Tử Cấm Thành, Điện Thái Hòa.

Trong bầu không khí trang nghiêm và uy nghiêm ấy, Gia Long mặc áo rồng, bước đi oai vệ lên ngôi rồng, ngồi xuống nhìn xuống các quan lại dưới chân mình.

Hòa Thân chỉ thoáng nhìn qua,

liền nhận ra rằng hoàng đế đang vui mừng, chắc hẳn có chuyện tốt gì đó xảy ra.

Phải chăng là chiến thắng lớn ở phương Nam? Tại sao Bộ Quân cơ và Bộ Quân sự lại không biết trước?

Anh ta hoàn toàn bối rối,

chỉ có thể cố gắng bình tĩnh tiến lên trước mặt:

“Bẩm báo Hoàng thượng, các đoàn sứ giả của Saxony, Hà Lan và Andorra đã đến kinh thành từ vài ngày trước, không biết Hoàng thượng dự định tiếp kiến họ vào ngày nào?”

Gia Long gật đầu uy nghiêm:

“Các dân tộc man rợ ở nước ngoài đều biết đại Qing của chúng ta mạnh mẽ, họ xa xôi đến để triều cống; việc họ có lòng hiếu thảo như vậy là tốt. Nhưng họ cũng cần phải biết giới hạn của mình. Pháp luật của thiên triều chúng ta rất nghiêm ngặt, việc thương mại riêng lẻ với họ là điều không thể thay đổi.”

“Thần hiểu rõ.”

Lời nói của Gia Long chính là thông điệp cho tất cả mọi người về thái độ đối với các đoàn sứ giả man rợ này.

Nếu các ngươi đến triều cống, đại Qing của chúng ta rất vui mừng; việc ban thưởng gấp mười lần là điều không thành vấn đề.

Nhưng nếu các ngươi muốn thương mại, đại Qing của chúng ta sẽ không hề vui lòng!

……

Vũ Mẫn Trung tiến lên trước mặt, cười nói:

“Thần nghe nói những thương nhân Saxony muốn bán những chiếc mũ ngủ và dao nĩa cho người dân của đại Qing.”

Gia Long cười nhạo:

“Các quan lại có biết những thứ đó là cái gì không?”

Các đại thần vội vàng lắc đầu, dù biết cũng phải giả vờ không biết.

Quản gia eunuch Kinh Tứ lập tức giải thích bằng giọng điệu nhẹ nhàng:

“Mũ ngủ là loại mũ bằng vải bông mà mọi người đội khi ngủ. Dao nĩa là những dụng cụ bằng sắt dùng để ăn uống; người man rợ không biết dùng đũa, nên họ phải dùng dao và nĩa để ăn.”

Điện Thái Hòa tràn ngập tiếng cười.

Tiếng cười vui vẻ ấy đã chế giễu một cách sâu sắc sự man rợ và ngu dốt của người Saxony.

Gia Long rất vui vẻ, bỗng nhiên nói:

“Tối hôm qua, ta nhận được bản báo mật từ Tuần phủ Chiết Giang Vương Đãn Vọng. Chiến thắng lớn ở miền nam Chiết Giang, toàn bộ Quân đoàn số 6 của phe giả Ngô đã bị tiêu diệt, thủ lĩnh của quân đoàn là Sư Thập Bảy cùng hơn 5000 binh sĩ mới được giết!”

Không khí trong điện lập tức trở nên yên tĩnh.

Vài giây sau, tiếng “vạn tuế” vang lên.

Những vệ sĩ canh gác bên ngoài điện đều nhìn nhau ngạc nhiên, thắc mắc xem chuyện gì đang xảy ra b

Tại kinh thành, có rất nhiều người sẵn lòng bỏ tiền ra để tìm hiểu thông tin. Hành động này không hề mang tính chất của những điệp viên hay gián điệp, bởi vì các quan lớn cũng như các thương nhân từ các tỉnh khác cũng thường cử người đến kinh thành để xây dựng mạng lưới quan hệ và thu thập thông tin.

……

Trong Điện Thái Hòa, không ai là kẻ ngốc cả.

Rất nhiều người vẫn hoài nghi về chiến thắng này; lý do rất đơn giản: mọi người đều biết rõ Wang Danwang là người như thế nào.

Nhưng cũng không cần phải nghi ngờ hay phanh phui gì cả.

Có một số người thì thậm chí còn không quan tâm đến chuyện này, cho rằng nó không liên quan đến họ.

Hòa Thân muốn nói gì đó nhưng lại kiềm chế lại.

Vua Dận Long trông rất tỉnh táo, không biết ông ấy đang nghĩ gì.

Bộ trưởng Bộ Quân sự bước lên và nói:

“Thần vẫn chưa nhận được báo cáo quân sự chính thức.”

Vua Dận Long cười và nói:

“Chắc chắn trong vài ngày tới, Bộ Quân sự sẽ nhận được thông tin đó. Trong bản báo cáo mật của Wang Danwang cũng đã nói rằng, chiến thắng này của ông ta có phần nhờ vào may mắn. Quân đoàn thứ 6 mới được thành lập, và các binh sĩ còn non nớt. Hơn nữa, họ đã đi vào vùng núi và rơi vào vòng phục kích mà quân địch đã chuẩn bị sẵn. Dù vậy, quân đội ở miền nam Chiết Giang vẫn có hơn 3000 người thiệt mạng, trong đó có 1 triệu phủ, 2 triệu huyện và 6 sĩ quan cấp dưới cũng đã hy sinh. Thật là thảm khốc!”

Nói xong, eunuch quản lý Kinh Tứ lấy ra bản báo cáo mật từ trong tay áo và bắt đầu đọc to:

“~ Người dân chính nghĩa ở Quzhou, Wang Xiaoruo, vì lòng trung thành với triều đình, đã giả vờ làm quen với tên trùm Wu và dụ hắn vào thung lũng. Thần đã tự mình kích hoạt pháo, và khi tiếng pháo vang lên, những tảng đá lớn đã rơi xuống, khiến cho quân địch bị thương nặng. Cuộc chiến kéo dài từ buổi trưa cho đến khi mặt trời lặn; thung lũng giống như địa ngục. Các binh sĩ Cao Hô đã chiến đấu mãnh liệt không hề lùi bước. Quân đoàn thứ 3 của Yanzhou đã sợ hãi và rút lui hàng trăm dặm để tránh đối đầu trực tiếp với thần. Thần xin triều đình cử người đến Chiết Giang để kiểm tra xác chết trên chiến trường, nhằm xác minh sự thật. Đồng thời, danh sách 143 binh sĩ có công cũng được kèm theo bản báo cáo này.”

……

Trong Điện Thái Hòa, im lặng bao trùm mọi nơi.

Ngay cả Hòa Thân cũng bắt đầu nghi ngờ liệu Wang Danwang có thực sự may mắn đến mức giành được chiến thắng một cách tình cờ không.

Làm sao ông ta dám yêu cầu triều đình cử sứ giả đến kiểm tra công lao quân sự của mình?

Không lạ gì mà vua lại tin tưởng vào ông ta đến vậ

“Nếu đúng như vậy, thì cần phải khen ngợi họ một cách nồng nhiệt.”

“Ừm, bệ hạ cũng nghĩ như vậy. Hãy cử người đi kiểm tra xem sao.”

“Bệ hạ thật là sáng suốt.”

Từ đó, Gia Long tự nhiên hỏi tiếp:

“Việc điều quân từ các nơi khác nhau đang tiến triển như thế nào?”

Thượng thư Bộ Quân đã chuẩn bị sẵn và lập tức báo cáo một cách trôi chảy:

“Quân lính của Lục binh từ Vân Nam và Quảng Tây có số lượng 20.000 người, cùng với 5.000 binh sĩ dân tộc Thổ Tể Mạn, đã đến được Bình Châu, Hồ Nam. Quân Lục binh từ Quý Châu có 20.000 người, đã đến được Chương Đức Phủ, Hồ Nam. Đội kỵ binh Mông Cổ Eluut có 5.000 người, đội kỵ binh Mông Cổ Khalkha có 3.000 người, dự kiến sẽ đến được Tương Dương Phủ, Hồ Bắc trong vòng nửa tháng nữa. Tổng cộng 15.000 người thuộc các đội Bát Kỳ của Jilin, Heilongjiang và Thành Đô, hiện đã đến được Bảo Định Phủ, Trực Lệ.”

“Ngoài ra, tại huyện Yích Chinh có 60.000 binh sĩ tập trung tại đại doanh; tại Huyền An Phủ có 50.000 binh sĩ mới từ Huai Tây, và 5.000 binh sĩ kỵ binh người Hán thuộc đội Tiêu Kỵ.”

……

Gia Long gật đầu liên tục khi nghe báo cáo, rồi hỏi tiếp:

“Còn quân Tố Lân thì sao?”

“Quân Tố Lân gồm 2.000 người, cùng với các đội Bát Kỳ đóng quân ở ngoại biên, đã đến được Bảo Định Phủ. Người chỉ huy yêu cầu triều đình cấp trước cho họ cung cấp cung tên, áo giáp; họ hiện tại chưa có tiền để mua.”

“Bệ hạ không phải là người thiếu lòng thông cảm. Hãy cho họ vay trước đi. Sau khi chiến thắng trở về, có thể trừ vào khoản thưởng công lao. Bộ Quân đã ra lệnh nghiêm ngặt cho tất cả các đơn vị: sau khi đến địa điểm đã định, không được tự ý khởi chiến mà phải xây dựng các hàng rào và pháo đài vững chắc. Những ai không tuân theo lệnh này, dù thắng trận cũng sẽ bị trừng phạt. Lần này, chúng ta sẽ huy động toàn bộ quân đội của cả nước, dùng sức mạnh mãnh liệt như sự sụp đổ của núi Thái Sơn để đánh bại Giang Bắc.”

“Bệ hạ thật là sáng suốt.”

Hòa Thân, vốn đồng thời giữ chức Thượng thư Bộ Hộ, buộc phải lên tiếng:

“Bệ hạ, xin phép làm rõ ràng về phạm vi cung cấp lương thực và tiền bạc cho các đội quân.”

Ngay khi câu nói này vang lên,

trong Điện Thái Hòa bỗng nhiên xôn xao; việc yêu cầu tiền bạc quả là một vấn đề lớn.

Lời nói của Gia Long có phần mơ hồ:

“Bộ Hộ sẽ cung cấp 30% số tiền cần thiết; phần còn lại sẽ do các tỉnh khác hỗ trợ, đồng thời kêu

Người này mặt tái nhợt, quỳ xuống cảm tạ ân huệ.

Anh ta liếc nhìn bóng dáng của ông Nguyễn Mẫn Trung, thấy người đó vẫn đứng yên bất động. Anh ta thở dài trong lòng rồi buồn bã rời khỏi Đại Hòa Điện, rời khỏi nơi đó…

Cuộc đời này, đã được định sẵn từ trước rồi…

Ông Nguyễn Mẫn Trung già nua bước ra và đưa ra một đề xuất gây bất ngờ:

“Thần xin tăng số lượng người thi đỗ trong kỳ thi hương của tỉnh Giang Tây.”

Mọi người đều có phản ứng khác nhau: ngạc nhiên, ngưỡng mộ, hiểu ra điều gì đó… Ngay cả Hoàng đế Càn Long cũng nhìn ông lão này với ánh mắt phức tạp…

……

Triều đình đã quy định rõ số lượng người được phép thi đỗ trong kỳ thi hương của mỗi tỉnh. Con số này được gọi là “số lượng người thi đỗ trong kỳ thi hương”.

Ví dụ, tỉnh Giang Tây có 94 suất thi đỗ; con số này tương đối giống với các tỉnh như Chiết Giang hay Phúc Kiến.

So với tỉnh Giang Tô chỉ có 69 suất thi đỗ, con số này cao hơn nhiều, thậm chí gấp đôi so với tỉnh Vân Nam hay Quý Châu… Lúc này, Giang Tây quả thực là một tỉnh mạnh mẽ trong hệ thống khoa cử…

Tất nhiên, so với tỉnh Thùy Thiên Phủ thì Giang Tây vẫn còn kém xa; Thùy Thiên Phủ với 213 suất thi đỗ, dẫn đầu một cách áp đảo…

Lý do mà triều đình đưa ra cũng rất đơn giản:

“Vì Thùy Thiên Phủ là nơi tốt đẹp nhất, việc đào tạo người tài giỏi ở đây là điều cần thiết!”

Nói cách khác, những vùng đất quan trọng thì cần được ưu ái đặc biệt…

Nhưng nếu xét về tỷ lệ người thi đỗ so với số lượng người tham gia thi, thì:

– Tỉnh Thùy Thiên Phủ, Quý Châu, Quảng Tây, Sichuan: “Chỉ có khoảng một người trong mỗi trăm người tham gia thi đỗ.”

– Tỉnh Vân Nam, Phúc Kiến, Sơn Tây, Thiểm Tây: “Có một người trong mỗi trăm người tham gia thi đỗ.”

– Các tỉnh khác thì có khoảng một người trong mỗi 120 hoặc 150 người tham gia thi đỗ…

……

Hoàng đế Càn Long phá vỡ sự im lặng:

“Nếu các quý tộc ở Giang Tây thực sự trung thành với triều đình và đã đóng góp nhiều vào công cuộc tiêu diệt bọn phiến loạn, thì số lượng suất thi đỗ cho Giang Tây có thể được xem xét để tăng lên.”

Học giả Kỷ Duyng bước ra và hỏi:

“Thần xin Hoàng đế chỉ rõ: liệu số suất thi đỗ cho Giang Tây sẽ được tăng thêm hay được chuyển từ các tỉnh khác?”

Đây là một vấn đề rất quan trọng…

Dù là tăng thêm hay chuyển từ các tỉnh khác, điều này sau này đều sẽ trở thành quy định cố định… Nếu tăng thêm, thì về lâu dài sẽ gây ra vấn đề về sự không cân đối trong phân bổ nguồn lực… Còn nếu chuyển từ các

“Hoàng đế thật là minh quân.”

Một số quan lại người Giang Tây vô cùng xúc động mà quỳ gối cúi đầu.

Đây không phải là sự cảm động giả tạo, mà là tình cảm chân thành và kính trọng xuất phát từ tận đáy lòng họ.

Điều này có nghĩa là,

Từ nay về sau, khả năng các người học giỏi đến từ tỉnh nhà mình được bổ nhiệm vào chức vụ sẽ cao hơn, và sẽ có nhiều người hơn tham gia vào con đường công danh.

Vài chục năm sau, Giang Tây chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ.

……

Yu Minzhong lập tức cảm nhận được ánh mắt thân thiện của nhiều đồng nghiệp người Giang Tây; họ không chỉ như anh em ruột thịt, mà còn quý giá hơn thế nữa. Có vẻ như họ đang muốn nói rằng, từ nay về sau, ông Yu chính là biểu tượng cho tinh thần của người dân Giang Tây.

Cũng có người trong bụng nghĩ rằng,

Ông Yu là người Jiangsu, sao lại có hành động như vậy? Sau này khi triều đình đánh bại được phe nổi loạn, liệu ông ấy có thể trở về quê hương không? E rằng mộ phần của ông ấy cũng sẽ bị xáo trộn.

Nếu làm mất lòng giới học giả, tương lai sẽ rất khó lường… Ngay cả khi chết đi, họ vẫn sẽ tiếp tục bàn tán về ông ấy hàng trăm năm nữa. Những lời đồn đại và vu khống sẽ không bao giờ dứt đi.

Tuy nhiên,

Khi nhìn vào Yu Minzhong, ánh mắt của Hoàng đế Qianlong trở nên dịu nhẹ hơn nhiều. Ông bỗng nhiên cảm thấy người đàn ông già này có vẻ ngoài thanh tú và lòng trung thành mãnh liệt.

Việc cắt giảm số lượng suất thi để bổ sung cho các sinh viên người Giang Tây chắc chắn sẽ khiến các quý tộc ở Giang Tây phát huy một sức mạnh to lớn; họ sẽ quyên góp tiền bạc, tổ chức người dân để hợp tác với quân đội.

Bởi vì điều này có nghĩa là gia đình họ sẽ có thêm một hoặc hai người được bổ nhiệm vào chức vụ cao.

……

Trong muôn vàn nghề nghiệp, chỉ có việc học mới là cao quý nhất;

Nhưng liệu việc học thực sự khiến con người cao quý hơn người khác không? Tất nhiên là không.

Không phải “việc học khiến con người cao quý”, mà là “việc làm quan” mới là điều quan trọng.

Và những người học giỏi, có khả năng nổi bật và thành công trong con đường công danh, thường là con cháu của các gia đình quý tộc. Đối với những người học giả nghèo khó, việc vượt qua những trở ngại trong kỳ thi khoa cử là điều rất khó khăn, trừ khi họ thực sự là những tài năng thiên bẩm.

Chỉ cần so sánh với hệ thống giáo dục của Quốc gia Citibank là có thể hiểu rõ điều này.

Vì vậy, việc triều đình Qing tăng số lượng suất thi cho Giang Tây chính là đang mang lại những lợi ích đặc biệt cho các quý tộc ở đây.

Có một viên quan thanh tra đã phát biểu một cách hùng hồn rằng, nếu triều

“Hoàng thái hậu đã về cõi bên kia…”

……

Triều đình cai trị thiên hạ dựa trên đạo hiếu.

Sự ra đi của Hoàng thái hậu chắc chắn là một sự kiện lớn đối với toàn thể quốc dân.

Tất cả các loại vải trắng ở kinh thành đều bán hết; các rạp hát và quán trà đều tạm thời đóng cửa để tôn vinh không khí trang nghiêm này.

Trong suốt nửa tháng liền, các cơ quan chính phủ ở kinh thành đều không tiến hành bất kỳ công việc gì quan trọng, mà đều chìm đắm trong nỗi buồn.

Dĩ nhiên, mọi người đều là những người thông minh; họ hiểu rõ nhưng không nói ra. Ngay cả con trai ruột của bà, Hoàng đế Hòng Lịch, cũng có thể không thực sự buồn đau; huống chi là các quan lại dưới triều đình.

Hoàng thái hậu đã sống được 86 tuổi – một tuổi thọ vô cùng cao.

Điều kỳ lạ nhất là, dù bà là mẹ của Hoàng đế, nhưng họ của bà lại không rõ ràng chút nào. Có tài liệu ghi chép rằng bà là người Hán, họ Tiền; cũng có tài liệu lại nói bà là người Mãn, họ Niu Hỗ Lộc.

Nội vụ phủ Dù là người ngu ngốc đến đâu, cũng không thể viết nhầm họ Niu Hỗ Lộc thành họ Tiền được.

Nếu xem xét thêm các tài liệu lịch sử về quê hương sinh của Hoàng đế Hòng Lịch – những thông tin về đó đã được thay đổi nhiều lần, và thậm chí Hoàng đế Đạo Quang còn ra lệnh yêu cầu phải thống nhất cách gọi đó là “Hoàng đế Gao Tông sinh ra tại dinh Yungqin”.

Không khó để đưa ra kết luận: Mẹ đẻ của Hoàng đế Gao Tông có lẽ là một người phụ nữ Hán có địa vị thấp kém; vì muốn tôn trọng những người có địa vị cao hơn, nên người ta đã liên tục che giấu sự thật lịch sử này.

Dù sao thì, những người phụ nữ thuộc gia tộc Mãn thường không sống lâu…

……

Sau gần một tháng sống như một tù nhân cao cấp, Ma Các Ni cùng các đồng hành cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa. Ông yêu cầu một cách mạnh mẽ được vào kinh thành càng sớm càng tốt!

Thấy thái độ quyết tâm của ông như vậy, Thượng thư Viện Liên bang cũng không dám chần chừ nữa. Sau khi báo cáo với Hòa Thân, họ đã nhận được sự cho phép từ Hoàng đế Gao Tông.

Vào ngày 8 tháng 4 năm thứ 42 triều đại Gao Tông (năm 1777), dưới sự bảo vệ của 2.000 kỵ binh thuộc doanh Xiakui, 500 kỵ binh thuộc doanh Bảo vệ, 500 bộ binh thuộc doanh Hổ Kiếm, 500 người lính hộ vệ và 1.000 người phục vụ, đoàn sứ giả Saxony gồm 30 người đã bắt đầu hành trình kỳ lạ của mình vào kinh thành.

Trên đường đi, Hòa Thân đã chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng, đảm bảo rằng họ chỉ thấy những hình ảnh của th

“Chắc hẳn đội quân kỵ binh mạnh mẽ này, được tạo thành từ những chiến binh mặc áo giáp sặc sỡ, chính là thứ đã đánh bại Đế quốc Nguyogur. Có lẽ đội kỵ binh giáp trăng của người Frank cũng có thể sánh ngang với họ.”

“Tôi rất mong đợi được đến thăm nơi Tử Cấm Thành đó.”

Siddon im lặng một lúc, rồi đột nhiên đặt ra một câu hỏi:

“Thưa phó sứ, ông có để ý thấy rằng dọc đường gần như không thấy cây cối nào không?”

……

Ma Các Ni ngập ngừng một chút, dường như đúng là như vậy, liền nhăn mày hỏi:

“Điều này có ý nghĩa gì?”

“Nó cho thấy đế quốc này thiếu hụt nhiên liệu hóa thạch, vì vậy người dân đã chặt hết những cây cối có thể dùng làm nhiên liệu. Nhìn vào chất lượng không khí, có vẻ như người dân ở đây hầu như không sử dụng than đá.”

Khi Ma Các Ni xuống xe ngựa, anh ta đơn giản chỉ buộc rèm xe lại một bên và bắt đầu quan sát những gì xung quanh từ góc độ của một người quan sát.

Anh ta nhanh chóng nhận ra một vấn đề nữa:

Dọc đường gần như không thấy bóng dáng người dân. Dù là những người đi đường hay những người đến xem náo nhiệt.

“Có vẻ như người dân của Đại Thanh không hoan nghênh chúng ta? Nếu ở London, chắc chắn sẽ có rất nhiều quý ông đến xem cuộc gặp gỡ này, bởi đây là lần đầu tiên hai đế quốc vĩ đại này tiếp xúc chính thức với nhau.”

Siddon cười một cách kỳ lạ:

“Thưa phó sứ, sau khi nghỉ ngơi một lát nữa, tôi và Hồng Nhậm Huý sẽ đổi vai trò với nhau. Tôi nghĩ, có lẽ chỉ có anh ấy mới có thể trả lời những thắc mắc của ông.”

【Cuốn sách này đã đạt mục tiêu 5000 đơn đặt hàng. Với tốc độ cập nhật chậm chạp của một tác giả mới bắt đầu nghiệp vụ, việc đạt được thành tích này thực sự không hề dễ dàng. Xin chân thành cảm ơn tất cả các bạn đã ủng hộ bằng cách đặt hàng và để lại bình luận, cũng như những độc giả đã âm thầm đọc sách của tôi.】