Sau khi các thủ lĩnh quân đội tùy tùng trở về doanh trại, họ đã truyền đạt lời hứa của Ngô Hoàng xuống cho mọi người. Tin tức như làn gió xuân lan tràn khắp nơi trong doanh trại của quân đội tùy tùng.

Mọi người đều hào hứng và reo hò “Vạn tuế!”.

Họ cúi đầu liên tục.

Điều này có nghĩa là sau chiến tranh, họ không cần phải trở về quê hương mình, mà có thể gắn bó và phát triển trên mảnh đất đã chinh phục được này.

Tất nhiên, họ cũng có thể mang theo những phần thưởng quân công để trở về quê hương trong sự giàu sang.

Ở xa, hai kỵ binh Cossack đang rình rập và nghe thấy tiếng reo hò vui vẻ trong gió, họ nhìn nhau với vẻ lo lắng.

Có vẻ như có điều gì đó xấu đã xảy ra.

……

Tại Tổng hành dinh tạm thời của liên quân, Vua Phổ Friedrich Wilhelm III và Sa hoàng Alexander I lại một lần nữa xảy ra cuộc cãi vã dữ dội.

Tiếng la hét vang ra từ trong lều.

Những người lính canh gác nhìn nhau và giả vờ như không nghe thấy gì cả.

“Tại sao quân đội Cossack của các ngươi không chặn đứng tuyến vận chuyển đường thủy Ngô Quân ở hạ lưu sông Dnieper?”

“Quân đội Cossack dũng cảm đã không mang theo bất kỳ khẩu pháo nào để tiến hành cuộc hành quân dài ngày; nếu không có vũ khí hạng nặng, chúng ta sẽ không thể chiếm được Rubizhnoye. Nếu không chiếm được Rubizhnoye, chúng ta sẽ không thể chặn đứng tuyến đường thủy đó.”

“Nguồn cung tiếp tế cho Ngô Quân vẫn không ngừng, làm sao chúng ta có thể bao vây họ được? Chúng ta có hơn 4 triệu binh sĩ; áp lực về hậu cần của chúng ta cũng không hề ít hơn họ!”

“Bao vây à? Tại sao lại phải bao vây? Sao không đánh bại họ một cách triệt để luôn?”

“Ngô Quân sở hữu những khẩu pháo hiện đại; nếu chúng ta tấn công mạnh mẽ, sẽ có bao nhiêu người thiệt mạng?”

“Thiệt mạng thì thôi… Hãy để họ đổi mạng sống của mình lấy chiến thắng!”

“Nhưng đó là những người dân của chúng ta…”

“Louis XVI cũng đã bị chính những người dân của mình đưa lên guillotine; các ngươi không nhận ra điều đó sao? Chúng ta không thể nuôi sống được nhiều người dân như vậy.”

“Ngươi…”

Hai vị vua trẻ tuổi và mạnh mẽ này đối đầu nhau, không khí căng thẳng tràn ngập trong không gian.

……

Hoàng đế Habsburg Franz II đứng dậy và cố gắng hòa giải tình hình:

“Chúng ta hoàn toàn có thể vừa chiến đấu vừa theo dõi tình hình thực tế, và điều chỉnh chiến lược một cách kịp thời.”

“Trước mặt kẻ thù lớn, chúng ta phải đoàn kết với nhau. Chỉ cần chờ thêm vài ngày nữa, lực lượng vượt sông sẽ vượt qua con số 4 triệu; lúc đó chúng ta có thể hành động. Trước hết, hãy tiêu diệt

“Ba vị hoàng đế cùng nhau hợp tác, để lại danh tiếng trong sử sách, thế nào?”

“Được.”

“Đồng ý.”

Trong lịch sử thực tế, Franz II đã dành cả đời mình cho một mục tiêu duy nhất – Liên minh chống Pháp. Rõ ràng, ông thực sự muốn trả thù cho người dì không đầu của mình.

……

Godoi cười ha hả nhìn cảnh tượng này. Vị quan gian xảo được mệnh danh là “Lý Lâm Phủ của bán đảo Iberia” này đã bí mật liên kết với Ngô Quốc; đoàn buôn của ông ta đã buôn lậu số lượng lớn trà men, gia vị và gốm sứ từ thành phố Suez. Thật là kiếm được bao nhiêu tiền!

Ông ta không quá quan tâm đến chiến tranh; nơi này cách đất liền Iberia rất xa, nên dù chiến tranh có lan rộng đến đâu thì cũng không ảnh hưởng đến đất mẹ của mình. Hơn nữa…

Mình cũng không phải là vua, sao phải lo lắng quá nhiều chứ?

Godoi còn đảm nhận vai trò giám đốc hậu cần của liên quân, đó cũng là một công việc mang lại nhiều lợi ích.

……

Khi ngày càng nhiều binh sĩ qua sông Dnieper bằng cây cầu nổi, vấn đề hậu cần của liên quân lại càng trở nên nghiêm trọng hơn. Việc cung cấp đủ lương thực cho hơn 4 triệu người thực sự là một thách thức khổng lồ.

Tuyến đường hậu cần cũng ngày càng kéo dài… Nếu thu hoạch lương thực tại chỗ, thì sẽ khiến La Sát phải chịu khó, nhưng Alexander I thì không muốn điều đó xảy ra; việc bóc lột nô lệ của chính mình thì không sao, nhưng làm sao có thể để người nước ngoài làm điều đó được?

Hơn nữa, đất đai đã từng bị Ngô Quân khai thác một lần rồi… Quân đội của Cao Lệ thực sự rất chuyên nghiệp trong việc tìm kiếm tài liệu; họ có thể phát hiện ra mọi nơi cất giấu lương thực – dù là trong hang động, trên tường hay trong rừng – và đào chúng ra.

Một sĩ quan của Ngô Quân từng hỏi những người thuộc phe Cao Lệ:

“Các người làm thế nào mà tìm ra được chúng?”

Những người đó cười hiền lành và trả lời:

“Những nguyên liệu tốt luôn tỏa ra mùi đặc trưng của mình; chỉ cần ngửi thấy mùi đó là có thể tìm thấy chúng ngay thôi…”

……

Trong lúc các bên trong liên quân cãi vã không ngừng, Bộ trưởng Quân đội Ngô Quốc cùng với một đại đội kỵ binh đã lặng lẽ rời khỏi doanh trại, mang theo sắc lệnh hoàng gia và đi về phía hạ lưu sông Volga để tổ chức lực lượng dân quân.

Các làng của người di cư đều trở nên hết sức sôi động.

Quân kỵ binh đi qua các làng và tuyên bố:

“Hoàng đế đã dẫn đầu một triệu quân chiến đấu trực tiếp với địch ở tiền tuyến; tình hình chiến sự đang rất căng thẳng. Bất kỳ người đàn ông nào sẵn lòng cầm vũ khí đều được yêu cầu tham gia.”

“Ai giết được địch sẽ được thưởng; ai hy sinh trong chiến đấu sẽ được chăm sóc.”

“Người đứng đầu từng nhóm chính là trung sĩ; người đứng đầu làng chính là đại úy. Bất kỳ ai có thể tập hợp được những người đàn ông mạnh khoẻ đều có thể trở thành sĩ quan.”

“Vì chính mình, và vì Đế quốc, hãy cầm vũ khí và tham gia vào cuộc chiến vĩ đại này đi! Hoàng đế sẽ ghi nhớ các bạn, lịch sử cũng sẽ ghi nhận các bạn.”

Một số người cúi đầu im lặng, trốn vào trong nhà.

Một số người lại hào hứng, cầm lấy vũ khí và bắt đầu tổ chức thành các đội.

Một số người khác thì do dự, không biết phải làm thế nào…

…

Lâm Hoài Sinh liên tục kêu gọi các người đứng đầu làng và các trưởng làng:

“Con người không thể cả đời chỉ biết cúi đầu làm việc ruộng đồng. Bây giờ, hãy ngẩng đầu lên, hãy cầm vũ khí và trở thành những người đàn ông thực thụ.”

“Nếu sống sót, các bạn sẽ trở thành những chủ đất sở hữu hàng ngàn mẫu đất. Nếu hy sinh, ít ra cuộc đời các bạn cũng không uổng phí.”

“Đừng có tâm lý mong may mắn! Nếu Đế quốc thua trận, các bạn cũng sẽ không thể ở lại đây được nữa; sau này, các bạn sẽ bị người khác đuổi đi.”

…

Rất nhiều nông dân tự nguyện đăng ký tham gia tiền tuyến.

Sau khi đi bộ hàng vạn dặm từ quê hương đến đây, họ nhận ra rằng nguồn tài nguyên bên ngoài thật sự rất dồi dào… Đồng thời, họ cũng cảm nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Đế quốc.

Lâm Hoài Sinh không ngừng hoạt động, tuyển mộ binh sĩ khắp nơi, tổ chức các đội quân và sau đó xuất phát.

Việc không có thời gian huấn luyện nhưng vẫn có thể gửi được càng nhiều dân quân đến tiền tuyến phía đông sông Dnieper càng sớm thì càng tốt – đó chính là chiến thắng.

…

Volgograd là một trung tâm hậu cần quan trọng, nằm ở tuyến đường tiến quân của đại quân.

Bên trong và bên ngoài thành phố, mọi người đều đang làm việc không ngừng nghỉ, ngày đêm.

Họ mở kho vũ khí và phân phát tất cả những khẩu súng hiện có cho các dân quân không mang vũ khí; đồng thời, tất cả các loại vật tư và đạn dược đều được gửi đến tiền tuyến.

Hơn 20 ngày trước, các thợ thủ công đã được lệnh tháo dỡ hơn mười con tàu hơi nước trên sông Volga, vận chuyển các bộ phận máy

Hậu cần mới chính là yếu tố quyết định trong mọi cuộc chiến lớn trong lịch sử, chỉ là yếu tố này thường bị mọi người vô tình hay cố ý bỏ qua mà thôi.

……

Mùa hè.

Lưu lượng nước của sông Dnieper tăng lên đáng kể, khiến lòng sông – vốn đã rất rộng – trở nên càng rộng hơn nữa.

Ở phía thượng nguồn, các lực lượng liên minh đã xây dựng hàng chục cây cầu nổi tại những đoạn hẹp.

Ở phía hạ nguồn, họ cũng thiết lập khoảng mười mấy cây cầu nổi tại khu vực Dnieper Petrovsk.

Ngoài hai điểm này, không có cây cầu nổi nào được xây dựng ở các đoạn khác của con sông.

Lý do rất đơn giản:

Phần lớn lãnh thổ sông Dnieper quá rộng lớn; nó thường được gọi là “con sông Dài nhỏ” của châu Á.

……

Thành phố Dnieper Petrovsk đã bị Ngô Quân tự nguyện từ bỏ. Hiện tại, nơi đây trở thành căn cứ tạm thời của quân đội Đế quốc Habsburg, và trụ sở chỉ huy đã được đặt tại đây.

Một thiếu tá cau có, liên tục quay đầu nhìn về phía dòng sông phía tây.

Anh ta rất lo lắng về diễn biến của cuộc chiến.

Trong số các sĩ quan cấp thấp và trung cấp của liên minh, không ít người cũng có quan điểm bảo thủ giống anh ta; họ cho rằng lúc này không nên truy đuổi Ngô Quân, mà thà để họ rút lui về phía đông còn hơn.

Tuy nhiên, các cấp lãnh đạo cao hơn lại không nghĩ như vậy.

Nguyên nhân dẫn đến sự bất đồng này chủ yếu là do góc độ tiếp cận vấn đề khác nhau.

Ngoài ra, còn có một yếu tố không thể bỏ qua: ba vị vua đều là những người trẻ tuổi vừa lên ngai vàng, và họ đều rất mong muốn thực hiện những việc lớn lao, gây chấn động.

……

Theo thời gian, nhờ vào hoạt động trinh sát của kỵ binh, liên minh đã dần làm sáng tỏ tình hình chiến sự.

Hơn một triệu quân Ngô Quân đã đóng quân dọc theo lưu vực hạ nguồn sông North Donets, trải dài hàng trăm dặm từ phía bắc tại Slovyansk đến phía nam tại Mariupol.

Các công sự phòng thủ được xây dựng rất chu đáo, và lực lượng phòng thủ được bố trí một cách hợp lý.

Khi các sĩ quan thông tin định vị các vị trí đóng quân lên bản đồ, tất cả những người có kinh nghiệm chiến trường đều thở dài ngao ngán. Rõ ràng, Ngô Quân rất tự tin và đang chờ đợi đợt tấn công của phe mình!

Nhiều người cảm thấy lo ngại và đề xuất nên tiến hành cuộc tấn công một cách thận trọng.

……

Cách Slovyansk 50 dặm về phía tây, lực lượng kỵ binh dragon của Ngô Quân bất ngờ tiến hành một cuộc tấn công, xâm nhập vào kẽ hở giữa các vị trí của quân đội Phổ và quân đội La Sát, và phá hủy một đại đội pháo của quân đội Phổ.

Họ còn đốt cháy một trại vật tư hậu cần nữa.

Sau đó, dưới sự chứng kiến của bốn sư đoàn bộ binh La Sát, họ đã thoát khỏi cuộc truy đuổi của quân bộ binh Phổ và rời khỏi chiến trường một cách ngang nhiên.

Vấn đề thiếu sự chỉ huy thống nhất giữa các lực lượng liên minh đã bị phơi bày rõ ràng.

Ba vị vua trẻ tuổi buộc phải ngồi lại để thảo luận… Nhưng những cuộc thảo luận đó chỉ là những cuộc tranh cãi.

Những tính xấu của giới trẻ đã được bộc lộ rõ ràng; ai cũng coi trọng danh dự và không ai muốn nhượng bộ.

Hoàng đế Alexander I của Nga kiên quyết muốn giành chiến thắng nhanh chóng.

Vua Friedrich Wilhelm III của Phổ la lên, nói rằng chỉ cần kỵ binh Cossack chặn đứng tuyến hậu cần Ngô Quân, việc bao vây lâu dài và tiêu diệt từng bước mới là chiến thuật hiệu quả nhất.

Vua Franz II của nhà Habsburg yêu cầu tăng cường phòng thủ thành phố Petrovsk trên sông Dnieper và bảo vệ cây cầu nổi.

Tướng Wellington, một quý tộc Saxon tức giận, tự nguyện xin đi lưu đày và đảm nhận chức vụ chỉ huy pháo đài tại Kherson. Yêu cầu của ông ta được chấp thuận ngay lập tức.

Chỉ với 50.000 binh sĩ, người Saxon gần như không có tầm ảnh hưởng trong liên minh quân sự này.

……

Các công sự phòng thủ bằng hàng rào sắt và hào sâu của các đơn vị Ngô Quân đã được hoàn thành. Quân tiếp viện ở ngoài, quân chính quyền Ngô Quân ở trong, và lương thực, đạn dược đều dồi dào.

Họ chỉ đơn giản là chờ đợi… Nhưng liên minh quân sự vẫn không tiến hành tấn công! Lý Dục cũng bắt đầu nghi ngờ liệu kế hoạch của mình có bị người khác phát hiện ra hay không, và cảm thấy lo lắng.

Ngày ngày, ông ta phải ẩn mình trong lều, trong khi những lá cờ trắng bay phấp phới bên ngoài, nhằm tạo ra ấn tượng rằng mình đã qua đời.

Lẽ nào người Châu Âu lại không hề để ý đến điều đó?

Khi ông ta đang do dự liệu có nên ra lệnh cho hải quân chiếm giữ Kherson để chặn đứng dòng sông Dnieper và sau đó tiến hành tấn công hay không, liên minh quân sự cuối cùng cũng đã gửi đến thông điệp đề nghị giao tranh.

Thời gian, địa điểm và quy mô của trận chiến đều đã được nêu rõ trong thông điệp đó.

Tướng chỉ huy của Quân đoàn thứ 2, Hồ Chí Hoàng, đã ký tên vào thông điệp và yêu cầu người mang tin trở về báo cáo.

……

Việc gửi thông điệp đề nghị giao tranh không phải xuất phát từ lòng quý tộc, mà là bởi vì với trang bị vũ khí, hệ thống thông tin liên lạc và chất lượng binh sĩ hiện tại, rất khó để thực hiện những chiến thuật tinh vi.

Nếu cố gắng sử dụng những chiến thuật tinh vi, rất có thể sẽ phát sinh nhiều sai sót.

Thà rằng chúng ta chuẩn bị một cách công khai và minh bạch từ trước, để mọi người đối đầu với nhau một cách công bằng.

Ngẫu nhiên thay,

Ngô Quân cũng muốn chơi theo cách này.

Ngày quyết đấu đã được ấn định là ngày 1 tháng 9 năm 1795 – một ngày tràn đầy sức sống và hy vọng.

Vào buổi sáng sớm, gió nhẹ thổi qua.

Liên quân đã huy động tới 3,9 triệu người, tiến hành tấn công Ngô Quân đồng thời trên một tuyến chiến đấu dài gần 300 dặm.

……

Đồng thời với đó,

tại một trạm pháo sáng đơn giản cách thành phố Mariou*rl chỉ có 30 dặm, một người đang ngồi đó một cách nhàm chán bỗng nhiên nhìn thấy ba làn khói lửa bay cao vào bầu trời.

“Nhanh lên, phóng khói lửa!”

Hai người lính canh đã ngồi đó suốt vài tháng, run rẩy khi thắp lên những làn khói lửa đó.

Dọc theo bờ biển Biển Azov và Biển Đen phía đông, hàng trăm trạm pháo sáng lần lượt thắp lên khói lửa, như thể đang truyền tải thông điệp cho nhau.

Quân phòng thủ Constantinople lập tức bắn những tiếng súng hiệu:

“Xuất quân!”

“Xuất quân!!!”

Toàn thành phố trở nên hứng thú, vô số người reo hò vui mừng.

Tại bến cảng, các đoàn xe vận tải liên tục di chuyển để cung cấp nhiên liệu và vật tư cho các tàu chiến hơi nước.

Một vị đô đốc chỉ vào cột buồm phía trên đầu:

“Thay lá cờ của chúng ta!”

Chỉ sau 1 giờ đồng hồ, hạm đội đã ra khơi trong làn khói đen, và phía sau họ còn có hàng chục con tàu thương mại Ottoman chở đầy binh sĩ địa phương.

Sultan Selim quỳ trên bến cảng, cầu nguyện một cách chân thành, không muốn rời đi. Nếu Ngô Quân thắng, Ottoman sẽ sống sót; nếu thua, Ottoman sẽ diệt vong.

Mục tiêu của hạm đội này là – Herson!

……

Liên quân hoàn toàn không hề hay biết về những việc này, cũng không coi đây là một mối đe dọa nghiêm trọng.

Bởi vì họ đã đặt tại Herson một sư đoàn bộ binh La Sát, một sư đoàn bộ binh Saxony, và còn xây dựng những khẩu đại bác bờ vững chắc.

Theo lý thuyết thông thường, một pháo đài như vậy rất khó bị đánh bại.

Ngay cả khi có chuyện gì xảy ra, họ vẫn kịp thời điều động quân tiếp viện.

Vị tướng quý tộc Saxony Wellington, người đã tự nguyện xin được điều đến Herson, cũng đang ở đó.

……

Trên bộ, liên quân là người bắt đầu cuộc tấn công mãnh liệt trước tiên. Họ sở hữu tới 3500 khẩu pháo các loại cỡ khác nhau; trong đó 1000 khẩu được bố trí dọc theo tuyến trung tâm để hỗ trợ bộ binh tấn công mạnh mẽ vào Gorkovka. Mỗi lần bắn đồng loạt, tiếng nổ pháo giống như tiếng sấm vang qua bầu trời.

Lý Dục Nhìn qua kính viễn vọng, thấy đạn pháo rơi như mưa xuống phía trước chiến tuyến, những “chiến hào giả” của phe mình bị phá hủy tan tành dưới ánh sáng của những viên đạn ấy, anh không khỏi bật cười.

Quân tiếp viện đã xây dựng nhiều bức tường thấp ở tuyến đầu, chỉ là những bức tường đất được phủ một lớp vôi và treo cờ lên trên. Những chiến hào giả này quá dễ bị phát hiện, nên chúng phải chịu rất nhiều đòn pháo kích. Cũng không thể trách các điểm quan sát của quân đội liên quân, bởi vì quy tắc tấn công luôn là phá hủy trước những công sự nổi bật của đối phương…

……

Một quý tộc Junker mập mạp rút kiếm ra và hét lên: “Tấn công!” Đội bộ binh bên cạnh ông ta lập tức bắt đầu tiến lên phía trước. Trong cuộc tấn công đầu tiên này, có tới 50.000 người tham gia, được sắp xếp thành hai hàng. Quân pháo đi theo phía sau, còn kỵ binh thì tuần tra ở khoảng cách xa hơn.

Bỗng nhiên, chiến trường trở nên yên tĩnh! Sự im lặng của hàng trăm nghìn người khiến không khí trở nên căng thẳng đến mức muốn phát điên. Những người đứng gác tại Gorkovka Ngô Quân hoàn toàn không bắn pháo, dù đội tiên phong của liên quân chỉ cách chiến hào có 1,5 dặm mà vẫn không hề phản công.

……

Một đại úy người Phổ từng làm nông dân nhìn những chiến hào kỳ lạ phía trước mà đầu bắt đầu đổ mồ hôi. Dù không hiểu rõ sức mạnh của hào sâu và lưới dây thép, nhưng trực giác mách bảo ông rằng đây không phải là đối thủ dễ đánh bại. Hầu hết binh sĩ trong đại đội của ông đều là những người lao động nông nghiệp hoặc nông dân địa phương; việc một sĩ quan bản địa chỉ huy binh sĩ bản địa là điều rất hợp lý… Vì vậy, ông chỉ có thể liên tục hét lên:

“Tiến lên!”

Người chơi trống đánh ra những nhịp điệu vui vẻ, còn người cầm cờ thì ngẩng cao đầu. Nhìn thấy quân bạn đông đảo và tinh thần chiến đấu hăng hái, lòng ông lại trở nên tự tin hơn. Bước chân của các binh sĩ trở nên mạnh mẽ hơn. Thật là tự hào, đây mới chính là quân đội vĩ đại của Đại Phổ…

……

Khi họ gần đến vòng lưới dây thép tròn đó, bên phía Ngô Quân bỗng nhiên vang lên tiếng súng hiệu; tất cả các sĩ quan ở