Càn Long nắm lấy chuôi kiếm trơ trụi, máu trong người sục sôi.

Anh ta đá đổ cái giá đựng quà dâng, la hét tức giận:

“Nổi loạn rồi, nổi loạn rồi! Cứu tôi!”

“Vâng.”

Một nhóm vệ sĩ hoàng gia lao vào, quỳ gối xuống.

Mặt Càn Long tái nhợt, tay run rẩy, anh ta nói run rẩy:

“Hãy giết hết bọn Tây Di ở khách sạn của Viện Lý Phiên cho ta… Không, hãy bắt chúng lại.”

“Vâng.”

Ngay cả nếu các vệ sĩ do dự chỉ một giây thôi, cũng coi như là không tôn trọng chiếc áo khoác vàng trên người mình.

50 vệ sĩ hoàng gia và 500 binh sĩ thuộc đội quân riêng của hoàng gia, cầm dao kiếm, lao ra khỏi Tử Cấm Thành, mang theo khí thế hung hãn. Người dân đi đường thấy vậy đều vội vàng tránh xa.

Khi nhóm người này đã đi xa, mọi người bắt đầu thì thầm bàn tán xem chuyện gì đã xảy ra.

Một số người lang thang dám theo sau để xem náo nhiệt, và họ đã chứng kiến cảnh tượng khó quên nhất trong đời mình: Những người mặc áo khoác vàng này, thực sự đã xông vào khách sạn của Viện Lý Phiên.

……

Không lâu sau,

Tiếng đấu kiếm vang lên từ bên trong…

Các vệ sĩ cầm dao kiếm, vừa kiểm soát được vài căn phòng.

Những kẻ cướp biển vốn đã có ý đồ xấu, khi bị phát hiện, đương nhiên không chịu hàng. Chúng lập tức lấy vũ khí ra và tấn công.

Cuộc “bắt giữ” mà Càn Long tưởng tượng đã biến thành một trận đấu tranh ngắn ngủi.

Do số lượng kẻ cướp biển quá đông, 500 binh sĩ thuộc đội quân riêng không thể kiểm soát tình hình. Hai bên đã lao vào đấu nhau dữ dội bên trong khách sạn.

Từng căn phòng, từng hành lang, đều có cuộc đối đầu gay gắt giữa hai phe.

“Chúng ta cùng nhau thoát ra ngoài đi; chết còn hơn là phải chịu 3000 nhát dao,” một kẻ cướp biển cầm đôi kiếm hét lên.

Tiếng hô vang lên, và những kẻ cướp biển này bỗng nhiên thể hiện sức mạnh chiến đấu đáng kinh ngạc.

……

Một vệ sĩ cấp hai xuất thân từ gia tộc quý tộc hét lớn:

“Nhanh lên, đi gọi quân từ ty lệnh bộ binh!”

Nói xong, anh ta dùng kiếm đỡ lại một kẻ cướp biển lao tới; tiếng kiếm chạm vào nhau, tia lửa bay tung tóe.

Người trong đội vệ sĩ và đội quân riêng đều thở dài.

Thứ nhất, họ không mặc áo giáp; thứ hai, họ không mang theo vũ khí dài hay vũ khí tầm xa. Vài trăm người chỉ có thể dùng dao kiếm để đối đầu với những kẻ cướp biển.

Loại chiến đấu trong môi trường hẹp hòi như vậy thật sự rất máu me và tàn nhẫn.

Mỗi bước tiến về phía trước đều được đánh dấu bằng xác chết.

Quân của nhà vua kiên cố bảo vệ cổng lớn của trạm viễn thông, chờ đợi quân tiếp viện. Trong khi đó, bọn cướp biển thì tấn công điên cuồng vào cổng, cố gắng thoát ra ngoài.

Bởi vì, trong cuốn sách mà Smith bán ra, có một điểm được nhấn mạnh rõ ràng: Hoàng đế của Đại Thanh sẽ áp dụng một hình phạt khủng khiếp đối với kẻ thù – chém 3000 nhát.

Vì vậy, các tên cướp biển đều đồng ý không bao giờ đầu hàng hay bị bắt. Nỗi sợ hãi cực độ đã khiến chúng trở nên liều lĩnh đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống.

……

Dưới chân hoàng đế, chỉ cách Tử Cấm Thành vài dặm mà lại xảy ra cuộc chiến quy mô lớn như vậy… Thật là không thể tin được.

Tiếng chuông báo động vang khắp thành phố. Các khẩu pháo của tổng hành dinh bộ binh cũng liên tục được bắn lên. Các quan viên canh cửa thành vội vàng đóng chặt các cổng thành và triệu tập toàn bộ quân lính.

Không xa trạm viễn thông, Giang Thiên Mộc– người đang đứng trên thang gỗ để theo dõi cuộc chiến – cảm thấy vô cùng hài lòng. Kết quả diễn ra đã vượt qua sự mong đợi của anh ta, cũng vượt qua cả kế hoạch của bệ hạ.

“Trưởng nhóm, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Hãy báo tin tốt lành bằng cách thả chim bồ câu tin!”

Hai con chim bồ câu mang theo những bức thư bí mật được viết gấp rút, bay lên trời.

Chúng không hề quan tâm đến việc lực lượng bộ binh Tám Kỳ đang vội vàng tập trung, cũng như sự phản ứng nhanh chóng của các đơn vị vệ binh và tiền đạo.

Sự ầm ĩ này khiến cả kinh thành rung chuyển. Các cửa hàng vội vàng đóng cửa, người dân đều về nhà. Mọi người đều run rẩy, không biết chuyện gì đang xảy ra. Một số thanh niên yếu đuối thuộc phe kinh thành trốn sau cửa, khóc lóc và cầm trong tay thuốc độc; họ sẵn sàng tự sát nếu tình huống năm 1644 tái diễn.

……

Bên trong Tử Cấm Thành, Gia Long cười lạnh rồi im lặng. “Chưa từng có tiền lệ như thế này… Làm sao mà danh dự của Đại Thanh có thể còn sót lại? Danh dự của ta đâu rồi?”

Mọi người đều quỳ xuống. Nhưng trong lòng Hòa Thân lại cảm thấy yên bình hơn nhiều; những tảng đá chưa rơi xuống đất mới thực sự đáng sợ… Khi chúng đã rơi xuống, mọi thứ dường như cũng trở nên dễ hiểu hơn.

Anh ta suy nghĩ về ai là người chịu trách nhiệm lớn nhất trong sự việc này, và liệu mình có cách nào để giảm bớt trách nhiệm của mình… Không hiểu tại sao, trong lòng anh ta bỗng nhiên cảm thấy lo lắng; anh ta nhớ đến chính quyền giả mạo của Ngô ở Giang Bắc.

Liệu hai điều này có mối liên hệ gì với nhau không?

Vì lý do an ninh, phần còn lại của quân Đức Vương không được điều động tiếp, mà được ở lại để bảo vệ cung thành.

Lúc này,

tất cả các đại thần đều nhìn thấy những cột khói đen bốc lên từ phía tây.

Đó là những tên cướp biển đã đốt cháy trạm kiểm soát; chúng đang cố gắng tạo ra nhiều rối loạn hơn nữa.

Nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế Gia Long trở nên hung ác:

“Trong nửa giờ, phải giết sạch chúng! Nếu có một tên man di nào trốn thoát, ta sẽ đày tất cả các ngươi xuống Ninh Cổ Tháp.”

Hòa Thân bỗng nhiên hoảng sợ, ngẩng đầu lên và nhắc nhở:

“Hoàng thượng, đoàn sứ giả Saxony…”

……

Ở cửa trạm kiểm soát, xác chết chất đầy mặt đất.

Quân canh gác đến đây đầu tiên; họ mặc áo giáp nặng và tấn công mạnh mẽ, tạo nên sự áp đảo trên chiến trường. Giống như trong một trận chiến tổng lực, luôn cần có những “chiến binh dũng cảm” đứng ở phía trước để che chở cho đồng đội.

Những tên cướp biển tan vỡ và bỏ chạy tán loạn.

Trạm kiểm soát trở thành một thế giới đẫm máu và lửa.

Cuối cùng, quân tiếp viện từ Tổng yên ty Bộ binh cũng đến nơi; hàng vạn binh sĩ bao vây khu vực đó chặt chẽ.

Lúc này,

đoàn sứ giả Saxony mới thực sự rơi vào tình thế khó xử nhất.

Chỗ ở của họ được tách biệt riêng biệt so với các đoàn sứ giả khác, có tường rào và khu vườn nhỏ – đây là sự ưu ái mà triều đình nhà Thanh dành cho họ.

Tuy nhiên, khi cuộc giao tranh trở nên điên cuồng,

họ cũng phải đối mặt với một lựa chọn quan trọng: chiến đấu hay đầu hàng?

Ma Các Ni cầm thanh kiếm trên tay, la hét tức giận:

“Chết tiệt… Lạy Chúa, ai có thể giải thích cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Hầu hết các thành viên trong đoàn sứ giả đều cầm theo dao kiếm, đầy lo lắng và sợ hãi.

Triều đình nhà Thanh, vì sự tự tin và cũng để thể hiện lòng khoan dung, không yêu cầu các sứ giả phải nộp hết vũ khí. Họ chỉ cần kiểm tra số lượng vũ khí rồi cất chúng vào hộp, và yêu cầu các sứ giả không được lấy chúng ra trước khi rời kinh đô.

Những chiếc hộp đó vẫn do các đoàn sứ giả tự mình quản lý.

Khi cuộc giao tranh bắt đầu, ai còn quan tâm đến những lệnh cấm đó nữa? Họ lập tức xé bỏ niêm phong và lấy vũ khí ra sử dụng.

……

Ma Các Ni túm lấy Hồng Nhậm Huý và nói:

“Nhanh lên, hãy gọi điện thoại. Nói với bọn Người Tatar rằng chúng ta là bạn bè. Yêu cầu họ cử một quý tộc cùng cấp đến đàm phán.”

Hồng Nhậm Huý vừa mới nhô đầu ra…

Một mũi tên bay sượt qua trán anh ta với tiếng “xiu”, khiến anh ta ngã khỏi thang gỗ. Trán anh ta đẫm mồ hôi. Anh nhìn các thuộc hạ của mình – những người đã chuẩn bị sẵn sàng nổ súng – và vội vàng hét lên:

“Thưa quý ông, chúng tôi là đoàn sứ giả chính thức! Chúng tôi không thể nổ súng trước; chúng tôi khác với những tên cướp biển bên ngoài.”

Nhưng ai có thể biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo… Biết đâu sau khi bỏ vũ khí đầu hàng, chúng tôi lại bị giết như cá sống?

Ít nhất thì, St. John vẫn cầm súng ngắn bằng tay trái và kiếm bằng tay phải; mái tóc buộc thành bím nhỏ phấp phới trong gió. Trong lòng, anh thầm niệm:

“Xin Ngài soi sáng phương Đông…”

……

Rầm! Một tiếng nổ dữ dội vang lên. Cánh cửa sân vững chắc bỗng nhiên nghiêng sang một bên; binh lính Thanh bên ngoài bắt đầu đập cửa. Những người vệ sĩ điên cuồng chỉ huy đội bộ binh Hán đánh đổ cột cờ trước cửa, dùng nó làm công cụ để đập cửa.

Một cái, hai cái… Cánh cửa sân đổ sập, bụi bặm bay mù mịt. Vài người lính Hán háo hức lao vào.

St. John nhìn những thành viên trong đoàn sứ giả đang cầm súng, đau đớn kêu lên:

“Không… Không được!”

Nhưng tiếng súng vẫn liên tục vang lên. Người lính Hán đi đầu bị trúng đạn, máu tuôn ra. Kể cả một người vệ sĩ, tổng cộng có 5 người thiệt mạng hoặc bị thương. Tiếng súng khiến những người vệ sĩ bên ngoài cũng hoảng sợ và hét lên:

“Gọi đội súng hỏa, mang cung tới đây!”

Đội cung thủ từ Thành phố Suntian vừa đến lập tức bắt đầu bắn tên. Những mũi tên bay qua bức tường và lao về phía đoàn sứ giả. Tất cả mọi người đều vội vàng tìm chỗ ẩn náu để tránh những mũi tên đó.

……

St. John bị một mũi tên đâm trúng ngực, cách xương sườn khoảng một inch; bạn bè của anh kéo anh vào dưới mái hiên.

“Anh có ổn không?”

Anh chỉ có thể lắc đầu đau đớn và dùng kiếm cắt đứt phần chuôi mũi tên.

May mắn thay, đó chỉ là những mũi tên bình thường, không có gai nhọn hay chất độc được pha vào.

Standon vật lộn để đổ hỗn hợp thuốc súng vào nòng súng, sau đó dùng búa đập chặt lại rồi cho viên đạn chì vào, tiếp tục đập chặt nữa. Tay trái anh run rẩy khi cầm khẩu súng đã được nạp đạn xong, và anh đã dùng giọng điệu quả quyết để khích lệ tất cả mọi người xung quanh:

“Hãy can đảm lên, các quý ông ơi! Những kẻ man rợ Tatar sẽ không thoát khỏi hậu quả, Hải quân Hoàng gia sẽ mang lại công lý cho chúng ta. Những quả đạn pháo và ngọn lửa sẽ phá hủy thành phố này, để những kẻ Tatar hiểu được sức mạnh của nền văn minh.”

Mọi người im lặng, ánh mắt họ đều đầy quyết tâm chiến đấu đến cùng.

……

Bên trong bức tường sân,

Lực lượng vũ khí đã đến. Đây là đơn vị vũ khí mới được tái thành lập sau khi bị tiêu diệt hoàn toàn bởi Lý Dục; số lượng binh sĩ và trang thiết bị vẫn chưa đạt đến mức đỉnh cao như trước đây.

Nhưng dù sao đi nữa,

Đối với một nhóm thành viên sứ đoàn, họ vẫn đủ sức mạnh.

“Xếp hàng! Tiến lên!”

Bốn người cầm khiên đứng phía trước, hai hàng gồm tổng cộng mười người Súng lửa theo sau, và sau đó là mười tay kiếm bắn tên.

Ngay khi họ xuất hiện,

Cả hai bên lập tức bắt đầu giao tranh ác liệt; tiếng súng vang lên liên hồi, và có nhiều người bị thương.

Sau một chuỗi đạn súng, đến lượt những mũi tên phát huy tác dụng.

Mười tay kiếm bắn tên được triệu tập từ văn phòng chỉ huy bộ binh, họ bắn nhanh như bay, những bóng dáng của họ lướt qua nhanh chóng.

Họ bắn ra những mũi tên nhẹ với tốc độ nhanh nhất…

Chắc hẳn đó chính là những mũi tên liên tiếp trong truyền thuyết.

Một thành viên sứ đoàn người Saxony vứt bỏ khẩu súng, vung kiếm lao tới và bị trúng hai mũi tên. Ông ta ôm lấy vết thương, lảo đảo rồi ngã xuống đất.

Ma Các Ni, người mặc chiếc áo khoác lụa xa xỉ, rõ ràng là một nhân vật quan trọng, cũng bị tập trung tấn công; cánh tay, chân và vai ông ta đều bị trúng tên.

Và cuối cùng, đến lượt người Saxony bắn tiếp.

Chín tiếng súng vang lên, làm cho những người lính bộ binh xông vào bị hạ gục.

Sau đó, cả hai bên đều từ bỏ vũ khí từ xa; họ rút dao hoặc kiếm, chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng.

……

Bỗng nhiên, Hòa Thân cưỡi ngựa đến, giơ cao chiếc ấn quyền.

Ông ta hét lớn:

“Hãy tha mạng cho họ, ngừng chiến đấu!”

“Theo lệnh của Hoàng đế, người Saxony không được giết.”

Sau khi hét lên ba lần liên tiếp, anh ta lao vào quán trọ và bắt giữ người vệ sĩ hoàng gia có cấp bậc cao nhất tại hiện trường.

“Nhanh lên, bảo họ dừng lại.”

Vệ sĩ nhìn anh ta chằm chằm rồi ra lệnh rút lui.

Trong tình trạng đang giao tranh ác liệt, việc dừng lại thực sự rất khó khăn.

Những binh sĩ kỵ binh mang khiên của quân Hán đã phải mất khá nhiều thời gian mới khiến cả hai bên Lãnh Đình được dừng chiến đấu.

Hòa Thân ôm chiếc mũ ấm đang bốc hơi, lòng vẫn còn run sợ. Anh suýt nữa thì bị Stendhal bắn chết. Rất khó để nói liệu trong phát súng đó có chứa yếu tố cá nhân hay không.

Người bị thương nhẹ Hồng Nhậm Huý liên tục kêu lớn: “Dừng lại!”

Nhìn những xác chết đầy khắp nơi, Hòa Thân hít một hơi thật sâu rồi bước ra giải thích:

“Đây chỉ là một sự hiểu lầm. Chúng tôi muốn bắt giữ những kẻ lừa đảo đó; đoàn sứ giả Saxony chỉ là nạn nhân bất đắc dĩ trong vụ hỏa hoạn này. Tôi đại diện cho Hoàng đế tuyên bố rằng các bạn đều an toàn và được chào đón. Nhanh lên, gọi các thầy thuốc đến.”

……

Ma Các Ni đầy máu, tựa vào lan can. Anh ta cầm kiếm trong tay, nhìn chằm chằm vào gã quý tộc giả tạo của Đế quốc Thanh cùng những binh sĩ Tatar đầy ý đồ sát hại xung quanh, và cố gắng nói ra một câu:

“Xin hãy cho tôi và đoàn sứ giả của tôi rời đi ngay bây giờ, trở về con tàu chiến ở Đại Cổ Khẩu.”

Từ “con tàu chiến” khiến Hòa Thân run rẩy. Anh ta bỗng nhận ra rằng mình và toàn bộ triều đình đều đã bỏ qua một điều quan trọng – Saxony có tới bốn con tàu chiến hùng mạnh đang đậu ngoài biển Đại Cổ Khẩu. Nếu chúng được sử dụng…

Anh ta lấy lại bình tĩnh và nói một cách nhẹ nhàng:

“Xin hãy tin tưởng tôi. Trước hết hãy điều trị vết thương, mọi chuyện đều có thể thảo luận sau.”

Stendhal chỉ vào Hồng Nhậm Huý và hét lớn:

“Hãy nói với họ rằng tất cả binh sĩ vũ trang của người Tatar phải rời khỏi đây ngay; chúng tôi cần các thầy thuốc, thuốc men và thức ăn.”

Hòa Thân do dự một lát, nhưng không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo lệnh đó.

Các xác lính Thanh trong sân được kéo đi từng cái, để lại đằng sau những vũng máu.

Một số thầy thuốc giỏi nhất từ Viện Y Thái Y đi vào sân, run rẩy và bắt đầu chăm sóc những người nước ngoài đang cầm vũ khí đó.

……

Stendhal cầm kiếm đẫm máu, nhìn chằm chằm vào người thầy thuốc đang băng bó vết thương cho mình.

Anh ta không thể tin tưởng bất kỳ ai thuộc Đế quốc Thanh.

Nếu vị bác sĩ này có ý xấu, anh ta sẽ rút kiếm ngay lập tức.

“Có bao nhiêu người thiệt mạng?”

“11 người chết, 5 người bị thương nặng, 8 người bị thương nhẹ. Tổng cộng là 18 người còn sống.”

Ma Các Ni nằm trên giường, máu chảy không ngừng; anh ta đã ngửi thấy mùi của cái chết. Anh ta vùng vẫy và nói:

“Hãy ghi chép lại: Đoàn sứ Saxony đã bị Đế quốc Thanh tấn công ác ý. Nếu có ai đó có thể trở về London, hãy mang lá cờ này ra trước quốc hội.”

Trên lá cờ, được viết bằng máu:

“Shame!”

Hai thành viên trong đoàn sứ không bị thương, dòng nước mắt lăn dài khi gấp lại chiếc cờ quan trọng này.

……

Bỗng nhiên, Ma Các Ni hỏi:

“Tôi nhớ ban đầu có tổng cộng 30 người lên bờ… Thiếu ai rồi?”

Sandon, sau khi đã băng bó xong cho anh ta, từ từ tiến lại gần và thì thầm:

“Emerson… tôi đã sai anh ấy trở lại tàu chiến.”

“Khi nào vậy?”

“Buổi sáng, khi anh và Heshen cãi vã với nhau…”

Ma Các Ni im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên cười khổ:

“Anh nói đúng…”

Sandon trả lời một cách lo lắng:

“Tôi lo rằng anh ấy sẽ không thể trở về được tàu chiến ở Dagu Kou. Một người nước ngoài tóc vàng mắt xanh đi lang thang ở trung tâm của Đế quốc Thanh… chắc chắn sẽ bị chú ý hơn cả những phù thủy cưỡi chổi.”

Ma Các Ni nhìn lên trần nhà với ánh mắt trống rỗng:

“Chúa sẽ bảo vệ anh ấy… Nếu anh có thể thoát khỏi tay bọn Người Tatar, hãy tìm sự giúp đỡ từ lực lượng kháng chiến người Hoa ở Zhoushan. Biển cả của Đế quốc Thanh rộng lớn; hạm đội họ chắc chắn sẽ cần tiếp tế ít nhất một lần trên đường vượt qua biển Nam Hải. Khi họ đang chiến đấu với Đế quốc Thanh, chắc chắn họ sẵn lòng giúp đỡ chúng ta… Chiến lược của Vương quốc Saxony không bao giờ cố định; tôi tin rằng khi tin tức này đến London, Thủ tướng và quốc hội chắc chắn sẽ điều chỉnh lại chiến lược ở Viễn Đông… Tôi sắp chết rồi… Tôi không thể dự đoán được điều gì sẽ xảy ra sau này… Nhưng tôi nghĩ, tên của tôi chắc chắn sẽ được nhắc đến nhiều lần trong tương lai… Tất cả những điều này đều là sự an bài của Chúa… Ha ha…”

Thế giới này thật kỳ diệu…

Không lâu trước đây, khi Ma Các Ni đi thuyền về phía Bắc, anh ta còn coi những người tấn công quần đảo Zhoushan là “những kẻ nổi loạn”, và thậm chí còn tự nguyện yêu cầu nổ súng để đàn áp họ thay cho Đại Thanh…

Bây giờ, họ lại được gọi là “lực lượng kh