Không ai có thể trả lời những câu hỏi của Vĩnh Tường được.

Theo giá thị trường bình thường vào thời kỳ Càn Long, một gánh tơ sống có giá khoảng 300 lượng.

Người được cử đi đàm phán với các thương gia Giang Bắc đã cố gắng hạ giá từ 200 lượng xuống, thậm chí chỉ còn 20 lượng, nhưng vẫn không thuyết phục được họ.

Vĩnh Tường ngồi gục xuống giữa đống tơ, ngửi mùi hôi thối khó chịu ấy, rồi bỗng nhiên hỏi:

“Các kho hàng khác thì sao?”

“Ở Phan Nguyệt có vài kho hàng thu hoạch muộn hơn, nhưng chất lượng vẫn tốt. Còn lại thì tất cả đều đang bị hỏng và chuyển sang màu vàng.”

……

Vĩnh Tường bật dậy:

“Chúng ta đừng bán nữa, hãy tự sản xuất đi! Đúng rồi, chúng ta sẽ biến tơ thành lụa, dù để hai năm thì vẫn có thể bán được. Chúng ta vẫn còn hy vọng!”

Mấy người hầu cúi đầu, khó khăn nói ra:

“Thưa chủ nhân, e là không thể được.”

“Tại sao lại không thể? Ta có thể tuyển mộ thợ thủ công, trả công cho họ!”

“Thưa chủ nhân, ngài không biết đâu… Hơn 60% các xưởng sản xuất lụa ở Đại Thanh đều thuộc về Giang Bắc. Hiện tại, tất cả các xưởng lụa ở Quảng Châu đều đang làm việc hết công suất, nhưng ngay cả vậy, sau 5 năm nữa thì lượng nguyên liệu tơ trên thị trường vẫn sẽ không đủ để tiêu thụ hết.”

Khuôn mặt Vĩnh Tường trở nên tái nhợt.

Một luồng máu bùng lên từ chân anh, và…

Những sợi tơ trắng tinh bỗng nhiên bị máu đỏ nhuộm đỏ, tạo nên một cảnh tượng rất rõ ràng!

“Thưa chủ nhân…”

Vĩnh Tường ói máu liên hồi, lẩm bẩm:

“Suốt vài tháng qua, ta không hiểu tại sao các thương gia Giang Bắc lại không chịu mua lại… Bây giờ ta mới hiểu rồi… Bởi vì toàn bộ vụ này đều do họ dựng lên… Họ quá tàn nhẫn… Thực sự quá tàn nhẫn.”

“Hoàng đế Càn Long ơi, ngài không nên như vậy…”

……

Một nhóm người hầu hoảng sợ nhìn thấy Vĩnh Tường – người tài ba được Nội vụ phủ tin tưởng, là đệ tử thân cận của Hòa Thân, và là người nổi tiếng với cái tên Tứ Chín Thành – đã ngã gục.

Nói rằng anh ta chết vì tức giận cũng không đúng lắm… Thực ra, anh ta đã chết dưới gánh nặng của hàng loạt nợ nần.

Trong thời gian giữ chức vụ giám sát tại Hải quan Quảng Đông, Vĩnh Tường rất tin tưởng vào việc buôn bán thông qua đường biển. Vì vậy, anh ta đã dùng toàn bộ tài sản của mình và vay thêm tiền để đầu tư vào trà và tơ.

Nếu không có sự kiện “đoàn lừa đảo”, anh ta có thể kiếm được đủ tiền để chi tiêu suốt mười đời… Có lẽ thậm chí còn có thể mua được cả tòa nhà phía trước nữa.

Và bây giờ,

những thương nhân từ tỉnh Sơn Tây đã qua đời, nhưng các công ty tín dụng do họ thành lập vẫn còn tồn tại.

Những người bí ẩn đến từ kinh đô đã tiếp quản các công ty này một cách mạnh mẽ, thay đổi biển hiệu và tên gọi rồi tiếp tục kinh doanh như bình thường.

Tất cả số tiền gửi vào trước đây đều không được chấp nhận, ngay cả các giấy tờ ghi nợ cũng không có giá trị.

Nhưng những khoản nợ mà họ đã cho vay trước đó thì buộc phải được thu hồi.

……

Cách đây hai ngày,

quản gia của một vương công đã đưa ra lệnh đe dọa cuối cùng cho Yongxiang!

Trả nợ là điều hiển nhiên và không thể từ chối!

Dù bạn là chó của Hòa Thân hay của hoàng đế, cũng sẽ không được tha thứ. Nếu không trả lại số tiền mà bạn vay từ công ty tín dụng, bạn sẽ mất mạng!

Hoàng đế Càn Long hàng năm đều cho các thương nhân muối vay tiền và thu lãi suất.

Hòa Thân còn tích cực hơn; ông ta thường xuyên cho các quan chức nghèo khó ở kinh đô và những người sắp được điều động đến các vùng khác vay tiền!

Yongxiang không phải là người ngoài; ông ta chính là một người trong cuộc. Đó là lý do tại sao ông ta cảm thấy tuyệt vọng, biết rằng mình không còn lối thoát nào khác.

Nếu Yongxiang có thể không trả nợ!

Nếu các thương nhân muối ở Dương Châu cũng có thể không trả nợ!

Nếu những quan chức vay tiền cũng có thể không trả nợ!

Vậy thì, hai ông chủ của ông ta chắc chắn sẽ không giúp đỡ ông ta, mà thay vào đó sẽ cho phép những người cho vay sử dụng mọi biện pháp cần thiết.

Trong vấn đề này,

mối quan hệ chủ-tớ vốn không thể so sánh được với mối quan hệ nợ-chủ nợ.

Ai nói rằng Đại Thanh không coi trọng hợp đồng? Trong vấn đề này, Càn Long và Hòa Thân lại rất coi trọng hợp đồng.

……

Yongxiang không phải là người đầu tiên bị ép đến chết, cũng không phải là người cuối cùng.

Tất cả những người này đều được báo cáo là “đã chết vì bệnh nặng”, sau đó Bộ Hành chính sẽ lựa chọn người khác thay thế, và những người đang xếp hàng chờ đợi cơ hội thì rất mong muốn được nhận việc đó.

Tuy nhiên,

như Lý Dục đã dự đoán,

60% sản lượng tơ lụa hàng năm của Đế quốc Thanh cuối cùng đều bị hỏng và trở thành phân bón cho đất đai.

Việc trồng cây dâu tơ, nuôi tằm và kéo tơ cũng trở thành những công việc mà các nông dân phải tránh xa.

Nửa năm sau,

nhiều nông dân trồng cây dâu tơ ở các tỉnh Sichuan, Quảng Đông, Phúc Kiến đều phải cắt bỏ cây dâu tơ trong nước mắt.

Nếu không ai mua tơ lụa, thì sẽ không ai nuôi tằm; nếu không ai nuôi tằm, thì trồng cây dâu tơ cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Các nông dân đã làm việc vất v

……

Cú chặt này có nghĩa là trong vòng 3 năm tới, tất cả các khu vực ngoại trừ Giang Bắc, ngành công nghiệp dệt lụa sẽ bị đình trệ hoàn toàn. Bởi vì một cây dâu muốn phát triển đến mức có thể thu hoạch lá dâu được, cần ít nhất 3 năm! Đối với nền kinh tế nông nghiệp phong kiến, việc trồng dâu đã là một khoản đầu tư rất lớn; sau khi bị chặt đi, gia đình đó sẽ không thể tiếp tục trồng dâu trong vòng 10 hay thậm chí 20 năm nữa.

Trong khi đó, những người trồng trà ở núi Vũ Y lại may mắn hơn nhiều. Họ chỉ phải trải qua một năm khủng hoảng giá cả, sau đó mọi thứ lại trở về bình thường như trước. Bởi vì loại trà được đóng thành khối đó không hề có thị trường ở Đại Thanh Quốc; ai lại uống trà đóng khối chứ? Mọi người đều thích uống trà tươi mới mà!

……

Dưỡng Tâm điện, Phòng Tây Ấm.

Hòa Thân quỳ xuống dưới, không nói một lời nào.

“Đưa cho ông ta xem.”

“Vâng.”

Người eunuch quản lý Kinh Tứ đưa vài bản tấu trình cho Hòa Thân, sau đó lặng lẽ rút lui sang một bên.

“Bệ hạ, này… này…”

Hòa Thân đầy mồ hôi trên trán, biểu hiện ngạc nhiên.

“Ông nghĩ gì về những thông tin quân sự từ miền Nam này?”

“Tôi ngu dốt, không hiểu nhiều về việc quân sự. Lúc này, tôi thật sự không biết ai đúng ai sai.”

Gia Long không nổi giận; ông cho rằng việc Hòa Thân không am hiểu về quân sự là điều bình thường. Một người giỏi quản lý tài chính, dù có am hiểu về quân sự đến đâu, liệu ông có thể yên tâm ngủ được không?

“Ngồi đi.”

Gia Long từ từ uống một ngụm trà ginseng, rồi nói:

“Theo ước tính của bệ hạ, việc toàn tỉnh Giang Tây hoặc phần lớn tỉnh này bị chiếm đóng chỉ là vấn đề thời gian thôi; quân đội Lục binh không thể chống lại Ngô thổ được! May mắn thay, lực lượng kỵ binh Mông Cổ tập trung ở Hồ Bắc đã có đến 20.000 người; vùng đồng bằng Kinh Xương tạm thời không gặp nguy hiểm gì.”

“Bệ hạ thật sự minh quân.”

……

Gia Long suy nghĩ một hồi:

“Mã Trung Nghĩa này thật sự là người có tài năng. Anh ta nói rằng Giang Tây gần như không thể được bảo vệ; thà vào núi sớm còn hơn là để muộn. Bệ hạ đồng ý; hãy để Quân vụ viện soạn thảo sắc lệnh, bổ nhiệm anh ta làm Tiết chức Giang Tây!”

“Tôi sẽ thực hiện ngay bây giờ. Mã Trung Nghĩa đã từng giữ chức vụ ở Tô Châu, chắc chắn anh ta sẽ hiểu rõ về phe giả mạo Ngô Vương.”

“Ừm, hắn đã nói sự thật với ta, và đánh giá rất cao về Lý Nghịch!”

Hòa Thân không dám tiếp tục lời nói; dù sao thì hiện tại, Mã Trung Nghĩa đang được hoàng đế tin tưởng, không nên gây ra những lời phàn nàn hay vu khống.

Điều anh ta quan tâm nhất chính là Ác Quý.

Quả nhiên, Gia Long nhìn anh ta và hỏi:

“Ý kiến của Ác Quý thế nào?”

“Tôi cho rằng kế hoạch ‘phòng tây, vượt bắc’ của ông ấy rất tinh vi, nhưng cần một thời điểm thích hợp để thực hiện.”

“Ừm, dù ngươi không am hiểu về quân sự, nhưng câu cuối cùng ngươi nói rất đúng. Trong một chiến lược lớn như vậy, việc xác định thời điểm thích hợp để triển khai thực sự rất khó.” Gia Long có vẻ rất suy tư, “Việc kiểm soát đúng lúc mới là điều quan trọng nhất. Nếu chưa đủ thời gian, mọi thứ sẽ bị dở dang; còn nếu quá sớm, lại sẽ bị hỏng.”

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh.

Gia Long bỗng nhiên nói thầm:

“Ác Quý – kẻ hèn này – thực sự là một vị tướng lĩnh xuất sắc. Chỉ là, hắn đã làm ta thất vọng…”

……

Hòa Thân và Kinh Tứ đều hiểu rõ ý của hoàng đế.

Hoàng đế đang ốm nặng, đã triệu tập các tướng lĩnh ở tiền tuyến về kinh thành. Nhưng người đó lại trì hoãn việc trở về, và đã gặp gỡ nhiều tướng lĩnh ở tiền tuyến; hành động này thực sự rất nguy hiểm.

Rốt cuộc thì ngươi lo lắng cho tình hình chiến sự, hay có ý đồ khác gì đây?

Gia Long không thể loại trừ khả năng thứ hai. Đối với một hoàng đế, lòng trung thành của thuộc hạ quan trọng hơn cả năng lực.

Vì vậy, Ác Quý phải bị loại bỏ.

Những quyết định nhân sự tiếp theo của Gia Long khiến mọi người ngạc nhiên:

“Ban lệnh: Ác Quý không thành công trong việc trấn áp quân phiến loạn. Tước bỏ mọi chức vụ ở kinh thành, tước bỏ danh hiệu quý tộc, ngay lập tức phải rời kinh thành, và được bổ nhiệm làm tổng đốc cho Vân Quý. Yêu cầu ông ấy trong thời gian giữ chức vụ phải tuyển chọn sĩ quan, huấn luyện binh sĩ, sản xuất vũ khí, và phòng ngừa sự xâm lược của Vua Miến Điện.”

“Tôi tuân theo lệnh của bệ hạ.”

Trong lòng Hòa Thân, niềm vui trào dâng; cuối cùng thì ngày này cũng đến.

Ác Quý – tảng núi đè lên đầu mình – cuối cùng cũng đã bị loại bỏ. Từ nay về sau, việc kinh thành có hỗn loạn hay không, mình mới là người quyết định.

……

“Công việc ở Bộ Hộ khá khó khăn, ngươi cần phải cố gắng hết sức để duy trì tình hình ổn định.”

“Vâng.” Mắt Hòa Thân đỏ lên.

Gia Long cũng thở dài:

“

“Được, được.”

Gia Long rõ ràng rất hứng thú; ông thậm chí còn đứng dậy để đi kiểm tra cơ sở sản xuất Dưỡng Tâm điện.

Các eunuch mang theo lồng nhẹ và che nắng; Hòa Thân cùng Hoàng tử thứ mười lăm là Vĩnh Yến cũng đi theo.

Cơ sở sản xuất Dưỡng Tâm điện là một trong những cơ quan thuộc sự quản lý của Nội vụ phủ; nơi này sản xuất rất nhiều loại vật phẩm khác nhau, và Súng lửa chỉ là một trong số đó thôi.

Khi thấy hoàng đế đến, đám người đông đảo liền quỳ gối chào đón, hô vang “Vạn tuế”.

“Ngài giám đốc cơ sở sản xuất, xin kính bái hoàng đế.”

“Tình hình sản xuất ra sao?”

“Báo cáo hoàng đế: Kể từ khi tôi nhận lệnh vào ngày 12 tháng Chạp năm ngoái, chúng tôi đã sản xuất được tổng cộng 3100 cây Súng lửa, 800 khẩu súng và 50 khẩu pháo loại có thể nạp đạn liên tiếp. Tổng chi phí là 61.500 lượng bạc và 45.000 cân gang chất lượng cao.”

Hòa Thân rất quan tâm đến các con số. Ông liếc nhìn người đàn ông này và nói:

“Hoàng đế sẽ kiểm tra cơ sở sản xuất; anh, hãy phụ trách việc kiểm tra các khẩu súng.”

“Vâng.”

…

Một số vệ sĩ mũ lam đã ngẫu nhiên chọn ra 4 khẩu Súng lửa và 2 khẩu súng kíp từ kho. Sau đó, họ thành thục tiến hành việc nạp đạn và bắn thử. Những người thợ làm súng xung quanh đều nhìn họ với vẻ ngạc nhiên; họ nghĩ rằng những vệ sĩ này thật táo bạo – họ sử dụng lượng thuốc súng lớn và nhắm bắn rất gần mặt mục tiêu.

“Bang bang…” Tiếng súng vang lên liên tiếp. Cái mục tiêu bằng gỗ dày bị đánh vỡ tan tành. Súng lửa thực sự rất mạnh mẽ và công nghệ sản xuất cũng rất hiện đại.

Tuy nhiên, khi đến lượt thử nghiệm với súng kíp, mọi thứ lại thay đổi hoàn toàn. Một vệ sĩ mũ lam mở nòng súng, nhắm bắn… rồi quay đầu lại và bắn. Đạn chì không may đã trượt khỏi mục tiêu.

Gia Long nhíu mày:

“Tại sao lại yếu đuối đến thế? Đạn còn bay lên trời nữa.”

Không còn cách nào khác, vệ sĩ đó lại tiếp tục nạp đạn và nhắm bắn theo đúng tư thế chuẩn mực.

“Bang…”

Ngay lúc tiếng súng vang lên, tiếng kêu thét đau đớn cũng vang lên. Khí thuốc súng nóng bỏng bắn trúng mắt anh ta; người đàn ông không may ấy phải nằm quằn trên đất, kêu la đau đớn.

……

Mọi người đều sững sờ.

Rất nhanh sau đó, vệ sĩ bị thương được đưa đi gặp thái y hoàng gia.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, lại một khách quen mù mắt mới xuất hiện trong các quán trà ở kinh thành.

Hòa Thân chẳng nói một lời nào.

Còn Mạnh Ân, một lang trung thuộc cơ quan phụ trách sản xuất vũ khí, thì quỳ gối liên tục, cúi đầu không ngừng.

“Làm việc như thế này à?”

“Bệ hạ, không phải là tôi không cố gắng. Nhưng việc chế tạo loại vũ khí này thực sự rất khó,” Mạnh Ân vội vàng biện hộ, “Tất cả những bản vẽ dùng để sao chép đều đã có sẵn ở phòng thiết kế. Nhưng các bộ phận của loại vũ khí này quá tinh xảo; để chế tạo một khẩu, cần phải mất ba lần thời gian so với việc sản xuất những loại vũ khí thông thường.”

Gia Long hỏi:

“Vậy làm thế nào mà bọn cướp kia lại có được từng khẩu vũ khí như vậy?”

“Bệ hạ, tất cả đều do người Tây Dương cung cấp. Họ rất giỏi trong việc chế tạo loại vũ khí này; tôi đề nghị nên trả thưởng cao để chiêu mộ họ…”

“Im miệng!” Gia Long lạnh lùng nói. “Đại quốc ta rộng lớn như thế này, không cần phải học theo người ngoại bang. Hãy tập trung nguồn lực vào việc sản xuất những loại vũ khí thông thường; việc chế tạo loại vũ khí này tạm thời được hoãn lại.”

“Vâng.”

Mạnh Ân lau mồ hôi lạnh, quỳ gối nhìn theo đoàn xe hoàng gia rời đi.

Anh ta là người họ xa của Hoàng thái hậu; bình thường anh ta không quá chăm chỉ trong công việc, nhưng cũng không quá lười biếng. Trong hệ thống phân loại quý tộc, anh ta được coi là một người thuộc hàng ngũ quý tộc đủ tiêu chuẩn. Đối với những người hầu cận thuộc ba hàng ngũ quý tộc cao cấp này, nếu không có sai lầm nghiêm trọng, Gia Long thường không xử phạt họ. Dù sao đi nữa, họ đều là những người cơ bản của dòng họ Aisin Gioro mà.

……

“Bệ hạ, tôi có tội… Chúng tôi thường xuyên bận rộn với công việc, nên đã bỏ bê việc giám sát và quản lý việc sản xuất loại vũ khí này.”

“Đó không phải lỗi của ngươi… Vấn đề về Bộ Hộ đã khiến ngươi đủ phiền lòng rồi. Thế này đi: hãy để Hòa Lâm đến giúp đỡ, giao cho anh ta chức vụ tổng quản bộ phận sản xuất vũ khí này, và cả bộ phận sản xuất súng đại bác ở núi Cảnh Sơn – vốn thuộc cơ quan phụ trách sản xuất vũ khí – cũng được giao cho anh ta quản lý.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

“Để đánh bại kẻ xấu, anh em phải đoàn kết; trên chiến trường, cha con cũng phải cùng nhau chiến đấu. Điều then chốt để đối phó với lũ cướp Giang Bắc này chính là tiền bạc và thời gian! Hãy nói với Hòa Lâm rằng việc sử dụng Súng lửa, súng trường và pháo tự hành càng nhiều càng tốt.”

“Hoàng thượng thông minh quá. Chúng tôi, hai anh em này, sẽ dâng hiến tất cả để báo đáp ân huệ của ngài.”

Khang Long gật đầu hài lòng rồi đi nghỉ trưa.

Sau những thất bại lớn trong thời gian gần đây, ông cảm thấy mình đã tiến gần hơn tới việc trở thành một vị vua chân chính; lòng tự trọng và ý thức về danh dự của mình cũng giảm bớt đi nhiều. Ông không còn dễ dàng nổi giận nữa, vì không thể để những kẻ hèn mọn gây rối mà làm ảnh hưởng đến sức khỏe của mình.

……

Vừa trở lại Đông Nhiệt Các, một người hầu từ Tổng gia phủ liền đến, quỳ xuống và nói nhỏ:

“Hoàng thượng, công chúa Hòa Thạch Hòa Khắc đã qua đời.”

Khang Long ngẩn ngơ một chút rồi hỏi:

“Nguyên nhân là gì?”

“Thầy thuốc nói rằng do gan yếu, phổi khô, ho ra máu, và tình trạng suy nhược kéo dài đã dẫn đến bệnh lao.”

“Ta biết rồi.”

……

Người hầu từ Tổng gia phủ như được ân xá lớn, vội vàng rời khỏi phòng.

Khang Long nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Vĩnh Yến đang khóc. Vĩnh Yến và công chúa Hòa Thạch Hòa Khắc đều là con của Hoàng phi; vì vậy, việc cô ấy qua đời khiến Vĩnh Yến vô cùng đau buồn.

“Kinh Tứ, hãy cho Quý Tử Giá vào đây.”

“Vâng.”

Khi Vĩnh Yến bước vào, cậu ta lập tức quỳ xuống đất, đau buồn vô cùng.

“Hoàng A Ma…”

“Lau đi nước mắt, ngồi xuống.” Khang Long nhìn ra những tán cây xanh um bên ngoài cửa sổ, giọng nói bình tĩnh, “Hoàng phi đã sinh cho ta ba con trai và hai con gái trong cuộc đời này; bây giờ chỉ còn lại em và Vĩnh Lâm sống sót trên đời này. Thật đáng tiếc, hai năm trước, bà ấy cũng đã qua đời.”

Vĩnh Yến, khuôn mặt đẫm nước mắt, nhìn theo bóng lưng và mái tóc bạc của Hoàng A Ma.

“Cuộc sống của con người là do trời định. Đừng quá đau buồn; nếu buồn bã, sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe và tuổi thọ. Là thành viên của hoàng gia, chúng ta phải coi nhẹ vấn đề sinh tử trên đời này.”

“Vâng, con sẽ tuân theo lời dạy của Hoàng A Ma.”

“Vĩnh Yến, ta đã biết tất cả những gì em đã làm khi ở Jiangsu. Em vẫn còn quá non nớt.”

Sau khi nói xong, Khang Long quay đầu nhìn con trai mình, người có vẻ đang bối rối.

Kinh Tứ thấy vậy, lập tức cúi đầu rời khỏi phòng và yêu cầu các vệ sĩ không

……

Nét mặt của Gia Long dần trở nên nghiêm túc; ông vớ lấy một chiếc ghế lụa và ngồi xuống.

“Vĩnh Yến, theo em, một vị hoàng đế tốt phải như thế nào?”

“Phải có lòng nhân ái, đạo đức, yêu thương dân chúng như con cái ruột.”

Gia Long bật cười khổ sở; mái tóc bạc phơ của ông run rẩy theo.

“Đó là lỗi lầm của ta… Ta đã quên rèn dạy con. Hôm nay, ta muốn nói một cách nghiêm túc rằng: Những giá trị nhân ái, đạo đức ấy chính là những thứ che mắt con người, là chiếc lưới lớn mà gia tộc Aisin Gioro chúng ta đã dệt ra cho toàn thế giới.”

Vĩnh Yến cảm thấy lạnh ran sống lưng; anh siết chặt hai nắm tay và chăm chú lắng nghe.

“Từ khi Pangu tạo ra thế giới này, chưa từng có vị vua nào bị mất nước chỉ vì thiếu đi những giá trị nhân ái, đạo đức đó. Ngược lại, tất cả họ đều có một điểm chung: họ không đủ tàn nhẫn!”

Giọng nói của Gia Long đột nhiên trở nên gay gắt:

“Họ không đủ tàn nhẫn với các thần tử! Không đủ tàn nhẫn với dân chúng! Và cũng không đủ tàn nhẫn với chính mình!”

**[Công ty tổ chức hội nghị hàng quý dành cho các đại lý; những “cháu trai” từ khắp nơi trên thế giới đều tập trung về Suzhou… Vì vậy, tôi xin nghỉ một ngày!]**