Sau khi thông báo được công bố,

những kẻ lười biếng, da xanh, đầu gà, và những tên côn đồ ngỗ nghịch,

giống như những con cá mập ngửi thấy mùi máu, đã tụ tập trước cổng ty pháp.

Những kẻ đó chọn người, phát cho họ số hiệu và áo giáp ngay tại chỗ,

sau đó đi bắt người theo danh sách đã được chuẩn bị sẵn.

Tất cả những người có quan hệ gia đình, họ hàng hoặc tài sản với những người thuộc nhóm Tô Châu Phủ, đều bị tịch thu không sót một ai.

Hiệu quả của việc này thật là khủng khiếp:

danh sách các thành viên gia đình của bọn cướp được đưa ra vào buổi sáng, người thì bị bắt vào buổi trưa, còn nhà cửa thì bị tịch thu vào buổi chiều.

Các thi thể thì được đưa ra ngoài vào ban đêm…

Việc “phá hủy gia đình quan lại” hay “diệt chủng một cách triệt để” không hề là lời nói suông đâu.

Các quản ngục, người chỉ huy nhà tù và nhân viên nhà tù thức trắng đêm, làm việc liên tục không ngừng nghỉ để thẩm vấn.

Những lời khai có dấu vân tay đỏ được lập ra một cách nhanh chóng, và từng thi thể cũng được đưa ra ngoài.

Lý Dục cũng có mặt tại ty pháp,

và không thể chịu đựng nổi cảnh tượng tàn bạo đó, đành phải quay mặt đi.

Quản ngục Song ở nhà tù lớn của ty pháp thấy vậy, liền tiến lại chào hỏi.

“Hừm hừm, phương pháp thẩm vấn của các bạn có hơi thô bạo quá không?”

“Quý ông Lý thông thạo lắm, trên cao đang thúc giục rất gấp. Nếu là bình thường, chúng tôi sẽ sử dụng hàng loạt phương pháp tinh tế hơn nhiều; họ muốn chết cũng không thể.”

“Hãy nói nhỏ vào tai tôi.”

Sau khi nghe những lời thì thầm đó, Quản ngục Song vô cùng sốc.

“Đây là ý của ông Hoàng phải không?”

“Hãy tin tôi, cứ làm theo những gì tôi bảo.”

“Chắc chắn phải tin. Ai trong thành phố này mà không biết rằng quý ông Lý là người rất trung thành với lời hứa?”

Vào nửa đêm,

một số người trong số những “thành viên gia đình của bọn cướp” đã bị tra tấn ít hơn và đã nộp đủ số tiền bạc theo yêu cầu, nên được thả ra khỏi nhà tù.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra,

những người này sẽ rời khỏi thành phố vào buổi sáng để mang tin đến căn cứ núi Đông Sơn.

Nhưng rồi, một điều bất ngờ đã xảy ra...

……

Lý Dục không tin rằng những kẻ thuộc nhóm Tô Châu Phủ của Hồ Tây có thể chịu đựng nổi sự sỉ nhục như vậy.

Tuy nhiên, gia đình của Thí Lệnh Luân không có mặt trong danh sách bị tịch thu.

Điều đó thật là đáng tiếc.

Thế nhưng,

một người da xanh từ huyện Ngô đã cung cấp một thông tin: Thí Lệnh Luân có một người tình, người này được coi là vợ lẻ ngoài luồng, và họ còn có một đứa con trai nữa.

Chỉ là địa chỉ cụ thể thì không rõ lắm. Chỉ biết họ đang nuôi người đó ở thị trấn Xukou mà thôi. Nghe vậy, Hoàng Thông Phán liền cử người đi tìm kiếm ngay tại thị trấn Xukou. Cả khu vực Tô Châu Phủ trở nên hoang mang lo sợ; những gia đình giàu có đều vội vàng chuyển nhà ra thành phố để tránh hiểm nguy. Mọi người đều hiểu rằng trong những tình huống nguy cấp, việc trú ẩn trong thành phố là lựa chọn an toàn hơn. Với sự im lặng đồng ý của chính quyền, tin đồn lan truyền rất rộng rãi; mọi người dân đều biết rằng các binh sĩ thuộc đội quân Hợp Lục của hồ Thái Hồ đã nổi dậy. Phó tướng Thí Lệnh Luân này thật sự có âm mưu xấu xa; ông ta đã giấu danh tính suốt nhiều thế hệ, cuối cùng cũng thành công trong việc chiếm đoạt quyền lực. Thật là một ý chí kiên cường biết bao – ông ta đã lừa dối cả Hoàng đế lẫn đồng nghiệp của mình. Tất cả các vụ nổi loạn trước đây ở Tô Châu Phủ đều do ông ta tổ chức. Bây giờ, kẻ phản bội này sắp dẫn quân đến tấn công thành phố… Người ta nói rằng nếu để sống sót thì phải hy sinh mái tóc; còn nếu muốn giữ được mái tóc thì phải hy sinh mạng sống. Để trả thù cho việc quân Thanh xâm lược và giết hại người dân ở Giang Âm, hắn ta chuẩn bị tiêu diệt cả thành phố Tô Châu! Nhưng may mắn thay, có ông Huang – người vừa giỏi văn võ lại còn rất đẹp trai – đang đứng giữ thành phố. Các thương nhân và quý tộc chắc chắn sẽ phải đóng góp một khoản tiền… Trong tình hình như này, không ai dám từ chối cả. Và thế là, Hoàng Thông Phán lại có thêm một khoản tiền. Việc nói rằng ông Huang rất đẹp trai không hề là lời nịnh hót; nếu ông ấy xấu xí đến mức, khi còn là một học giả nghèo khó, phải sống trong túp lều và đèn sách, thì bà Huang chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận cuộc hôn nhân này đâu. Dù sao thì hôn nhân cũng là chuyện thực tế… Quyền lực, tiền bạc và sắc dục luôn là những thứ con người quan tâm đến… … “Thưa ngài, tôi đề xuất nên sử dụng một ít tiền này để lo liệu cho ngài trước.” “Không được đâu, đó là số tiền quân nhu mà các quý tộc trong thành phố đã quyên góp, dành để thưởng cho những binh sĩ có công.” “Khi chúng ta thắng trận, sẽ có nguồn tiền khác để thưởng. Ngài yên tâm đi.” “Được thôi, thì theo ý bạn đi.” Và thế là, Lý Dục đã tìm đến Vương Tiên Thần. Gần đây, người này hoạt động rất tích cực, chứng tỏ rằng ông ta và ngài đang rất thiếu tiền.

Phía tây thành phố, có một biệt thự gồm bốn cửa vòm.

Nơi này ban đầu thuộc về gia đình Phan, sau đó được chia cho ông Hòa Đại Nhân, và cuối cùng bị Vương Tiên Thần chiếm đoạt.

“Anh em Lý, việc này thật sự rất khó xử đấy.”

“Nếu không khó xử, tôi cần gì phải tìm anh để nhờ vả chứ?”

“À, nói thật lòng đi, bây giờ tại kinh thành này, mọi việc đều cần tiền mới có thể thực hiện được.”

“20.000 lượng bạc.”

“Quá ít rồi.”

“Chỉ là giúp đỡ một chút thôi mà, đã là quá nhiều rồi.”

“Bây giờ, giá cả ở kinh thành tăng vọt lên, mọi ngành nghề đều đang tăng giá.”

“Không không, anh Vương hãy nghe tôi nói này. Nếu chỉ dùng 20.000 lượng bạc để mua một chức vụ tri phủ ở Tô Châu, thì chắc chắn là quá ít. Nhưng ông Hoàng Đại Nhân đã có những công trạng quân sự vững chắc; ngay cả không có sự giới thiệu của ông Hòa Đại Nhân, tỷ lệ thành công cũng lên đến 70%.”

Vương Tiên Thần cuối cùng cũng bắt đầu quan tâm:

“Nói thật đi, phe Thái Hồ đã nổi dậy à?”

“Đúng hơn là họ đã nổi dậy rồi.”

Lý Dục nói một cách chắc chắn, nhìn chằm chằm vào người đàn ông mập phía trước mình.

“Được thôi. Tôi sẽ nhận việc này.”

“Anh Vương, tôi có một đề xuất táo bạo.”

……

Cuối cùng,

Vương Tiên Thần đã đồng ý, vào đêm khuya đến biệt thự của Hoàng Thông Phán.

Anh ta nhận được 25.000 lượng bạc.

Sau đó, anh ta chia cho Lý Dục 3.000 lượng bạc, còn mình giữ lại 3.000 lượng bạc.

Cuối cùng, anh ta nộp cho Hòa Thân 19.000 lượng bạc.

Không có người trung gian kiếm lợi nhuận, rốt cuộc đó chỉ là một ước muốn tốt đẹp mà thôi.

Nếu không kiếm lợi nhuận, ai sẽ có động lực để làm những việc có ích chứ?

Sau sự việc này,

Vương Tiên Thần không còn giữ thái độ cao ngạo trước mặt Lý Dục nữa; anh ta trở nên gần gũi và thân thiện hơn.

Ngược lại, anh ta tích cực giới thiệu các dịch vụ của mình cho Lý Dục.

Anh ta nói với anh ta rằng những việc nào có thể được giải quyết một cách êm đẹp, và mức phí khoảng bao nhiêu.

Lý Dục có thể tăng giá một chút,

nhưng vẫn phải để lại một khoản lợi nhuận cho Vương Tiên Thần mới được.

Mọi người đều nói rằng mạng lưới quan hệ và những mối liên kết xã hội rất quan trọng. Chính bởi vì những thứ này dường như xa vời và thiêng liêng đến mức không ai dám xâm phạm. Nhưng thực ra, đối với một số người, chúng chỉ là những giao dịch đơn giản mà thôi. Nhờ vào những mối quan hệ này, Lý Dục đã có được danh tiếng tuyệt vời trong giới chính trị của Tô Châu Phủ. Mọi người đều biết rằng khi gặp khó khăn, hãy đến tìm ông Lý – người sẽ nói thật với bạn liệu việc đó có thể thực hiện được hay không, và cần bao nhiêu sự thành tâm để hoàn thành nó. Hơn nữa, ông ta còn có uy tín đặc biệt nữa. Làm sao một người tốt như vậy lại có thể liên quan đến những kẻ phản bội được chứ? Nếu nói ra điều đó, ai sẽ tin chứ?

……

Tại pháo đài Thái Hồ Xie Đông, bầu không khí đã trở nên căng thẳng đến cực điểm. Nhiều sĩ quan cấp cao đều đỏ mắt, khao khát trả thù. Cũng có tin xấu về một cửa hàng mà Thí Lệnh Luân đang góp vốn; cửa hàng đó đã bị Tô Châu Phủ chiếm đoạt và tịch thu. Người chỉ huy đội quân riêng của Thí Lệnh Luân đã quỳ xuống khóc lóc; ông ta là người dân địa phương, và toàn bộ gia đình ông ta đều bị bắt giam. Vợ ông ta còn bị đánh đập ngay tại chỗ. Cần biết rằng, trong xã hội phong kiến, việc đánh đập phụ nữ là một sự nhục nhã lớn lao. Việc đánh phụ nữ không đơn giản chỉ là hành động thể xác mà thôi…

“Tướng quân, tôi muốn trả thù… Phải giết hết lũ quan tham đó!”

Những tin xấu liên tục ập đến:

“Tướng quân, lũ khốn nạn ở doanh trại phòng thủ đã buộc dân chúng các làng lân cận phải rời đi.”

“Tướng quân, lượng lương thực cần được cung cấp hôm nay vẫn chưa đến đúng hạn.”

Lương thực cho quân đội được cung cấp bởi các cơ quan chính quyền địa phương. Hoàng Thông Phán đã sớm ra lệnh chặn đứng tuyến đường vận chuyển lương thực đó.

“Quân đội còn dự trữ lương thực được bao lâu nữa?”

Vị sĩ quan cung ứng quân nhu trả lời với khuôn mặt u ám:

“Theo tình hình bình thường, không quá 7 ngày nữa.”

Thí Lệnh Luân nắm chặt chuôi dao và nói:

“Đến lúc mặt trời lặn ngày mai, nếu vẫn không có tin tốt, tôi sẽ dẫn các bạn ra ngoài và đến tòa án để đòi công lý.”

“Tôi không tin rằng lũ hèn nhát ở doanh trại phòng thủ dám đối đầu với chúng ta bằng vũ lực!”

“Tôi tin chắc rằng tòa án sẽ minh oan cho chúng ta, và không để Tô Châu Phủ bắt nạt chúng ta như vậy.”

Những sĩ quan tức giận đó,

giận dữ ném thanh kiếm xuống đất rồi đi uống rượu để xoa dịu cơn giận.

Đêm hôm đó thực sự không yên bình chút nào.

Các loại tin đồn và áp lực khiến tâm trạng của binh sĩ trở nên căng thẳng.

Họ không thể hiểu nổi tại sao mình lại bỗng nhiên bị coi là “kẻ phản bội”.

Rõ ràng họ vẫn mặc đồ quan và nhận lương từ chính quyền.

……

Sáng hôm sau,

người ta từ Tòa Đô đốc đến mang theo một mệnh lệnh mơ hồ.

Yêu cầu đội quân Thái Hồ không được hành động liều lĩnh, phải kiềm chế bản thân và chờ đợi cuộc điều tra chung giữa Tổng đốc phủ và Tòa Đô đốc.

Triều đình sẽ không oan ức bất kỳ người trung thành nào, cũng sẽ không bỏ qua bất kỳ kẻ phản bội nào.

Nếu thực sự có sự oan ức, trách nhiệm của Tô Châu Phủ sẽ được xem xét một cách nghiêm túc sau này.

“Ngài sai khiến, liệu có thể cho phép thả gia đình những người bị giam giữ ra ngoài trước không? Và liệu có thể gấp rút việc cung cấp lương thực quân sự trong tháng này không?”

Người truyền đạt mệnh lệnh là một viên chức của Tòa Đô đốc.

Sau khi suy nghĩ một lát, ông đồng ý và sau đó đến gặp Tô Châu Phủ để điều phối công việc.

Tuy nhiên,

khi ông đến nhà tù, không ai quan tâm đến ông cả.

Một viên quản ngục tên Song cười khẩy và đưa cho ông một tờ giấy:

“Việc thả người được. Chỉ cần ông cam kết rằng đội quân Thái Hồ sẽ không nổi loạn, và những người thân của những kẻ phản bội này sẽ không tự ý trốn thoát. Hãy ký tên vào đây.”

“Nhân tiện hỏi thêm, ông có thể đại diện cho Tòa Đô đốc không?”

……

Ngay lập tức, viên chức đó hoảng sợ.

Ông không phải là người non nớt; ông hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của viên quản ngục Song.

Nếu ông không làm gì cả, thì dù cuối cùng Tô Châu Phủ hay đội quân Thái Hồ gặp rắc rối, ông cũng không phải chịu trách nhiệm gì cả.

Nhưng nếu ông muốn hành động, ông sẽ phải đối mặt với những rủi ro lớn.

Nếu đội quân Thái Hồ bị triều đình kết tội, ông cũng sẽ bị bỏ tù.

Lời cam kết đó chính là bằng chứng không thể chối cãi.

“Vụ việc này quá quan trọng… Tôi chỉ là một viên chức nhỏ bé, không thể can thiệp được.”

“Đúng rồi… Ở đại Thanh này, làm nhiều thì sai nhiều, làm ít thì sai ít, không làm gì thì không sai gì cả. Ông đồng ý chứ?”

“Đúng là như vậy.”

“Đây quả là những lời khôn ngoan dành cho việc cai trị đất nước.”

Nhìn thấy văn thư của phủ đô đốc Giang Bắc đã nhượng bộ, viên quản ngục cũng không còn tỏ thái độ kiêu ngạo nữa. Thay vào đó, ông ta cuộn tay áo lên và đề nghị:

“Các ngài đã đi xa đến đây, chắc hẳn mệt mỏi rồi; hãy ở lại trong nhà tù này và thưởng thức vài món ăn uống đi.”

“Cảm ơn ông Song quản ngục.”

“À, không có gì đâu. Dù chúng ta không thuộc cùng một cơ quan, nhưng cuối cùng cũng đều phục vụ cho triều đình. Sao không kết bạn với nhau?”

…Và thế là, văn thư kia, với khuôn mặt vuông vức, đã nhận lời mời của ông Song quản ngục và cùng tham gia bữa ăn tại phòng ký tên của nhà tù. Mặc dù môi trường không được tốt lắm, nhưng chất lượng món ăn thì khá ổn.

“Không ngờ món ăn trong nhà tù lại ngon đến thế!”

“Ở đây, chúng tôi đã giam giữ hai đầu bếp; nghe nói trước đây họ từng là các đầu bếp nổi tiếng ở các nhà hàng ở kinh thành đấy.”

“Thật không ngạc nhiên…” Văn thư đặt đũa xuống và nhìn người phụ nữ mặc áo tù đang mang đồ ăn lên, tự hỏi: “Người này là ai vậy?”

“Tất nhiên, cũng là một tù nhân vì phạm tội mà bị giam giữ đấy.”

“Sao lại là phụ nữ nhỉ?”

“Phụ nữ thì sao? Phụ nữ không thể phạm tội à?” Văn thư vội vàng giải thích: “Ý tôi là, việc để phụ nữ tù nhân phục vụ chúng ta, liệu có vi phạm quy định không?”

“Ha ha ha, anh bạn này thật là cổ hủ quá! Chúng ta sống ở đây, dựa vào những người xung quanh để sinh tồn; nếu có tù nhân, thì tất nhiên chúng ta sẽ sử dụng dịch vụ của họ mà thôi.” Quản ngục bỗng muốn thể hiện uy quyền của mình, chỉ tay vào và nói: “Chị Zhang Wang Shi, đến đây.” Chị Zhang Wang Shi, với vẻ e ngại, quỳ xuống.

“Ai mới là người nắm quyền ở đây?”

“Quản ngục chính là người nắm quyền ở đây.”

“Theo quy tắc cũ, hãy phục vụ chúng tôi đi. Món cá bạc xào trứng này, sau này sẽ được ban thưởng cho em đấy… Nhìn kìa, em gầy yếu quá rồi.”

…Văn thư ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng trước mắt. Sau khi chị Zhang Wang Shi hoàn thành công việc phục vụ, cô ấy mang món ăn ra khỏi phòng.

“Anh bạn này, thế nào?”

“Tôi thực sự rất ngạc nhiên và ngưỡng mộ.” Quản ngục tự hào cuộn tay áo lên và buộc chặt dây lưng.

“Chúng ta tiếp tục ăn đi.”

“Chúng ta đều là những người làm công việc công vụ; không nên vì công việc mà làm tổn thương người khác. Biết đâu sau này chúng ta vẫn cần phải làm việc cùng nhau mà.”

“Nhiều bạn bè, nhiều con đường.”

Vào buổi chiều,

vị quan văn uống rượu say sưa mới rời khỏi thành phố.

Ban đầu ông muốn đến trụ sở của quân tiếp viện ở hồ Thái Hồ để báo cáo rằng mình đã cố gắng hết sức.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ,

ông lo lắng rằng những kẻ đó có thể dùng mình làm công cụ để giải tỏa cơn giận và đánh đập mình.

Thôi thì, lời khuyên của ông Song quả thật đúng đắn.

Khi đang làm việc cho Đại Thanh Quốc, không cần phải vì công việc mà đối xử tệ với đồng nghiệp.

“Đi thôi, trở lại dinh tổng đốc.”

Một ngày nữa trôi qua,

nhưng quân tiếp viện ở hồ Thái Hồ vẫn chẳng thấy bất kỳ sự can thiệp nào từ các quan chức cao cấp.

Do lệnh của Lão Hồ, 200 binh sĩ được điều động tiến thêm 5 dặm nữa,

đặt doanh trại ngay sát khu vực kiểm soát của đối phương.

Hai bên chỉ cách nhau 2 dặm; chỉ cần la hét to một chút thôi là có thể nghe thấy tiếng nhau.

Lão Hồ nhận được chỉ thị từ Lý Dục--,

thỉnh thoảng cho nổ súng hoặc pháo, tất nhiên đều là đạn không có đầu đạn thật.

Chỉ sử dụng thuốc súng mà không có đạn chì.

Việc này khiến Thí Lệnh Luân càng thêm bực bội,

và dần dần, ý định phản bội triều đình trong lòng ông ngày càng mạnh mẽ hơn.

……

**Câu nói nổi tiếng của Lý Dục:**

“Khi mọi người đều coi bạn là kẻ tồi tệ, thì bạn chỉ có thể sống như một kẻ tồi tệ thôi.

Dù bạn có tử tế đến đâu, mọi người vẫn nghĩ rằng bạn đang giả vờ.

Cho đến khi…

bạn bùng nổ, hành xử như một kẻ tồi tệ thực sự.

Và lúc đó,

mọi người sẽ hoảng sợ và nhận ra rằng bạn không hề giả vờ nữa.”

Trước khi mặt trời lặn,

sự kiện cuối cùng đã làm đổ vỡ lòng trung thành của Thí Lệnh Luân với triều đình.

Người tình của ông ở thị trấn Túc Khẩu đã bị một kẻ da xanh tìm thấy.

Kẻ đó kéo cô ta đến trước quan tòa, tuyên bố rằng cô ta là vợ chưa cưới của mình và cáo buộc cô ta bỏ nhà đi, không giữ gìn phẩm giá phụ nữ.

Tại tòa án,

Hoàng Thông Phán đã đánh cô gái đó 20 roi trước mặt mọi người và tuyên bố rằng hai người đã “hàn gắn” lại với nhau.

Người phụ nữ ấy, cùng tất cả tài sản của cô, đều thuộc về kẻ da xanh đó.

Khi tin tức này đến tai Thí Lệnh Luân,

ông tức giận đến mức phun máu tươi.

Khi tỉnh dậy lần nữa, hình dáng của anh ta đã không còn giống con người nữa.

Những thứ như sự trung thành với hoàng đế, con đường sự nghiệp, sức mạnh của bát kỳ… đều có thể quên đi được rồi.

“Nổi loạn rồi, nổi loạn rồi!”

Anh ta cầm kiếm lên và hét lớn khắp doanh trại.

Các tín đồ của anh ta cũng theo đó hô vang:

“Nổi loạn rồi, nổi loạn rồi!”

Tiếng hô ấy dần trở thành một làn sóng mạnh mẽ; những con chim đang trở về tổ đều bay lên, xoay tròn không dám hạ cánh xuống đất.

……

Cách đó khoảng hai dặm, tại tiền đồn của doanh trại phòng thủ thành phố, họ cũng nghe thấy tiếng hô “Nổi loạn rồi”. Trong số những người đó, phần lớn là những người mà Lão Hồ coi là “kẻ thù nội bộ” – những tướng lĩnh cũ của doanh trại phòng thủ, những người khó lòng thu phục và luôn tự thành một nhóm riêng biệt. Việc giữ lại những người này chỉ khiến Lão Hồ cảm thấy phiền toái; vì vậy, ông ta quyết định đưa họ ra tiền tuyến, để họ nằm dưới sự giám sát của Thái Hồ Hiệp.

Trước khi lên đường, Lão Hồ đã ban hành lệnh nghiêm ngặt: nếu ai bỏ chạy trước khi giao tranh, sẽ bị xử theo quân luật. Nhưng ai lại tin vào lời hứa đó chứ? Ngay khi nghe thấy tiếng hô của Thái Hồ Hiệp, các binh sĩ của đội quân xanh liền bỏ chạy ngay lập tức. Phía sau họ, cổng doanh trại của Thái Hồ Hiệp cũng được mở toang. Một đội quân đuổi theo không ngừng, vẫn tiếp tục hô lớn “Nổi loạn rồi!”. Điều buồn cười là, tất cả họ đều mặc đồng phục quân đội xanh giống nhau.

Tại làng Nam Xã, trong doanh trại phòng thủ thành phố, trên tháp canh, tiếng chuông báo động vang lên; mọi người đều vội vàng vào vị trí phòng thủ của mình. Lão Hồ không tin tưởng vào sức chiến đấu của đội quân xanh, vì vậy ông ta đã sắp xếp mọi người ở những vị trí cụ thể – sau hàng rào, sau những chiếc xe lớn, hay sau những cái hào sâu. Các tay ném cung, súng hỏa mai đều được đặt ở phía trước; còn những binh sĩ dùng dao, khiên, giáo để giao tranh thì tập trung lại ở bên trong doanh trại, sẵn sàng chiến đấu khi cần thiết. Nếu có khu vực nào bị xâm nhập, Lão Hồ sẽ dẫn những người này đến đó để chống trả. May mắn thay, có thêm 100 người được hỗ trợ bởi Lý Dục, cùng với 5 khẩu pháo Pī Shān. Họ đứng ở một góc của doanh trại, cách xa những người khác.

Ai đó hét lên:

“Phía trước có vẻ như là người của chúng ta…”

Buổi tối, trời tối om; Lão Hồ nhìn qua và chửi thề:

“Trời tối thế này, bất kỳ ai tiến gần doanh trại đều sẽ bị giết không tha.”

“Bắn pháo

Những binh sĩ thuộc phe Xanh đang chạy phía trước bỗng nhiên ngã gục hàng loạt. Súng hỏa mai cũng được bắn lên một cách hỗn loạn, cùng với vài mũi tên thưa thớt. Tuy nhiên, điều đó đã đủ để đẩy lùi những kẻ truy đuổi của phe Thái Hồ Hiệp. Đợt tấn công thứ hai bằng pháo lớn khiến chúng tỉnh táo lại; sau đó, chúng bỏ lại vài chục xác chết rồi bỏ chạy. Lão Hồ thở phào nhẹ nhõm – đây mới là những binh sĩ thuộc phe Xanh mà ông quen biết. Một lát sau, những binh sĩ thất bại tập trung bên ngoài doanh trại; tất cả đều là người của mình, họ hô vang yêu cầu mở cửa để cho họ vào. Lão Hồ quyết định ra lệnh bắn chết những kẻ này. Tiếng súng nổ dồn dập, mọi người đều tham gia tích cực vào cuộc chiến này. “Bỏ chạy trước giờ khắc cuối cùng, suýt nữa đã khiến tất cả mọi người thiệt mạng. Cắt đầu chúng đi, coi đó như là công lao quân sự của các ngươi.” Nhờ vậy, tinh thần của quân đội được củng cố mạnh mẽ. Đầu người chính là tiền bạc; điều này không cần phải nghi ngờ gì nữa. Triều đình nhà Thanh luôn có uy tín trong việc thưởng công cho quân sĩ. Trong trận chiến này, do sự phối hợp của doanh trại phòng thủ thành Thái Hồ Hiệp, 200 người đã hy sinh; phe Thái Hồ Hiệp chỉ bị thương vài chục người. Tại căn cứ núi Đông Sơn, Thí Lệnh Luân cũng đã lấy lại lý trí và bắt đầu lập kế hoạch cho cuộc chạy trốn. “Hãy nấu ăn, chuẩn bị nhiều thức ăn khô hơn.” “Phân phát hết tất cả mũi tên, kiếm, thuốc súng và đạn.” “Ăn no uống đủ, rót rượu cho anh em mình. Nếu triều đình không muốn cho chúng ta sống, thì chúng ta sẽ tự tìm con đường sống cho mình.” …… Thật là tuyệt vời! Những con heo, gà, vịt được nuôi trong chuồng đều bị giết hết, thịt chúng thơm phức, được thả ra để ăn. Mỗi người còn được uống nửa chén rượu. Nửa giờ sau, toàn bộ quân đội của phe Thái Hồ Hiệp bắt đầu khởi hành. Thí Lệnh Luân quay đầu nhìn lại căn cứ đang cháy rụi. Bánh răng của số phận đang từ từ quay tròn… “Tất cả các con thuyền đều đã được di chuyển?” “Quân đội trưởng Thích yên tâm, tất cả đều đã được kéo vào đầm lau,” Chỉ huy đội lính thân cận Chen Maokun nói nhỏ. “Anh dẫn 50 người canh giữ các con thuyền; nếu có chuyện gì xảy ra, đó sẽ là con đường thoát cuối cùng của chúng ta.” Hóa ra, kẻ ranh mãnh Thí Lệnh Luân đã lên kế hoạch dùng một chiêu đánh lừa. Trước hết, chúng sẽ gây ra một đợt tấn công trên đất liền, sau đó giả vờ như đang tấn công thành Tô Châu Phủ.

Sau đó, họ lên thuyền và bỏ trốn về phía nam.

Nếu đã quyết định làm cướp, thì phải chọn một nơi thích hợp.

Giang Tô không thể được; nơi đó toàn là đồng bằng.

Zhejiang thì khác; nơi đó có nhiều vùng núi.

Nếu muốn làm cướp, thì hoặc là vào núi, hoặc là xuống biển.

Đoàn người lớn lao ấy cầm đuốc đi về phía bắc.

Lúc này, con ngựa nhanh mang tin mới vừa đến thành phố Tô Châu Phủ.

Người ta hét lên từ trên tường thành:

“Người dân hồ Thái Hồ đã nổi dậy chống lại chúng ta, hãy nhanh chóng kéo tôi lên đó!”

Những binh sĩ canh gác trên tường thành không dám chậm trễ, liền hạ cầu treo xuống.

Hoàng Văn Vận vừa mới nghỉ ngơi,

thì nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cửa.

Quản gia thì thầm nói:

“Thưa ngài, có tin khẩn từ Đông Sơn: Thí Lệnh Luân đã nổi loạn.”

Hoàng Thông Phán đặt xuống những giấy tờ trước mặt, vui mừng nói:

“Tốt lắm, tốt lắm.”

“Tướng Shi thật là có lòng dũng cảm; cuối cùng ông ấy cũng đã giúp tôi hoàn thiện chuỗi bằng chứng cuối cùng.”

……

Bên trong phủ, ánh đèn sáng rực.

Tin tức đã lan truyền khắp nơi; không chỉ các quan lại và giới quý tộc biết, mà ngay cả người dân thường cũng đã được thông báo.

Đây chính là ý định của Hoàng Thông Phán; càng nhiều người biết, thì gánh nặng mà Thí Lệnh Luân phải gánh chịu sẽ càng nặng nề hơn.

“Tất cả các binh sĩ đã lên tường thành chưa?”

“Bẩm ngài, tất cả đều đã có mặt.”

“Chưa đủ… Hãy tuyển thêm 800 thanh niên khỏe mạnh để hỗ trợ phòng thủ trên tường thành.”

“Tuân lệnh.”

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, ông ta lại vội vàng soạn thảo bản báo cáo khẩn cấp.

Vẫn là hai bản, một gửi cho Bộ Quân sự, một gửi cho Tổng đốc phủ.

Tất cả những điều này đều là công lao của ông ta, Huang…

Đêm tối om u tối; tối nay không có ánh trăng, bầu không khí trong thành phố trở nên u ám và căng thẳng hơn.

Còn ở Đông Sơn,

Ông Hu Thiên Tổng cũng đang tức giận và chửi bới.

Bởi vì Thí Lệnh Luân đã dẫn đoàn người vượt qua doanh trại của ông ta, đi qua những ngon đồi.

Cách đó khoảng một dặm,

Những đuốc được xếp hàng ngăn nắp, kéo dài hàng dặm, tất cả đều đã tắt hẳn.

Một người dẫn đầu, một người theo sau, họ lặng lẽ tiến quân trong bóng đêm.

Lão Hồ bỗng nhiên hoang mang – kẻ thù không hành động theo quy tắc thông thường chút nào.

Việc tiến quân vào ban đêm vốn đã là điều cấm kỵ nghiêm trọng. Hơn nữa, họ lại phải đi qua những ngon đồi gập ghềnh, xuyên qua rừng rậm…

…

“Phải làm sao đây?”

“Hãy cố thủ và bắn pháo để đánh lạc hướng kẻ thù.”

Vì vậy, năm khẩu pháo lớn trong doanh trại liên tục bắn ra những luồng lửa, xé toạc bóng đêm.

Tuy nhiên, hiệu quả lại rất ít. Chỉ có một vài người không may bị đạn bắn trúng và ngã xuống đất. Tiếng pháo giống như những tiếng chia tay…

“Hay là chúng ta ra khỏi doanh trại để truy đuổi kẻ thù?”

“Không được.”

Lão Hồ kiên quyết từ chối. Đây đâu phải là trò đùa. Chỉ những binh sĩ tinh nhuệ nhất mới có quyền tham gia các trận chiến vào ban đêm. Những binh sĩ của phe Xanh thì không xứng đáng. Nếu ông ra lệnh truy đuổi, sáng mai thì 600 người này e rằng sẽ không thể tập hợp đầy đủ được nữa.

“Trời ơi, mong sao trời sáng mau lên…”

…

Thực ra, việc Thí Lệnh Luân quyết định làm như vậy cũng là một cuộc liều lĩnh. Bình thường thì ông chắc chắn sẽ không dám. Nhưng vì đây là cuộc nổi dậy, tất cả các binh sĩ đều đầy ý chí và quyết tâm. Chính vì vậy họ mới có thể chịu đựng được việc tiến quân vào ban đêm – điều mà các nhà quân sự coi là cấm kỵ nghiêm trọng.

Khi bình minh bắt đầu ló rạng, Thí Lệnh Luân ra lệnh đốt đuốc và tập hợp quân đội. Những ngọn đuốc được thắp lên, xua tan bóng tối.

“Kiểm tra số lượng binh sĩ.”

“Tướng Thích ạ, còn lại khoảng 400 người thôi.”

Ông thở dài – đó đã là một kết quả tốt rồi. Những người lạc đường thì… chỉ có thể tự lo cho mình thôi.

“Các bạn đều là những binh sĩ cùng tôi nhiều năm nay; các bạn biết rằng tôi, Thích, luôn trung thành với triều đình. Nhưng những kẻ quan lại độc ác kia đã khiến chúng ta phải sống trong cảnh khốn cùng, không cho chúng ta cơ hội sống sót…”

“Phải làm sao đây?”

“Nổi dậy! Phải nổi dậy!”

Những tiếng hét cuồng nhiệt vang xa. Những con chó ở những làng xa xôi cũng bắt đầu sủa vang, tỏ ra hoảng sợ.

“Trước hết, chúng ta phải chiếm giữ thị trấn Túc Khẩu. Lần này, không cần tuân theo quy tắc quân đội nữa; các anh em muốn làm gì thì cứ làm theo ý mình.”

Thí Lệnh Luân lại bổ sung thêm:

“Nhưng các người phải nhớ kỹ mệnh lệnh tập trung quân đội: khi chiếc trống đồng vang lên, ngay lập tức phải di chuyển. Nếu không, sẽ rơi vào tay chính quyền, và các người biết hậu quả sẽ ra sao.”

……

Bình minh vừa ló dạng, thị trấn Xú Khẩu vẫn đang trong giấc ngủ thì đã bị tiếng ồn ào làm thức giấc.

Mọi người chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì binh lính điên cuồng đã đột nhập vào nhà. Những con dao thép sáng loáng được vung lên, giết chóc bất kỳ ai họ gặp. Những kẻ này đã kiềm chế quá lâu, và cuối cùng cũng tìm được cơ hội để giải tỏa cơn thịnh nộ của mình. Họ giết người một cách tàn bạo, đốt phá mọi thứ xung quanh. Số phận của phụ nữ thì càng không cần phải nói; khắp các con phố, xác chết nằm la liệt. Dưới đôi ủng quân đội, chỉ toàn là máu.

Thí Lệnh Luân cũng đang trút bỏ cơn giận dữ trong lòng mình. Anh ta vung thanh đao lên, và một người đàn ông mập mạp, có vẻ là một quý tộc, đã ngã xuống đất.

“Hãy đốt cháy ngôi nhà này.”

Lần này, những kẻ cướp không mấy quan tâm đến việc cướp bóc tài sản. Chúng chỉ lục soát qua loa và lấy đi vài xe vàng bạc. Bởi vì tất cả mọi người đều biết rằng, nếu mạng sống không thể được bảo đảm, thì vàng bạc cũng chẳng còn có giá trị gì nữa.

Thí Lệnh Luân ra lệnh cho vài tên lính tin cậy, đưa những xe vàng bạc đó đi cất giấu trong bụi lau bên hồ.

Một giờ sau, anh ta vang lên tiếng trống đồng, triệu tập những kẻ “quỷ dữ” vừa từ địa ngục trở về. Mỗi người đều có vẻ mặt hung ác, lưỡi dao của họ còn đang nhỏ giọt máu. Có người thậm chí còn không mặc quần áo, chỉ mang đôi ủng và thanh đao, trên khuôn mặt không hề hiện rõ bất kỳ cảm xúc nào.

Anh ta nhìn quanh những người lính này và cảm thấy hài lòng với sự hung ác trong ánh mắt họ. Việc giết chóc ở thị trấn Xú Khẩu chính là để củng cố tinh thần đoàn kết của quân đội. Những hành động giết chóc đó có thể xua tan nỗi sợ hãi và bất an trong lòng những binh sĩ thuộc phe Lục quân, đồng thời cũng làm tăng sức mạnh chiến đấu của họ, biến họ thành những kẻ khát máu. Giống như những gì quân đội Thanh đã làm tại Giang Bắc hơn 100 năm trước…