Người này cầm súng trên vai, người kia nổ súng. Tiếng súng vang lên như tiếng pháo nhỏ, rất đáng sợ. Đạn được làm từ những mảnh sắt nhỏ và cát sắt; không cần phải ngắm bắn, bởi vì người bắn cũng không chắc liệu đạn sẽ trúng vào đâu.

“Hùa la…”

Phía đối diện trở nên hỗn loạn; những con ngựa chiến ngã xuống khiến các binh sĩ khác cũng ngã theo.

……

Chiếc pháo nặng 3 pound vẫn im lặng. Người bắn ngồi xổm, cầm đuốc chờ đợi cho đến khi quân kỵ binh tiến đến gần mới nổ súng.

Giống như ba cuộc tấn công của quân kỵ binh mà họ đã gặp trên đường đi, cuối cùng thì đội quân Türgüt cũng đã thay đổi hướng di chuyển, chuyển sang tấn công từ phía trước. Những hiệp sĩ mạnh mẽ kia xoay người và bắn tên theo hướng ngang. Dù đã kéo dây cung hết sức và bắn ở góc 45 độ, phần lớn những mũi tên vẫn chỉ bay qua một đường cong đẹp rồi rơi xuống đất một cách yếu ớt. Chỉ có một số ít tên trúng vào hàng ngũ binh sĩ sử dụng súng hỏa mai, làm bị thương vài người.

Đồng thời, khí thuốc súng được phun ra từ những ống súng súng kíp đã giúp những viên đạn nóng bỏng bay xa đến 50 thước, làm cho hàng trăm binh sĩ kỵ binh ngã xuống đất.

Lý Nhị Cẩu cười ha hả; anh ta không bao giờ che giấu cảm xúc của mình – đó là thói quen mà mọi người đều biết đến. Nhìn những người kỵ binh vẫn đang la hét nhưng sau đó lại phi ngựa biến mất vào khoảng xa, anh ta nhổ một cái thật mạnh.

“Những người đi trinh sát hãy theo dõi họ từ xa.”

Mười người kỵ binh trước đó đã xuống ngựa và dẫn theo những con ngựa chiến để đi cùng bộ binh; mười người kỵ binh khác thì tiến lên phía trước để đóng vai trò như “đôi mắt sư tử” của doanh trại.

……

Đây là lần thứ tư trong suốt hành trình mà họ phải đối mặt với những cuộc tấn công của quân kỵ binh. Ngoài ra, họ còn gặp phải năm lần chặn đánh từ phía bộ binh của phe xanh. Chiến thuật “lẫn vào đội hình địch” đã được kiểm nghiệm trong thực chiến và ngày càng trở nên hoàn thiện hơn.

Những người đi trinh sát sẽ tiến ra cách đó 10 dặm để thám hiểm; nếu phát hiện có nguy hiểm, họ sẽ nhanh chóng quay trở về để báo động. Nếu gặp phải quân kỵ binh, họ có thể sử dụng những “con khỉ bay” để cảnh báo đại quân trước.

Phương pháp này đơn giản nhưng hiệu quả – sản phẩm này được sản xuất bởi một nhà buôn pháo hoa ở Jiangning, với giá 20 văn mỗi cây. Tiếng kêu của chúng rất chói tai, và tiếng nổ của chúng cũng rất lớn. Tất cả trẻ em trong thành phố đều thèm muốn mua chúng, nhưng không đủ tiền.

Từ đó trở đi, những người bán pháo hoa đã có được nguồn thu nhập ổn định và hậu hĩnh; họ không còn quan tâm đến tiền của trẻ con nữa, mà thay vào đó là kiếm tiền từ lương quân của Ngô Vương – một nguồn thu nhập vừa ổn định vừa hậu hĩnh.

Lô hàng đầu tiên gồm tới 7.000 chiếc pháo hoa. Thật khó để tin rằng số pháo này được dùng để trang bị cho quân đội, hay chỉ để tạo ra tiếng nổ ầm ĩ trong dịp Tết nhằm thỏa mãn những mong muốn cá nhân…

……

Trung đoàn 1 Hỗn thành cách thị xã Hukou khoảng 40 dặm. Những hành động xâm lược liều lĩnh như vậy cuối cùng cũng khiến quân TQ phản ứng mạnh mẽ, bao vây họ từ mọi phía.

Trong tầm mắt, mọi nơi xung quanh đều vang lên tiếng nổ pháo hoa. Lý Nhị Cẩu cũng ngừng nở nụ cười và nói:

“Nhanh lên, chúng ta hãy ẩn náu trong ngôi làng kia.”

Cách đó khoảng 2 dặm, có một ngôi làng không một bóng người. Những ngôi nhà tranh, bức tường đất sét, và hàng rào xiêu vẹo đều cho thấy nơi đây từng có người sinh sống. Tuy nhiên, vì sợ hãi chiến tranh, mọi người đều buộc phải rời bỏ nhà cửa. Những người dân thông minh và trẻ tuổi ở hai huyện Pengze và Hukou đều chạy về hướng đông nam, vào dãy núi Jiuhua.

Người xưa từng nói:

“Trong thời gian chiến loạn, nếu trốn vào rừng núi, có khoảng 7–8 người trong số 10 người sẽ sống sót; còn nếu trốn vào hồ nước, chỉ có khoảng 1–2 người sống sót.” Đây chính là kinh nghiệm được đúc kết từ máu và nước mắt của tổ tiên chúng ta.

……

Trong thời kỳ chiến tranh, những người trốn vào rừng núi thường có khả năng sống sót cao hơn. Bởi vì ở đó có nguồn thực phẩm dồi dào và điều kiện ẩn náu lý tưởng. Còn những người trốn vào hồ nước, đặc biệt là các hòn đảo nhỏ hoặc vùng đầm lầy có cỏ lau, thì khả năng sống sót lại rất thấp. Lý do đầu tiên là thiếu thực phẩm; lý do thứ hai là quân đội và bọn cướp có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào và tiêu diệt họ ngay lập tức.

Ngày nay, người ta có thể thắc mắc: Với lượng cá và tôm dồi dào trong hồ Poyang, làm sao lại có thể thiếu thực phẩm? Phải chăng là vì người ta không thích ăn chúng? Nhưng nếu không kể đến kỹ thuật đánh bắt, công cụ, hay việc liệu gia vị nấu ăn có thiếu hụt hay không… Thì việc phải ăn chỉ cá và tôm trong suốt 10 ngày liên tục cũng đủ khiến con người kiệt sức. Con người sẽ gầy yếu, dạ dày tiết ra axit, mất sức lực, đầu óc choáng váng… Dạ dày cũng sẽ dần trở nên yếu ớt, không thể tiêu hóa được protein có trong cá và tôm, khi

……

Lý Nhị Cẩu đi một vòng quanh làng để nắm rõ tình hình.

“Phải xây dựng tuyến phòng thủ, dựa vào địa hình.”

Chẳng mấy chốc, những bức tường của vài ngôi nhà đất ở cửa làng đã bị đục thành những lỗ có kích thước bằng khuôn mặt người; súng kíp nhô ra từ những lỗ đó, góc bắn rất thuận tiện.

Đội trưởng người Phúc Kiến tên Lâm Dụ Thái nhìn lên mái nhà lợp rơm mà cau mày.

“Đội trưởng, có chuyện gì vậy?”

“Một quả tên lửa của quân Thanh bắn lên, mái nhà này đã bắt đầu cháy.”

“Phải tháo bỏ à?”

“Quá phiền phức… Trong sân có giếng nước, hãy dùng nước để dập lửa.”

Và thế là, từng xô nước giếng được đổ lên mái nhà, tạm thời loại bỏ nguy cơ hỏa hoạn.

Những đồ nội thất cồng kềnh, những cái cối xay, những bức tường rào rách trong làng đều được sử dụng làm hàng rào phòng thủ. Đó chính là triết lý chiến đấu của Ngô Quân– luôn tận dụng những nguyên liệu sẵn có để xây dựng các công sự chiến đấu ngoài trời.

Lý Nhị Cẩu đứng trên mái đình làng, suy nghĩ sâu sắc.

Ở xa, khói bụi mù mịt…

Một đội quân lớn gồm binh sĩ và kỵ binh của quân Thanh đang tiến về phía làng, không biết có tới 20.000 hay thậm chí 30.000 người…

Anh tự nhủ với mình, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn.

……

“Thưa ngài, chúng ta thực sự phải cố thủ sao? Như vậy chúng ta sẽ bị bao vây mất…”

“Đúng vậy.”

Lý Nhị Cẩu gật đầu:

“Cần phải cố thủ… Quân đội của ngài sẽ đến thôi. Tôi thấy lần này quân Thanh rất quyết tâm, quy mô cũng rất lớn; họ sử dụng cả bộ binh lẫn kỵ binh, chúng ta không thể chiến đấu ngoài trời được.”

Mọi người im lặng, rồi vội vàng bắt tay vào làm việc của mình.

Trời cao có thể chứng minh rằng… những con heo, con gà mà chúng ta ăn vào đêm trước khi rời làng thực sự rất ngon! Những cây gậy quân sự được cất giữ tạm thời ở nơi nào đó… e rằng chúng sẽ không bao giờ tìm thấy chủ nhân của mình nữa đâu…

Những xe tiếp tế được sắp xếp theo đội hình, ưu tiên chở đạn dược, lương thực và vũ khí; chỉ mang theo 50 cân than không khói để dùng trong trường hợp khẩn cấp.

Các binh sĩ tiếp tế tháo đạn dược và lương thực xuống từ xe, đồng thời thu thập một số khung cửa, cây cối trong làng để đốt lửa nấu ăn, bổ sung nhiên liệu.

Uống được nước nóng, các binh sĩ cũng không còn cảm thấy lạnh nữa.

Bộ quân phục bằng vải bông dày cũng giúp họ giữ ấm rất tốt; đôi giày quân đội m

Nói chung, hậu cần của Ngô Quân luôn rất xa hoa.

Gió lạnh thổi dữ dội, may mà nhiệt độ thấp nhất vẫn trên không độ C.

Bùm, bùm bùm…

Các tình báo viên của quân Thanh tiến lại gần để thăm dò, nhưng đã bị các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai ở cửa làng đánh bại; hai xác chết được để lại sau trận chiến.

……

Cách đó khoảng 4 dặm,

Sheleng, người đứng đầu liên minh Thổ Nhĩ Kỳ, đang ngồi trên yên ngựa quan sát chiến trường. Đôi mắt sắc bén của ông giống như những ống kính viễn vọng vậy. Thị lực của những chiến binh sống trên đồng cỏ thường vượt trội hơn người bình thường; cuộc sống du mục lâu dài đã khiến họ phát triển khả năng nhìn xa. Tiềm năng con người thường vượt qua sự tưởng tượng của chính chúng ta.

“Ngài Sheleng, chúng ta có nên tấn công không?”

“Không, hãy chờ thêm một chút nữa.”

Điều mà Sheleng đang chờ đợi không phải là điều gì khác, mà chính là những khẩu pháo đang trên đường đến. Từ cửa hồ đến đây, nếu là kỵ binh thì chỉ mất nửa ngày là đến nơi, bộ binh cần một ngày, còn xe kéo pháo thì cần hai ngày. Vì vậy, nếu không có gì thay đổi, ngày mai những khẩu pháo sẽ đến nơi.

“Dựng trại và bao vây khu vực này lại.”

“Theo lệnh của đại tướng, không được để một tên lính địch nào trốn thoát. Ai giết được một tên lính địch sẽ được thưởng 5 lượng bạc; nếu là sĩ quan thì thưởng gấp đôi. Ai giết được tướng địch sẽ được thưởng 100 lượng bạc; nếu bắt sống được thì thưởng 200 lượng bạc.”

“Vâng!”

Một số kỵ binh giơ cao những lá cờ đỏ nhỏ và lặp lại lệnh này dọc theo đường. Hơn 10.000 binh sĩ thuộc lực lượng Green Standard và 5.000 kỵ binh bắt đầu dựng trại trong im lặng, chuẩn bị cho ngày mai – khi có sự hỗ trợ của pháo binh, họ sẽ tiêu diệt hoàn toàn đội quân tinh nhuệ của Ngô Quân này, những kẻ dám xâm nhập sâu vào lãnh thổ họ một cách liều lĩnh!

……

“Chắc chắn là đội quân tinh nhuệ rồi… Giống như đội quân săn bắn của đế chế La Sát vậy.” Sheleng nói trong lều, vừa nhai thịt cừu nướng vừa tự tin phát biểu.

“Nghe nói rằng những người thuộc đội quân La Sát đều có mái tóc đỏ và răng nanh, phải không?”

“Có người tóc đỏ, cũng có người tóc vàng; chưa từng thấy ai có răng nanh cả.”

Một số tướng lĩnh thuộc lực lượng Green Standard và các sĩ quan Mãn Châu Bát Kỳ cũng bắt đầu tham gia cuộc trò chuyện này.

“Ngài Sheleng, nghe nói ngài đã cùng với Đại hãn Özbakşi thoát ra khỏi đế chế La Sát? Trên đường đi, ngài đã vượt qua vô số trở ngại và đi

“Nghe nói hoàng đế của quốc gia La Sát là phụ nữ phải không? Ông có thể kể cho chúng tôi nghe không?”

Sheleng nuốt nén miếng thịt cừu trong miệng, ánh mắt lạc đi, suy nghĩ lại về những ngày tháng lưu vong ấy. Giọng anh trở nên khàn đặc:

“Bà ta tên là Ekaterina II, đã giành lấy ngai vàng từ tay con trai mình. Bà ta là một nữ hoàng tham lam quyền lực, lòng dạ độc ác và sử dụng những biện pháp tàn nhẫn.”

Vị chỉ huy thuộc đội quân Kim Kỳ kinh ngạc:

“Phụ nữ cũng có thể trở thành hoàng đế à? Người man di thật là không coi trọng gì cả… Nước Đại Thanh chúng ta chắc chắn sẽ không bao giờ xảy ra chuyện vô lý như vậy.”

Tổng binh Chín Giang, Chang Guiren, suy tư:

“Chẳng lẽ đó chính là Võ Tắc Thiên sao?”

“Ừm, có lý.”

Vị chỉ huy Kim Kỳ bất ngờ vỗ mạnh vào bàn:

“Tôi dám cá rằng, bà ta chắc chắn rất xinh đẹp.”

Mọi người cùng cười ha hả, bầu không khí trong lều trại trở nên vui vẻ.

Chỉ có Sheleng là bị những ký ức đau đớn ấy tái chiếm, đến nỗi mất hết khẩu vị.

Ekaterina II chính là ác mộng của toàn bộ bộ tộc Thổ Nhĩ Kỳ! Dù cách xa hàng nghìn dặm, anh vẫn sợ hãi khi nghe đến cái tên đó.

……

Sáng hôm sau, tiếng kèn bò vang lên từ doanh trại quân Thanh. Hàng vạn bộ binh bắt đầu tiến lên từ từ để thiết lập tuyến phòng thủ đầu tiên. Họ đào hào, xây dựng bức tường thấp để hạn chế phạm vi hoạt động của những kẻ muốn thoát trốn.

Lý Nhị Cẩu nhìn thấy vậy mà không khỏi thèm muốn tham gia, anh vẫy tay ra lệnh:

“Hãy báo cho các đồng đội biết rằng, việc phòng thủ không có nghĩa là trốn tránh. 200 lính súng trường cùng với kỵ binh sẽ tấn công nhanh chóng.”

“Những người còn lại hãy chuẩn bị sẵn sàng để hỗ trợ họ.”

Chỉ trong chốc lát, hơn 100 kỵ binh lao ra khỏi cửa làng, theo sau là những lính súng trường đang chạy như điên. Họ nhanh chóng lao về phía đội quân của phe Xanh đang đào hào. Các binh sĩ phe Xanh vội vàng bỏ dụng cụ và bỏ chạy; đây không phải là lúc để thể hiện sự dũng cảm. Họ vừa chạy về phía doanh trại vừa hét lên: “Quân địch đến rồi!”

Kế hoạch đào hào dài bị gián đoạn.

Tuy nhiên, điều này không làm khó được Sheleng. Anh ngay lập tức điều 2000 kỵ binh ra trận. Cuối cùng, các binh sĩ phe Xanh cũng yên tâm trở lại và tiếp tục đào hào. Quả nhiên, không còn kỵ binh nào lao ra khỏi làng nữa.

Bởi vì nếu họ tái diễn những chiêu trò cũ, thì họ sẽ không bao giờ có thể quay trở lại được nữa. Lực lượng kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ sẽ tấn công mạnh mẽ và giữ lại tất cả mọi người.

  ……

  “Chết tiệt, nếu có một khẩu pháo 12 pound thì tốt biết mấy… Chắc chắn tôi sẽ khiến đám người Mông Cổ này phải kêu thét đau đớn.”

  Một lính pháo than phiền.

  Để thuận tiện cho việc hành quân, trung đoàn chỉ có những khẩu pháo 3 pound và 6 pound; nhưng đó đều là loại pháo có ống nòng ngắn. Việc hành quân thoải mái hơn, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc phải hy sinh tầm bắn và sức mạnh của pháo.

  Lý Nhị Cẩu im lặng, đứng trên mái nhà và cầm ống nhòm quan sát. Anh cảm thấy như mình đã trở lại với trận chiến ấy từ rất lâu trước đây, tại Hoàng Phố Giang.

  Các yếu tố quen thuộc vẫn hiện diện: sự chênh lệch về lực lượng quân sự quá lớn…

  Trận chiến ấy đã khiến Phúc Khang An thiệt mạng, và cũng đã tiêu diệt hoàn toàn các binh sĩ của phe Giang Bắc, từ đó đặt nền móng cho việc phe này sau này giành được chiến thắng liên tiếp.

  Lần này, kết cục sẽ ra sao đây?

  Dù có hàng triệu người vây quanh, ta cũng không sợ!

  Bởi vì, cha nuôi chắc chắn sẽ xuất hiện vào lúc nguy cấp nhất để cứu ta ra.

  Niềm tin!

  Lý Nhị Cẩu hít một hơi thật sâu, rồi quan sát xung quanh các tuyến phòng thủ.

 –Gần đây, Bộ Tổng tham mưu đã cử một học giả đến, người này mang theo một cuốn sách dày và đã giảng dạy cho anh trong hai ngày; chỉ có 5 sĩ quan trong trung đoàn tham gia lớp học này.

  Nội dung khóa học xoay quanh việc đào các công sự chiến đấu thông thường trên chiến trường và cách bố trí vũ khí một cách khoa học.

  Anh nghe rất say mê và đồng ý với nhiều chiến thuật tinh vi được đề cập trong khóa học đó.

  Là một người trẻ tuổi xuất thân từ giang hồ, anh luôn coi trọng hiệu quả thực tế! Nói một cách đơn giản, bất cứ thứ gì có thể làm no bụng đều là thức ăn tốt!

  ……

  Xung quanh làng, trong phạm vi khoảng hơn mười mét,

  Những người lính đang thiết lập các chướng ngại vật chính là ví dụ điển hình nhất.

  Mỗi người cầm cái xẻng, nhanh chóng thực hiện động tác đào xuống rồi lại nhấc lên; tốc độ của họ rất nhanh. Những cái hố nhỏ cỡ cốc đựng nước được đặt xen kẽ với nhau, đủ để làm gãy móng ngựa của kẻ địch.

  Khi đám đông tiến lên, họ thường sẽ theo bản năng chọn những lối đi không có chướng ngại vật để lao vào. Trừ khi họ phải tr

Và ở cuối con đường đất cứng này, có một xưởng xay. Bên trong xưởng xay ẩn chứa một khẩu pháo nặng 6 pound; miệng pháo được che khuất bằng đống củi để tránh bị phát hiện. Khi đến lúc cần thiết, người điều khiển pháo chỉ cần đá đổ đống củi ra và bắn một quả đạn vào đội quân Thanh đang lao về phía họ, thì biết bao sinh mạng sẽ bị cướp đi. Trong thời đại phong kiến, liệu có ai trong các đội quân đó có thể chịu đựng nổi một đòn tấn công khốc liệt như vậy? Có thể chỉ với một phát đạn, đội quân Thanh đã mất hết can đảm và phải rút lui như dòng thủy triều. Sau đó, quân kỵ binh sẽ tiếp tục truy đuổi và gây thêm tổn thương nặng nề. Có thể một tình huống nhỏ như vậy lại biến thành một thảm họa lớn…

……

Tại huyện Hồ Khẩu, Phó Đô đốc Kỳ Chinh run rẩy, khuôn mặt từ đỏ bừng chuyển sang tái nhợt. Những người lính thân cận và tín cậy xung quanh đều nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Đó là tin tức khẩn cấp được A Quý gửi từ Cửu Giang: “Hạm đội Dài Giang đã bị tiêu diệt hoàn toàn; Ngô Quân đã đánh úp và chiếm giữ thành phố Rao Châu. Hồ Khẩu giờ đây đã trở thành nơi bị bao vây; liệu chúng ta nên cố gắng giữ vững hay rút lui, bạn có thể tự quyết định tùy theo tình hình! Hãy cố gắng bảo vệ toàn bộ quân đội Mãn Nguyên và Bát Kỳ!” Tấm giấy thông báo được truyền tay nhau giữa mọi người, và ánh mắt của tất cả đều đầy sự kinh hoàng và sốc. Kẻ giả mạo Ngô Vương thật sự quá xảo quyệt, muốn nuốt chửng toàn bộ quân đội tại Hồ Khẩu sao? “Phùng Văn Bính là kẻ tội đồ của triều đình; hắn xứng đáng bị trừng phạt.” Kỳ Chinh nghiến răng và đá đổ cái bàn gỗ trước mặt xuống đất. “Đô đốc, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?” Kỳ Chinh nhìn những người thân cận của mình, nhắm mắt lại và sau một hồi lâu mới nói ra được một câu: “Hãy cho tôi một giờ đồng hồ; tôi sẽ giải quyết mọi chuyện.” “Các người hãy ra ngoài tập hợp quân sĩ và chuẩn bị sẵn sàng. Hãy giữ bí mật.” “Vâng.” Bầu không khí tại huyện Hồ Khẩu bỗng trở nên căng thẳng; tiếng kèn báo động liên tục vang lên. Trước mặt những binh sĩ đang hoảng loạn và thở hổn hển, các sĩ quan ở mọi cấp đều tỏ vẻ nghiêm túc nhưng không muốn giải thích nhiều, chỉ liên tục đánh đập và mắng nhiếc họ. Nói chung, mọi người đều cảm thấy có điều gì đó bất an đang sắp xảy ra…