“Bang”, một tiếng súng nữa vang lên.

Người hầu đang băng bó cho Thắng Hoa bỗng ngã gục xuống, đầu anh ta đã bị đạn xuyên thủng.

Nòng súng của Lý Dục phun ra khói xanh.

Sự biến cố đột ngột này khiến những người còn sống ở đó đều sửng sốt.

Họ chỉ đứng đó nhìn anh ta tiếp tục nhồi thuốc súng vào nòng, dùng que đẩy chặt lại. Sau đó, anh ta lại nhét viên đạn được lót bằng vải bông vào nòng súng và tiếp tục đẩy chặt.

……

Khi Lý Dục gần hoàn tất công việc nhồi đạn, người hầu kia cuối cùng cũng tỉnh táo lại, vứt bỏ cây cung, lao vào rừng chạy trốn.

“Giết người rồi, giết người rồi!” Anh ta hét lên trong khi chạy.

Lý Dục cuối cùng cũng hoàn thành việc nhồi đạn, từ từ cất que đẩy vào túi. Anh ta thổi vào sợi dây cháy để đảm bảo nó cháy rực rỡ, sau đó lao vào rừng để “dọn dẹp” hiện trường.

Phúc Thành vẫn đứng đó như trời trồng, tay run rẩy như người mắc bệnh Parkinson. Trên mặt đất, Thắng Hoa – người đầu đã bị bụi sắt bám đầy – không thể cử động được nữa, máu gần như đã cạn hết.

Khoảng nửa giờ sau, từ sâu trong rừng vang lên một tiếng súng yếu ớt. Khi Lý Dục quay trở lại, các người hầu khác cũng vừa đến nơi.

“Các bạn đừng lại đây, hãy quay lưng đi.”

Hai người hầu của Phúc Thành không biết chuyện gì đã xảy ra, liền vâng lời ngay lập tức.

Lâm Hoài Sinh cầm con dao ngắn, ngồi trên gốc cây và đang gọt một con búp bê bằng gỗ.

“A Dục, phải làm sao đây? Tôi hỏng rồi, tôi vừa giết người…”

“Tchát!” Lý Dục tát mạnh vào mặt Phúc Thành.

“Hãy tỉnh táo lại đi, đừng khóc nữa.”

“Hãy loại bỏ xác chết đi, coi như chuyện này chưa từng xảy ra, sẽ không ai biết đâu.”

……

Một lúc sau, Phúc Thành dần bình tĩnh trở lại.

“Anh trai, em nghe lời anh, em sẽ bảo người ta chôn họ ngay bây giờ.”

“Đợi đã, hắn vẫn chưa chết hẳn, giết hắn đi.” Lý Dục nói, cầm khẩu súng Súng lửa và chỉ vào Thắng Hoa vẫn còn thở trên mặt đất.

Phúc Thành nhặt con dao lên, run rẩy đâm vào người Thắng Hoa. Một nhát, hai nhát, ba nhát… Vết thương rất sâu, nhưng máu đã không còn chảy ra nữa.

**2 giờ sau**, họ mới xuống núi Thất Tử. Xác của ba người chủ tớ Thắng Hoa cùng với dấu vết máu và đồ đạc cá nhân đều được chôn riêng biệt. Để che đậy sự việc, Phúc Thành hứa sẽ trả cho hai người hầu của mình mỗi người 100 lượng bạc. Họ đều là người trong nhà, rất trung thành nên có thể tin tưởng được. Trong suốt quãng đường, vẻ mặt của Phúc Thành liên tục thay đổi, rõ ràng anh ta đang suy nghĩ điều gì đó rất phức tạp.

Lý Dục thì hoàn toàn thoải mái; anh ta luôn chuẩn bị sẵn sàng để hành động. Anh ta đã thành công trong việc nắm được điểm yếu của Phúc Thành – một người con nhà quý tộc. Hai người hợp tác để giết chết con trai của một viên quan cấp cao, đây quả là một thành tích lớn lao.

“Chúng ta đã thề huynh đệ, hôm nay coi như là lần khẳng định cam kết với nhau!”

“Từ nay về sau, chúng ta sẽ cùng nhau hưởng phúc và cùng nhau gánh vác khó khăn. Tô Châu Phủ Nếu hai anh em chúng ta đoàn kết lại, chắc chắn sẽ không ai có thể ngăn cản chúng ta.”

“…”

Để che giấu hành động của mình, hai người vẫn tiếp tục đi ăn tại nhà hàng. Lại là nhà hàng Đắc Nguyệt Lâu, các món ăn tinh xảo được bày ra liên tục. Trong phòng riêng, hai người đã cho đuổi hết tất cả người hầu ra ngoài.

“Phúc Thành đệ, anh có một việc muốn nhờ cậu.”

“Cứ nói đi, việc của anh trai chính là việc của em.”

“Anh chỉ là một học giả, không giỏi võ nghệ. Nhưng hiện tại thời cuộc không yên bình, để tự vệ, anh muốn nhờ cậu giúp mình kiếm mấy khẩu súng hỏa.”

Phúc Thành nhìn chằm chằm vào Lý Dục, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta thay đổi liên tục.

“Việc này anh có thể giúp đỡ, nhưng triều đình đã cấm chặt việc súng đạn lưu thông trong dân gian; cậu không thể tự ý sử dụng chúng đâu. Nếu bị người khác báo cáo, e rằng anh sẽ không thể bảo vệ được cậu đâu.”

“Em yên tâm đi. Anh chỉ muốn tự vệ mà thôi, không hề có ý định gây rối gì cả.”

Phúc Thành gật đầu và thì thầm vào tai Lý Dục. Hóa ra, anh ta có mối quan hệ với thị trường đen. Những người lính Bát Kỳ đóng quân ở các tỉnh, mỗi năm do việc huấn luyện mà có nhiều súng hỏa bị hỏng; những khẩu súng đó sau đó được bán với giá cao trên thị trường đen, giá cao gấp năm lần so với giá bình thường.

“Có súng kíp không?”

“Chỉ cần trả thêm tiền, vẫn có thể mua được. Những thương nhân nước ngoài đến Quảng Châu để buôn trà, họ sẽ sẵn lòng bán súng cho bạn nếu bạn trả tiền cho các thủy thủ của họ.”

“Họ sẵn lòng bán sao?”

“Tại sao không? Họ mạo hiểm đến Qu

Fucheng đã uống quá nhiều rượu, đến mức nói những lời không kiêng nể gì cả.

“Chỉ cần giá cả hợp lý, đừng nói đến vài khẩu súng cũ kỹ; ngay cả các khẩu pháo trên tàu của họ cũng có thể được bán đi.”

“Thật sao?”

“Năm ngoái, một vị quan thuộc Bộ Quân sự đã đến kiểm tra vũ khí ở tỉnh Quảng Đông. Những người lính thuộc đội pháo binh Mãn Châu đóng ở Quảng Châu đã bán hết các khẩu pháo trong doanh trại để đổi lấy tiền bạc. Bạn đoán xem họ đã làm gì?”

“Chẳng lẽ họ đã mua chúng từ các thương nhân nước ngoài à?”

“Đúng vậy, họ đã gom đủ tiền và mua ba khẩu pháo từ một con tàu buôn của người nước ngoài, dài khoảng 300 thước, để giải quyết vấn đề đó.”

……

Sáng sớm hôm đó, Lý Dục đã đến bên hồ Thạch Hồ.

Tại công trường, hàng chục thợ xây đang làm việc; đá, gạch và cây cối được chất đầy khắp nơi.

Phạm Kinh đã ăn ở tại công trường suốt vài ngày qua và rất chuyên nghiệp trong công việc của mình.

Anh ta vội vàng dẫn Lý Dục đi tham quan công trường và giải thích tiến độ công việc.

“Theo bản thiết kế của ông, chúng tôi đã đào rãnh thoát nước ở phía ngoài, nền móng được xây bằng đá, và các khu vực đã được đánh dấu bằng vôi.”

“Ngân sách có đủ không?”

“Người quản lý công trường nói rằng 2000 lượng bạc có lẽ là chưa đủ. Bởi vì chúng tôi sử dụng những loại vật liệu rất tốt; anh ấy chưa bao giờ thấy việc xây dựng lại xa hoa đến thế.”

“Về vấn đề tiền bạc, bạn không cần phải lo lắng. Hãy cứ xây dựng xong các ngôi nhà xung quanh trước; việc xây dựng kho và phòng họp ở giữa có thể được trì hoãn lại.”

“Ông yên tâm, tôi sẽ theo dõi công trường ngày đêm.”

Lý Dục vỗ vai anh ta để bày tỏ sự tin tưởng, sau đó còn tặng thêm cho anh ta 3 lượng bạc để anh ta có thể chi trả cho gia đình.

Những người đàn ông địa phương có tham vọng và gia đình như vậy thực sự đáng được trọng dụng.

……

Tuy nhiên, Tô Châu Phủ sống quá yên bình.

Việc này khiến Tàng Cúc Đường trở nên nổi bật hơn, và luôn bị mọi người chú ý đến một cách vô tình.

Các quan chức, gia đình họ Pan, những người dân qua đường, cùng với các đồng nghiệp, đều thường xuyên hỏi về tiến độ xây dựng ngôi nhà của anh ta.

Cảm giác này khiến Lý Dục cảm thấy không thoải mái chút nào.

Nếu nước quá trong, cá lớn sẽ không thể ẩn náu được.

Anh ta cần phải tạo ra một số chuyện gì đó để làm cho “dòng nước” này trở nên đục ngầu hơn, để mọi người không thể nhìn thấy những con cá đang vui vẻ bên dưới mặt nước.

Một buổi chiều nắng đẹp, anh ta đã tri

Hai cây gậy đỏ, con quạ kia, những người quý ông trên xà nhà… những học giả bản địa, và còn có những sát thủ làm vệ sĩ nữa.

Để bảo mật thông tin, họ không chọn tụ tập tại quán rượu hay nơi công cộng nào khác. Thay vào đó, họ mua gà nướng, thịt muối, sườn cừu, đầu heo, cùng hai thùng rượu ngon, rồi đi dã ngoại ngoài vùng nông thôn.

Trong lúc ăn uống no say, họ cũng không ngừng khoe khoang về những thành tích của mình.

Kẻ đó, với ánh mắt lén lút, cứng miếng gà nướng trong miệng và rất hài lòng với cuộc sống hiện tại. Kể từ khi gia nhập nhóm Tàng Cúc Đường, anh ta chưa bao giờ phải chịu đòn đâu.

“Lần này, vì lợi ích của tổ chức, các bạn cần phải thực hiện một việc lớn.”

“Kẻ thù đã vu oan anh trưởng của chúng ta vẫn còn sống nguyên vẹn. Tôi sẽ trả đũa nhà họ Đổng.”

“Tốt, ta sẽ tiêu diệt chúng!” Con quạ đặt chiếc bát rượu xuống và lập tức đồng ý.

“Chuyện hôm nay, không được nói với bất kỳ ai. Nếu không, sẽ bị đuổi ra khỏi tổ chức.” Lý Dục nói một cách nghiêm túc.

Ngoại trừ con quạ, mọi người đều gật đầu tuân theo lệnh.

“Con quạ, cậu có điều gì muốn nói không?”

“Chuyện này thậm chí cả anh trưởng cũng không được biết sao?”

“Đúng vậy. Bởi vì tôi muốn triệt để loại bỏ nhà họ Đổng, để chúng không bao giờ có cơ hội trở lại nữa.”

……

Lý Dục vẫn mỉm cười như mọi khi, rồi nhấc một nhúm cỏ lên từ mặt đất.

“Cũng giống như cách này thôi – phải nhổ tận gốc mới không cho chúng mọc lại sau này.”

Con quạ cảm thấy lạnh ở gáy, liền rụt đầu lại và gật đầu đồng ý.

“Hãy nhớ kỹ: nếu thông tin này bị lộ ra…”

“E là các anh em trong nhóm Tàng Cúc Đường sẽ phải thay đổi nghề nghiệp, và đi làm cướp trên hồ Thái Hồ thôi.”

“Anh cứ yên tâm.” Mọi người đồng thanh trả lời.

Vào buổi tối hôm đó, một chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ tiến vào hồ Thạch Hồ trong bóng hoàng hôn. Để bảo mật, họ thậm chí không thuê ngư dân nào; thay vào đó, chính những người sát thủ làm vệ sĩ là những người chèo thuyền.

Kẻ đó mặc bộ đồ đen dành cho ban đêm, dưới ánh đèn dầu trong thuyền, anh ta đang chuẩn bị những dụng cụ cần thiết: lưỡi dao, dây sắt dài, que sắt, mỡ heo, thịt bò ngâm thuốc mê, và một gói bột vôi.