“Chị nhìn em làm gì vậy?”

“Em trông rất khỏe mạnh, có vẻ như…”

“Phù, đừng nói những lời ngại ngùng như vậy, người khác nghe thấy sẽ không tốt đâu.”

Zhao Shuzhen không quan tâm lắm:

“Sợ cái gì chứ, trong này còn ai khác nữa à?”

Tất cả các cung nữ và bà lão đều mỉm cười, đồng ý với điều đó.

Tất cả họ đều xuất thân từ nhà họ Zhao; sự thịnh vượng hay suy sụp của gia chủ đều ảnh hưởng đến họ, vì vậy họ không bao giờ có ý định phản bội chủ nhân của mình.

Hơn nữa, về mặt vật chất, chủ nhân rất hào phóng với người hầu. Vì vậy, việc yêu cầu các người hầu phục vụ với tiêu chuẩn cao cũng là điều dễ hiểu.

……

Zhao Shuzhen đẩy đĩa sang một bên:

“No rồi, không ăn nữa. Các em cứ chia nhau ăn đi.”

Thức ăn trên bàn được dọn đi, sau đó các cung nữ và bà lão sẽ cùng nhau nói cười và ăn hết tất cả.

Tất cả đều là những thứ ngon lành!

Ngay cả cháo trắng cũng được nấu từ gạo mới loại tốt nhất.

Rau xào cũng chẳng để lại dấu vết nào trên đĩa.

Còn nhữ

Nửa nồi canh gà đó thực sự rất ngon; các cô hầu gái xì xào bàn tán về việc phân chia thức ăn một cách công bằng và minh bạch.

Trong thời đại này, khi của cải không dồi dào lắm, việc chủ nhân chia sẻ thức ăn và quần áo cho người hầu đã là một hành động tử tế và biết thông cảm. Nếu có ai coi đó là điều không sạch sẽ hay xúc phạm đến phẩm giá con người, thì chắc chắn họ là những người từ thế giới khác đến.

Zhao Shuzhen ăn rất ít; đây là thói quen mà cô duy trì suốt hàng chục năm qua để giữ gìn vóc dáng của mình. Khi đi bộ, cô bỗng nhiên rên lên một tiếng và nhíu mày nhẹ. Rồi cô nhận thấy Shujie đang nhìn mình, ánh mắt đầy ý nghĩa “Ồ, ra cô cũng vậy”.

…

“Bị sưng rồi à?”

“Ừ.”

Cô hầu gái bên cạnh lập tức mang ra một loại thuốc mỡ, mở chai sứ ra; mùi thơm của các loại thảo dược lan tỏa khắp không gian.

“Đây là cái gì vậy?”

Cô hầu gái cười nhỏ và thì thầm vài câu vào tai Zhao Shuzhen. Nhưng ngay lập tức, Zhao Shuzhen túm lấy tai cô hầu gái và trách móc:

“Con gái ngốc này, đâu rồi học được những thứ này?”

Cô hầu gái vội vàng xin lỗi:

“Lệnh bà đâu dám… Là Nhẫn Mẫu Mẫu bảo vậy đấy.”

“Hừ…”

Hai người cùng nhau lấy chai thuốc mỡ và đồng ý nhận lấy lòng tốt đó. Mặc dù không ưa Nhẫn Mẫu Mẫu, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa họ.

Hôm nay, nắng vàng rực rỡ, gió bắc se lạnh. Hai người mặc áo khoác lông cáo đi dạo trong sân, theo sau là một đoàn hầu gái lớn. Bỗng nhiên, Zhao Shuzhen thở dài và nói:

“Từ hôm nay trở đi, chúng ta thực sự đã trở thành những người phụ nữ đích thực rồi.”

“Chị gái ơi, có lẽ chúng ta cần phải làm một việc quan trọng…”

“Việc gì vậy?”

“Phải đến gặp Nữ hoàng và Dương Phi… Đừng để thiếu sót phép lịch sự đâu.”

Lý Dục đang làm việc thì nghe người hầu báo cáo về việc này; ông ngay lập tức đồng ý và ra lệnh cho đội vệ binh điều động hai chiếc thuyền nhanh. Đây chính là phương tiện thuận tiện, thoải mái và an toàn nhất để di chuyển từ kinh thành đến Tây Sơn Đảo.

…

Hồ Linh Nhi mặc bộ váy đỏ thẫm, đội vương miện phượng, ngồi ở vị trí trung tâm.

Bên cạnh là cô hầu gái đang ôm con trai của mình, Lý Nguyên Chân.

Phía dưới bên trái là Dương Vân Kiều – người đã trang điểm nhẹ nhàng, khuôn mặt có vẻ mệt mỏi và hơi phù nề.

Cô đã nhận được trà và quà từ Zhao Shuzhen và Zhao Shujie.

Gia đình nhà mẹ giàu có, nên những món quà tặng đều rất tinh xảo; ngay cả hai chị em Hu và Dương, dù lớn lên trong gia đình giàu có, cũng cảm thấy rất ngạc nhiên.

“Hai cô em gái, xin đứng dậy đi.”

Hồ Linh Nhi rất hài lòng với sự ngoan ngoãn của hai phi tần bên cạnh mình.

Sau một khoảng thời gian trò chuyện không sâu sắc, họ để lại hai người ăn uống cùng nhau. Còn Dương Vân Kiều vì mới sinh con, đã xin phép rời đi để nghỉ ngơi sớm.

……

Trước khi rời khỏi Tây Sơn Đảo, Hồ Linh Nhi yêu cầu cô hầu gái Bạch Mục đưa mình ra tiễn.

Khi đến bến cảng, Zhao Shujie lén lút lấy ra một chiếc hộp nhỏ rất tinh xảo.

“Chị Bạch, lần đầu gặp mặt mà không chuẩn bị gì cả, mong chị đừng giận nhé.”

Bạch Hạnh Phúc cảm thấy lưỡng lự, do dự mãi mới nhận lấy món quà.

Sau khi con thuyền rời đi, cô lén mở hộp và thấy một viên ngọc mắt mèo lấp lánh ánh sáng! Trong lòng, cô cảm thấy rất thiện cảm với hai chị em họ Zhao.

Một viên ngọc lạnh lẽo nhưng rực rỡ như vậy, phụ nữ nào trên đời này lại không thích chứ!

Cô quyết định dùng bạc của mình để làm thành một chuỗi ngọc và đeo vào ngày sau khi phục vụ hoàng đế.

Và sau ngày 15 tháng Giêng, với sự đồng ý của Hồ Linh Nhi, cô chính thức được phong làm “Phu nhân Bạch” – xếp sau Dương Vân Kiều, hai chị em họ Zhao và Phi Vệ.

Dù không được phong làm phi tần mà chỉ là “phu nhân”, nhưng cô cũng rất hài lòng.

Từ một nô lệ trở thành một bà chủ đàng hoàng, có riêng biệt tổ ấm, có hầu gái và người giúp việc… Nếu sau này cô sinh thêm con cái, thì nhờ con mà cô có thể hưởng thụ sự giàu sang của Ngô Quốc suốt đời.

Và người cảm thấy tức giận nhất với sự thăng tiến của cô chính là Hồ Tranh.

Nhìn thấy những người chị em từng có địa vị tương tự như mình giờ đây đã thành công, điều đó còn đau đớn hơn cả việc cô tự sa đọa! Nỗi đau trong lòng Hồ Tranh, liệu có thể được xoa dịu bằng một chai axit sunfuric hay không?

……

Chiến trường của phụ nữ nằm không chỉ trong các bức tường cung điện mà còn trên giường chiếu nữa.

Chiến trường của đàn ông không chỉ nằm ở những nơi xa xôi hàng ngàn dặm, mà còn ngay tại bàn rượu!

Vào đêm giao thừa Tết Nguyên đán,

phần lớn các thành viên chủ chốt của Ngô Quốc đã tập trung về thành phố Tô Châu Phủ.

Mặc dù cùng thuộc một quốc gia, nhưng bên trong lại có rất nhiều phe phái khác nhau:

Có phe Đường Khẩu Bạn, phe Hoài Tây Bạn, phe Thạch Xương Sư Giả Bạn, phe Nghĩa Tử Bạn, phe Tây Sơn Bạn, phe Thương Nhân Giang Chiết Bạn, phe Quan Chức Đầu Hàng Bạn… và còn có phe Cao Bạn nữa!

Chỉ có thể nói rằng,

Ngô Quốc quả thực là một đế chế non trẻ mọc lên từ mảnh đất Jiangsu; nó đã hấp thụ hoàn hảo những nền văn hóa tiêu cực như thích đấu đá nội bộ và luôn phân biệt phe phái này với phe phái kia của tỉnh mình.

Đồng thời,

giữa các nhóm phe phái này cũng có sự chồng chéo lẫn nhau!

Chẳng hạn, phe Hoài Tây Bạn Trịnh Hà An có mối quan hệ khá tốt với phe Nghĩa Tử Bạn Lý Nhị Cẩu – nhóm đã giúp họ tham gia vào cuộc nổi loạn.

Phe Đường Khẩu Bạn Đỗ Nhân lại có mối quan hệ thân thiện với người đứng đầu phe Thạch Xương Sư Giả Bạn Hồ Tuyết Dư; trước đây, một người là luật sư, người kia là chuyên gia về hình sự, nên họ thường xuyên có sự liên lạc với nhau.

Còn người đứng đầu phe Cao Bạn Đàm Mục Quang thì có mối quan hệ tốt với phe Thạch Xương Sư Giả Bạn, bởi vì bộ phận tư vấn chiến lược của họ đầy rẫy những nhà văn xuôi gốc Thạch Xương.

……

Nói chung, mối quan hệ giữa các phe phái này rất phức tạp.

Trừ phe Đường Khẩu Bạn – nơi tất cả các thành viên đều là những người có uy tín và không ai đứng đầu cụ thể – thì mỗi phe đều có từ một đến hai người được công nhận là người lãnh đạo.

Nếu quan sát các phe phái này dưới góc độ chi tiết hơn, người ta sẽ thấy rằng bên trong chúng còn tồn tại nhiều nhóm nhỏ hơn nữa.

Chẳng hạn, phe Tây Sơn Bạn:

Toàn là những thợ thủ công kỹ thuật đã theo Lý Dục từ sớm; có thể nói rằng phe Tây Sơn Bạn chính là nền tảng cho ngành công nghiệp quân sự của Ngô Quốc.

Nhưng bên trong phe này cũng có sự phân biệt rõ ràng về mức độ thân thiện giữa các nhóm khác nhau; gia tộc Chen của nhà máy thép và gia đình Lão Trương của nhà máy súng đạn không mấy hòa hợp với nhau. Ngoài sự cạnh tranh, còn có sự kỳ thị do yếu tố địa lý.

Chẳng hạn, phe Thương Nhân Giang Chiết Bạn:

Giang là Giang, Chiết là Chiết; mặc dù họ có sự hợp tác với nhau, nhưng cũng rất coi chừng lẫn nhau. Văn hóa kinh doanh và cách thức hoạt động của họ có nhiều điểm khác biệt.

N

Mà những phe phái đoàn kết nhất, ít bất đồng nội bộ nhất chính là: Băng Cao Bang và Băng Thầy Yếu Sáo của Thành Shaoxing.

Lý do rất đơn giản:

Cả hai phe này đều theo mô hình “anh cả ngồi trên cao, các em út phục tùng dưới quyền!”

Trong khi đó, các phe phái khác thì dần xuất hiện những “em út có tính cách như anh cả”. Mỗi khi có một người trong số họ nổi bật lên, thì lại xuất hiện thêm một vết nứt mới trong nội bộ phe đó.

Ngoài những phe phái này ra, còn có một số cá nhân đơn độc, không thuộc về bất kỳ phe nào, chẳng hạn như Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn Thứ Ba Uy Tuấn! Chẳng hạn như Tổng chỉ huy Hải quân Lưu Vũ! Hay như những người bị gạt ra ngoài lề, như Vương Lục!

Miêu Dữu Lâm cũng dần bắt đầu có xu hướng tương tự!

Lưu Thiên luôn sống đơn độc.

Nếu phải đặt cho anh ta một danh xưng, thì có lẽ anh ta thuộc về phe “Đường Khẩu Bang”.

Nhưng trong phe Đường Khẩu Bang, Phạm Kinh hay Đỗ Nhân đều sẽ không bao giờ tiếp xúc quá thân thiết với người đầu mối tình báo độc ác này; không phải vì e ngại, mà là sợ Hoàng đế hiểu lầm.

Việc các quan lại cấp cao và những người đứng đầu cơ quan tình báo qua lại quá thường xuyên thực sự là điều nguy hiểm…

……

Nói chung, đêm Giao thừa năm đó thật ấm cúng.

Trong Giang Bắc, trật tự xã hội ổn định, giá cả không tăng cao, và chính quyền hầu như không gây phiền toái cho người dân; vì vậy cuộc sống của họ rất thoải mái.

Mọi người đều nói rằng Ngô Vương là một người tốt!

Hy vọng Ngô Vương sẽ có thể thay đổi triều đại và ngồi vững trên ngai vàng.

Người dân trong Giang Bắc đều mong muốn được sống trong sự yên bình và ổn định; hòa bình, thanh bình, không có biến động gì là tốt nhất!

Nói một cách thẳng thắn hơn, ai lên ngôi hoàng đế cũng không quan trọng; miễn là người đó có thể bảo vệ được khu vực “Giang Bắc” ở hạ lưu sông Dương Tử, và giảm bớt gánh nặng thuế khoá cho người dân.

Chỉ vậy thôi!

Và Cơ quan Tuyên truyền đã nhanh chóng nắm bắt được điểm này; họ đã tận dụng triết lý “quản lý nhân đạo” của Giang Bắc để tiến hành tuyên truyền mạnh mẽ, và đã đạt được kết quả rất tích cực.

Đối với điều này, phản hồi của Lý Dục là…

Trong giai đoạn hiện tại, chúng ta có thể làm nhiều việc hơn để thu hút sự ủng hộ của người dân Giang Bắc. Một khi lãnh thổ mở rộng nhanh chóng và triều đình nhà Thanh phản đối, chúng ta cần dần dần giảm bớt “màu sắc” đặc trưng của Giang Bắc.

Nếu không, điều này sẽ không có lợi cho việc thống nhất đất nước.

Gia Tiếu Chân đã đọc đi đọc lại các bản phê duyệt và thực sự rất ngưỡng mộ Hoàng đế. Ngài liên tục tuyên bố rằng “Hoàng đế mới chính là vị anh hùng xuất hiện mỗi 3000 năm”.

……

Đêm giao thừa Tết Nguyên đán,

Tất nhiên, đây là ngày sum họp gia đình, mọi nơi đều tràn ngập không khí vui vẻ.

Vào buổi tối, Lý Dục cuối cùng cũng được tận hưởng khoảng thời gian bên gia đình, và không khí trong nhà thật ấm áp, yên bình.

“Các phi tần yêu quý, Nhà Vua không thích những nghi thức cung đình phức tạp. Ở trong nhà, chúng ta có thể thoải mái hơn, tất cả đều là người thân mà.”

“Cảm ơn Hoàng đế.”

Món ăn không nhiều, nhưng đều rất tinh xảo.

So với bữa ăn hoàng gia của Tử Cấm Thành thời Đường Long, thì bữa tiệc này có vẻ rất đơn sơ, chỉ có khoảng 20 món thôi.

Ngô Quốc biết rằng Hoàng đế luôn uống rượu một cách thận trọng, hiếm khi uống quá 3 ly. Điều này chủ yếu là để luôn giữ được tâm trí minh mẫn.

Hồ Linh Nhi uống một ly rượu, sau đó cười nói:

“Phi tần Trinh, Phi tần Khiết và bà Bạch, các người hãy cùng Hoàng đế uống thêm vài ly nữa đi. Hôm nay không giống những ngày bình thường, uống say một chút cũng không sao đâu.”

“Vâng.”

Là một nữ hoàng, cô ấy cần phải khẳng định quyền lực của mình.

“Dương Phi Em gái có khỏe không?”

“Cảm ơn Nữ hoàng quan tâm, thân thiếp của em đang dần hồi phục.”

Hồ Linh Nhi tiến lại gần và nói thầm:

“Nhà ta có một số loại dược liệu rất tốt, rất hữu ích cho phụ nữ trong việc hồi phục sức khỏe. Sau này sẽ sai người mang đến cho em.”

“Cảm ơn Nữ hoàng.”

Dương Vân Kiều vì đang trong thời kỳ ở cữ nên không nên uống rượu. Vì vậy, cô ấy dùng trà thay rượu, trước tiên cúi chào Hồ Linh Nhi một ly, sau đó lại cùng Lý Dục cúi chào nhau một cách biểu tượng.

……

Hôm nay, Lý Dục rất vui vẻ, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ.

Lại có người mới đến khuyên uống rượu, thế là tôi cũng không kiềm chế được mà uống thêm vài ly nữa. Với nồng độ alcohol phổ biến ở thời đại này, chỉ hơi say một chút thôi.

Nếu nhìn lại lịch sử hai nghìn năm vừa qua,

việc sản xuất rượu hoàng tử luôn là thứ yêu thích của các nhà văn, nhà thơ.

Còn rượu trắng thì ít khi được dùng trong những buổi tiệc sang trọng; nó chỉ là loại rượu giá rẻ, được sản xuất bởi những người nghèo khó để họ có thể tiêu thụ alcohol một cách nhanh chóng và với chi phí thấp. Ngay cả khi kỹ thuật chưng cất đã ra đời, bản chất của nó vẫn không thay đổi.

“Hoàng thượng, xin thử loại rượu này.”

Lý Dục đưa lên một ly rượu màu vàng óng; hương vị của nó vừa chua vừa ngọt, hương thơm đậm đà, vị thanh mát, và nồng độ alcohol khá thấp.

Vua cười nói:

“Công chúa Khiết, đây là loại rượu gì vậy?”

“Đây là Rượu Tuyết Hồ Tây!”

“Thật phù hợp cho phụ nữ uống. Hãy gửi một chai rượu này đến Nhà máy Rượu Hồ Thái Bình để họ bổ sung vào danh mục sản phẩm của mình.”

Chị em họ Triệu trong lòng mừng thầm; họ biết rằng ngành công nghiệp sản xuất rượu này thuộc sở hữu riêng của Hoàng thượng, và họ rất mong được quản lý ngành này.

Người phụ nữ biết nhảy múa, lưng cốt chắc chắn phải mềm mại!

Người phụ nữ biết kiếm tiền, lưng cốt mới thực sự mạnh mẽ!

……

Nhẫn Mẫu Mẫu lảo đảo bước vào, đến bên cạnh Hồ Linh Nhi và nở nụ cười rạng rỡ như đóa hoa cúc:

“Nữ hoàng, ban nhạc nữ đã sẵn sàng rồi ạ~”

“Vậy thì bắt đầu đi.”

“Tôi tuân lệnh.”

Lý Dục cầm ly rượu và thưởng thức màn trình diễn ca múa.

Sáu nữ nhạc công đang chơi nhạc ở phòng bên cạnh; chỉ nghe thấy tiếng nhạc mà không thấy hình bóng họ. Mười tám vũ công bước ra sân khấu, nhảy múa uyển chuyển, nụ cười duyên dáng, ánh mắt long lanh… Phong thái của họ thật tuyệt vời.

Một vũ công giỏi không chỉ cần có thân hình mềm mại mà còn phải sở hữu sức mạnh bùng nổ trong những khoảnh khắc quan trọng.

Phong thái nhảy múa vừa mềm mại vừa mạnh mẽ, mang tính nghệ thuật rất cao!