Ngày hôm sau, mưa phùn rả rích không ngừng. Trịnh Xun Thọ bước ra khỏi nhà, tâm trạng rất phức tạp, và thầm nói:

Tạm biệt rồi, Đại Biệt Sơn!

Đây sẽ là lần cuối cùng anh nhìn ngắm quê hương quen thuộc này.

Trong sân có hai cây, cả hai đều là cây lựu.

Những quả lựu nặng trĩu đang treo trên cành; phần lớn có vỏ màu xanh vàng, chỉ một số ít đã chuyển sang màu đỏ.

Chúng sắp chín rồi.

Nhưng,

anh sẽ không có cơ hội thưởng thức những quả lựu ngọt ngào này nữa.

Lời dặn dò của cha nuôi trước khi qua đời vẫn còn in sâu trong lòng anh, vì vậy sau khi đến sinh sống tại Kim Trại, anh đã trồng thêm hai cây lựu trong sân nhà mình.

……

Cây lựu rất chịu hạn và nhiệt. Dù ở miền nam hay miền bắc, trên núi hay đồng bằng, dù đất màu mỡ hay cằn cỗi, chúng vẫn có thể phát triển mạnh mẽ. Chúng cho năng suất rất cao, một cây có thể cho ra hàng nghìn cân quả.

Tuổi thọ của chúng lên đến hơn 300 năm, dài hơn cả tuổi đời của các triều đại huy hoàng. Điều đáng quý hơn nữa là chúng gần như không cần được chăm sóc gì cả. Chúng không ăn cỏ nhưng lại “sản xuất sữa”.

Quả lựu không chỉ là loại trái cây mà còn là lương thực quan trọng. Vào những năm mùa màng thuận lợi, những người chủ nhà tiết kiệm sẽ phơi khô quả lựu để dự trữ trong thời gian khó khăn. Còn vào những năm kém thu hoạch, những quả lựu giàu đường và vitamin chính là nguồn lương thực thiết yếu.

Thật khó tin rằng,

trên thế giới này lại tồn tại một loại cây kỳ diệu như vậy – loại cây dành riêng cho người nghèo, có sức sống mạnh mẽ, cho năng suất cao, sống lâu và giàu dinh dưỡng, mà không cần đầu tư nhiều nhưng lại mang lại nhiều lợi ích.

Quả lựu, có thể giúp người nghèo sống sót.

……

Khi rời đi, anh không đóng cửa. Khi không ai ở nhà, cửa cũng không cần phải được khóa. Thà để cửa mở ra, chào đón mọi người từ khắp nơi.

“Tiểu Cam, lên xe nào.”

Trịnh Xun Thọ vỗ nhẹ vào túi trên xe, bảo con vật cưng đang ngồi dưới mái hiên nhanh chóng lên xe.

“Meo~”

Con mèo cam to lớn nhảy nhanh lên xe. Xe lập tức rung lên một chút.

Con lừa kéo xe ngẩng đầu lên, không hiểu vừa rồi đã xảy ra chuyện gì.

Mưa phùn rả rích, mọi người im lặng đi bộ.

Có vẻ như con mèo cam nhận ra rằng lần này là lần chúng phải rời bỏ quê hương, chứ không phải đi chơi đâu, nó bỗng nhiên đứng dậy, ngẩng đầu nhìn quanh. Sau một lúc, nó nhảy xuống xe và chạy về căn nhà quen thuộc của mình.

Trên mặt đất lầy lội, để lại những dấu chân hình hoa mai

Nó… không muốn đi nữa.

Một người đàn ông già khuyên:

“Chun Shou, hãy đi thôi.”

“Trong dãy núi Đại Biệt này, không thiếu gì để ăn uống; con mèo có thể tự sống được, có lẽ còn thoải mái hơn chúng ta nữa.”

Trịnh Xun Thọ lau những giọt mưa trên mặt, rồi quay đầu theo đoàn người ra khỏi làng.

Khi vừa ra khỏi cổng làng và sắp rẽ đi, anh không nhịn được mà quay đầu lại nhìn.

Anh thấy bức tường rào nhà mình đầy rẫy những con mèo; tất cả những con mèo trong làng đều đã đến đó, ngồi thành hàng, lặng lẽ tiễn đưa chủ nhân của chúng ra đi… Phía sau là hai cây cao su màu đỏ thắm.

Từ hôm nay trở đi, làng Kim Trại thuộc về những con mèo rồi…

……

Tại huyện Hoành Sơn, tỉnh Lục An,

Một số lính canh đang từ xa đi về phía cổng thành.

Vị chỉ huy đội quân canh cổng thành liếc nhìn họ và cau mày:

“Có vẻ như họ không phải người của huyện chúng ta…”

Một binh sĩ khác nói: “Cũng có thể họ đến từ thành phố tỉnh…”

Trịnh Xun Thọ cùng với hai người đàn ông trẻ tuổi, mặc áo xám và cầm kiếm, bước đi uyển chuyển, không hề nhìn ngang qua vị chỉ huy đang ngạc nhiên kia, và tiếp tục đi thẳng vào bên trong cổng thành.

“Tấn công!”

Những binh sĩ không kịp phản ứng đã bị chém ngã.

Thấy tình hình không ổn, vị chỉ huy nhảy xuống hào bảo vệ thành để tránh hiểm.

Ở phía xa, hơn một trăm người cầm kiếm và súng đang hô vang tiến về phía thành phố Hoành Sơn…

……

Bên trong thành Hoành Sơn, có hơn 200 binh sĩ, cùng với 100 người cung thủ và lính canh; họ hoàn toàn không kịp tổ chức phòng thủ đã bị đánh bại.

Người dân làng Kim Trại chỉ cần giết chết khoảng hai mươi tên kẻ thù là đã nhanh chóng kiểm soát được toàn bộ thành phố.

Trịnh Xun Thọ nói với mọi người:

“Các bạn, hãy kiểm soát các kho lương thực.”

“Hai gia đình này phụ trách thu gom vũ khí, đặc biệt là những loại súng đạn.”

“Hãy báo cho người dân trong thành đừng hoảng sợ; chúng ta là quân nghĩa, chỉ giết những kẻ ác, không giết người dân vô tội.”

……

Bên trong tòa án huyện, mọi người vừa ăn uống vội vã vừa lắng nghe những chỉ thị của anh.

“Những vật phẩm chiếm được sẽ được dùng cho phụ nữ và trẻ em.”

“Chun Shou, trong làng không ai biết sử dụng chúng…”

“Tôi biết. Từ bây giờ trở đi, chúng ta là một đội quân; mọi người phải học cách nghe lệnh và sắp xếp đội hình.”

“Chun Shou, chúng ta sẽ dùng lá cờ nào để chiến đấu?”

“Lá cờ của quân nghĩa…”

Hiện tại, quân đội còn quá ít người, nên phải cử người ra ngoài thành để tuyển mộ binh sĩ. Nhưng nhất định không được tìm người quen trong làng; số lượng binh sĩ tuyển mộ cũng không cần quá nhiều, khoảng 100 người là đủ rồi. Hãy nói với họ rằng nếu nhập ngũ thì sẽ được trả lương.”

“Được.”

Cuộc họp kéo dài nửa giờ, sau đó mọi người đều rời đi trong hỗn loạn.

……

Trịnh Xun Thọ Tôi đã từng chứng kiến các chiến binh chiến đấu: trước tiên họ sử dụng pháo bắn, sau đó xếp hàng bắn súng, và cuối cùng mới đến giao tranh bằng vũ khí thô sơ.

Tôi đã tập hợp phụ nữ và trẻ em lại để chỉ dạy cách sử dụng Súng lửa. Đầu tiên, tôi dạy một vài đứa trẻ thông minh, sau đó chúng sẽ truyền đạt kiến thức này cho những người khác.

Lý do cho việc cho phụ nữ và trẻ em sử dụng vũ khí là để tận dụng triệt để khả năng của mỗi người.

Súng lửa có ưu điểm lớn nhất là không đòi hỏi người sử dụng phải có thể lực cao.

Ngày xưa, các hiệp sĩ Châu Âu đã tức giận:

Với sự xuất hiện của Súng lửa, một kẻ lùn hèn cũng có thể giết chết một hiệp sĩ quý tộc, dũng cảm và giỏi chiến đấu.

Phụ nữ ở Dãy núi Đại Biệt kiên cường và mạnh mẽ như cỏ dại hay sói cái; đôi tay thô ráp của họ có thể vá đế giày, cầm cuốc, cũng có thể cầm súng.

Họ hoan nghênh việc này, nhanh chóng làm quen với quy trình nạp đạn, và không hề từ chối chiến đấu cùng chồng mình.

Ở Dãy núi Đại Biệt, không hề có phụ nữ nào khóc lóc hay than phiền.

……

Trước cửa kho lương thực, khói lửa bao phủ không gian.

Một nhóm người đang chế biến lương thực khô – hương thơm của gạo rang trộn dầu, muối và đường lan tỏa khắp nơi; đây quả là lương thực lý tưởng cho các cuộc hành quân.

So với gạo sống, việc mang theo lương thực khô giúp tiết kiệm không gian, thời gian và nhiên liệu.

Trịnh Xun Thọ còn cử người vào một cửa hàng vải để thuê thợ may làm túi đựng lương thực; mỗi người sẽ mang theo 5 cân gạo rang.

Tại sân tập trong thành phố, mọi người đang luyện tập các đội hình chiến đấu.

Một bên là những người đàn ông xếp hàng bắn cung.

“Giết, giết, giết!”

Mọi người vừa hô vang khẩu hiệu vừa tiến lên phía trước.

Bên kia là buổi huấn luyện bắn súng với Súng lửa.

Lần đầu tiên thử sử dụng súng, phụ nữ và trẻ em tạo ra những vết lõm trên bức tường.

Nhìn thấy điều đó, mọi người đều cảm thấy hứng thú.

Khi ở trong đám đông, lòng dũng cảm sẽ được truyền từ người này sang người khác.

Một lực lượng vũ trang đơn sơ của người dân núi rừng, sau khi nhận được “chiếc rổ vàng” qu

Một người đàn ông trung niên hỏi:

“Thọ Nhi, tất cả những thứ này đều là em học được khi tham gia vào các hoạt động Bạch Liên phải không?”

Trịnh Xun Thọ gật đầu.

Ban đầu, anh ta đã từng theo cha nuôi chiến đấu trong lực lượng vệ quân tinh nhuệ nhất dưới sự chỉ huy của Hoàng Giáo Chủ, và tất cả những kỹ năng chiến đấu đó đều do cựu tướng lĩnh của Quân đội Xanh Hồ Bắc – Trương Lệ Dũng – hướng dẫn cho anh ta.

Dù là quân nổi dậy, nhưng mọi thứ họ học đều giống như quân đội chính quy.

Anh ta còn tập trung toàn bộ số gia súc trong thành phố lại với nhau.

Ngày xưa,

lực lượng vệ quân này đi chiến đấu, mỗi người cưỡi hai con ngựa, mang theo kiếm dài và cung cứng, tiến thoái như núi non vững chãi.

Trịnh Xun Thọ rất mong muốn có một đội quân như vậy.

……

Thời buổi loạn lạc, các thế lực tranh giành quyền lực nổ ra khắp nơi. Làng Kim Trại chỉ là một ví dụ nhỏ mà thôi.

Tại các vùng Sơn Đông, An Huy, Chiết Giang và Tây An Huy, khói lửa chiến tranh bao trùm khắp nơi; các anh hùng xuất hiện hàng loạt, có người nổi dậy chống lại chính quyền, có người lại bị quân đội tiêu diệt.

Bị chặt đầu cũng chỉ coi như gió thổi qua mặt đất mà thôi…

Đây là một miền đất tràn đầy sức sống; tinh thần “Các vị vua, quan lại có phải sinh ra đã có địa vị cao sang hay không?” vẫn tồn tại suốt hàng nghìn năm.

Giám đốc Cục Tình báo Lưu Thiên đóng quân tại Dương Châu và đã điều động một số lượng lớn nhân viên tài ba để tiếp cận khu vực Trung Nguyên, chủ yếu để quan sát tình hình.

Đồng thời,

thị trấn Giang Phủ, vốn đã im lặng trong thời gian dài, cũng bắt đầu có những hoạt động tích cực.

Hồ Chí Hoàng công khai cắt tóc theo kiểu cũ, và tuyên bố:

“Trời đất không nhân từ, người dân không thể sống nổi. Một triều đình như thế này thì không cần thiết nữa… Tôi, Hồ Chí Hoàng, sẽ đứng lên để đòi lại công lý cho những người dân ở Trung Nguyên.”

“Hành động theo ý trời, trừng phạt những quan lại ác độc.”

Hàng nghìn người cầm kiếm và súng theo Hồ Chí Hoàng cắt tóc theo kiểu cũ ngay tại hiện trường.

……

“Con rể yêu quý của tôi, hãy nói cho tôi biết sự thật đi. Con có phải thuộc phe đó không…”

Hồ Chí Hoàng cười và nói thấp giọng:

“Chắc chắn rồi, mẹ yên tâm đi. Con đã thuộc về Ngô Đình từ lâu rồi, và còn có mối quan hệ thân thiết với Hoàng đế Ngô Hoàng nữa.”

“Ôi trời ơi, tốt quá! Thật tuyệt vời!”

Ông Đông vui mừng đến mức mặt đỏ bừng.

“À, nhưng con vẫn phải nhắc nhở mẹ phải giữ bí mật nhé. Hoàng đế nói rằng

“Hiểu rồi, hiểu rồi.”

Hãng ngân hàng Tứ Hải đã mở rộng hoạt động ra các thành phố như Dương Châu và An Khánh.

Không ai biết được ý định thực sự của Hoàng đế là gì; chỉ có chủ tịch hãng ngân hàng Lưu Kim Tín và Yu Min mới hiểu rõ nhất.

……

Trong lĩnh vực ngân hàng, ban đầu chỉ có gia tộc thương nhân từ Sơn Tây nắm quyền thống trị.

Vài năm trước, Lý Dục đã đưa ra chiến lược kinh doanh liên quan đến thương mại biển, khiến cho các hãng ngân hàng Sơn Tây tích trữ nhiều trà và tơ lụa mà sau đó phá sản.

Sau đó, triều đình nhà Thanh lại tiếp tục áp dụng những chính sách sai lầm, khiến cho ngành ngân hàng Sơn Tây suy tàn.

Tuy nhiên, các vị công tước, Hoà Thân, Yu Min và những người khác đã tranh giành được một số hãng ngân hàng này và tiếp tục vận hành chúng theo ý muốn của mình.

Cách thức hoạt động cơ bản là: đổi tên hãng ngân hàng, không công nhận số tiền gửi trước đây, và yêu cầu hoàn trả lại số tiền vay trước đây.

Không chấp thuận à?

Thì cả gia đình sẽ bị đày đi Ninh Cổ Đát thôi.

……

Vì vậy, hiện nay chỉ còn hai hãng ngân hàng lớn ở miền Bắc: một tên là “Trung Thịnh”, một tên là “Vạn Hợp”.

Đồng thời, một tin đồn bắt đầu lan truyền trong giới khách hàng:

Hãng ngân hàng Tứ Hải đang mở rộng hoạt động ra miền Bắc; bất kỳ ai, dù là người Mãn hay người Hán, dù là quan chức hay thường dân, đều có thể gửi tiền vào đó và được bảo vệ.

Nghe có vẻ vô lý…

Nhưng những người có óc quan sát tinh tường vẫn rất coi trọng việc tìm hiểu thông tin bên trong. Ở tầm cao của họ, họ không bao giờ xem thường những tin đồn nhạy cảm, mà luôn cẩn thận xem xét và tìm hiểu nguồn gốc của chúng.

Chiến tranh thì để chiến tranh, kinh doanh thì để kinh doanh.

Kẻ thù hôm nay, có thể sẽ trở thành bạn bè của ngày mai.

Một nhân viên tại chi nhánh Kinh Phủ của hãng Trung Thịnh đã nhận được lời mời đến nhà hàng.

……

Nhân viên đó và người quản gia của vị quý nhân đã cùng nhau uống rượu.

Với địa vị tương đương, họ có thể trò chuyện sâu sắc hơn.

Sau ba vòng rượu,

người quản gia hỏi:

“Gần đây có tin đồn rằng hãng ngân hàng Tứ Hải ở phía Nam đã vào Kinh Phủ? Điều đó có thật không?”

Nhân viên đó trở nên bí ẩn hơn và bắt đầu kể lể:

“Hãng ngân hàng Tứ Hải là tài sản của Hoàng gia Ngô Hoàng, có đặc tính đặc biệt; họ nói rằng họ đến miền Bắc để mở dịch vụ rút tiền tại các địa điểm khác nhau. Ví dụ, chúng ta có thể gửi tiền vào Kinh Phủ và rút tiền tại Tô Châu.”

Người quản gia gật đầu và tiếp tục rót rượu cho nhân viên đó.

Rồi anh ta hỏi tiếp:

“Vậy Tổng đốc không quan tâm đến chuyện này sao?”

“Đây đúng là tài sản của kẻ thù mà.”

Mọi người vui vẻ uống hết rượu trong cốc, rồi hỏi lại:

“Làm sao có thể quản lý được chứ?”

“Họ đã treo biển hiệu hay mở cửa hàng chưa?”

“Chắc chưa đâu. Nói cho rõ thì chỉ là một tổ chức bí mật, không ai thấy được, nhưng nó thực sự tồn tại.”

Người quản gia trở về dinh với đầy suy nghĩ.

Ông chủ nghe xong im lặng một hồi, sau đó viết thư hỏi ý kiến bạn bè ở kinh thành.

……

Ngô Đình thông qua Ngân hàng Trung Thịnh do Yu Minzhong điều hành, liên tục lan truyền tin tức ra ngoài.

“Ở phía Bắc giữ tiền, ở phía Nam rút tiền. Phí dịch vụ là 10%.

Nếu bạn không tin tưởng triều đình nhà Thanh, bạn nên xem xét đến Ngân hàng Tứ Hải.”

Tất nhiên,

hành động này mang rất nhiều rủi ro, nhưng cũng đi kèm với lợi nhuận cao.

Nhân viên của Ngân hàng Trung Thịnh có thể giới thiệu khách hàng của mình đến Ngân hàng Tứ Hải và nhận một khoản hoa hồng nhỏ.

Ngay cả khi bị phát hiện cũng không sao cả.

“Hành động ‘kết nối với Wu’ là của cá nhân các nhân viên, không liên quan gì đến ngân hàng. Cứ cắt đứt mối quan hệ đó đi.”

……

Phía Bắc rất rộng lớn và có rất nhiều người dân.

Nhưng nhóm mục tiêu mà Lý Dục nhắm đến lại rất tập trung.

Ở các thành phố như Yên Kinh, Tân Môn, Tế Nam, Khai Phong, Bảo Định, Tây An, Thái Nguyên… họ đã lên kế hoạch cẩn thận.

Thông qua Ngân hàng Trung Thịnh và một số người làm việc trong ngành cho vay tiền và buôn bán đồ cổ, họ phân tán thông tin một cách chính xác đến nhóm mục tiêu này.

Những khách hàng mục tiêu đều là những người giàu có và thông minh; họ có thể còn nghi ngờ, nhưng không ai đi tố cáo hay tiết lộ âm mưu của Ngô Đình với chính quyền.

Lý do rất đơn giản:

không có lợi ích gì, thậm chí còn có thể gặp rủi ro. Nếu Ngô Đình thành công, hành động của họ sẽ khiến họ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Chỉ riêng ở Tây An, mọi chuyện không diễn ra thuận lợi; một số vấn đề phát sinh. Những quan lại địa phương rất kiên quyết, đã báo cáo với chính quyền và bắt một số người liên quan.

Điều này cũng chứng tỏ rằng quan lại ở Tây An rất tin tưởng vào khả năng của mình và căm ghét Ngô Đình rất sâu sắc.

……

Các gia đình quý tộc và nhà giàu ở phía Bắc cực kỳ ghét bỏ hành động bỏ rơi chế độ khoa cử và đi ngược lại truyền thống của Ngô Đình.

Tiếng tăm về những hành động của họ cũng đã lan đến phía Bắc.

Đặc biệt là cách đối xử khác nhau với các quý tộc trong thành phố, dựa trên việc họ có chống đối hay không; những lời nói được thực hiện một cách nghiêm ngặt, khiến các quý tộc miền Bắc cảm thấy lo sợ.

Trong bối cảnh hiện tại của các triều đại Nam-Bắc, triều đình nhà Thanh vẫn đang trong cuộc nội chiến và dần dần rơi vào thế yếu.

Trong tình huống này, mọi người đều cố gắng giữ im lặng.

Nhưng riêng tư, họ cũng không khỏi than phiền:

“Giang Bắc thật là hẹp hòi.”

Họ cho rằng Ngô Hoàng quá hẹp hòi, luôn muốn trả thù mỗi khi có điều gì xảy ra.

“Tứ Hải Phiếu Hào” là tài sản của hoàng gia, là công cụ để Ngô Hoàng thu thập của cải. Việc cắt đứt con đường kiếm tiền của người khác giống như giết cha mẹ họ vậy. Không cần thiết phải vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm tổn thương đến Ngô Hoàng.

Nếu có thể, hãy dành sức lực để nuôi thêm binh lính và xây dựng thêm các pháo đài; dù tương lai ra sao, việc có quân sĩ và lương thực trong tay vẫn là một lợi thế lớn.

Việc đầu hàng phụ thuộc vào những yếu tố đó.

Mọi người đều là những người thông minh; ít ai sẵn lòng trung thành tuyệt đối với nhà Thanh đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình.

Trước đây?

Vì lưỡi dao của Quân đội Mãn Châu rất sắc bén, mọi người đều không dám không trung thành.

Nhưng bây giờ thì khác rồi; triều đình suy yếu, miền Bắc mất kiểm soát, quyền lực của các quý tộc địa phương ngày càng tăng cao, vì vậy mọi người đều “lễ phép trước mặt, sau lưng lại coi thường”.

……

Thực tế, phản ứng của các quý tộc miền Bắc hoàn toàn nằm trong dự đoán của Lý Dục.

Bản chất con người chính là như vậy; tìm kiếm lợi ích và tránh né cái hại là bản năng tự nhiên.

Những người có thể leo lên tầng lớp tinh hoa của đế quốc đều là những người cực kỳ lý trí và cực kỳ Lãnh Đình. Họ không bao giờ hành động theo cảm xúc; họ không chỉ là một cá nhân, mà là một gia tộc lớn mạnh.

Giống như gia tộc Thị của Tướng quân Đình Hải, ví dụ, ban đầu ông ta đã dùng xác chết của một người trong gia tộc Thị để bắt đầu cuộc chiến của mình.

Nhưng điều đó có sao đâu?

Bây giờ, những người từ gia tộc Thị đến quy phục ông ta không hề cảm thấy oán giận chút nào.

Ngược lại, Thích Lệnh Dương thậm chí còn cố tình đưa cả gia đình đó đi làm việc ở nhà máy trà của mình ở núi Vũ Y, xa rời chính trường, để tránh gây ra những cảm giác không thoải mái cho bản thân mình.

Lý Dục thậm chí còn đoán một cách ác ý rằng, nếu tin đồn về “Tứ Hải Phiếu Hào” lan truyền rộng rãi và mọi người đề