Các sĩ quan đều xôn xao, nhìn vào bản đồ và suy ngẫm.

Phía bắc huyện Hukou là dòng sông Dương Tử, phía tây là hồ Poyang mênh mông. Nếu như theo lời vua chúa, chúng ta chặn lại các hướng đông và nam, thì quả thực có khả năng tiêu diệt hoàn toàn quân Thanh.

Thật là một kế hoạch táo bạo!

Lý Dục uống trà, chờ đợi các sĩ quan tiêu hóa thông tin này.

Một lúc sau, ông mới bình thản nói:

“Các vị, nếu còn điểm nào không rõ, cứ thoải mái hỏi.”

Chỉ huy trại Gan Trường Thắng cung kính đáp:

“Vua chúa, nếu quân Thanh nhận ra tình hình không thuận lợi, liệu họ có thể trốn thoát qua khe hở giữa lực lượng chính và các đội quân phụ của chúng ta, chẳng hạn như di chuyển về phía đông nam vào vùng Anh Nam không?”

Lý Dục nói một cách nghiêm túc:

“Không thể nào, dãy núi Jiuhua và Huangshan chính là những rào cản tự nhiên. Họ chỉ có thể rút lui theo con đường chính qua thành phố Raozhou. Nếu họ bỏ lại đồ tiếp tế để đi theo con đường nhỏ vào Anh Nam, họ sẽ gặp phải hàng chục pháo đài của chúng ta trên đường. Khi đó, nếu lực lượng chính của chúng ta đuổi kịp họ, họ sẽ bị bao vây từ hai phía và chết thảm hơn nữa. Chắc chắn Quân phiệt Qi Zheng sẽ không liều lĩnh đến thế.”

……

Miêu Dữu Lâm cùng với Lãnh Đình, ông đặt ra một câu hỏi then chốt:

“Vua chúa, mục đích của trận chiến này là giết chóc hay bắt sống?”

Lý Dục trả lời một cách đánh giá cao:

“Đối với các binh sĩ của Mãn Châu và Bát Kỳ, mục tiêu chủ yếu là tiêu diệt và gây thiệt hại. Đối với binh sĩ của Lục Vệ, nếu có thể bắt sống được thì hãy bắt sống; dù sao thì thuốc súng của chúng ta cũng rất quý giá. Còn đối với những tù binh bình thường, chúng ta sẽ gửi họ đi khai thác mỏ; còn những sĩ quan cấp cao hơn, chúng ta có thể thả họ để sử dụng làm điều kiện đàm phán.”

“Tôi đã hiểu rồi.”

Miêu Dữu Lâm trước đây từng là sĩ quan của Lục Vệ, chắc chắn ông sẽ có khả năng thuyết phục họ đầu hàng một cách hiệu quả hơn.

Sau cuộc họp quân sự, các sĩ quan đều trở về doanh trại của mình; ngày mai sẽ bắt đầu những ngày hành quân nhàm chán.

Miêu Dữu Lâm đi dạo cùng với Lý Dục bên ngoài doanh trại.

Dưới ánh đèn đêm, các vệ sĩ được bố trí xung quanh để canh gác.

Vừa mới ám sát được Qian Feng, ai dám chắc rằng triều đình Thanh sẽ không trả đũa? Thực tế, Lý Dục đã đoán đúng; Hoàng đế Gia Long thực sự có ý định đó.

Những gián điệp của triều đình Thanh đã len lỏi vào Giang Bắc và luôn tìm cơ hộ

Tại nơi đóng quân của đội quân mới được bổ nhiệm, vị chỉ huy trực tiếp ngồi tại Yangzhou để chỉ huy các hoạt động chiến đấu.

Lệnh của Hoàng đế đã được ban hành:

Nếu thành công trong việc ám sát kẻ giả mạo Ngô Vương, người đó sẽ được thăng 3 cấp, nhận thưởng 20.000 lượng bạc, được phong làm tướng quân thừa kế và có quyền trình bày ý kiến trước mặt Hoàng đế.

……

“Lão Miao, cánh tay của ngươi thế nào rồi?”

“Cảm ơn Ngài quan tâm, cuộc sống không có vấn đề gì, nhưng tôi không thể dùng sức mạnh như trước nữa; thậm chí không thể nắm vững cả cái khiên nhỏ.”

“Ngươi nghĩ sao về kế hoạch này cho trận chiến sắp tới?”

“Ngài có tầm nhìn xa trông rộng, kế hoạch thật tuyệt vời.”

Lý Dục cười khẽ trong bóng đêm:

“Trên đời này, không có kế hoạch nào hoàn hảo tuyệt đối. Ngươi nghĩ có thể xảy ra những điều bất ngờ nào không? Dù tỷ lệ đó chỉ là một phần triệu.”

“Giang Bắc!”

“Bản vương cũng lo lắng điều đó, vì vậy đã cử Giám đốc Cục Tình báo Liu cùng những nhân viên tài ba đến Giang Bắc để tiến hành hoạt động mai phục. Đồng thời, một hạm đội phụ cũng được điều động đến Jiangyin để phòng ngừa trường hợp quân đội của Giang Bắc vượt sông tấn công.”

Lý Dục chưa nói ra một điều,

đó là theo thông tin tình báo, một số lớn tàu thuyền của quân Thanh đang đậu ở khu vực Huai'an, có tới hàng nghìn con tàu vận tải mới được chế tạo.

Việc sắp xếp như vậy, xa rời tiền tuyến Yizheng, là vì e ngại sẽ bị tấn công bất ngờ từ phía mình.

Nhưng việc đặt chúng ở khu vực Huai'an, cách đó 300 dặm về phía Bắc, cũng khiến cho Hải Lãn Sát gặp phải khó khăn – không thể thực hiện được cuộc tấn công bất ngờ.

Cục Tình báo đã đặt người giám sát tại bến cảng Qingjiangpu ở Huai'an; nếu đội tàu có bất kỳ động thái nào, đó sẽ được coi là dấu hiệu quân đội của Giang Bắc chuẩn bị vượt sông tấn công. Như vậy, chúng ta sẽ có đủ thời gian để phản ứng.

……

Lý Dục cũng dành thời gian gọi gặp Phó Tổng chỉ huy Trịnh Hà An và Hoàng Tứ.

“Ngài, tại sao quân đội chúng ta lại cần vượt sông để tấn công Giang Bắc?”

“Chắc ngươi muốn trở về quê hương trong vinh quang phải không?”

“Hehe, hehe.” Trịnh Hà An không che giấu suy nghĩ thật của mình.

Anh ta chỉ muốn trở về quê hương ở huyện Fuyang, phủ Yingzhou, trong niềm vui và sự tôn vinh…

Việc trở về quê hương trong sự giàu có và thành đạt chính là một thứ ám ảnh mãnh liệt. Giống như việc được đăng tên trên bảng vàng hay tổ chức lễ cưới hoành tráng – đó đều là những niềm vui lớn lao trong cuộc sống con người. Tuy nhiên, không cần phải gắn nó với hành vi khoe khoang hay những điều tầm thường. Mục đích của việc nỗ lực không gì khác hơn là để đạt được sự thỏa mãn về vật chất và tinh thần; và không có gì cao quý hơn việc trở về quê hương trong sự giàu có và thành đạt để tận hưởng niềm vui ấy. Chỉ khi có động lực, loài người mới có thể tiến bộ. Và việc khoe khoang, chính là nguồn động lực thúc đẩy sự tiến bộ của loài người! Ngay cả những người thuộc gia tộc quý tộc như Tiết An, cũng không thể kiềm chế được bản thân mình và muốn khoe khoang theo cách riêng của mình.

Lý Dục cười nói:

“Không lâu nữa thôi. Đến lúc đó, ta sẽ tặng ngươi một chiếc xe ngựa bốn bánh, đầy rượu thức uống, để ngươi về quê và tổ chức ăn mừng.”

“Thưa Vương gia Tiết…”

Trịnh Hà An tròn mắt lấp lánh, hiểu biết quá! Anh ta đã nghĩ ra rõ ràng những việc sẽ làm khi trở về quê: xây dựng ngôi mộ lớn, sửa sang lại ngôi nhà tổ tiên, tổ chức ba ngày tiệc lớn, và tặng mỗi gia đình nửa con heo…

……

Hoàng Tứ thì chỉ trò chuyện với Lý Dục về một số kinh nghiệm trong chiến đấu mà thôi. Anh ta không hề ghen tị, mà chỉ đánh giá một cách khách quan về Dương Ngộ Xuân:

“Tiểu Xuân Tử thực sự là một tướng sĩ sinh ra để chiến đấu. Khi anh ta mặc đầy áo giáp, anh ta thực sự giống như một vị thần chiến tranh.”

“Ngươi đã chứng kiến điều đó bằng chính mắt mình?”

“Vâng, tôi thật sự cảm thấy mình không bằng anh ấy.”

Lý Dục vỗ vai anh ta:

“Lần ta bị những người đói khát bao vây bên ngoài thành Lạc Dương, nếu ngươi đã nhanh chóng đến báo tin cho ta, ta sẽ nhớ mãi suốt đời.”

Sự chân thành như vậy, làm sao Hoàng Tứ có thể không cảm động?

Nói chung, việc sử dụng ngôn từ một cách khéo léo để chiếm được lòng người là một nghệ thuật mà những người ở vị trí cao cần phải nắm vững. Cách thức giao tiếp giữa hoàng đế và các thần tử cũng không khác gì cách thức giao tiếp giữa nam và nữ. Bản chất của nó chỉ có hai từ: làm và nói.

Lý Dục rất giỏi trong hai điều này; ông luôn biết cách chiếm được sự trung thành của những người dưới quyền mình một cách hoàn hảo, dù họ là nam hay nữ.

……

Từ huyện Đông Lưu của phủ Trì Châu đến huyện Bình Tạ của phủ Cửu Giang, quãng đường hành quân khoảng 160 dặm, và Lý Gia Quân đã mất

Bốn chiếc xe lừa đã phát huy tác dụng rất lớn; khả năng vận chuyển hàng hóa thật đáng tin cậy.

  Đường sá trên quãng đường này kém chất lượng: có đoạn làm bằng đá, có đoạn làm bằng cát sỏi, và cũng có đoạn được san đầy đất; không đoạn nào giống đoạn nào cả.

  Lý Dục ngồi trong xe ngựa, nhắm mắt để cảm nhận những thay đổi của đường đi. Thỉnh thoảng, anh ta cũng kiểm tra xem nền đất có vững chắc hay không; nếu đã được san phẳng thì việc lát xi măng lên trên cũng không thành vấn đề gì lớn.

  Khi đã giành chiến thắng trong trận này, sau đó mới nên đầu tư vào các công trình cơ sở hạ tầng lớn.

  Đồng thời, cũng nên kiểm tra mức độ có thể huy động được của Giang Bắc người dân, cũng như khả năng tổ chức huy động của Ngô Vương chính quyền.

  Ngày thứ tư,

  Các binh lính do thám của hai bên bắt đầu đối đầu với nhau, và có người thiệt mạng!

  Thị trấn Pengze được bảo vệ rất nghiêm ngặt; toàn bộ người dân sống xung quanh đều đã bỏ chạy hết, chỉ còn lại những ngôi nhà trống rỗng và đổ nát; điều này thật sự khiến người ta ngạc nhiên.

  ……

  “Cha nuôi ơi, mọi người trong các làng lân cận đều đã bỏ chạy hết rồi; tìm một người hướng dẫn cũng rất khó khăn… Tôi đã đi xa đến hơn mười dặm mới tìm được người.”

  Lý Nhị Cẩu trở về, mang theo một người đàn ông trẻ tuổi.

 —Lưng còng queo, khuôn mặt đầy nếp nhăn, vẻ mặt u ám và đầy đau khổ… Thực ra, anh ta mới chỉ 38 tuổi mà thôi. Chỉ có thể nói rằng cuộc sống quá khắc nghiệt đã biến con người thành những “xác sống” tê liệt.

  “Hãy chuẩn bị cho anh ta một tô mì.”

  “Vâng.”

 —Các đầu bếp nhanh chóng mang đến một tô mì đầy ắp.

 —Người đàn ông già e ngại ngẩng đầu lên.

  “Đừng sợ, ăn đi!”

 —Dưới sự thúc đẩy của bản năng, anh ta bắt đầu ăn ngấu nghiến.

  “Ăn ngấu nghiến…” Đó quả là một từ rất phù hợp.

  Khi con người đói đến cùng cực, họ không cần nhai; dạ dày giống như một lỗ đen, tạo ra lực hút mạnh mẽ.

  Chiều rộng của cổ họng và miệng luôn giữ nguyên không đổi; bất kỳ thức ăn nào, chỉ cần có thể nhét vào miệng, sẽ lập tức trôi xuống cổ họng, không dừng lại một giây nào.

  Dù có dao thép hay lớp phòng thủ kiên cố của kẻ thù…

  Tất cả đều chẳng quan trọng gì cả!

  ……

  Cảm giác đó, __TERMLOCK000__

“Mọi người ở huyện Pengze đều đi đâu rồi?”

“Họ đã chạy trốn mất. Các quan lại và những người có địa vị trong làng nói rằng bọn cướp từ Giang Bắc sẽ giết bất kỳ người đàn ông nào gặp phải, cướp bất kỳ người phụ nữ nào, thậm chí còn đốt phá nhà cửa của chúng ta nữa.”

Lý Dục cười và hỏi tiếp:

“Và sau đó thì sao?”

“Sau đó, binh lính đã mang đi lợn, giết gà vịt, đốt nhà cửa và cướp đi phụ nữ.” Người đàn ông già khóc rất thương tiếc.

…

Dù rất buồn, nhưng câu chuyện này nghe lại thật buồn cười.

Lý Nhị Cẩu không nhịn được mà bật cười.

Còn Miêu Dữu Lâm thì không cười; anh ta quá quen thuộc với quy trình này rồi.

Lý luận của những kẻ xấu xa thường là như thế này:

“Thà để binh lính của chúng ta cướp bóc, còn hơn là để bọn cướp chiếm đoạt tài sản của dân chúng. Nếu chúng ta cướp hết mọi thứ, bọn cướp sẽ không còn gì để lấy nữa. Lợn, gà, vịt, cùng những thiếu nữ trẻ tuổi… Khi binh lính ăn uống no say, triều đình coi như đã thắng trước một bước rồi.”

Thực ra, không chỉ những kẻ xấu xa mới nghĩ như vậy; ngay cả các quan lại cũng suy nghĩ theo hướng đó.

Tổng đốc Giang Tây, Wu Zhicheng, đã từng nói riêng rằng:

“Việc để binh lính cướp bóc là một biện pháp bất đắc dĩ.”

“Nếu các tướng lĩnh có lòng nhân ái và không cướp bóc dân chúng, thì khi bọn cướp đến, chúng sẽ cướp hết mọi thứ, làm tăng nguồn lương thực cho chúng và nâng cao tinh thần chiến đấu của chúng; trong khi đó, binh lính của chúng ta sẽ cảm thấy tụt hạng.”

“Khi một bên tăng lên, bên kia sẽ giảm xuống; thế là sự thắng thua đã rõ ràng.”

“Dù tôi rất đau lòng khi phải làm như vậy với dân chúng, nhưng tôi cũng chỉ có thể cứng rắn và tiếp tục làm như vậy mà thôi.”

Vì vậy, dù là người có trách nhiệm quản lý tỉnh, Wu Zhicheng vẫn khuyến khích các quan lại ở hai huyện Hukou và Pengze phối hợp với quân đội để tiến hành việc cướp bóc trước.

Kết quả là, Lý Dục chỉ còn lại những đống đổ nát cháy rụi, không còn gì cả.

Tuy nhiên, các quan lại ở hai huyện đó thì không bị cướp bóc trực tiếp.

Bởi vì họ thuộc tầng lớp quý tộc, là những người có địa vị cao trong xã hội.

Họ đã thu dọn hết vàng bạc, giấy tờ sở hữu đất đai, rồi dưới sự bảo vệ của quân đội, họ đã dùng xe ngựa để rời khỏi hiện trường. Điều này chủ yếu là do họ đã quyên góp 500.000 lượng vàng cho quân đội…

…

Lý Dục lại hỏi:

“

Người đàn ông già ấy lải nhải kể hết tất cả những gì mình biết cho người ta nghe.

  Đối với ông ấy, quân và giặc thù không có gì khác biệt; tất cả đều là lũ khốn nạn.

  Tuy nhiên, rõ ràng là những binh sĩ phe xanh đã đốt cháy nhà cửa của mình mới thực sự là đồ tồi tệ nhất. Còn vị quan này trước mắt thì ít ra cũng đã thưởng cho ông một bát mì trắng nấu với thịt hầm, quả là người tốt.

  Quan điểm giản dị của người dân trong Đại Thanh Quốc thường là như vậy: Dù bạn làm nghề gì, miễn là điều đó có lợi cho mình, thì bạn chính là người tốt.

  Cuối cùng, Lý Dục đã sai người này đi giúp xây dựng doanh trại.

  Bởi vì người đó khóc lóc van nài, mong được ở lại phục vụ cho đội quân lớn, chỉ vì một bát mì thơm ngon ấy mà anh ta sẵn sàng chiến đấu mà không sợ hãi gì nữa.

  Dù sao thì cuộc sống của anh ta hiện tại đã xuống đáy rồi mà.

  Còn có thể tồi tệ hơn nữa sao?

  ……

  “Wu Lao Er, qua đây đào hào đi.”

  “Vâng, vâng.”

  Người đàn ông trẻ tuổi này tên là Wu Lao Er. Anh ta làm việc rất chăm chỉ; vì ăn nhiều lương thực nên có chút xấu hổ.

  Sau khi đào xong một đoạn hào, anh ta tiến lại gần nhóm binh sĩ sử dụng súng hỏa mai và hỏi:

  “Quan lớn ơi, các ngài định tấn công thị trấn phải không?”

  “Đúng vậy.”

  “Tốt lắm! Hãy tấn công mạnh mẽ để giết hết bọn quan lại đó.”

  Những binh sĩ súng hỏa mai không để ý đến anh ta, tiếp tục lau dọn súng đạn, thay đá lửa để chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.

  Wu Lao Er không nhịn được và hỏi tiếp:

  “Quan lớn ơi, chúng ta sẽ tấn công thị trấn vào lúc nào vậy?”

  Một đội trưởng nhìn anh ta cảnh giác và hỏi:

  “Một người dân bình thường như cậu đi hỏi những chuyện quan trọng của quân đội làm gì? Đó có phải là việc cậu nên lo lắng không?”

  Wu Lao Er vội vàng vẫy tay, quỳ xuống thể hiện lòng trung thành:

  “Khi quan lớn đánh chiếm thành phố, tôi cũng sẽ cầm cái xẻng này theo sau và xông vào chiến đấu cùng các ngài.”

  “Cậu cũng muốn giết quân Thanh à?”

  “Tôi… Tôi sẽ đập bất kỳ người đàn ông nào, đốt bất kỳ ngôi nhà nào, và bắt bất kỳ con lợn hay con cừu nào.”

  ……

  Những binh sĩ súng hỏa mai cười ha hả, thấy anh chàng này thật thú vị.

  Đội trưởng lấy một con dao gỉ từ xe tiếp tế và ném

Khi ở giữa nhóm những người dũng cảm, lòng can đảm của anh ta bỗng nhiên trỗi dậy một cách kỳ lạ.

Anh ta đã nghĩ ra rằng khi đến lúc xông vào thành phố:

Bất kỳ ai mà quần áo không có vết vá thì sẽ bị chặt đầu!

Bất kỳ ngôi nhà nào có ngói trên mái thì sẽ bị đốt cháy!

Còn những người phụ nữ mập mạp mặc lụa thì sẽ bị kéo đi một bên.

Nghĩ đến đây, Vũ Lão Nhì cảm thấy hào hứng đến nỗi miệng cứ nở toe toét; anh ta cảm thấy tổ tiên mình đang phun khói đen, và mình sắp gặp may mắn lớn rồi.

……

Tại huyện Bình Tế, có 6000 binh sĩ thuộc lực lượng “Lục Yển”.

Họ được trang bị 20 khẩu pháo, 180 cây súng tay, hơn 1000 cây cung kiếm, cùng với các thùng dầu hỏa, thùng vôi… Vị chỉ huy cao nhất là Tổng binh Chương Quý Nhân của Kinh Châu.

Người này từng có tiếp xúc với Miêu Dữu Lâm, nên coi như là người quen.

Tuy nhiên, ông ta hoàn toàn không tin rằng mình có thể bảo vệ được thành phố Bình Tế.

Bởi vì Ngô Quân sở hữu những khẩu pháo hạng nặng!

Lúc này, chiếc pháo khổng lồ đó đang được bảo vệ bởi hàng chục xe khiên, từ từ tiến lại gần bức tường thành.

Hai bên pháo là những đội lính súng tay đen đặc bao vệ.

“Tổng chỉ huy, chúng ta phải làm sao bây giờ?” Một binh sĩ thân cận hỏi một cách lo lắng.

Dù ông ta chưa từng tham gia trận chiến ở Hàng Châu và chưa từng chứng kiến sức mạnh của những khẩu pháo hạng nặng, nhưng ông ta cũng hiểu rằng sức mạnh của pháo ắt sẽ chiến thắng mọi thứ.

……

Chương Quý Nhân chỉ nói hai từ:

“Chiến đấu trong hẻm.”

Binh sĩ thân cận cúi đầu chào rồi đi chuẩn bị cho cuộc chiến trong hẻm.

Trong thành phố, các điểm phòng thủ đã được thiết lập sẵn, và các binh sĩ Lục Yển cũng đã nhận được khoản thưởng hậu hĩnh nếu họ chiến đấu đến cùng.

Vài ngày trước đó, Chương Quý Nhân cùng các sĩ quan đã tuyên truyền rằng dù quân địch có những khẩu pháo mạnh mẽ, nhưng họ không giỏi chiến đấu tay đôi.

Khi đối đầu với họ trong thành phố, chỉ cần sử dụng những thanh kiếm lớn, chắc chắn sẽ thắng.

Nếu bỏ chạy khỏi thành phố, chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp nào cả. Cách đó 7 dặm về phía sau, có một căn cứ được xây dựng trên đồi. Họ đã nhận được lệnh rằng bất kỳ kẻ đào ngũ nào cũng sẽ bị giết không tha.

……

Quân đoàn thứ 2 sẽ tiến hành cuộc tấn công chính.

Từ khi quân Thanh trên đỉnh thành không thể kiềm chế được và bắn phát đầu tiên, tiếng súng liên tục vang lên.

Hai bên khẩu pháo được bảo vệ bởi hàng chục xe khiên để tránh bị

Trong phạm vi nửa dặm quanh bức tường thành, người của Quân đoàn thứ 2 liên tục ngã gục vì bị tên bắn trúng hoặc đạn pháo đánh trúng. Những mũi tên và đạn súng nổ do quân Thanh bắn ra đang cướp đi sinh mạng của các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai.

Lý Dục vẫn giữ vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt, không hề tỏ ra xúc động trước cuộc chiến tàn khốc này.

Trong mắt những người xung quanh, anh ta thật đáng ngưỡng mộ – nhất là đối với một sĩ quan phong kiến chuẩn mực như Miêu Dữu Lâm; họ luôn ngưỡng mộ những kẻ gan dạ, sẵn sàng chiến đấu đến cùng.

Ở hai cánh, hơn mười khẩu pháo cỡ 6 pound đang được di chuyển nhanh chóng về phía trước.

Bất kỳ ai có chút kinh nghiệm cũng sẽ nhận ra rằng những khẩu pháo này khác biệt so với những loại pháo thông thường trong quân đội.

Thân pháo của chúng dài hơn!

Và chúng còn được trang bị một thiết bị ngắm bắn kỳ lạ.

Đây chính là ý tưởng táo bạo của Lý Dục – một thiết bị ngắm bắn trực tiếp cho pháo, có hình dạng giống hệt súng trường hiện đại.

Phía sau thân pháo có một thanh đo bằng đồng vàng, in đầy các thang đo tương ứng với các khoảng cách khác nhau.