Đoạn sông Dương Tử qua khu vực Giang Ninh, một con thuyền nhanh đang lao vút trên sóng gió. Vị tướng chỉ huy thành phố Giang Phủ, Hồ Chí Hoàng, đứng trên boong thuyền ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

Thuyền tiến xuôi dòng sông với tốc độ rất nhanh.

Bên trong khoang thuyền, là gia đình mới mua của ông tại Giang Phủ – gồm 4 người tình và 6 đứa con nhỏ.

Lần này được triệu hồi về Suzhou theo lệnh hoàng gia, Hồ Chí Hoàng cảm thấy rất xúc động. “Trời sẽ giao cho người này những trọng trách lớn…” Đế chế mới gần như đã chiếm hết miền Nam, trong khi bản thân ông lại phải ở lại Giang Phủ, lo lắng không yên.

Chính quyền nhà Thanh nhiều lần gửi người đến đề nghị hòa giải với ông, với những mức thưởng càng lúc càng cao; từ chức vụ tổng đốc An Huy đến chức vụ tuần phủ An Huy, tất cả đều bị ông từ chối.

Hồ Chí Hoàng nghĩ rằng, “Cứ đợi thêm một thời gian nữa, chắc hẳn họ sẽ đưa ra mức thưởng cho chức vụ tổng đốc hai tỉnh.”

……

Hồ Chí Hoàng không có học thức cao, chỉ biết đọc viết một chút thôi. Những hiểu biết đơn sơ của ông cho rằng, chính quyền nhà Thanh đang gặp khó khăn, vì vậy họ mới càng ngày càng tăng mức thưởng.

Khi con thuyền nhanh đi vào kênh đào sau khi rời sông Dương Tử, hai bên bờ trở nên rất nhộn nhịp. Những người tình của ông đều tụ tập trên boong thuyền để ngắm nhìn cảnh vật mới mẻ xung quanh.

Mặc dù gia đình các chị em họ Đổng khá giàu có, nhưng với tư cách là những người phụ nữ sống trong thời đại phong kiến, họ hầu như không bao giờ ra ngoài. Ngay cả những chuyến du ngoạn vào vùng ngoại ô, họ cũng cảm thấy như đang trải qua một cuộc phiêu lưu thú vị. Phần lớn thời gian trong đời những cô gái quý tộc này đều bị giam cầm trong những căn phòng trang trí công phu.

Tất nhiên, hạnh phúc luôn cần được so sánh… So với những người phụ nữ ở nông thôn, phải làm việc cực nhọc từ sáng đến tối và không biết ngày mai sẽ ra sao, thì cuộc sống trong những căn phòng trang trí ấy cũng coi như là thiên đường trên trần gian.

……

“Thưa chồng, em cảm thấy hồi hộp lắm.”

“Hồi hộp cái gì?”

“Sắp gặp bố mẹ chồng và cô chủ nhà mà… Nếu như, nếu như có chuyện gì xảy ra thì sao…”

Hồ Chí Hoàng cảm thấy bất an và đổi chủ đề. Ông nghĩ rằng, nếu vợ mình biết ông đã mang về nhà thêm nhiều người như vậy, chắc chắn bà ấy sẽ la mắng ông suốt ba ngày liền…

Đau đầu thật…

Nhưng đã lâu lắm rồi, ông chưa gặp lại đứa con trai cả của mình. Ông cũng không hề nhận ra rằng, mặc dù ông rất thích những cô

Bộ váy ngắn, hẹp và sặc sỡ như vậy, phụ nữ đứng đắn có thể mặc được không?

Hồ Chí Hoàng Nhìn mãi không rời mắt, rồi quay đầu nhìn lại bốn người tình của mình – những bộ trang phục u ám, phức tạp và đầy cảm giác giam cầm ấy.

Cô cảm thấy chán chường vô cùng.

Chỉ vào bờ sông:

“Khi đến Tô Châu Phủ, các ngươi hãy đi mua những bộ trang phục đang thịnh hành hiện nay Giang Bắc nhé. Đừng ngại tiêu tiền đâu~”

……

Khi thuyền đến bến cảng Xu Jiang, đã có binh lính hoàng gia đợi sẵn với ngựa.

Hồ Chí Hoàng Cưỡi ngựa phi nhanh mất hút.

Để lại những người tình và người hầu gái đứng nhìn nhau ngơ ngác, rồi lặng lẽ theo xe ngựa trở về căn nhà xa lạ kia.

Nhà họ Hồ, nằm ở một thị trấn nhỏ phía nam thành phố, không xa hồ Thạch Hồ.

Ngôi nhà có năm sân trong, khá uy nghiêm.

Nửa con phố xung quanh đều là người dân quê hương của Hồ Chí Hoàng ở huyện Thương Thành.

Nhiều người đang nhô đầu ra từ các ngõ hẻm để chờ đón người chủ nhà.

Người lái xe ngựa cười nói:

“Ông chủ đã đi gặp Hoàng đế ở cung điện, các cậu bé và các bà vợ hãy về nhà trước để chào bà cụ.”

……

Trong nhà họ Hồ, mọi người đều hoảng loạn.

Bà vợ lớn tức giận đi tìm vũ khí, la mắng không ngừng.

Tuy nhiên,

dao nhà bếp đã bị người làm bếp giấu đi, còn con dao cắt cỏ trong chuồng ngựa cũng biến mất không dấu vết.

Cô tìm mãi chỉ thấy một cái que cán bột.

Con trai cô, Hu Đức Lộc, vừa tan học thì thấy vậy, vội vàng hỏi:

“Mẹ ơi, có chuyện gì vậy?”

“Kẻ cha chết tiệt của con đã mang về từ Giang Bắc một đám phù thủy cái…”

Thấy con trai không có phản ứng gì mạnh mẽ, cô lại cắn răng nói:

“Chúng còn sinh ra cả một đàn con nữa, sau này chúng sẽ chiếm hết tài sản của con đấy!”

Hu Đức Lộc hoảng sợ:

“Mẹ ơi, không được đâu.”

“Tất nhiên là không được, nhanh lên, cầm vũ khí theo mẹ đi đánh nhau!”

……

Nhưng Hu Đức Lộc lại đứng yên:

“Mẹ ơi, không được đâu, con không dám đánh cha.”

“Con ngốc à, trên đời này có con trai nào lại đánh cha mình chứ? Cha con không có ở nhà, ông ấy đang ở cung điện, chỉ có một đám phù thủy cái thôi.”

“Được thôi.”

Trước sự chứng kiến ngạc nhiên của mọi người hầu, Hu Đức Lộc từ chối cái que cán bột dày cỡ cổ tay, nhìn quanh một lượt, rồi đá mạnh vào cành cây đào trong sân, kéo bỏ hết những chiếc lá thừa.

Họ nói với vẻ hào hứng:

“Mẹ ơi, mẹ nuôi con lớn lên, còn con thì được mẹ dạy cách làm việc nhỏ.”

Bà lớn giơ cao cái que cán bột lên và nói:

“Đi thôi, mẹ nuôi con không uổng công đâu.”

……

Khi Đỗ thị và các em gái vừa bước xuống khỏi xe ngựa, họ quay đầu lại và thấy bà lớn đang giơ cao cái que cán bột lao về phía họ.

Họ la hét:

“Đánh chết con ma quỷ này!”

Những cô gái giàu có, chưa từng làm việc vất vả như bà lớn, đương nhiên không thể đối đầu được với bà ấy.

Họ vùng vẫy lung tung, tóc rối bù.

Phụ nữ khóc, trẻ con la hét.

Cảnh tượng trở nên hỗn loạn.

Những người hầu đứng ở cuối hẻm không biết phải làm sao.

Người đánh là chủ nhân, người bị đánh cũng là chủ nhân; họ đều không dám chọc giận ai cả.

Bà mẹ của gia đình này đứng ở cửa, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Các cô hầu hoảng sợ:

“Bà ơi, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Thôi, quay về đi. Dù sao cũng không có người ngoài đâu; thua hay thắng cũng chỉ là chuyện trong nhà mình mà thôi.”

……

Bà lão suy nghĩ rất thoáng đãng.

Vợ đánh vợ, cháu đánh cháu… Thua hay thắng cũng chỉ là chuyện của gia đình mình mà thôi; không có gì thiệt hại cả.

20 phút sau,

Mẹ con chính thức trở về nhà và ngồi xuống bàn ăn.

Bà lão cười hiền:

“Cháu trai lớn của ta chắc hẳn đang đói rồi; quản gia, đi chuẩn bị bữa ăn cho nhanh.”

“Vâng.”

Trước khi ra cửa, quản gia nhìn thấy bà lão gật đầu với mình và lập tức hiểu ý.

Ông liền gọi vợ mình:

“Hãy đưa những người trong gia đình mà chủ nhân mang về ở sang khu vực riêng, chăm sóc họ cẩn thận; đừng để hai bên xung đột với nhau.”

……

Theo thói quen, quản gia mang đến trước mặt cậu cháu trai lớn một tô mì hầm đầy miếng thịt bò, hơi nước bốc hổi.

Bà lão vội vàng nói:

“Cháu ngoan ơi, ăn nhanh đi.”

Hu Đức Lục vừa mới vận động xong, liền cầm lấy tô mì và ăn ngấu nghiến, như một con hổ xuống núi, ăn nhanh không kịp thở.

Bà lão nhìn cậu bé và mỉm cười khen ngợi:

“Giống hệt bố cậu khi còn nhỏ vậy; gặp thức ăn là ăn ngay không ngần ngại.”

“Biết ăn là phước; cháu tôi thật may mắn.”

……

Đó chỉ là bữa ăn vặt thôi.

Nửa giờ sau mới đến giờ ăn tối; trên bàn lần lượt được bày ra bốn tô canh hầm và một đĩa đậu rang giòn.

Cậu bé vẫn tiếp tục ăn nhanh, không quan tâm đến việc thức ăn còn nóng bỏng.

Thấy quản gia nhiều lần muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi, bà lão liền giải thích:

“Ăn nhanh thì sẽ ăn được nhiều hơn.”

“Dù bây giờ trong nhà chúng ta không lo thiếu thức ăn uống gì, nhưng nếu xảy ra thiên tai hay biến cố lớn, dù có hàng triệu của cải cũng không kịp mang theo được. Chỉ có những thứ đã được ăn vào bụng và những bộ quần áo đang mặc trên người mới là thứ có thể mang theo được…”

……

Mọi người im lặng…

Chỉ còn lại tiếng ăn uống.

Sáng hôm sau, người quản gia triệu tập tất cả nhân viên trong bếp:

“Từ nay về sau, khi món ăn đã chuẩn bị xong, hãy để nó nguội đi một chút rồi mới mang lên.”

Ông ta còn đi lấy 1 kg đồ dùng làm từ vàng, thuê một thợ kim hoàn đến, và họ cùng nhau đúc những chiếc vòng cổ bằng vàng cho các thiếu gia trong nhà. Quả nhiên, việc này nhận được sự khen ngợi của bà lão; bà ta liên tục ca ngợi rằng đây là một ý tưởng tuyệt vời. Việc giữ lại những cái bát vàng, những cây nến bằng vàng thực sự rất hữu ích; nếu phải chạy trốn, những thứ này có thể được đổi lấy thức ăn.

Nói chung, bà lão rất hài lòng với người quản gia mới do người đó giới thiệu.

Đêm khuya, bà ta lén lút đến thăm các cháu trai và cháu gái đang được nuôi dưỡng ở một căn phòng riêng, và suy nghĩ về việc tổ chức một buổi yến tiệc khi con trai bà trở về nhà.

Từ góc độ của bà lão, việc gia tộc Lão Hồ phát triển mạnh mẽ là điều rất tốt. Tuy nhiên, vấn đề về việc chia thừa kế tài sản sẽ cần phải được thảo luận trước. Bà lão quyết tâm bảo vệ đứa cháu trai cả của mình.

……

Hồ Chí Hoàng Không có thời gian để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt trong nhà. Đây là lần đầu tiên ông ta bước vào cung điện Ngô Hoàng; ông cảm thấy nơi đây thật uy nghiêm, đặc biệt là khi đi qua quảng trường. Khi bước vào đại sảnh, nhìn thấy những khuôn mặt của anh em ruột thịt mình, ông ta bỗng nhiên rơi nước mắt và quỳ xuống.

“Bệ hạ, thần đã trở về.”

“Đứng dậy đi, không cần phải quá kiêng nể như vậy.”

Lý Dục Mỉm cười, sau vài lời chào hỏi, ông nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề chính.

“Bạn có bao nhiêu binh sĩ ở thị trấn Giang Phủ?”

“Có 3000 lính, trong đó có 1000 binh sĩ sử dụng kiếm và giáo, còn lại là hơn 500 người lính pháo binh.”

“Ta sẽ cấp thêm cho bạn 2 đại đội pháo nhẹ, 1 đại đội pháo nặng, 1 trung đoàn bộ binh, 1 trung đoàn hậu cần và 1 đại đội công binh để bạn chỉ huy.”

“Thật tuyệt vời! Bệ hạ đang chuẩn bị cho cuộc tấn công về phía bắc à?”

Lý Dục Lắc đầu.

……

Khi rời khỏi cung điện, __

Nhưng anh ta thực sự không hiểu được mục đích đằng sau việc gây ra sự hỗn loạn ở vùng Trung Nguyên trước tiên.

“~Các bạn tạm thời không cần thay đổi trang phục hay biểu tượng quân đội, nhưng có thể cắt bỏ kiểu tóc dài; danh nghĩa của quân đội sẽ là ‘Quân tự vệ Sơn Đông, An Huy, Tứ Xuyên’, với mục đích chống lại triều Thanh và vì lợi ích của người dân.”

“~Mở rộng quân đội, dùng Giang Phú làm căn cứ để chiếm giữ thêm lãnh thổ, tiêu diệt quân Thanh ở phía bắc An Huy, kiểm soát Lỗ Châu và Thọ Châu.”

“~Hỗ trợ các lực lượng nghĩa quân một cách vừa phải, nhưng không được thu nhập họ vào quân đội; cần duy trì mối quan hệ lỏng lẻo. Vùng Trung Nguyên cần phải hỗn loạn, nhưng tuyệt đối không được xuất hiện những kẻ như Trương Hiến Trung hay Lý Tự Thành. Khi cần thiết, cũng có thể điều quân để tiêu diệt những lực lượng nghĩa quân quá hung ác.”

“~Ta muốn phía bắc xảy ra tình trạng hỗn loạn, mọi người đều sống trong lo lắng, mới có thể thực hiện kế hoạch tiếp theo. Nhưng tuyệt đối không được lặp lại tình trạng hỗn loạn như cuối triều Minh.”

……

Hồ Chí Hoàng đầy suy nghĩ, khi cưỡi ngựa đi qua hồ Kim Kê. Anh ta không nhịn được mà xuống ngựa, ngồi bên bờ hồ và mơ màng. Những kỷ niệm về việc tự mình đi câu cá để có thức ăn mặn mà mà không tốn tiền vẫn hiện lên rõ ràng trong đầu. Nhiều năm trước, anh ta từng giữ chức vụ chỉ huy tại đây; sau đó đã gặp được Hoàng đế và từ đó bắt đầu con đường đầy thăng trầm. Không hiểu sao, Hồ Chí Hoàng lại cảm thấy nhớ những ngày đó. Mỗi khi nhận được vài đồng bạc thù lao từ ông Lý, anh ta cảm thấy vô cùng vui sướng.

……

Vào buổi trưa hôm sau, nhà họ Hồ treo đèn lồng, tổ chức một bữa yến lớn. Tất cả hàng xóm láng giềng đều đến dự, không khí rất náo nhiệt. Các cung phi mới vào nhà họ Hồ cũng được mời đến để gặp gỡ mọi người một cách chính thức. Bà lão cười mãi không ngớt miệng, chỉ có người vợ cả có vẻ mặt lạnh lùng; trong gia đình này, chỉ có bà ấy là không hài lòng nhất. Tuy nhiên, cuối cùng họ cũng không dám làm gì sai trái trước mặt Hồ Chí Hoàng, nên mọi thứ vẫn diễn ra ổn thỏa. Hồ Chí Hoàng mỉm cười, đi từ bàn này đến bàn khác để chúc rượu mọi người. Trong lúc đó, anh ta bỗng nhiên nhớ đến quê hương xa xôi và lạ lẫm của mình – làng Hồ Gia Văn. Trong lòng, anh ta thầm nghĩ: “Không biết bây giờ quê hương tôi ra sao rồi…” “Chỉ cần mọi người kiên nhẫn thêm một năm nửa nữa, đợi đến khi ta dẫn quân đến Thương Thành, cuộc sống sẽ

Cơ quan vận tải và các hiệp hội vận tải đường thủy địa phương đã hợp tác nhiều lần, và giữa họ đã hình thành sự thỏa thuận không lời.

Các đội tàu thủy nội địa và đội tàu thương mại ven biển chính là nguồn cung cấp nhân lực cho “Hạm đội Thứ hai” trong tương lai.

Tại Xiangtan, Hồ Nam, có rất nhiều xưởng đóng tàu tư nhân; hàng ngày đều có tàu mới được hạ thủy.

Khái niệm về các loại tàu thuyền tiêu chuẩn hóa đã được mọi người chấp nhận rộng rãi. Việc áp dụng các quy trình tiêu chuẩn, sử dụng nhiều bộ phận bằng sắt giá rẻ đã giúp giảm chi phí sản xuất tàu thuyền. Mỗi chiếc tàu được đóng xong đều được bán ngay lập tức.

Sự phát triển của môi trường kinh doanh đã thúc đẩy sự phát triển mạnh mẽ của ngành vận tải đường thủy. Ngược lại, điều này cũng góp phần thúc đẩy sự thịnh vượng của ngành khai thác gỗ ở khu vực Tây Hunan và Tây Hubei.

Trên sông Jingjiang và sông Yuanjiang, các đoàn tàu được sắp xếp thành hàng dài, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

…

Chiến lược kinh tế của Ngô Đình rất rõ ràng:

Xây dựng nền kinh tế dựa trên than đá và sắt. Đặt ngành luyện thép làm ngành công nghiệp trọng yếu, và ngành dệt may làm ngành công nghiệp nhẹ. Sử dụng mọi biện pháp để buộc các nguồn vốn tư nhân phải đầu tư vào lĩnh vực công nghiệp và thương mại. Nâng cao năng suất sản xuất, tăng sản lượng, từ đó làm giảm giá thành các sản phẩm bằng cotton và sắt, qua đó tăng doanh số bán hàng. Chọn lọc những ngành lớn để thúc đẩy sự phát triển của các ngành nhỏ hơn. Với thái độ cởi mở, loại bỏ mọi rào cản trong hoạt động thương mại xuất khẩu. Xuất khẩu các sản phẩm như trà và lụa với giá cao, đổi lấy nguồn tài nguyên rẻ tiền từ khu vực Đông Dương và các con tàu biển của châu Âu.

Nhanh chóng tạo ra một nhóm các doanh nhân lớn có tham vọng, những tầng lớp người giàu có và những công nhân có kỹ năng, những người này cùng với quân đội sẽ trở thành “lớp nền vững chắc” cho đế chế.

…

Ngân sách của đế chế cần phải giảm tỷ lệ thuế đất đai xuống mức đáng kể, để tạo điều kiện thoải mái cho nền kinh tế nông nghiệp nhỏ, và duy trì tình trạng này trong suốt một trăm năm.

Khu vực Tam Giác Sông Dương Tử và Tam Giác Sông Châu Giang nhanh chóng bước vào giai đoạn kinh tế công nghiệp đầu tiên, trong khi phần lớn các khu vực khác vẫn còn ở trong nền kinh tế nông nghiệp.

Trong tương lai…

Ba trụ cột của ngân sách đế chế: Thuế quan, thuộc địa, thuế công nghiệp và thương mại.

Ba trụ cột của ngành công nghiệp đế chế: Luyện kim, dệt cotton, than đá.

Ba công cụ chính trong chính sách đối ngoại của đế chế:

Giúp ba mươi triệu gia đình có khả năng sử dụng than cục và xây nhà bằng gạch, để đất nước bước vào kỷ nguyên phong kiến mới.

Mọi người đều cho rằng điều này là không thể.

Sống trong nhà bằng gạch, sử dụng lò than – liệu điều này có thể trở thành điều phổ biến được không?

……

Các quan lại cao cấp nghĩ như vậy, nhưng họ không dám lên tiếng, không dám làm giảm lòng nhiệt tình của Hoàng đế.

Mọi người đều thầm công nhận rằng ý định của Hoàng đế là tốt, nhưng vấn đề nằm ở chỗ người dân thường không có tiền. Than cục, gạch… tất cả đều cần tiền để mua.

Nhìn ra khắp thiên hạ,

Nếu bỏ qua các thị trấn phồn thịnh, chỉ có những người nông dân ở khu vực Giang Bắc mới có tiền mặt.

Còn những người nông dân ở các khu vực khác, họ chỉ có thể bán lúa để lấy được ít tiền mặt.

Nhưng người nông dân có bao nhiêu mẫu ruộng? Họ có bao nhiêu lúa dư thừa? Những người có kho lúa đầy ắp thì đã không còn là nông dân nữa.

……

Tất cả các quan lại cao cấp đều cho rằng đây là một tình huống bế tắc không thể giải quyết được.

Làm sao có thể phát triển được khi như vậy?

Nếu chỉ tính khu vực Đông Dương và Nam Dương, có thể đáp ứng nhu cầu xây nhà bằng gạch và sử dụng lò than cho hơn 90% số hộ gia đình.

Ở miền Bắc Giang Tây và miền Nam An Huy, con số này có thể đạt 50%.

Các tỉnh còn lại thì khoảng 20%.

Nếu đạt được mức đó, trong sách sử sau này, triều đại của Hoàng đế sẽ được mô tả là một thời đại huy hoàng đến mức không thể diễn tả hết bằng lời nói; trong vòng 200 năm tới, sẽ không ai có thể vượt qua được.

Và tất cả những điều này đều dựa trên việc thực hiện chiến lược thuộc địa ở Nam Dương.

……

Khi các chiến dịch ở tiền tuyến liên tục giành được chiến thắng, Ngô Đình cũng bắt đầu đón nhận nhiều cuộc viếng thăm từ các phe phái khác nhau.

Việc thay đổi triều đại đã trở nên rất có khả năng xảy ra; mọi phe đều muốn tìm cơ hội thích hợp để gia nhập phe thắng lợi và nhận được phần thưởng của mình.

Chẳng hạn,

Người phụ trách việc vận chuyển lương thực ở Huai An, Ôn Vận Hòa, đã cử em họ đến để bàn luận về tình cảm giữa người dân cùng quê.

Vua Vương Đãn Vọng của Phúc Kiến đã cử một trợ lý thân cận đến để thảo luận về các kế hoạch phát triển cho Phúc Kiến.

Hoàng tước Cảnh Hải của Phúc Kiến cũng đã cử người thân đến để bàn về vấn đề nổi dậy chống lại triều đình Thanh.

Điều buồn cười nhất là,

Thủ lĩnh cướp biển đã lâu hoạt động ở vùng biển Phúc Kiến và Quảng Đông, Tài Kiềm, cùng với thủ lĩnh của tổ chức Thiên Địa Hội ở Đại Nguyên Đảo,