Gian Long cười lạnh một tiếng; thậm chí ông không muốn bày tỏ ý kiến gì về cái tên quốc gia “Lan Phương” – một quốc gia nhỏ nằm ngoài biển, ngay từ cái tên đã có vẻ “không chính thức” chút nào.

Một quốc gia được thành lập từ đám dân man rợ, thương nhân hèn mọn và cướp biển, lại dám mơ tưởng nhận được sự công nhận của triều đình, được xác nhận là nước chư hầu của Đại Thanh, thậm chí còn mong muốn được phong vương ở nước ngoài.

Sứ giả kia đã bị xử tử rồi!

Đối với loại người vô luân, không tuân phục quy tắc này, Gian Long cảm thấy ghê tởm vô cùng.

Nhưng vì đang giữ vai trò của một hoàng đế, ông chỉ có thể giấu những suy nghĩ đó trong lòng, không thể công khai bày tỏ.

Đó chính là:

“Tại sao những kẻ thực dân phương Tây ở Nam Dương không giết sạch những kẻ phản bội Đại Thanh này cho ta? Giữ họ lại để làm gì?”

……

Năm thứ 5 triều đại Gian Long, quân đội Hà Lan đã giết hại 20.000 người Hoa tại thành phố Batavia.

Sau đó, tổng đốc Batavia sợ hãi trước sự tức giận của triều đình Thanh, liền cử sứ giả mang quà đến kinh đô để giải thích và xin lỗi!

Gian Long ra lệnh:

“Những người này đều là những kẻ tự rơi vào vòng tay kẻ thù, ‘lẽ ra phải bị xử lý theo pháp luật của Thiên Triều’, việc họ gây rối ở nước ngoài và bị giết chết là do chính họ tự chuốc lấy.”

Và “bọn chúng đã biết hối lỗi”.

Cần phải làm gì thêm nữa?

Hãy an ủi sứ giả kia một cách tử tế, ban thưởng hậu hĩnh, rồi cho họ trở về Batavia.

**[Sự kiện này được ghi chép trong sử sách với tên “Thảm sát Hồng Khê”. Có hai điểm đáng chú ý: thứ nhất, mục đích của cuộc giết chóc là vì lợi ích tài chính; thứ hai, người Hoa ở bên ngoài thành phố Batavia đã tự tổ chức lực lượng vũ trang để cứu viện, nhưng vì sức mạnh yếu thế hơn nhiều, họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.]**

……

Yu Minzhong bỗng nhiên lên tiếng:

“Hoàng thượng thông minh, Ngài đã nhìn thấu sự thật về mối liên kết giữa những kẻ phản bội Giang Bắc và những kẻ man rợ ở nước ngoài từ lâu rồi. Nhưng thần có một điều nhỏ muốn hỏi: với những khó khăn của việc vận chuyển bằng đường thủy, làm thế nào mà bọn chúng có thể thực hiện được điều đó?”

He Shen trong lòng cảm thấy ngưỡng mộ Yu Minzhong; ông ta đã thành công trong việc đặt câu hỏi nhằm ám chỉ đến vị sứ giả đang bận rộn điều tra vụ buôn lậu thuốc súng ở khu vực Tây Nam, đó chính là Lưu Dung!

Quả nhiên,

Ánh mắt của Gian Long dần trở nên hung ác hơn, ông từ từ nói:

“Dù ta không thích đi biển, nhưng cũng biết một số điều. Việc vận chuyển bằng đường thủy rất

“Những kẻ man rợ chắc chắn không thể có khả năng vận chuyển lượng thuốc súng lớn như vậy.”

Hòa Thân ngưỡng mộ đến nỗi như được giác ngộ:

“Hoàng thượng quá sâu sắc trong phán đoán của mình. Tôi dám tổng kết lại rằng, vũ khí của bọn cướp đến từ những kẻ man rợ, nhưng thuốc súng của chúng lại… đến từ chính nội bộ Đại Thanh chúng ta.”

……

Khi mọi chuyện đã được nói ra rõ ràng như vậy, mục tiêu đã trở nên cực kỳ rõ ràng.

Con trai của vị công thần Lưu Tống Hùng – ông Lưu Dung Lưu đại nhân – đã làm việc không mấy hiệu quả.

Ít nhất là, cho đến lúc này, ông ấy vẫn chưa ngăn chặn được chuỗi buôn lậu đó. Thậm chí còn không báo cáo với Hoàng thượng về mối liên hệ giữa các mỏ muối ở tây nam và những thứ giả mạo Ngô Vương đó.

Đây có phải là do thiếu năng lực làm việc? Hay là do thái độ không nghiêm túc? Hay là do vấn đề về lòng trung thành?

Dù sao đi nữa, những cuộc đấu tranh chính trị cao cấp này cũng chỉ nên dừng lại ở mức độ này thôi.

Trong hội họa, người ta coi trọng việc “để lại khoảng trắng”; trong triều đình cũng vậy phải không?

Việc để lại khoảng trắng chính là để tạo ra không gian suy tưởng cho người xem, đồng thời cũng giúp làm nổi bật hơn những điểm then chốt.

Yu Minh Trung và Hòa Thân đã thành công trong việc siết chặt “sợi dây” quanh cổ của Lưu Dung; chỉ cần thời gian thì sợi dây đó sẽ được siết chặt hơn nữa.

Nhưng đây chỉ là món khai vị mà thôi.

Món chính thực sự mới là A Quý!

……

Thông tin thứ hai đến từ viên quan giám sát giáo dục ở Giang Tây!

Từ thời Vua Yongzheng trở đi, địa vị của các viên quan giám sát giáo dục ở các tỉnh đã được nâng cao đáng kể; họ không còn thuộc về hệ thống quan lại địa phương nữa, mà trực thuộc Bộ Lễ!

Thông thường, những người này được bổ nhiệm từ Viện Hàn Lâm và có nhiệm kỳ 3 năm.

Vì vậy, họ có thể báo cáo trực tiếp với Bộ Lễ và Hoàng đế, mà không cần phải tuân theo sự chỉ đạo của các quan địa phương.

“Viên quan giám sát giáo dục ở Giang Tây cho biết, từ ngày mười tháng Chạp, A Quý đã dẫn quân rút lui khỏi Cửu Giang một cách êm đềm. Không hề để lại bất kỳ vật tư hay lương thực nào cho quân địch; toàn thành phố vẫn nguyên vẹn.”

Hòa Thân giật mình:

Lệnh của Nội các yêu cầu A Quý kiêm nhiệm chức vụ Tổng đốc Huguang dường như được ban hành vào ngày bảy tháng Chạp.

Điều này có nghĩa là, A Quý đã tự ý từ bỏ Cửu Giang trước khi lệnh được ban hành!

“Tôi dám bào chữa cho A tướng một chút: như người ta thường nói, ‘Khi tướng sĩ ở n

“Ngươi hãy im miệng lại!”

……

Tiếng quát lớn của Gia Long vang lên, Hòa Thân lập tức quỳ gục xuống đất, không dám ngẩng đầu lên.

Yu Minh Trung cũng theo đó quỳ xuống.

Trong điện, tiếng mắng giận dữ của Gia Long vang vọng:

“Nói xảo trá! Hòa Thân, ngươi dám bênh vực A Quý như vậy sao? Không có sự chỉ thị của ta, ngươi dám rút quân khỏi Cửu Giang trước thời hạn ư?”

“Cửu Giang là nơi quan trọng, là thành phố ven sông nối liền miền Bắc và miền Nam. Về tầm quan trọng, nó chỉ đứng sau Giang Ninh mà thôi. Làm sao người ta dám tự ý quyết định chuyện này được?”

Nhìn vào vẻ mặt giận dữ của hoàng đế già, Hòa Thân cảm thấy hoảng sợ, nhưng trong lòng lại mừng thầm.

Việc chỉ ra những khuyết điểm của ai đó không nhất thiết là đang hại họ…

Và việc khen ngợi những ưu điểm của họ cũng không nhất thiết là đang giúp đỡ họ!

Nói chung, những quy luật này rất phức tạp, đủ để viết thành một bài luận khoa học xã hội!

Dù những người ở vị trí cao biết rõ những mánh khóe này, họ vẫn có thể bị lệch hướng một cách vô thức, và rất khó để “không thiên vị”. Nguyên nhân đằng sau điều này rất tinh tế, chỉ có thể hiểu qua mà thôi.

Mặc dù Gia Long không trừng phạt A Quý ngay tại chỗ, nhưng trong lòng ông đã gieo rắc những gai nhọn.

……

Sau đó, cuộc bàn bạc giữa hoàng đế và các quan lại tiếp tục diễn ra, xoay quanh việc tăng thuế đất, kêu gọi các quý tộc và thương nhân đóng góp tiền cho quốc gia, cũng như việc chuẩn bị triệu tập binh lính từ khắp cả nước sau Tết Nguyên đán.

Tất cả đều là những vấn đề quan trọng!

Trí óc của Gia Long vẫn minh mẫn, không hề lộn xộn; trí nhớ của ông rất tốt.

Sau khi Hòa Thân và Yu Minh Trung rời khỏi cửa Lương Tông Môn, họ mới bỏ đi vẻ e dè, ngẩng cao đầu và bắt đầu đi với bước đi đặc trưng của các quan lại.

Với địa vị của họ hai người, ngoại trừ dòng họ Ái Tân Giác La, tất cả mọi người khác đều là cấp dưới.

Dọc đường, dù là các vệ sĩ, cung nữ, thái giám hay các quan chức khác, tất cả đều lùi sang hai bên đường và chào hỏi họ.

“Ông Yu trông khỏe mạnh lắm, có cách sống lành mạnh đấy.”

“Không được nữa… Khi người ta già đi, chỉ mong các cháu trai mình có thể gây dựng được điều gì đó, để ông yên tâm mà thôi…”

Hòa Thân rất thông minh, lập tức tiếp lời:

“Nghe nói công tử Yu luôn ở kinh đô, chưa từng ra làm quan à?”

“Ài, thật là không đáng tin cậy…”

“Nếu công tử không từ chối, liệu ông có muốn đến Bộ Hộ để làm việc không?”

“Đứa con trai này chỉ biết tiêu x

Anh ta nhìn chằm chằm vào Ông Dục Minh Trung và nói:

“Ông Dục đùa rồi, Viện Quản lý các dân tộc thiểu số, cơ quan Nội vụ phủ, Văn phòng Người thân Hoàng gia – ba cơ quan này chỉ toàn là quan lại người Mãn Châu; chưa bao giờ có người Hán. Chắc hẳn Hoàng đế cũng sẽ không phá vỡ quy tắc này.”

Ông Dục Minh Trung vỗ đầu và nói một cách xin lỗi:

“Tôi thật là ngốc nghếch. Tôi chỉ nghĩ đến việc tìm cho con trai mình một công việc không quá phức tạp, áp lực không lớn, nhưng lại mang lại nhiều lợi ích… Thật sự tôi đã quên mất rằng vị trí Nội vụ phủ này chỉ dành riêng cho người Mãn Châu.”

Hòa Thân cười và nói:

“Nếu Công tử muốn có một vị trí có lợi ích, thì cũng không khó đâu.”

“Ồ?”

“Hãy đến Sở Quảng Tây thuộc Bộ Hào Cống làm một chức vụ chính đi. Không cần phải ở trong bộ, có thể đến Sơn Đông để giám sát việc khai thác mỏ.”

Ông Dục Minh Trung lập tức hứng thú:

“Thưa Ngài Hòa, việc giám sát khai thác mỏ là gì vậy?”

“Ở Sơn Đông, thành phố Phương Tử, có một mỏ than được gọi là Mỏ Than Phương Tử. Bộ Hào Cống đang chuẩn bị triển khai việc khai thác mỏ này để hỗ trợ ngân sách quốc gia.”

“Những người ở Viện Điều tra Công vụ và Viện Hàn Lâm luôn nói rằng việc khai thác mỏ sẽ gây ra nhiều vấn đề, không nên vội vàng thực hiện. Liệu…”

……

Hòa Thân cười mỉa mai:

“Tôi đã thảo luận với hai viện đó rồi. Nếu họ dám phản đối việc khai thác mỏ, thì tiền lương của họ sẽ bị tạm giữ không được phát. Kho bạc của Bộ Hào Cống gần như đã cạn kiệt rồi; họ còn muốn thở được nữa sao?”

Ông Dục Minh Trung không nhịn được cười, râu trắng rung lên, và vỗ tay khen ngợi:

“Thưa Ngài Hòa, Ngài thật là tuyệt vời!”

“Chỉ có Ngài mới có thể điều khiển Bộ Chính trị. Nếu thiếu Ngài, Đại Thanh này thực sự sẽ không thể tồn tại được.”

Hòa Thân thở dài và nói:

“Ông Dục, Ngài hiểu tôi mà. Điều quan trọng nhất để duy trì một triều đình lớn như thế này là gì? Là tiền bạc! Có tiền bạc, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ; không có tiền bạc, mọi thứ sẽ sụp đổ.”

Hai người cùng cảm thông với nhau và rời khỏi cung điện hoàng gia.

……

Khi trở về nhà, Ông Dục Thời Hòa nghe xong liền tức giận:

“Bố ơi, con không muốn đến Quảng Tây đâu. Từ xưa đến nay, hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây luôn là nơi xuất hiện nhiều kẻ nổi loạn; bố không sợ rằng mình sẽ phải chứng kiến người con trai mình qua đời trong tình trạng tóc đã bạc sao?”

“Đồ ngốc! Con không học hành gì cả…” Ông Dục Minh Trung cười mắng, chỉ vào con trai m

“Cậu hãy đến Thanh Đảo, Vị Dương đi! Nơi đó sắp mở một mỏ than lớn, cậu hãy đảm nhận vị trí quan trọng đó! Cục Quản lý Quảng Tây có hai viên chức chính, trong đó một người ở trung ương, còn người kia thì được điều động xuống địa phương. Đây là vị trí tốt mà ông hoàng đã xem xét đến mặt cha cậu mà giao cho cậu.”

Lúc đó, Yu Shi He rất vui mừng:

“Mình tự khai thác, tự sản xuất… Chẳng kém gì các vị quan cao cấp của Cục Quản lý Quảng Tây đâu.”

“Nói nhẹ lại đi!”

Yu Shi He cười ha hả, rót trà và nước rửa chân cho cha mình.

……

“Cha ơi, xin cha phân tích giúp con. Vị trí này còn những lợi ích gì nữa không?”

Yu Min Zhong từ từ nói:

“Bây giờ, cuộc chiến tranh của triều đình chưa thể kết thúc trong thời gian ngắn. Trên bề mặt, cuộc chiến này dùng đến binh lính tinh nhuệ, nhưng thực chất, điều quan trọng hơn là nguồn tài nguyên.”

“Vị trí của anh trai con khó khăn hơn nhiều; lương thực phải mọc lên từ đất, không thể tạo ra từ không. Còn con thì chỉ cần đào lên từ lòng đất là có tiền bạc – nguồn tài nguyên không bao giờ cạn kiệt.”

“Vì vậy, trách nhiệm của con có thể nhẹ hơn, nhưng công lao mà con đạt được sẽ rất lớn.”

“Hòa Thân gần đây có mối quan hệ tốt với cha, và ông ấy cũng cần đến sự hỗ trợ của cha. Vì vậy, con có thể yên tâm làm việc. Ở Thanh Đảo, không chỉ có mỏ than mà còn có mỏ vàng nữa.”

Yu Shi He ngẩn người, ánh mắt sáng lên.

“Là viên chức chính của Cục Quản lý Quảng Tây, con có trách nhiệm giám sát công việc khai thác mỏ. Khi đến nơi, con phải học cách thích nghi với vai trò này – phải can thiệp khi cần thiết, phải thực hiện những nhiệm vụ được giao.”

“Hãy luôn nhớ lời cuối cùng của cha: Trong tương lai, chỉ có hai loại người sẽ được trọng dụng ở triều đình. Loại thứ nhất là những người có khả năng giành chiến thắng trên chiến trường; loại thứ hai là những người có khả năng kiếm tiền bạc. Những người khác đều chỉ là những nhân vật phụ mà thôi!”

Yu Shi He thay đổi hoàn toàn so với thói quen lêu lổng trước đây, nghiêm túc bước lùi hai bước và cúi đầu chào:

“Con xin nhớ lời cha!”

Người cha già yếu, Yu Min Zhong, mỉm cười mãn nguyện:

“Gia đình họ Yu cuối cùng cũng có người kế nhiệm rồi.”

“Ngày mai, con hãy đến thăm tất cả bạn bè ở kinh thành, cũng như những người mà sau này có thể cần đến. Việc biết ơn người khác luôn là điều tốt!”

……

Vào tháng Chạp năm thứ 41 triều đại Gia Long, mọi thứ đều rất yên bình và đầy “tin tức tốt”. Hàng hóa trên thị trường dồi dào, giá cả ổn định, trật tự xã hội được duy trì tốt.

Nhà

Những người lính mặc mũ đỏ xuống nông thôn như bọn cướp đã biến mất, thay vào đó là những binh sĩ mang trang phục quân đội lịch lãm, xuất hiện thỉnh thoảng. Dân chúng có thể không có học thức, nhưng họ lại sở hữu một thẩm mỹ giản dị. Những người mặc trang phục quân đội chỉn chu chắc chắn sẽ mạnh mẽ và tinh nhuệ hơn nhiều so với những binh sĩ của đội quân xanh mặc áo khoác rộng thùng thình. Những vũ khí được trang bị các bộ phận bằng đồng vàng chắc chắn sẽ hung dữ và hiệu quả hơn nhiều so với những cây súng đạn lớn. Tại huyện Thanh Phủ… Tại một ngôi làng cách thị trấn 20 dặm… Một đoàn thương nhân đã đến, với tổng cộng 12 chiếc xe lừa và xe đẩy một bánh. Họ là một đoàn buôn từ thị trấn xuống đây. “Mỗi gia đình chỉ được mua với số lượng hạn chế các sản phẩm Tết với giá rẻ: thịt heo 15 văn một cân, gạo 10 văn một cân, muối 10 văn một cân, nước tương 3 văn một cân.” “Ông chủ kia, như vậy ông sẽ lỗ tiền đấy?” “Hehe, Hoàng đế Ngô Vương đã tự bỏ tiền ra để mọi người có thêm thức ăn ngon cho dịp Tết này. Chỉ cần có giấy chứng minh đã nộp thuế mùa thu năm 1776, mọi người có thể tự do mua không quá 10 cân hàng.” …… Nếu bỏ lỡ cơ hội này thì thật là đáng trách. Sau khi đi qua vài ngôi làng, đoàn thương nhân đã bán hết hàng và trở về với những chiếc xe trống rỗng. Việc này không thể giúp đỡ được tất cả mọi người, chỉ có người dân trong một số khu vực nhất định mới được hưởng lợi thôi. Vì vậy, Lý Dục đã phải chi rất nhiều tiền bạc, nhưng điều đó đã giúp danh tiếng của ông ta được nâng cao thêm một lần nữa. Lần này, những người được hưởng lợi chính là những người nông dân làm ruộng. Bởi vì người dân trong thành thị không làm ruộng, nên họ không có giấy chứng minh đó. Khi đoàn người đi đưa dâu xuất phát từ Hàng Châu, di chuyển với vận tốc 15 dặm mỗi ngày và đến huyện Tô Châu Phủ Trấn Tĩnh, người dân dọc đường đều tập trung đến để bày tỏ lời chúc mừng một cách giản dị nhất. Zhao Shuzhen, ngồi trong kiệu, lén lút nhìn ra ngoài và cảm thấy rất ngạc nhiên trước cảnh tượng này. Cô tự hỏi trong lòng: Người chồng tương lai của mình thật sự có vẻ đẹp của một vị vua, có thể khiến người dân dưới sự cai trị của mình cảm thấy biết ơn từ tận đáy lòng. Vào buổi tối… Bỗng nhiên, một đội kỵ binh đã đến. Họ cầm theo những mệnh lệnh của Ngô Vương và tiến hành thảo luận với người quản lý đoàn đi đưa dâu.

“Hoàng thượng đã ra lệnh, hai bà phu nhân cần lên thuyền và đến ngay Tô Châu Phủ. Từ bây giờ trở đi, việc bảo vệ sẽ do chúng tôi đảm nhận.”

……

Người quản gia của gia đình họ Triệu, người có trách nhiệm tiễn đoàn dâu, nhìn những binh sĩ kỵ binh tinh nhuệ này cùng con tàu chiến nhẹ dẫn đầu đoàn người, và ông ta lập tức nhận ra rằng chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra.

Đoàn thuyền di chuyển một cách ổn định, nhanh hơn nhiều so với đường bộ.

Đến ngày thứ ba, họ đã đến bến cảng Xu Jiang, sau đó chuyển sang xe ngựa để vào thành phố và tạm thời được đặt ở cơ sở sản xuất vải cũ của tỉnh Sư Tử. Trong khi đó, đoàn người hỗ trợ hôn lễ của gia đình họ Triệu mới đến sau 6 ngày.

Lúc này, người quản gia mới biết được nguyên nhân.

Một nhóm người không rõ danh tính đã đột nhiên tấn công Phó Bộ trưởng Thương mại Phúc Thành.

Họ hành động rất nhanh chóng; ngay khi xuất hiện, họ đã bắn liên tục bằng loại nỏ đặc biệt, giết chết 3 vệ sĩ và người lái ngựa.

Nhưng những kẻ sát thủ không ngờ rằng trong cùng chiếc xe với Phúc Thành còn có Tổng chỉ huy Quân đoàn số 1 – Lâm Hoài Sinh.

Sau vụ tấn công,

Lâm Hoài Sinh đã rút kiếm và súng ngắn, lao vào chiến đấu cùng với một vệ sĩ may mắn sống sót. Họ đã chiến đấu tay đôi và giết chết 2 kẻ sát thủ, làm bị thương một người khác. Sau đó, lực lượng tuần tra đã đến tiếp viện và nhanh chóng kiểm soát tình hình.

Nhóm sát thủ gồm tổng cộng 6 người; ngoại trừ một người thoát thoát, những người còn lại hoặc chết tại hiện trường, hoặc bị bắn chết trong quá trình truy bắt.

Thật đáng tiếc, không có thông tin hữu ích nào được thu thập được qua các cuộc thẩm vấn.

Hai người còn sống sót đều rất cứng đầu: một người chết trong lúc bị tra tấn, người kia thì tự cắn lưỡi và chết.

……

Lý Dục vô cùng tức giận và ra lệnh truy lùng người cuối cùng còn sống sót khắp thành phố.

Tất nhiên, ông cũng không quên về hai vị phu nhân đang trên đường đến, vì vậy mới có sự việc xảy ra như đã kể trên.