Tô Châu Phủ. Buổi tối, trên phố Đạo Tiền.

Chủ quán “Shunde Restaurant”, ông Mãi Vân Tùng, cũng như mọi khi, chuẩn bị đóng cửa.

Điều khác biệt là,

trong quán có thêm ba người nữa.

“Hoàng đế đã ban ra lệnh bí mật: phải giết chết kẻ phản bội Lý bằng mọi giá.”

“Khi nào sẽ hành động?”

“Mãi vệ sĩ, bạn hãy nói đi.”

“Ừm.”

……

Ông Mãi Vân Tùng, người gầy nhưng mập mạp, ngồi xuống; chiếc tạp dề quanh eo của ông đang bám đầy dầu mỡ, nhưng ông không hề định tháo nó ra.

Ông hạ giọng nói:

“Gần đây, kẻ phản bội Lý sẽ xuống thành để kiểm tra tình hình dân chúng và tranh thủ lòng tin của họ. Lộ trình cụ thể chưa rõ, nhưng địa điểm cuối cùng có thể được suy đoán.”

“Một nơi là điểm bán thuốc mới mở trên phố Thập Quán trong thành phố; nơi kia là con kênh vừa được đào ở phía nam thành phố. Cả hai đều là công trình dân dụng, mục đích là để tranh thủ lòng tin của người dân. Vì vậy, vào lúc đó, các vệ sĩ của Lý chắc chắn sẽ cho người dân xem từ gần.”

Yin Ta, một trong những vệ sĩ hạng hai trước mặt hoàng đế và cũng là thủ lĩnh của đơn vị Zhan Gan,

mắt anh ta lấp lánh ánh sáng điên cuồng,

nói:

“Các anh em, thành bại chỉ phụ thuộc vào lần này thôi. Hãy giết chết kẻ phản bội Lý để báo đáp Hoàng đế.”

Nói xong, anh ta cắt ngón út trái và nhỏ máu vào bình rượu.

Mọi người đều bắt chước anh ta, uống hết loại rượu máu đó.

Những kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống mình,

tất cả đều được nuôi dưỡng từ nhỏ và liên tục bị tẩy não hàng ngày.

Yin Ta nói với mọi người:

“Nếu chúng ta thành công trong việc giết chết Lý Dục, hình ảnh của tất cả mọi người ở đây sẽ được treo trong một gian phòng đặc biệt của Tử Cấm Thành cùng với danh sách những người có công, và sẽ được hoàng gia tôn thờ mãi mãi.”

……

Vợ cao ráo của ông Mãi Vân Tùng đứng yên bên cạnh.

Yin Ta nhận thấy điều đó và chỉ vào bà ấy:

“Mãi vệ sĩ, hãy yêu cầu vợ bạn rời khỏi đây ngay ngày mai.”

“Thưa ngài, thiếp không muốn đi.”

Mọi người đều quay đầu nhìn người phụ nữ đang cầm đèn dầu đó; ánh mắt họ không khỏi đổ dồn về phía cái bụng tròn của bà ấy.

“Bà ấy đang mang thai à?”

“Vâng.”

Yin Ta nhìn chằm chằm vào bà ấy:

“Hãy suy nghĩ kỹ đi… Đây là cơ hội cuối cùng.”

“Thiếp đã suy nghĩ kỹ rồi… Với tư cách là phụ nữ, thiếp sẽ dễ tiếp cận mục tiêu hơn các người.”

Ngọn đèn dầu nhấp nháy vài lần…

Mọi người không còn mắc kẹt trong những tranh luận nữa. Họ lặng lẽ thảo luận về các chi tiết của kế hoạch ám sát, cố gắng làm cho nó thật tỉ mỉ và chặt chẽ.

…

Nếu nhìn lại lịch sử, ta sẽ thấy một điều thú vị: khi mâu thuẫn giữa hai phe không thể được hóa giải, họ thường nghĩ đến việc chiến tranh. Nhưng bên cạnh chiến tranh, còn có hai lựa chọn khác: hòa ước hay ám sát. Điểm chung của hai phương án này là chúng đều có thể mang lại lợi ích lớn nhất với chi phí thấp nhất. Một là bạo lực tuyệt đối; cái kia là sự dịu dàng tuyệt đối.

…

Ám sát – khi được thực hiện lần đầu tiên, xác suất thành công là cao nhất. Tuy nhiên, sau đó xác suất đó sẽ giảm dần. Vì vậy, Yin Ta đã đề xuất “trận chiến đầu tiên chính là trận quyết định”, và quyết định sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình để loại bỏ Lý Dục một cách triệt để.

Mọi người thảo luận mãi đến tận đêm khuya, rồi Mei Yun Song vào bếp nấu vài món ăn: cá chép nhồi, gà xào, canh cá, cùng với một bình rượu Hoa Điêu. Mọi người đều không ngần ngại và thưởng thức những món ăn đó một cách ngon lành.

“Lão Mai, bạn học nấu ăn này từ đâu vậy?”

“Đó là bí quyết gia truyền.”

“Ngon hơn cả những món ăn do đầu bếp hoàng gia nấu nữa.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý; những món ăn được ban thưởng trong cung thực ra không bằng tay nghề của Lão Mai đâu.

…

Bỗng nhiên, Yin Ta nắm lấy cổ tay anh ta và thì thầm:

“Anh có thể suy nghĩ lại về chuyện của chị dâu mình không?”

Mei Yun Song trở nên buồn bã và đau khổ vô cùng. Khi nhìn về phía vợ mình, ánh mắt anh ta đầy van nài…

Tuy nhiên, người phụ nữ đó kiên quyết lắc đầu:

“Gia đình tôi đã từng bị kẻ xấu hãm hại; người chết thì chết, người trốn thì trốn, không ai có thể minh oan cho họ. Năm tôi 10 tuổi, tôi bị bắt đưa vào tổ chức Zhan Gan… Năm 13 tuổi, tôi đã chứng kiến cả gia đình kẻ xấu đó – 23 người – bị nhét xuống ao.”

“Tôi chỉ mong có thể hy sinh mạng sống của mình để đền đáp ân huệ của Hoàng đế.”

Cô ấy bước đến trước mặt Mei Yun Song, cúi đầu nhẹ nhàng:

“Chồng ơi, xin lỗi…”

…

Những người lính canh của tổ chức Zhan Gan đã cắt bỏ tóc bím của mình để có thể lẩn tránh sự phát hiện. Dù đây là hành động phản bội, nhưng mọi người cũng không quá lo lắng; bởi vì họ biết rằng họ sẽ không bao giờ có thể trở về kinh thành sống sót… Hàng ngày, họ tích cực giao tiếp với hàng xóm và thường xuyên lăng mạ những quan lại ngu ngốc của triều đình Thanh.

– Làm nhục những quan lại ngu dốt là điều không thể chấp nhận được.

– Không thể nào có thể sỉ nhục Hoàng đế Gia Long được.

– Trong triều Minh trước đây có phe Đông Lâm, còn trong đại Thanh của chúng ta cũng có các phe phái.

– Những kẻ này xứng đáng bị giết.

– Chúng xứng đáng bị mắng nhiếc…

– Những vị khách đến nhà hàng ở Shunde không hẳn đều có địa vị cao.

– Nhưng rất nhiều người trong số họ có thể tiếp cận được thông tin từ trung tâm quyền lực.

– Trong vài thập kỷ qua, tổ chức “Chân Gậy Bám Dính” đã hoạt động rộng rãi ở Tây Vực, trên các đồng cỏ Trung Á, và trong vùng La Sát, đạt được nhiều thành tích xuất sắc.

– Họ đã nhận ra một điều: để thu thập thông tin, không nhất thiết phải đột nhập vào cung điện của kẻ thù hay trộm cắp tài liệu gốc từ kho lưu trữ của chúng.

– Những gián điệp chỉ cần sống bình thường ở những nơi gần trung tâm quyền lực của kẻ thù, dùng mắt và tai để thu thập thông tin từ mọi nguồn.

– Sau đó, họ ghép những “mảnh thông tin” này lại với nhau, kết hợp với những suy luận táo bạo của mình để lấp đầy những khoảng trống.

– Cuối cùng, họ sẽ có được một bản thông tin hoàn chỉnh.

– Phương pháp này còn được gọi là “thu thập và phân tích thông tin”; ưu điểm lớn nhất của nó là khó bị phát hiện.

– Bởi vì họ không bao giờ chủ động điều tra hay kết bạn với những người có vai trò then chốt…

– Xung quanh con phố Dao Qian trước đây từng có cơ quan quản lý của tỉnh Giang Tô; hiện nay, đây là nơi đặt các cơ quan chính quyền quan trọng của Ngô Quốc.

– An ninh ở đây cực kỳ nghiêm ngặt: mỗi cửa cơ quan đều có binh sĩ canh gác, và trên đường phố có lực lượng tuần tra di động.

– Trước đây, trong khu vực này có một ngôi tháp Phật, nhưng vì lý do an ninh, ngôi tháp đã bị phá dỡ.

– Sau đó, các tháp canh bằng gạch đã được xây dựng ở bốn góc của khu phố.

– Dù trời có gió hay mưa, luôn có binh sĩ vũ trang canh gác. Nếu có sự cố xảy ra, họ sẽ bắn súng cảnh báo.

– Một đại đội bộ binh đóng quân tại Pán Mén sẽ được điều động đến nhanh nhất để kiểm soát khu vực xung quanh…

– Cách đây vài năm, Bạch Liên Giáo đã thực hiện một âm mưu lớn tại Tô Châu Phủ.

– Những kẻ liều lĩnh đã lái những chiếc xe ngựa chứa đầy thuốc nổ đến và phá hủy một nửa cơ quan quản lý của tỉnh Giang Tô.

– Ngô Đình đã rút ra bài học và cho lắp đặt các chướng ngại vật ở tất cả các lối vào xung quanh khu phố Dao Qian.

– Nếu muốn xe ngựa vào bên trong, người ta phải gọi lực lượng tuần tra để họ di chuyển những chướng ngại vật đó sang một b

Vào những ngày bình thường, nó không gây cản trở việc đi lại của người dân.

Nhờ vậy, những chuyện rắc rối liên quan đến “những chiếc xe ngựa cũ kỹ” đã được loại bỏ hoàn toàn.

……

Sáng hôm sau,

Quán ăn Shunde vẫn mở cửa bình thường, khói bếp nghi ngút.

Tuy nhiên, có hai cảnh sát tuần tra đến cửa hàng.

“Chủ quán Mei ơi, chúng tôi đến kiểm tra theo quy định.”

“Được thôi, mời hai ngài vào.”

Mei Yunsong cười rạng rỡ, lăn ra từ phòng bếp như một quả bóng cao su; chiếc tạp dề của anh ta luôn bị dầu mỡ bám đầy…

Người cảnh sát dẫn đầu ngửi ngửi và gật đầu tán thưởng:

“Rất chuẩn mực.”

“Các ông ở lại thêm chút nữa nhé, tôi sẽ nấu vài món đặc biệt cho các ông.”

Hai người không nói gì thêm, họ kiểm tra phòng bếp, sân sau, rồi vào kho đồ đạc để xem xét.

Trước khi rời đi, họ còn nhìn kỹ mái nhà một lượt.

Rồi họ nói:

“Hãy cẩn thận với hỏa hoạn nhé.”

“Vâng, vâng.”

……

Mei Yunsong nhìn theo bóng dáng hai người cảnh sát kia xa dần, thì thầm:

“Vợ yêu ơi, cơ hội của chúng ta sắp đến rồi.”

Bên ngoài trụ sở cảnh sát, mọi thứ có vẻ bình thường, nhưng bên trong thì rất nghiêm ngặt. Họ tiến hành kiểm tra tất cả các cửa hàng và nhà cửa dọc theo các con phố như Đạo Tiền, Thập Quán, Thư Viện Hàng, Vọng Long.

Đồng thời,

tất cả các điểm cao xung quanh đều được bố trí người canh giữ.

Bất kỳ ai có chút hiểu biết cũng đoán ra rằng có một nhân vật quan trọng sắp xuất hiện; với mức độ an ninh cao như vậy, chắc hẳn là vị quý nhân ở phía đông thành phố sẽ đến để tìm hiểu tình hình dân sinh.

Yin Ta trong lòng mừng thầm:

Trong quán ăn Shunde, không hề có bất kỳ vật phẩm cấm nào cả. So với kinh đô với diện tích rộng lớn và đầy rẫy người qua kẻ lại, thành phố này quá nhỏ bé và đông đúc, không thích hợp để cất giấu vũ khí.

……

Cung điện Ngô Hoàng rất khó tiếp cận; khu đất đó ban đầu chỉ là đồng ruộng, chỉ có vài gia đình sống ở đó.

Sau khi cung điện được xây dựng xong, Lý Dục đã mua hết toàn bộ khu đất xung quanh trong phạm vi 6 dặm.

Dù sao thì Ngô Quốc hoàng gia cũng có tài sản và tiền bạc.

Họ trước tiên thi công hệ thống thoát nước, sau đó san lấp và nâng cao mặt đất…

Nhờ vậy, bất kỳ người lạ nào muốn tiếp cận Cung điện Ngô Hoàng đều sẽ bị lính canh phát hiện ngay lập tức.

Vì vậy,

lần này, chuyến đi của Lý Dục đã trở thành một cơ hội giết hại vô cùng quý giá.

Cơ hội này, nếu bỏ lỡ thì sẽ không bao giờ quay trở lại nữa.

……

Ba ngày sau,

Thời tiết lạnh lẽo và trong xanh.

Đoàn xe rời khỏi cung điện~

Phía trước cùng là 100 kỵ sĩ vệ binh cầm cờ dẫn đường.

Tiếp theo là hàng loạt những chiếc xe ngựa bốn bánh, có thiết kế giống hệt nhau.

Nếu không mở rèm xe ra, ai cũng không biết Hoàng đế đang ở chiếc xe nào.

Hai bên đoàn xe, có các binh sĩ bộ binh của lực lượng vệ binh cung điện đi theo.

Một số người mang theo giáo dài, phần lớn chỉ đeo kiếm và giáo ngắn.

Nhờ vào việc hoàn thiện dần hệ thống Ngô Đình,

lực lượng vệ binh cung điện đã được thành lập, bao gồm các bộ phận như cục an ninh, cục mật vụ, văn phòng tổng hợp, văn phòng liên lạc và văn phòng tổng vụ.

Tổng số quân số là 1500 người.

Tất cả các thành viên đều đã qua nhiều lần sàng lọc để đảm bảo lòng trung thành tuyệt đối.

Mỗi khi đến dịp lễ Tết,

hoàng gia sẽ ban thưởng như một phần bổ sung cho lương của họ.

Vì vậy,

dù lương của họ không cao, nhưng thực tế họ nhận được rất nhiều.

……

Trong những chiếc xe đi theo còn có Hoàng hậu cùng nhiều vị đại thần.

Khi đi vào thành phố qua cửa Xiangmen, đoàn xe rẽ một góc nhỏ rồi tiến vào phố Thập Quán.

Lý Dục ngồi trong xe,

nghe thấy tiếng reo hò vang dội:

“Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn tuế!”

Còn về việc liệu những người dân này có tự nguyện đến hay do người dưới quyền tổ chức?

Lý Dục không muốn tự rước phiền não vào thân.

Dù là Hoàng đế, cũng cần phải hiểu rõ những quy luật của cuộc sống; những điều không nên hỏi thì tốt hơn là đừng hỏi, để tránh gây thêm rắc rối.

Đoàn xe chậm lại rồi dừng hẳn.

“Hoàng đế, chúng ta đã đến rồi.”

Một vệ sĩ mở cửa xe, và Lý Dục cúi đầu bước xuống xe.

……

Không xa đó,

một cửa hàng mới được trang trí lộng lẫy.

Trên cửa có ba chữ vàng “Quán Dược Hoàng Gia”, nổi bật rất rõ.

Cửa hàng thuốc này có hai tầng.

Rất hoành tráng~

Nhưng so với tấm biển giá cả tồi tàn ở cửa thì có vẻ không hợp lý chút nào.

Hàng chục loại viên thuốc thông thường, giá cả dao động từ 1 văn đến 10 văn.

Trên tấm bảng quảng cáo ở cửa ra vào, các loại viên thuốc tương ứng với từng căn bệnh và đặc điểm chính của chúng đều được liệt kê chi tiết, giúp những người mua thuốc dễ dàng tìm đúng loại cần thiết.

Tầng một chuyên bán các loại thuốc thành phẩm giá rẻ.

Tầng hai là nơi bác sĩ y học truyền thống râu trắng khám bệnh; tất cả các loại nguyên liệu dược liệu đắt tiền đều có sẵn ở đây.

……

Nói một cách thẳng thắn, miễn là sản lượng và chất lượng của các loại thuốc thành phẩm giá rẻ không gặp vấn đề gì, thì chắc chắn đây là một việc làm có lợi cho người dân.

Lý Dục Nhìn xung quanh, thấy hầu hết mọi người đều mặc quần áo mới tinh, trong số đó có không ít những người mập mạp, mặt mũi hồng hào; anh biết chắc đây chính là “những người dân tốt bụng” của mình, Ngô Quốc. Vì vậy, anh liên tục gật đầu và phát biểu những lời nói cực kỳ cảm động. Bài phát biểu của anh nhận được 3 tràng vỗ tay nhiệt tình và 4 lần reo hò hoan nghênh. Có không ít người dân xúc động đến nỗi rơi nước mắt và khóc nức nở ngay tại chỗ. Trong khoảnh khắc đó, Lý Dục cảm thấy mình giống như Đế Thích Vô Năng hay Phật Di Lặc, đang cứu giúp mọi người; anh cảm thấy mình thật sự quá mạnh mẽ.

Còn Hoàng đế thì sao nhỉ? Ngay cả Hoàng đế cũng cần những giá trị cảm xúc cao cấp mà…

……

Bộ trưởng Y tế Wu Ao đang bận rộn set up các bệnh viện dã chiến ở Wuchang, nên không có cơ hội chứng kiến cảnh tượng đầy cảm hứng này. Tuy nhiên, tất cả mọi người có mặt đều cho rằng ông Wu Ao sẽ có tương lai rộng lớn và là đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ cho vị trí Bộ trưởng Giáo dục (Khoa học, Giáo dục, Văn hóa và Y tế)… Điều này khiến Bộ trưởng Nông nghiệp Fan cảm thấy rất buồn bã. Là hậu duệ của gia tộc Fan ở Gusu, ông Fan ban đầu được coi là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí Bộ trưởng Giáo dục, nhưng rồi lại xuất hiện một đối thủ đáng gờm là Wu Ao. Bên trong gia tộc Fan, có người thậm chí mong muốn rằng kẻ này – người chỉ biết bán thuốc và đang mắc bệnh nặng ở Wuchang – sẽ chết đi.

……

Trong đám đông, có một người đàn ông mập mạp mặc đồ bình thường đang rất hào hứng. Đó chính là Tư Mã Thượng. Là một nhân viên dân sự của Tô Châu Phủ, ông đã tổ chức dự án “Nhà vệ sinh công cộng, bồn cầu” một cách rất hiệu quả và nhận được sự đánh giá tích cực từ mọi người. Lần này, ông lại tự nguyện tổ chức sự kiện chào đón này. Có lẽ, tương lai của ông sẽ rất rộng mở. Vì mối quan hệ tốt đẹp

Nói chung mà xét,

anh ta là một người có tầm nhìn và biết cách làm việc.

……

Khi nghe Thánh thượng nói rằng “phải đảm bảo rằng mọi người dân trên đất nước này không phải lo đói khát, không phải chịu đựng bệnh tật”, Tư Mã Thượng lập tức giơ tay phải lên và nắm chặt thành nắm đấm.

Ngay lập tức,

một số người trong đám đông vốn luôn quan sát anh ta đã tiên phong vỗ tay reo hò.

Sau đó,

tất cả mọi người đều theo đó reo hò.

Lại một lần nữa, tiếng vỗ tay dồn dập như sóng thần, ngay cả những người ở xa cũng có thể nghe thấy.

Trên đường Đạo Tiền,

Mei Yun Song đang mải mê cắt thịt; không may, cô ta làm rách ngón tay nhưng không cảm thấy đau đớn gì cả.

“Chủ quán ơi, mang món ra đi.”

“Được thôi.”

Khách hàng cười hỏi:

“Hôm nay sao chủ nhà không có mặt?”

“À, ổng ấy đi xem náo nhiệt rồi.”

Khách hàng cười, thực sự hôm nay khu phố Thập Quán rất nhộn nhịp.

Nếu không phải vì là một viên chức văn phòng của yamen, anh ta cũng muốn đi xem náo nhiệt lắm~

……

Bầu không khí trước cửa hiệu Dược phẩm Hoàng gia thực sự rất sôi động, và Lý Dục cũng bị cuốn hút theo.

Thời gian diễn thuyết kéo dài hơn rõ rệt, và nội dung cũng trở nên rộng rãi hơn.

Từ các vấn đề sức khỏe, chuyển sang vấn đề lương thực; từ vấn đề lương thực, lại chuyển sang vấn đề giáo dục.

Cuối cùng,

tất cả đều xoay quanh vấn đề hạnh phúc.

Các binh sĩ vệ binh đứng im lặng xung quanh, tuân thủ nhiệm vụ của mình để đảm bảo không ai được tiến quá gần Thánh thượng.

Các đại thần mỉm cười, nhưng trong lòng đều nghĩ rằng hôm nay Thánh thượng nói quá nhiều.

Lúc này,

người hạnh phúc nhất chính là Tư Mã Thượng; anh ta cảm thấy mình đã hiểu thêm được một số tính cách của Thánh thượng.

Hóa ra, Thánh thượng của chúng ta thích cảm giác này… Thật là hiểu rồi!

……

Bỗng nhiên,

một người phụ nữ mặc đồ giản dị, cầm theo hộp thức ăn, xô vào phía trước đám đông.

Cao Hô nói:

“Con gái dân thường Yang E, xin thay cả gia đình cảm ơn Thánh thượng vì ân huệ lớn lao này.”

Ánh mắt của mọi người đều hướng về phía cô gái đó; ngay cả các vệ sĩ cũng chăm chú nhìn cô.

Lý Dục ngạc nhiên,

không biết đây là một sự sắp xếp trước hay chỉ là một sự tình cờ?

Dù sao đi nữa,

Người phụ nữ này trông có vẻ hiền lành; cô đang mang bụng bầu lớn và khó khăn khi quỳ xuống:

“Thiếp thân này là vợ của chủ nhà hàng Shunde ở phố Daoqian. Vì không thể sống tiếp được tại quê hương, chúng tôi đã phải chạy trốn đến đây… Người dân ở Suzhou rất tử tế, đã giúp đỡ chúng tôi kinh doanh cửa hàng nhỏ này. Bệ hạ khoan dung, đã mang lại cuộc sống mới cho cả gia đình thiếp thân.”

Đôi mắt Yang E đỏ hoe, nước mắt rơi lã chã.

“Đây chỉ là một món quà nhỏ từ thiếp thân…”

Nói xong, cô giơ chiếc hộp thức ăn lên cao.

Một vệ sĩ tiếp nhận và mở nắp hộp ra.

Bên trong, các món ăn vẫn còn nóng hổi, mùi thơm ngon lan tỏa ra xung quanh; rõ ràng chúng vừa được nấu xong.

Trong đám đông, người có chức vụ Tư Mã Thượng tỏ ra bất an và hỏi một thuộc cấp bên cạnh:

“Thật sao?”

“Bẩm báo ngài, đúng là vợ của chủ nhà hàng đó; tôi và đồng nghiệp đã từng gặp cô ấy khi ăn uống ở đó.”

Người có chức vụ Tư Mã Thượng thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn cảm thấy không hài lòng.

Ông ta phàn nàn:

“Những kẻ hèn mọn này không biết quy tắc… Sau này hãy cử người đến nhà hàng Shunde để nhắc nhở họ; việc này coi như là xâm phạm quyền lực. Nếu còn xảy ra lần nữa, đừng trách ngài không nể nhịn.”

“Vâng.”

Người có chức vụ Tư Mã Thượng không muốn tỏ thái độ trước mặt mọi người, nên ông ta im lặng.

Trong lòng, ông ta nghĩ:

Lần sau, nếu có bất kỳ sự kiện tương tự nào, nhất định phải sử dụng toàn những người diễn viên; không được để bất kỳ người dân thường nào tham gia, vì họ chỉ gây rối thôi…