Tàu buôn vũ trang “Annie Baby”, mũi tàu.

Smith, người có mái tóc đỏ, gấp lại ống nhòm và la lên một cách oai phong:

“Fock!”

【Lưu ý: Đây là cách phát âm từ “fuck” theo giọng London, mang tính cao quý.】

Các thủy thủ bên cạnh lập tức chạy đến: một người dùng khăn lau giày cho anh ta, người kia dùng chổi quét sạch những vết bẩn trên con đường họ đi qua.

Nhìn ra xa, miệng súng của các khẩu pháo trên Kim Sơn Vệ đều rõ ràng, đang hướng về phía này.

Trên bậc thang tàu, còn có một nhóm binh sĩ súng ngắn đang canh gác cảnh giác.

Smith bước xuống thang lên tàu và đẹp đẽ cởi chiếc mũ của mình.

Anh ta cúi đầu nhẹ và nói:

“Xin chào các quý ông. Tôi, Smith, là bạn cũ của Quý bà Li. Các bạn có thể gọi tôi là Quý ông Smith.”

“Aki, hãy dịch giúp tôi.”

Thủy thủ tên Aki Chang Weiji, người gốc Phúc Kiến, tự động được cấp quốc tịch của Nam Dương.

Năm ngoái, anh ta đã từng đến Tô Châu Phủ với tư cách là sứ giả đặc biệt, tiến hành các cuộc đàm phán với Lý Dục và hai bên đã đạt được thỏa thuận.

Lần này, anh ta đến đây để thực hiện hợp đồng đó.

“Quý ông quân sự, xin hãy xem đây.”

Một bản hợp đồng thương mại có chữ ký của Lý Dục được mở ra, trông hơi nhăn nhúm.

Đội trưởng nhìn vào và bỗng hiểu ra: Quý bà Li mà họ vừa nói đến, chính là Vua Chúa của chúng ta phải không? Thật là có uy tín lớn.

Ông ta mỉm cười và nói:

“Các bạn hãy cập bến và nghỉ ngơi thoải mái. Các ổ pháo phải được đóng lại, cờ buồm phải được hạ xuống, chỉ được để lại 2 người trên tàu để canh giữ hàng hóa. Từ lúc này trở đi, sự an toàn của các bạn sẽ do chúng tôi đảm nhận.”

Smith, người mất một mắt, nhún vai một cách thờ ơ và nói:

“Tùy theo ý muốn của các ngài.”

Sau đó, anh ta cùng các thủy thủ rời bến, đi nghỉ ngơi, thay đồ và thưởng thức thức ăn uống.

Sau một thời gian dài lênh đênh trên biển, mọi người đều rất mệt mỏi; những loại trái cây tươi mới, thịt và rượu uống thật sự rất ngon miệng.

……

Cảng đã cử một chiếc thuyền nhỏ đến kiểm tra xung quanh hai con tàu buôn vũ trang này.

Họ thấy boong tàu của hai con tàu bẩn thỉu, và các ổ pháo vẫn còn in dấu vết của các trận chiến trên biển.

Người chèo thuyền ngạc nhiên khi phát hiện ra một cái nĩa bị gỉ sét đang cắm ở phía dưới các ổ pháo.

Chỉ huy đội tàu thuộc Kim Sơn Vệ đi cùng chiếc thuyền nhỏ đó nhìn mãi và trong đầu ông ta đã hình dung ra những trải nghiệm trên biển của con tàu này.

Chắc chắn họ đã gặp phải một con tàu cướp biển đáng sợ, và cuộc đối đầu giữa hai bên diễn ra rất ác liệt.

Tình hình chiến đấu rất căng thẳng; tất cả đạn pháo đều được bắn hết. Những kẻ cướp biển thậm chí còn nhét cả dao nĩa dùng để ăn vào nòng pháo rồi bắn ra ngoài. Những chiếc nĩa đó sau khi bị mưa biển xói mòn đã gỉ sét thành hình dạng hiện tại, khiến người ta không khỏi cảm thán sâu sắc.

Nếu lúc này trên chiếc thuyền nhỏ đó có một nhà văn chiến tranh, chắc chắn ông ấy sẽ viết nên những tác phẩm văn học dài hàng trăm nghìn từ về câu chuyện này, hoặc quay thành một bộ phim.

Thực tế, suy đoán của Ngôi Tử Long khá chính xác. Chỉ cần đổi vai trò của hai bên lại, mọi thứ sẽ trở nên phù hợp với sự thật. Chính nhóm của Smith mới là những kẻ cướp biển!

……

Tại thành phố Giang Ninh,

Lý Dục rất vui mừng và đã mời Smith cùng các thủ lĩnh đến thành phố Giang Ninh. Việc thể hiện sức mạnh của mình là điều rất cần thiết, đặc biệt đối với người như Smith – người đã quen sống ở Nam Dương và luôn linh hoạt chuyển đổi giữa hai vai trò: kẻ cướp biển và thương nhân biển.

Con người thường sợ uy quyền hơn là lòng tốt… Điều này đặc biệt đúng với người phương Tây!

Cùng với Smith đi thuyền về phía tây còn có Ngôi Tử Long; chủ yếu là vì họ cũng đang đi ngang qua Giang Ninh. Trên đường đi, họ đã tìm hiểu thêm về đại dương, đặc biệt là về các dòng hải lưu mùa gió ở Biển Đông và Biển Hoa Đông, cũng như về cuộc sống hàng hải của những người đi cùng họ.

Nhóm đi cùng Smith gồm 10 người, tất cả đều là các sĩ quan cấp cao của hai con tàu (thuyền trưởng, phó thuyền trưởng, các chỉ huy lái tàu, và các nhân viên kiểm soát).

Trên các con tàu biển thế kỷ 18, hệ thống phân cấp rất nghiêm ngặt. Lấy con tàu “Anne Baby” của Smith làm ví dụ, phòng ngủ tốt nhất nằm ở tầng sau cùng của con tàu. Khu vực này dành riêng cho thuyền trưởng và các sĩ quan cấp cao; người thủy thủ bình thường nếu dám bước vào đó sẽ bị đánh đập.

Những thủy thủ có kinh nghiệm sống ở tầng hai, gần hệ thống pháo; họ có cửa sổ và ngủ trên những chiếc võng bằng vải. Bác sĩ trên tàu, thợ may, thợ mộc, đầu bếp… cũng sống ở tầng hai, nhưng ở phía sau hơn so với khu vực của thủy thủ.

Những thủy thủ mới vào nghề sống ở tầng dưới cùng của con tàu, nơi thường được gọi là “tầng bò”. Vì không có cửa sổ, nơi đó tối tăm, ẩm ướt; người ta phải cúi người để di chuyển. Nơi đây thường được dùng để nuôi gia súc và chứa hàng hóa, là ví dụ điển hình về việc con người

Trên đây là những loại thức ăn “chính quy”.

Còn những loại thức ăn “không chính quy” thì bao gồm côn trùng, gián, ruồi giấm, chuột…

Những thủy thủ có kinh nghiệm thậm chí còn biết sử dụng những loại thức ăn “chính quy” để tạo ra những loại thức ăn “không chính quy”, từ đó tạo thành một vòng luẩn quẩn hoàn hảo, không ngừng tiếp diễn.

……

Dưới sự phiên dịch của thủy thủ Trường An Vĩ Cơ, hai bên đã trò chuyện rất vui vẻ.

Mỗi khi ghé qua một thị trấn nào đó trên đường đi, họ đều xuống thuyền để thưởng thức những món ăn tươi mới; những thủy thủ cấp cao này thực sự rất vui mừng.

Họ ăn uống thả phanh, đặc biệt là rượu.

Điều này khiến Ngôi Tử Long nhận ra rằng, càng đi xa khỏi đất liền, cuộc sống của các thủy thủ càng trở nên khó khăn.

Cách họ ăn uống như những con quái vật đói khát không phải là do thiếu lịch sự, mà là do sự bất đắc dĩ.

Thực tế, những thủy thủ ở lại cùng Kim Sơn Vệ thì cách họ ăn uống còn tồi tệ hơn nhiều; có lẽ họ giống như những sinh vật lai tạo giữa chó địa ngục và lợn rừng.

Mỗi lần ăn uống, họ đều như đang chiến đấu từng miếng thức ăn.

Các thủy thủ trên tàu “Annie Baby” thường xuyên giải trí bằng cách trò chuyện, chơi cờ, cá cược, hát karaoke, hút thuốc, và cả đánh quyền anh nữa.

Trên tàu, việc đánh nhau được cho phép và không bị trừng phạt.

Tuy nhiên, nếu sử dụng vũ khí, người đó sẽ bị trừng phạt nặng nề – họ sẽ bị dùng dao nhỏ đóng lòng bàn tay vào cột buồm.

Lời nói của thuyền trưởng là luôn được coi là tối thượng.

Trong suốt hành trình, Ngôi Tử Long đã thu thập được rất nhiều thông tin hữu ích.

Thậm chí, có một người lái rudder đã vẽ bản thiết kế của tàu “Annie Baby” và tặng nó cho mình như một món quà.

Với tư cách là đồng minh, và đồng minh có sự chênh lệch về sức mạnh lớn, việc giữ bí mật là không cần thiết.

Trong mắt mọi người, vị quý ông Lee này chắc chắn là một viên tổng đốc quyền lực lớn, một quý tộc phương Đông, sở hữu những vùng đất màu mỡ, một dân số đông đảo, và một đội quân đáng sợ.

Những bộ quân phục mang phong cách phương Tây khiến những thủy thủ cấp cao này cảm thấy thân thiện, và họ cũng bắt đầu quan tâm sâu sắc đến vị tổng đốc mà họ chưa từng gặp mặt này.

Còn về cuộc chiến tranh với triều đình Thanh, những người này hiểu đó chỉ là những cuộc đấu tranh giữa vua và quý tộc – điều mà ở châu Âu cũng rất phổ biến.

Một số

Hãy giao phó cuộc đời mình cho Chúa, và dũng cảm đối mặt với mọi rủi ro.

  ……

  Dưới thành phố Giang Ninh.

  Một nhóm người bị ấn tượng đến mức không thể diễn tả nổi cảm xúc của mình.

  Nếu trong tiếng Anh loại bỏ từ “fuck”, nhiều người sẽ trở nên ít nói hơn.

  “Thành phố khổng lồ phương Đông.”

  Một đội kỵ binh ra khỏi cổng thành để chào đón họ vào thành phố.

  Trên đường đi, mọi người đều mở to mắt, cố gắng ghi nhớ lại hình ảnh của thành phố giàu có này.

  Smith biết rằng, trong lòng những người này, đều đang nghĩ xem liệu họ có thể cướp được cái gì đó mà vẫn sống sót trở về thuyền hay không.

  Cựu lãnh đạo hai sông Tổng đốc phủ,

  với nụ cười trên môi, đã đón tiếp những thủy thủ cấp cao này.

  Dưới sự dẫn đầu của Smith, mọi người quỳ gối xuống một chân và nói:

  “Kính chào Hoàng tử Vùng Đất Ngô.”

 —Cách gọi này có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng cũng khá dễ chấp nhận.

 —Châu Âu thích đặt danh hiệu quý tộc sau tên vùng đất, ví dụ như Công tước xứ Wales, Công tước Edinburgh, Công tước Cambridge, v.v.

 —Vì vậy, nhóm người này tự gọi mình là Hoàng tử Vùng Đất Ngô – một sự kết hợp giữa văn hóa phương Tây và phương Đông.

  “Hãy ngồi xuống và thưởng thức trà đi.”

 —Loại trà Bí Luông Xuân hảo hạng khiến mọi người đều ngạc nhiên.

  Ai cũng biết rằng người châu Âu rất thích uống trà; đặc biệt là đế chế Saxonia, nơi mà trà được coi là thứ thiết yếu. 【Trong Thế chiến thứ nhất, trà đứng thứ hai trong số các vật tư quân sự được vận chuyển đến tiền tuyến, cho thấy tầm quan trọng của nó.】

  Lý Dục nói một cách bình thản:

  “Khi các bạn rời đây, mỗi người sẽ được tặng thêm một kg trà.”

  ……

  Smith lấy ra danh sách hàng hóa được vận chuyển cùng thuyền.

  Lý Dục chỉ liếc nhìn qua rồi đưa cho Bộ trưởng Thương mại Hồ Tuyết Dư bên cạnh:

  “Hãy mua hết tất cả với giá cao hơn 30% so với giá thị trường.”

  “Vâng.”

  “Các quý ông ơi, các bạn muốn mãi mãi làm thủy thủ, hay muốn làm những việc lớn lao hơn?”

  Sau khi An Weiji dịch câu này, ánh mắt tất cả mọi người đều sáng lên, họ trở nên hào hứng rõ rệt.

  Lý Dục mỉm cười nhẹ; mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của ông ta.

“Hãy mở ra cho bệ hạ một tuyến đường thương mại mới – đồng thuốc súng chất lượng cao, muối nitrat, máy móc công nghiệp, vải dầu… Tất nhiên, nếu có những con tàu chiến hoặc tàu buôn được trang bị vũ khí thì càng tốt. Giá cả không phải là vấn đề; quan trọng là hàng hóa phải đạt tiêu chuẩn.”

……

“Kính gửi Ngài Công tước, ngài có cần những người hùng trung thành không? Với 15 năm kinh nghiệm hàng hải, người đàn ông tên Weisen từ Hà Lan rất am hiểu về đảo Luzon và Borneo; ông ấy sẵn lòng phục vụ ngài.”

Weisen, người đứng đầu đội lái của con tàu Anne Baby, đã tự nguyện xin chuyển việc.

Trước mặt chủ nhân, anh ta đã quay lưng lại họ.

Smith sững sờ, hối tiếc vì lúc đó mình không ném anh ta xuống một hòn đảo hoang để anh ta tự sinh tồn. Khi ánh mắt của Lý Dục nhìn về phía mình, anh ta lập tức trở nên ngoan ngoãn và kính trọng.

Là một quý ông, phải khoan dung!

Sau một lúc im lặng, khi mọi người đều bắt đầu lo lắng, đặc biệt là Weisen – người đang đổ mồ hôi nhễ nhại trên trán – Smith biết rằng nếu cuộc đề nghị chuyển việc này thất bại, anh ta sẽ chết chắc!

Lý Dục bắt đầu nói:

“Bệ hạ và ông Smith là bạn cũ, có mối quan hệ rất thân thiết. Lần này, bệ hạ sẽ ngoại lệ một lần; Weisen, ta chấp nhận anh ta. Nhưng đây chỉ là ngoại lệ một lần thôi; tuyệt đối không được phép làm ảnh hưởng đến tình bạn kinh doanh giữa chúng ta.”

“Thần Hồ Đại thần.”

“Thần có mặt.”

“Hãy dẫn đường đi, đến kho bạc để thanh toán với ông Smith.”

……

Smith trong lòng reo mừng; những nỗi bất mãn trước đó đã tan biến hết.

Ba cánh cửa kho dày cộm được mở ra; các lính canh kho đều được trang bị vũ khí và lần lượt thắp sáng hàng chục ngọn đèn dầu.

Trên những giá gỗ dày, những thỏi bạc trị giá 50 lượng mỗi miếng được xếp ngăn nắp, từng tầng một.

Các thủy thủ đều phát ra những tiếng kêu thất vọng; họ cảm thấy như linh hồn mình đang bị “rút cạn”.

Trong chốc lát, họ trở nên yếu ớt đến mức không thể đứng vững; chẳng lẽ đây chính là thiên đường sao?

Một viên chức kho bạc đang cầm sổ sách, với vẻ mặt nghiêm túc, bắt đầu đọc số:

“Hôm nay cần xuất kho số hàng trị giá 63.000 lượng, cộng với số nợ còn lại là 133.000 lượng, tổng cộng là 196.000 lượng.”

“Bắt đầu kiểm kê.”

Một nhóm người chỉ mặc quần short bắt đầu lấy bạc từ trên giá.

Toàn bộ quá trình diễn ra một cách nghiêm túc, yên tĩnh và có trật tự; ngoài tiếng va chạm của những thỏi bạc và tiếng đọc số, không hề có âm thanh nào khác.

Biểu cảm của Smith rất

Trong bối cảnh tuyệt vời như thế này, ngay cả câu thường dùng của anh ta cũng không thể nào được phát ra, sợ rằng điều đó sẽ xúc phạm đến Thần Tài. Anh ta chỉ có thể thì thầm những từ như “ngọt ngào”, “đáng yêu”… Khi bước ra khỏi kho bạc, Hồ Tuyết Dư vô tình đi nhầm lối. Anh ta dẫn mọi người đi qua một kho đang trong quá trình kiểm kê hàng hóa. Những chiếc thùng được đẩy sang một góc nhất định; tiếng vàng rơi xuống như dòng nước. Smith đã la lên đau đớn khi ánh sáng chói lọi làm cho mắt anh ta bị tổn thương, và cả những người xung quanh cũng bị lóa mắt. Mọi người đều cảm thấy thật không may mắn khi phải rời khỏi kho bạc ấy; họ nghĩ rằng cuộc đời mình sẽ không bao giờ được chứng kiến cảnh đẹp như vậy nữa…

……

Hồ Tuyết Dư cười nói:

“Các bạn có bao giờ nghe nói về Marco Polo chưa? Ông ấy cũng là người đồng hương của các bạn; hundreds of years ago, ông ấy cũng đã đến Jiangning và cảm thán như các bạn vậy.”

Điều bất ngờ là, hơn một nửa số người trong đó đều biết đến Marco Polo. Cuốn “Hành trình du ký của Marco Polo” thực sự rất quen thuộc với những người yêu thích phiêu lưu; nhiều người đã đọc nó, và nó coi như là niềm tin và nguồn cảm hứng lớn lao đối với họ.

Hồ Tuyết Dư ngừng cười; anh ta bỗng nhiên cảm thấy những kẻ thực dân này không hề có ý tốt. Nếu không có sức răn đe quân sự của triều đình Minh-Thanh, có lẽ họ đã sớm đổ bộ vào sông Dương Tử rồi. Và quả thực, suy nghĩ của anh ta hoàn toàn đúng.

Smith bỗng nhiên nhớ ra một việc:

“Thưa Ngài Đại thần, tôi đã nghe một nhân viên cấp cao của Công ty Đông Ấn kể lại một chuyện trên đảo Luzon; có lẽ Ngài sẽ quan tâm đến điều đó…”

“Ồ?”

“Bởi vì chính quyền thành phố Quảng Châu của Đại Thanh đã ban hành những chính sách hết sức ưu ái đối với các tàu thuyền buôn của châu Âu. Được truyền cảm hứng bởi điều này, Công ty Đông Ấn thuộc người Saxony đã yêu cầu London cử một đoàn đặc sứ cấp cao đến thăm Đại Thanh…”

Ánh mắt của Hồ Tuyết Dư trở nên sắc bén hơn.

“Đó chỉ là tin đồn thôi sao?”

Smith lắc đầu:

“Chắc chắn là tin thật. Đây là một thông tin quan trọng; có lẽ nó đã lan truyền khắp khu vực Nam Dương rồi…”

……

Hồ Tuyết Dư ngay lập tức báo cáo vụ việc này cho Lý Dục.

Khi nghe tin này, Lý Dục lúc đầu rất sốc, sau đó lại vô cùng mừng rỡ.

“Tuyệt vời quá, trời thật ưu ái tôi.”

“Vương gia, điều này không hẳn là tốt đâu. Nếu cuộc đàm phán thành công, triều đình Thanh sẽ có thêm một đồng minh mạnh mẽ, đặc biệt là đồng minh trên biển. Nhẹ thì họ có thể chặn đứng các tuyến đường biển của chúng ta, phá hỏng kế hoạch thương mại hàng hải; nặng thì chúng ta có thể bị tấn công từ cả hai phía! Triều đình Thanh không giỏi chiến tranh trên biển, trong khi Đế quốc Saxony thì rất giỏi.”

Thấy Hồ Tuyết Dư tỏ ra rất lo lắng, Lý Dục cười và nói: “Đừng lo lắng quá, họ sẽ không thể đồng thuận được đâu.”

“Nhưng nếu không may thì sao?”

“Tôi sẽ can thiệp vào lúc đó.”

Hai người di chuyển đến một gian nhà kho thông thoáng, đảm bảo không ai có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, rồi Lý Dục mới thì thầm chỉ dẫn cho anh ta để an tâm.

“Không được xem thường chuyện này. Bí mật này tuyệt đối không được tiết lộ, nếu không sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng.”

Vì chuyện này đã bị phát hiện ra, Lý Dục quyết định triệu hồi Fucheng.

Ngay khi Fucheng bước vào, anh ta liền quỳ xuống một chân, cung kính chào hỏi:

“Phó Bộ trưởng Phụ trách Các Vấn Đề Thương Mại Fucheng, xin chào Vương gia.”

“Đứng dậy đi. Cuộc khảo sát về ngành sản xuất tơ lụa đã tiến triển đến đâu rồi?”

Fucheng lấy ra một tờ giấy và cung kính đưa cho Lý Dục:

“Lượng tơ lụa sản xuất trong khu vực xung quanh Hồ Tây chiếm một nửa tổng sản lượng tơ lụa trên toàn thế giới. Nửa còn lại được sản xuất ở các tỉnh phía nam, chủ yếu là khu vực lưu vực Sông Châu Giang và lòng chảo Tứ Xuyên.”

Lý Dục gật đầu; khu vực xung quanh Hồ Tây luôn là vùng truyền thống sản xuất tơ tằm, dệt lụa.

Nền kinh tế của khu vực này phần lớn phụ thuộc vào ngành tơ lụa; mãi đến thế kỷ 20, nền kinh tế này mới bắt đầu suy yếu.

Anh ta quyết tâm phải nắm chắc các kênh thương mại liên quan đến tơ lụa và trà, để tạo nền tảng cho sự phát triển vững chắc của đế quốc trong tương lai.

……

“Ở khu vực Giang Bắc, có 6 nhà buôn lớn mua tơ lụa từ các hộ nông dân nhỏ. Trong đó, 3 nhà buôn ở Hồ Châu, 2 nhà buôn ở Tô Châu, và 1 nhà buôn ở Song Giang.”

“Sau khi mua được tơ lụa, họ làm gì với nó?”

“Họ bán lại cho các nhà sản xuất vải lụa lớn để chúng chế biến thành các loại sản phẩm vải lụa khác nhau.”

“Các nhà sản xuất vải lụa lớn đó có đủ khả năng tiêu thụ hết số tơ lụa đó không?”

“Vương gia chưa biết đâu, thực ra những gia đình lớn cũng sẽ phân phát sản phẩm cho nhiều hộ gia đình nhỏ hơn. Những hộ này có hai ba cái máy dệt, và họ kiếm tiền bằng việc làm công lao tay. Trong quá trình này, mọi người đều quen biết nhau, vì vậy họ hoàn toàn có thể vay nợ để mua hàng.”

Lý Dục bỗng nhiên hiểu ra; điều này giống hệt với hình thức “gia công theo đơn đặt hàng” ở thời hiện đại – quả thật không có gì mới mẻ dưới ánh nắng mặt trời này.

“Một thợ dệt giỏi có thể kiếm được bao nhiêu tiền mỗi năm? Còn một người thợ thêu thì sao?”

“Thợ dệt kiếm được khoảng hai ba mươi lượng bạc mỗi năm. Còn người thợ thêu thì thu nhập cao gấp đôi.”

“Nhiều như vậy à?”

“Đúng vậy, vì vậy những cô gái khéo léo rất được săn đón; có những em chỉ mới mười tuổi đã có thể làm thợ thêu rồi.”

Lý Dục bật cười; anh bỗng nhiên nhận ra một điều quan trọng.

Lý do tại sao ở khu vực Sūsōng, địa vị của phụ nữ lại cao, chính là nhờ vào thu nhập!

……

Mọi vấn đề trên thế giới đều có thể được giải thích bằng kinh tế học:

Nền kinh tế quyết định cơ sở xã hội; thu nhập cá nhân quyết định địa vị trong gia đình.

Ở những khu vực khác, nam giới được coi trọng hơn nữ giới, bởi vì phương thức sinh sống duy nhất là canh tác nông nghiệp, và phụ nữ rõ ràng không đủ sức lực để làm những công việc nặng nhọc đó. Họ chỉ có thể làm việc nhà như giặt giũ, phơi quần áo… những công việc này không mang lại thu nhập.

Còn ở khu vực Giang Bắc, phụ nữ tham gia vào các hoạt động như nuôi tằm, dệt tơ, thêu thùa… và họ thuộc nhóm những người có thu nhập cao.