“Thầy luật sư Du yên tâm đi, tiền không phải là vấn đề. Bạn cần bao nhiêu, tôi sẽ đưa cho bạn bấy nhiêu.” Người phụ nữ đeo mặt nạ nói nhỏ nhẹ.

Có lẽ đây chính là ví dụ điển hình của việc dùng giọng điệu yếu đuối nhất để nói ra những lời quyết đoán nhất.

“Mẹ Wu, hãy lấy những tờ bạc này.”

“Đây là 2000 lượng bạc, dùng làm tiền đặt cọc. Chỉ cần thầy giúp tôi thắng kiện, số tiền còn lại tôi sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của bạn.”

……

Lý Dục, người đã lén lút nghe trộm từ đầu đến cuối, không khỏi run rẩy.

Một người góa vợ ư?

Ha, rõ ràng là một thiên thần nhỏ, một em bé xinh đẹp mà.

Vừa giàu có, vừa trẻ tuổi, chỉ cần qua một bức tường thôi cũng có thể cảm nhận được rằng cô ấy rất xinh đẹp.

Có lúc, anh ta thậm chí muốn khuyên Đỗ Nhân nên cưới người phụ nữ giàu có này.

Nếu cô ấy không thích Đỗ Nhân, anh ta cũng có thể chấp nhận một cách miễn cưỡng.

Cưới được cô ấy, có lẽ anh ta sẽ phải ít vất vả hơn trong 10 năm tới.

Vì sự nghiệp nổi dậy, để sớm lật đổ triều đình Qing đen tối kia, thì một chút hy sinh cũng không sao cả.

Anh ta bước ra từ sau bức màn:

“Thưa bà, yên tâm đi, Vĩ Cách Đường chắc chắn sẽ bảo vệ công lý cho bà. Chúng tôi sẽ không ngần ngại chi bất kỳ cái giá nào để bảo vệ quyền tự do hôn nhân của bà.”

“Ngài này là ai vậy?”

“Đây chính là người đứng đầu nhóm của Vĩ Cách Đường – Lý Dục.” Đỗ Nhân nói với vẻ vui vẻ.

Người phụ nữ đeo mặt nạ đứng dậy và cúi chào một cách nhẹ nhàng.

Một thương vụ lớn đã được ký kết như vậy.

Lý Dục lập tức đưa những tờ bạc đó cho Phạm Kinh và bảo anh ta đừng tiết kiệm chi phí.

Kho hàng, tòa nhìn ra cảnh vật, các loại hàng hóa như sắt Quảng Đông, gỗ bạch dương, than cốc, gạo và mì… tất cả đều được chuẩn bị ngay lập tức.

Tiền chỉ là vật vô tri; chỉ khi chi tiêu mới có ý nghĩa.

Vĩ Cách Đường cần phải nhanh chóng mở rộng sức mạnh của mình, để có thể phát triển nhanh chóng trong môi trường đầy rủi ro của triều đình Qing.

Cái chết của Lôi Hổ Lão chính là minh chứng rõ ràng cho điều đó.

Chỉ một nhóm kẻ nhỏ bé đã có thể gây ra những tổn thất nặng nề cho nhóm của họ.

Nếu những thương nhân muối giàu có nhất thiên hạ muốn đe dọa họ thì sao?

Nếu chính quyền hay quân đội xanh muốn làm điều đó thì sao?

E rằng nếu có thể trốn vào hồ Thái Hồ để làm cướp, thì đó mới là điều mà họ mong muốn nhất. Nghĩ đến đây, Lý Dục lại quyết định thêm một khoản chi tiêu nữa. Anh ta bảo Tiểu Ngũ đi tìm mua một con thuyền – ít nhất phải chứa được 20 người và phù hợp với việc đi lại trên các dòng sông nội địa có nước cạn. Nếu không tìm được thuyền sẵn có, thì cũng phải thuê thợ thuyền đóng mới một chiếc.

…

Phạm Kinh nhìn vào biên lai mà cười khổ. Vật liệu xây dựng: 290 lượng gạch ngói; tiền công cho thợ thủ công: 320 lượng; sắt Quảng Đông: 1500 cân, tức là 500 lượng; gỗ bạch dương: 10 mét khối, tức là 33 lượng… Còn việc đóng thuyền thì giá cả còn khó định lượng hơn. Nếu dùng gỗ thông hoặc tần để đóng một con thuyền loại 100 vật liệu (thuyền đáy phẳng), thì chi phí khoảng 150 lượng. Còn nếu dùng gỗ sắt để đóng một con thuyền loại 100 vật liệu, thì sẽ tốn đến 350 lượng. Chỉ trong một cái nhấp mí mắt, 2000 lượng bạc đã bị tiêu hết như vậy.

Lại Nhị hiện đang đảm nhận vai trò người liên lạc mua sắm cho tổ chức này. Anh chàng này sinh ra đã có năng khiếu trong việc mua bán hàng hóa; anh ấy biết rõ loại hàng nào cần tìm người nào để mua, và giá cả khoảng bao nhiêu. Anh ấy chịu trách nhiệm thương lượng các chi tiết về việc mua sắm với các thương nhân; sau đó, các thương nhân sẽ giao hàng đến và đến đây để nhận tiền bạc. Việc quản lý số tiền bạc được giao dịch được thực hiện bởi Lý Dục và Phạm Kinh.

Khu đất mà tổ chức này sử dụng rộng gần 15 mẫu; những khu đất xung quanh cũng đã được Lý Dục mua lại. Những giấy chứng nhận quyền sở hữu đất do chính quyền cấp, nên đây là đất tư nhân hợp pháp. Xét đến việc số lượng người sẽ còn tăng lên nữa trong tương lai, Lý Dục đã yêu cầu các thợ thủ công xây dựng thêm ba hàng nhà trên khu đất trống bên ngoài bức tường. Không còn xây dựng những ngôi nhà ba tầng nữa, vì chi phí quá cao. Thay vào đó, họ xây dựng những căn hộ tập thể, mỗi căn gồm bốn giường và một chiếc bàn, được xếp liền kề nhau và chia sẻ chung một bức tường. Ở cuối mỗi hàng nhà, có những khu vực dùng để nuôi trồng cây lương thực. Nước sử dụng được lấy trực tiếp từ sông, chỉ cách đó khoảng một trăm mét thôi. Ba hàng nhà này có thể chứa được khoảng hai trăm người; tạm thời thì chắc chắn là đủ rồi. Việc xây dựng kho hàng cũng không có gì đặc biệt cả – họ cố gắng sử dụng nhiều vật liệu như đá, gạch ngói để chống cháy và mưa; ở những ph

Bên ngoài cửa sổ có mái hiên che chắn, ngăn không cho mưa vào bên trong.

Để tránh chim thú xâm nhập vào kho và ăn trộm lương thực, họ đã treo thêm một tấm lưới bên cửa sổ.

……

Bên trong kho, việc sử dụng lửa hoặc thuốc lá là điều cấm kỵ nghiêm ngặt.

Lý Dục đã chọn một người dân sống trên thuyền và một anh em khuyết tật từ gia đình Đường Khẩu để cùng nhau trông coi kho.

Cửa ra vào kho được khóa bằng hai chiếc ổ khóa; mỗi người giữ một chiếc chìa khóa.

Khi có hàng hóa được nhập hoặc xuất kho, cả hai người này phải có mặt cùng lúc.

Bên ngoài cửa kho, có hai cái bể nước lớn; dù trời lạnh hay nóng, các bể này luôn phải đầy nước.

Những quy định này phải được thực hiện một cách nghiêm ngặt ngay từ đầu. Nếu không, khi tổ chức phát triển lớn hơn, rất dễ mất kiểm soát.

Lần tuyển người thứ ba, họ đã trực tiếp mua những người dân di cư đến.

Vào mùa hè, sông Hoàng Hà lại vỡ đê. Lũ lụt đã phá huỷ 18 huyện và ảnh hưởng đến 6 phủ.

Lý Dục Khi nghe tin này, ông đã phát hiện ra rằng ở thành phố Tô Châu, nhóm người ăn xin đầu tiên đã xuất hiện.

Khi ông đang đi đến văn phòng huyện Yuanhe, ông đã nhận thấy những điều bất thường. Trên đường đi, ông gặp không ít hơn 20 người ăn xin – nam, nữ, già, trẻ; tất cả đều mặc những tấm vải không rõ màu sắc và cầm trên tay những chiếc bát sứ vỡ.

Ông đã cho họ vài chục đồng tiền đồng, nhưng điều đó lại thu hút thêm nhiều người ăn xin khác đến. Sợ hãi, ông vội vàng quay ngựa bỏ đi và đi đường vòng để tránh họ. Phía sau, ông nghe thấy tiếng la mắng tức giận của các lính canh. Họ đã dùng roi da để đuổi tan nhóm người ăn xin đó. Bởi vì đây là con phố Thập Quán (sau này được đổi tên thành Thập Toàn), nơi các quý ông và phụ nữ quý tộc sinh sống.

……

Khi đến văn phòng huyện Yuanhe, người gác cửa đã rất nhiệt tình giúp ông dắt ngựa, cho ngựa uống nước và cỏ.

Lý Dục cũng biết cách ứng xử và đã đưa cho họ một ít bạc lẻ; nhờ đó, ông nhận được rất nhiều lời nịnh hót. Mọi người trong văn phòng huyện đều biết rằng quan huyện rất coi trọng Lý Dục. Thậm chí, họ còn muốn mời ông đến đảm nhận vai trò “quan huyện bóng ma”, quản lý mọi công việc bên trong và bên ngoài văn phòng huyện. Còn có một tin đồn khác rằng quan huyện muốn kết hôn với con gái của Lý Dục, nhưng con gái ông lại quá xấu xí. Dù sao đi nữa, Lý Dục cũng là người được quan huyện yêu mến nhất.

Người thư ký dẫn đường ông đến khu vực ở của Zhang Youdao và gia

Một bàn tiệc đơn giản nhưng không hề rẻ tiền đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Rõ ràng, đây là một buổi yến gia đình. Trong giới quan lại triều đại Đại Thanh, yến gia đình chính là cách cao quý nhất để tiếp đón khách quý. Ngay cả các tì thiếp của ông Zhang Youdao cũng có mặt tại đây. Vì theo thông lệ, quan lại không nên mang vợ đi công tác, nên khi đến một nơi mới, họ thường thuê một người tì thiếp để giải trí.

“Xin chào quý ông huyện trưởng và phu nhân.”

“Ông Li, hãy thay đồ thoải mái đi; vào mùa hè nóng bức này, không cần phải kiêng kỵ gì cả, tất cả đều là người nhà mà.”

Không lâu sau, Lý Dục đã mặc xong áo lụa và ngồi xuống bàn. Sau ba vòng rượu, cuộc trò chuyện chính thức bắt đầu. Người tì thiếp hiểu chuyện đã đứng dậy và rời đi; những chuyện tiếp theo là những điều cô ấy không nên nghe.

……

“Về vấn đề đó, đã có tin tức gì chưa?”

“Có rồi. Tôi đang muốn báo cáo với quý ông huyện trưởng.”

Hai người dường như đang nói những lời mơ hồ, nhưng cả hai đều hiểu rõ ý của nhau. Kho lương thực của huyện Yuanhe đang bị thâm hụt, và cần phải được bổ sung càng sớm càng tốt.

“Vài ngày trước, triều đình đã thông báo rằng một sứ giả hoàng gia sẽ đến kiểm tra tình hình lũ lụt ở khu vực Huaibei, đồng thời yêu cầu các tỉnh khác nhanh chóng vận chuyển lương thực.”

“Sứ giả hoàng gia sẽ xuất phát vào lúc nào?”

“Cuối tháng này; chắc chắn sẽ đến Jiangsu vào đầu tháng sau.”

“Không sao đâu, trong vài ngày tới tôi sẽ bắt tay vào việc bổ sung số tiền thâm hụt đó.”

“E là không đơn giản như vậy đâu.”

“Quý ông hãy nói cho tôi biết rõ xem, thực sự thiếu bao nhiêu tiền?” Lý Dục cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“7000 lượng.” “Ahem, ahem…”

Lý Dục giật mình, nhìn chằm chằm vào mắt ông ta.

Ông Zhang Youdao đỏ mặt, uống một ngụm rượu rồi giả vờ ho.

“Thâm hụt lớn đến thế à?”

“Đây… đây là do tôi sơ suất. Ban đầu, số tiền thâm hụt chỉ khoảng 2000 lượng thôi; tôi cố gắng gom đủ số tiền đó. Nhưng sau đó, tôi đã sử dụng thêm 5000 lượng bạc công quỹ để mua vải bông… Kết quả là…”

“Kết quả ra sao?”

“Một con thuyền chở vải đã bị lật trên sông Dương Tử.”

Ông Zhang Youdao là người tỉnh Tongren, Quý Châu; qua thư từ với gia đình, ông biết được rằng giá vải bông ở địa phương đang tăng vọt. Giá cả thậm chí gấp đôi so với ở đây! Vì vậy, ông nghĩ đến việc tận dụng cơ hội này để kiếm thêm tiền. Nhưng không may, con thuyền bị lật, và toàn bộ số vải đều mất hết.