Thành phố Chuzhou thuộc tỉnh Anhui đã đầu hàng trước làn sóng pháo hoa dữ dội; lực lượng vũ trang của thị trấn Jiangpu, mang danh nghĩa “Quân tự vệ Sơn Đông, Tây Bắc, Hà Nam và Anh Huy”, reo hò khi tiến vào thành phố. Thống đốc Chuzhou là người gốc Mãn Châu; ông biết rằng dù đầu hàng đi nữa cũng khó có kết cục tốt đẹp nào. Khi chứng kiến hệ thống phòng thủ của thành phố sụp đổ, ông liền chạy vào văn phòng chính quyền và tự tử để bảo vệ triều đại nhà Thanh.

……

Hồ Chí Hoàng Người ta đã triệu tập các quý tộc và thương gia ở Chuzhou để tổ chức cuộc họp và kêu gọi họ quyên góp tiền cho việc chi trả quân phí. Ông Dong ngồi ở vị trí cao nhất, thưởng thức ánh mắt ngạc nhiên và sự nịnh hót từ những người quen biết. Trước đây, gia đình ông Dong đã lâu nay đào mỏ đồng ở vùng núi Chuzhou và luôn tranh đấu gay gắt với các quý tộc địa phương. Bây giờ, khi trở lại nơi này, ông không khỏi xúc động sâu sắc. Sau khi chiếm được Chuzhou, vị thống đốc Fengyang hiểu rõ tình hình đã mở cửa thành phố và đầu hàng ngay lập tức. Như vậy, tỉnh Lỗ Châu rơi vào tình thế khó xử: phía nam là Anqing Ngô Quân, phía bắc là thị trấn Jiangpu với tình hình không rõ ràng, và phía tây là lực lượng nổi dậy Bạch Liên ở Liễu An đang ngày càng mở rộng quy mô. Phó tướng Lưu Hoàng Thông của Lỗ Châu vừa rút lui quân đội vừa cử người đi xin viện trợ từ Fuchang An đang đóng quân ở Huai An.

……

Tổng đốc Giang Tô Fuchang An đang rất bối rối; ông như đang đứng trên bờ vực thác. Mọi nơi đều là kẻ thù… Trong khu vực Trung Nguyên, ít nhất có hơn một chục nhóm quân nổi dậy nông dân đang hoạt động; quy mô của các nhóm này dao động từ vài trăm đến vài nghìn người. Sau khi thảo luận với các cố vấn, ông quyết định: “Rút lui quân đội và tập trung lực lượng bảo vệ khu vực dọc theo sông Hoàng Hải.” “Để những vấn đề phía bắc sông Hoàng Hải cho Ngô thổ lo liệu.” Quân kỵ binh của thành phố Huai An được điều động ra khắp nơi; mệnh lệnh của tướng được truyền đạt đến tất cả các tỉnh và huyện, khiến khu vực phía bắc Giang Tô và An Huy trở nên hỗn loạn trầm trọng. Các đội quân nhà Thanh ở khắp nơi đều phải chạy trốn; các quý tộc và những người có quyền lực hoặc di cư về phía bắc, hoặc cố thủ trong các pháo đài. Trật tự đã hoàn toàn sụp đổ.

……

Tại thành phố Lỗ Châu, Lưu Hoàng Thông cùng với 3000 binh sĩ mới của mình phải đối mặt với quyết định: rút lui hay cố thủ? Rõ ràng là họ không thể cố thủ được. Vậy thì chỉ còn cách từ bỏ quê hương và dẫn quân lí

“Sau khi tôi rời đi, các người hãy cử người đến Anqing để liên lạc với Trịnh Hà An và đầu hàng ông ta.”

“Dù sao thì họ cũng là người dân của miền Bắc An Huy; chắc chắn họ sẽ không gây khó dễ cho các người đâu.”

“Chỉ cần hy sinh một chút của cải, mọi thứ khác vẫn có thể được bảo toàn.”

……

Như Lưu Hoàng Thông đã nói, Quân đoàn thứ 2 tiếp quản các khu vực như huyện Tiềm Sơn, huyện Thái Hồ, huyện Đống Thành, huyện Lỗ Giang, huyện Thục Thành và phủ Lỗ Châu mà không cần đổ máu hay gây ra nhiều cuộc chiến, luôn coi trọng tình cảm giữa người dân trong vùng.

Người dân An Huy luôn coi trọng tình cảm đồng hương.

Quân đoàn thứ 2, vốn nổi tiếng với phong cách hung hãn, lại tỏ ra khá ôn hòa trong hành động của mình.

Khi Trịnh Hà An đặt chân đến đâu, các quý tộc địa phương liên tục đến thăm ông ta.

Ông ta cũng thành thật khuyên nhủ họ:

“Triều đình mới này không thích chiến tranh. Nhưng các người cần hiểu chuyện, hãy cố gắng bán bớt đất đai thừa và đầu tư vào công nghiệp hoặc mỏ. Nếu không thể, việc gửi tiền vào các ngân hàng cũng là một biện pháp an toàn để sống sót.”

“Con người nên lắng nghe lời khuyên. Nếu không, tôi cũng không thể bảo vệ các người được.”

Các quý tộc im lặng; đa số trong số họ đều nghe theo lời khuyên đó.

……

Sau khi Lưu Hoàng Thông dẫn 3000 binh sĩ mới chỉ sử dụng vũ khí hỏa lực rời khỏi Lỗ Châu, họ tiến về phía tây, vào Lục An, và đẩy lùi các lực lượng Bạch Liên nghĩa quân của Trịnh Xun Thọ đang thu thuế gần thành phố.

Sau đó, họ tiếp tục tiến về phía bắc, vào phủ Yingzhou.

Trên đường đi qua huyện Phù Dương,

họ không cướp bóc, không giết người.

Thậm chí, họ còn để lại 10 xe lúa gạo và thông báo với người dân địa phương:

“Quân đoàn thứ 2 của Ngô Đình sắp đến đây; tất cả đều là binh sĩ người An Huy, và vị tướng chỉ huy là Trịnh Hà An – một người dân của Phù Dương chúng ta.”

Toàn thể Phù Dương reo hò mừng rỡ.

Nhiều người không thể chờ đợi được mà vội vàng đi về phía nam để đón chào đồng hương của mình.

Đồng thời, họ cũng muốn gia nhập quân đội.

Cầm súng, nhận lương, mặc quân phục… tất cả đều tốt hơn nhiều so với việc cày cấy ở nhà.

Tương tự, Trịnh Hà An cũng không bắt giữ gia đình của các binh sĩ mới ở phủ Lỗ Châu; thậm chí, ông ta còn không quan tâm đến gia đình của Lưu Hoàng Thông.

Nói một cách ngắn gọn:

Giang hồ không phải là nơi để đánh nhau và giết chóc; giang hồ là nơi để thể hiện tình cảm và sự hiểu biết lẫn nhau.

Người dân An Huy thực sự đi đầu trong việc đoàn kết

Nguồn tài nguyên than đá chủ yếu được tìm thấy ở ba khu vực: xung quanh Thành phố Sư Châu, xung quanh Thành phố Thọ Châu, và dọc theo bờ sông Giang Bắc.

Khu vực dọc theo sông (Tống Lăng – Trí Châu) đã được khai thác từ lâu, nhưng lượng than đá ở đây ít hơn nhiều so với hai khu vực trước.

Khu vực xung quanh Thành phố Sư Châu được gọi là Mỏ Than Hua Bắc.

Khu vực xung quanh Thành phố Thọ Châu được gọi là Mỏ Than Hoài Nam.

Theo chỉ thị của Ngài, Cơ quan Quản lý Than đá và Bộ Tài chính đã đồng ý bán quyền thuê mỏ Than Hoài Nam trong vòng 5 năm với giá 600.000 lượng bạc cho bốn công ty muối lớn.

Ngay cả Hiệp hội Than đá Thành phố Tô Châu, có mối quan hệ thân thiết với Ngài, cũng phải rút lui không thành công.

……

Ngài quan tâm đặc biệt đến bốn công ty muối lớn này là bởi vì phong cách kinh doanh của họ rất tích cực. Họ dám đầu tư, dám liều lĩnh.

Họ đã tổ chức các tập đoàn kinh doanh lớn, ví dụ như Tập đoàn Dòng Sông Dương Tử – cái tên này nghe đã thể hiện rõ tính chất “phản động” của họ.

Tập đoàn Dòng Sông Dương Tử đã đầu tư 3 triệu lượng bạc để sát nhập toàn bộ ngành công nghiệp gốm sứ ở Giang Tây, sau đó tiếp tục đầu tư 2,5 triệu lượng bạc để mua lại và sát nhập ngành công nghiệp sản xuất đường ở Quảng Tây, đồng thời mở văn phòng tại Quảng Châu để chuyên phục vụ xuất khẩu gốm sứ cao cấp.

Hiện nay, Tập đoàn Dòng Sông Dương Tử sở hữu hơn 600 lò gốm, 20 nhà máy sản xuất đường bằng hơi nước, 30 con tàu lớn, và hai mỏ than nhỏ phục vụ cho hoạt động sản xuất.

Nếu cho họ quyền sử dụng mỏ Than Hoài Nam, rất có thể họ sẽ nhanh chóng tăng sản lượng một cách đáng kể.

Ngài rất không hài lòng với tốc độ phát triển công nghiệp và đã nhiều lần nhấn mạnh với Bộ trưởng Công nghiệp Đỗ Nhân rằng cần phải tăng tốc độ phát triển, phải đi nhanh hơn nữa; việc này sẽ không gây ra vấn đề gì cả. Ngay cả khi có vấn đề xảy ra, Ngài cũng sẽ can thiệp để giải quyết.

……

Phía Bắc đang trong tình trạng lo lắng và hoang mang; trong suy nghĩ của mọi người, một từ duy nhất xuất hiện: “Cuộc tấn công vào miền Bắc!”

Tuy nhiên, Quân đoàn thứ 2 lại dừng bước ở khu vực Bạch Châu, Sư Châu, bắt đầu xây dựng các công sự phòng thủ và tích trữ lương thực.

Quân đội nhà Thanh cũng đã triển khai lực lượng dọc theo dòng sông Hoàng Hà và xây dựng các pháo đài phòng thủ.

Hai bên rơi vào tình trạng đối đầu.

Khu vực trung gian, dài hàng chục dặm, trở thành vùng không ai kiểm soát; người dân đổ xô bỏ chạy để tránh khỏi chiến tranh.

……

Tại kinh đô Yên Kinh, không khí đang căng thẳng.

Trong lòng, ông gào thét:

“Đồ con bất hiếu!”

Thế nhưng, Yongyan lại đứng trước mặt mình, đối mặt với các quan lại và nói:

“Phúc Trường An dám làm điều liều lĩnh, tự ý từ bỏ 6 phủ và 2 châu thuộc khu vực Sơn Đông và An Huy. Triều đình đã mất đi một vùng đất rộng lớn; tội ác của hắn xứng đáng bị trừng phạt.”

“Ngay cả Phúc Xá thị – người đã coi thường ân huệ của Hoàng Thượng – cũng cần phải bị truy cứu trách nhiệm.”

……

Yu Minzhong run rẩy bước ra và nói:

“Thần tán thành.”

Các quan đứng đầu Bộ Công và ba cơ quan pháp luật cũng đồng ý.

Bộ trưởng Bộ Quân sự He Guozong im lặng không nói gì.

He Shen muốn nói nhưng lại thôi.

Yongyan nhìn quanh mọi người và nói lớn:

“Con xin Hoàng Thượng ban chỉ dụ để xử tử Phúc Trường An, và bổ nhiệm một vị tướng mới đến tiền tuyến để chỉ huy quân đội của ba tỉnh Sơn Đông, An Huy và Hà Nam, nhằm cứu vãn tình hình khốn cùng này.”

“Các quan đại thần có ý kiến gì không?”

Trong cung điện, các đại thần đồng loạt quỳ xuống và hô vang:

“Hoàng tử thông minh quá!”

Yongyan quay đầu lại, cúi xuống bên cạnh Gia Long và nói một cách chân thành:

“Cha ơi, cha nghĩ sao?”

……

Gia Long cảm thấy đau nhức ở các ngón chân và muốn la lên:

“Con bất hiếu! Con đang đè lên ngón chân của ta… Ta không thể rút nó ra được!”

Nhưng Yongyan, với vẻ mặt chân thành, vẫn tiếp tục đặt toàn bộ trọng lượng cơ thể mình lên ngón chân của Gia Long.

Anh nhẹ nhàng nói:

“Cha ơi, khi nhìn thấy quân đội liên tục thất bại ở tiền tuyến, con cảm thấy đau lòng vô cùng… Sự nghiệp 130 năm của Đại Thanh không thể bị hủy hoại bởi chính cha con chúng ta. Cha không cảm thấy đau lòng sao?”

Nói xong, những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt anh.

Gia Long đau đớn đến mức phải thở hổn hển và run rẩy hỏi:

“Con muốn làm gì?”

“Con dám đề xuất sửa sang lại triều chính, loại bỏ những quan lại vô dụng, thăng chức những người có tài năng, nhằm cứu vãn Đại Thanh.”

“Tốt… Tất cả đều theo ý con.”

Sau đó, Yongyan mới rời khỏi chỗ đứng và quay đầu nhìn các quan lại:

“Các quan đại thần ơi, cha con tôi già yếu… Con còn non nớt, chưa hiểu biết nhiều… Về sau, việc điều hành triều chính vẫn cần phải dựa vào sự giúp đỡ của các ngài.”

Các đại thần vội vàng đáp:

“Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của Hoàng tử.”

Yongyan vẫy tay và nói:

“Hãy tan họp.”

Khi Gia Long đứng dậy, ông bị vấp ngã và ngã xuống thảm… Cảm giác đau đớn ở ngón chân càng trở nên dữ dội hơn.

Quản gia eunuch Kinh Tứ và Cao Hô vội vàng kêu gọi bác sĩ

Ngón chân cái của Hoàng đế bị tím tái, sưng tấy và có vết gãy.

Mọi người đều hoảng sợ. Đây là chuyện gì vậy?

Các thái y cúi đầu băng bó và điều trị vết thương, không dám hỏi xem là ai đã giẫm nát ngón chân của Hoàng đế ngay trong Điện Kim Lũng.

……

Vào buổi tối hôm đó, Shu Yingdeng – một thiếu nữ mới 16 tuổi – lại khóc lóc đến Dưỡng Tâm điện.

Khi vào trong, cô liền quỳ xuống và khóc nức nở:

“Hoàng đế ơi, Thái tử… ông ấy đã sờ vào thân thể thiếp.”

“Đồ con ác! Con ác!” Hoàng đế Gia Long cố gắng ngồd dậy, nhưng mọi thứ xung quanh đều xoay tròn trước mắt ông.

Sau một lúc, ông Lãnh Đình xuống và nhìn vào bát thuốc đang đầy trước mặt, thở dài rồi nhẹ nhàng gọi:

“Kinh Tứ.”

“Thần tại đây.”

“Hãy ban cho Shu Yingdeng cái chết. Triệu tập mọi vương công, đại thần và quý tộc Bát Kỳ trong kinh thành; ta bỗng nhiên mắc bệnh nặng ở chân, không thể quản lý triều chính được nữa. Hoàng tử thứ mười lăm của ta, Vĩnh Yên, là người trung thành, hiền lành và có phẩm chất cao quý; hãy chọn một ngày tốt để ông ấy kế vị ngai vàng.”

“Hoàng đế ơi, sao ngài lại làm như vậy?”

“Ta sẽ trở thành Thái thượng hoàng.”

Kinh Tứ quỳ xuống và khóc thét.

Shu Yingdeng, 16 tuổi, cũng không thể kiềm chế nỗi đau của mình. Nếu biết trước sẽ ra kết quả này, thà rằng lúc đó cô đã chấp nhận lời đề nghị của Thái tử trẻ tuổi. Những kẻ già cỗi thật sự không đáng tin cậy.

……

Bên trong Tứ Chín Thành.

Thông tin về việc vị Hoàng đế mới lên ngôi và vị Hoàng đế cũ trở thành Thái thượng hoàng lan truyền nhanh chóng.

Mọi người đều cảm thán rằng thời đại của Hoàng đế Gia Long đã kết thúc. Tin tức về thất bại ở miền Nam lan tràn khắp nơi.

Trong quán trà Ngọc Thái,

Một nhóm người thuộc các bộ lạc Bát Kỳ thì thầm với nhau:

“Có nghe không? Cả Yunnan lẫn Fujian đều đã mất rồi.”

“Nhanh đến thế à?”

“Họ không hề chống cự gì cả, chỉ đơn giản là nhường chỗ mà thôi.”

“Còn A Quý thì sao?”

“Ha, người ta thông minh lắm; không chiến đấu gì cả mà trực tiếp dẫn quân bỏ chạy, đi làm vua ở Nam Dương cũng sống sung sướng mà.”

“Không làm vua Yunnan thì đi làm vua Miến Điện à?”

“Đúng vậy.”

Những người uống trà đều cảm thán và nói với giọng buồn bã.

……

Bỗng nhiên, có người lên tiếng:

“Những ‘lực lượng vững chắc’ của chúng ta e là cũng không còn vững chắc nữa rồi.”

“Không thể nào!”

“Phía nam Sông Hoàng Hà gần như đã mất hết rồi. Thậm chí ở Trực Lệ cũng đã xuất hiện những kẻ nổi loạn; bạn nghĩ những ‘lực lượng vững ch

“Lương thực đến từ đâu?”

Trong quán trà, không một tiếng động nào vang lên.

Người đàn ông kia cầm chén trà, tay run rẩy không ngừng; nắp chén kêu lạch cạch.

Nhưng không ai chế giễu anh ta.

Trong ánh mắt mọi người, chỉ toát lên sự hoảng sợ. Nếu Trung Nguyên đã hỗn loạn, liệu chiến tranh có sớm lan đến Tứ Chín Thành không?

“Các ngài, hãy về nhà chuẩn bị lương thực và vàng bạc đi.”

Chỉ trong chốc lát, quán trà trở nên vắng tanh như sau khi chim chóc bay mất. Mọi người vội vàng đem tranh vẽ, giấy tờ đất đai, đồ cổ đến hiệu cầm cố để đổi lấy vàng bạc, rồi dùng số tiền đó mua lương thực.

…

Đây là lần thứ hai kể từ khi nhập cảnh vào Tứ Chín Thành, mọi người lại phải sống trong nỗi hoảng sợ như vậy.

Lần trước là cuộc nổi loạn Tam Phan; Vua Chahar dẫn quân Mông Cổ tiến đến cách kinh thành 200 dặm, khiến Hoàng đế Kangxi sợ hãi đến mức muốn rút quân về ngoại biên.

Lần này,

chiến tranh đã lan đến bờ nam sông Hoàng Hà.

Trung Nguyên không còn chỗ nào để phòng thủ nữa.

Chiến đấu trên chiến trường mở? Liệu đó có phải là đối thủ của Ngô Quân không?

Nếu thậm chí cả Hải Lâm Sát cũng không thể đánh bại được, thì quân đội kinh thành lại có thể làm gì được?

Nhiều cửa hàng bán gạo ở kinh thành xảy ra các vụ cướp gạo; cơ quan chỉ huy quân bộ đang vất vả kiểm soát tình hình.

Rất nhanh sau đó, lệnh giới nghiêm ban đêm buộc phải được thực thi…

Bây giờ, Fushou – người đang giữ chức Tổng binh phía phải của cơ quan chỉ huy quân bộ – ngồi trên ngựa, nhìn xuống con phố Qianmen từng đông đúc, giờ đây đã trở nên vắng vẻ hoàn toàn.

Mặt trời chiếu rọi chói lọi, nhưng khung cảnh trở nên u ám như một thành phố ma.

…

Trong lòng anh ta, một niềm vui lén lút nảy sinh:

“Quyết định đầu hàng Ngô Quốc quả là đúng đắn.”

“Nhìn thấy cảnh này, có lẽ triều đại Đại Thanh đã đến hồi kết thúc…”

Tại cung Đông,

Vua Yongyan đi đi lại lại với tâm trạng phức tạp; cung phi được anh ta yêu quý – Xiao Xiaoqi – ngồi yên bên cạnh, nhẹ nhàng vuốt đàn cổ.

Bản nhạc chọn để chơi rất phù hợp với tình hình hiện tại – “Thập Diện Mai Phục”.

Khi bản nhạc kết thúc,

Yongyan đứng bên cửa sổ, nhìn ra cảnh vật mùa thu và thì thầm:

“Theo lý thuyết, bây giờ mình đã trở thành hoàng đế, lẽ ra mình phải vui mừng mới đúng… Nhưng sao mình lại không cảm thấy vui chút nào cả…”

“Thái tử, xin phép con nói một câu, không biết có nên không…”

“Nói đi.”

“Có thể thực hiện các nhiệm vụ của hoàng đế, nhưng không nên vội vàng đeo danh hiệu hoàng đế quá sớm. Việc lên ngôi… hãy tr

“Phi tần Tiêu, ngươi thật là dám đấy!”

Vương tử Vĩnh Yến giận dữ la lên. Nhưng người phụ nữ trước mắt ông lại không hề sợ hãi, vẫn bình tĩnh nhìn thẳng vào mặt ông.

Một lúc sau,

Vĩnh Yến đau khổ xoa mặt mình và nói:

“Ngươi nói đúng, ngươi quả là người dám nói ra sự thật.”

……

Bây giờ, Tiêu Tiểu Thất đã trở nên thanh lịch và chín chắn hơn so với trước kia; cách trang điểm của cô cũng cho thấy sự trưởng thành. Cô từ từ tiến đến bên cạnh Vĩnh Yến và nhẹ nhàng vuốt ve má anh.

Hành động này rõ ràng là quá đà… Dù có vẻ như xuất phát từ ý định tự nhiên, nhưng thực ra đã được tính toán từ lâu.

“Thái tử ơi, từ xưa đến nay, những người muốn thành công đều cần phải giữ tâm trí minh mẫn; việc che giấu vấn đề không phải là cách hay. Trước hết, ngài cần phải chấp nhận một sự thật: hiện tại, kẻ thù mạnh mà chúng ta yếu.”

“Đúng.”

Trong lòng Vĩnh Yến, cảm giác đau khổ khiến ông run rẩy. Cứ như thể mọi tội lỗi của mình đang bị người ta phanh phui trước mặt mọi người vậy.

Tiêu Tiểu Thất nhạy bén nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng của ông, cô cúi xuống và nói nhỏ:

“Những kẻ yếu cũng có cách sống riêng của mình. Nếu chọn được con đường phù hợp, họ hoàn toàn có thể sống sót. Miền Trung Hoa này là sân săn của những kẻ mạnh; tại sao Thái tử không xem xét việc đi về phía Tây để tìm kiếm cơ hội?”

……

Vĩnh Yến nhìn chằm chằm vào người phụ nữ xinh đẹp này – người được mệnh danh là “Nữ Zhuge”. Anh hỏi:

“Dù ta chiếm giữ những vùng đất giàu có vẫn không thể thắng được; nếu chỉ sống ở những vùng đất nghèo khó ở phía Tây Bắc, liệu có còn cơ hội sống không?”

“Không, ngược lại đấy. Ít nhất thì vẫn có thể sống.”

“Làm thế nào để sống?”

“Liêu Nguyên Hạo của Tây Hạ, Đại Thạch của Tây Liêu, Thạch Kính Đường của Hậu Kim, Attila của Hung Nô… tất cả họ đều từng ở thế yếu, nhưng vẫn trở thành những bậc anh hùng. Mỗi lựa chọn của họ đều là con đường dẫn đến sự sống. Chỉ còn tùy thuộc vào việc Thái tử có sẵn lòng hay không mà thôi…”

Vĩnh Yến bỗng nhiên đứng dậy, khuôn mặt u ám. Anh ôm lấy Tiêu Tiểu Thất và hỏi:

“Ngươi đã nói hết chưa?”

“Rồi.”

“Bây giờ đến lượt ta.”

Nói xong, anh bước thẳng về phía giường ngủ.