So với việc Tô Châu Phủ áp đặt lệnh kiểm soát chặt chẽ bên trong nhưng lỏng lẻo bên ngoài, thỉnh thoảng lại có những nhóm kẻ xấu gây rối loạn…

Phía nam, tại Huyện Phủ Hồ Châu, cảnh tượng thì hoàn toàn khác biệt – nơi đó đang diễn ra một cảnh hỗn loạn không ngớt.

Lâm Hoài Sinh dẫn đầu “quân tiến sĩ muối” Giang Bắc, đi vòng qua các thành phố, và liên tục tiêu diệt những binh sĩ của lực lượng Vũ binh Xanh.

Chiến thuật này, dựa trên việc sử dụng sức mạnh để đánh bại kẻ yếu, giống hệt như việc đi săn.

Những binh sĩ Vũ binh Xanh luôn bị tấn công từ khoảng cách xa, và họ đã tan vỡ, la hét chạy trốn.

Các quan viên và binh sĩ của Huyện Phủ Hồ Châu cũng đã cố gắng chặn đứng họ một lần.

Trên vùng đất trống cách thành phủ 10 dặm, hai bên quân đội đã đối đầu nhau trong một trận chiến quyết định; năm đợt tấn công từ khoảng cách xa được thực hiện đồng thời.

Thậm chí, không hề có cuộc giao tranh thân thiết nào xảy ra, và các quan viên cùng binh sĩ của Huyện Phủ Hồ Châu đã bị đánh bại.

Kết quả chiến trận đã được định đoán trước.

Ông triệu phú Hồ Châu may mắn sống sót, trong khi hơn 10 thuộc cấp của ông đã hy sinh; hơn 300 binh sĩ Vũ binh Xanh cũng bị giết, và họ phải ẩn náu trong thành phủ, không dám xuất hiện nữa.

Và Lâm Hoài Sinh cũng không ngờ rằng,

những binh sĩ Vũ binh Xanh yếu ớt đến thế, chỉ cần một trận chiến là có thể bị đánh bại.

Nếu không phải vì có lệnh nghiêm ngặt từ chủ nhân, bây giờ ông ta hoàn toàn có thể tùy ý cướp bóc toàn bộ Huyện Phủ Hồ Châu.

Việc tấn công thành phố có thể gặp khó khăn, nhưng những tài sản bên ngoài thành phố thì thực sự dễ dàng có được.

Theo quy định của triều đình Thanh, những kẻ mất đất sẽ bị giết.

Từ quan lại cao cấp đến những binh sĩ bình thường, không ai được tha thứ.

Vì vậy, họ hoặc là chết trước tay kẻ thù, hoặc là chết trước tay cấp trên của mình.

Về điểm này, Hoàng đế Càn Long thực sự rất công bằng:

“Ta giết người, không quan tâm đến địa vị hay phẩm cấp, tất cả đều bị giết.”

……

Cách Huyện Phủ Hồ Châu 20 dặm, một thương nhân lụa địa phương đã bị bắt.

Anh ta quỳ gối van xin, hy vọng có thể dùng gia tài của mình để đổi lấy mạng sống.

Ngay cả người tình mới cưới của anh ta cũng có thể được dâng lên.

Lâm Hoài Sinh đã ngắt lời anh ta và nói thẳng:

“Chúng tôi không phải là bọn cướp, chúng tôi là quân nghĩa binh tuân theo quy tắc, hiểu chưa?”

“Hiểu, hiểu, tôi sẽ đưa tiền bạc.”

“Mày hiểu cái gì chứ? Chúng tôi không cần tiền

Huyện lý Hồ Châu giả vờ không thấy gì, để cho quân nổi dậy tự do đi qua.

  Lựa chọn này hoàn toàn phù hợp với lợi ích của các quan lại và tầng lớp thượng lưu.

  Nếu tiếp tục trấn áp, lực lượng Vũ binh xanh của huyện sẽ không thể đánh bại được quân nổi dậy; lúc đó họ sẽ phải kêu gọi quân Bát Kỳ từ Hàng Châu đến hỗ trợ.

  Và những người quan lại ấy sẽ phải chịu đựng những hành động tàn bạo của quân đội ngoại bang.

  Hơn nữa, trong thư của Lâm Hoài Sinh đã nói rất rõ rằng nếu việc này tiếp diễn, mọi người sẽ cùng chết; ông ta sẽ bắt chước hành động của “Hoàng Tháo”, tiêu diệt sạch sẽ tầng lớp quan lại và thương gia ở Hồ Châu – chỉ là hai từ “đốt và giết” mà thôi.

  Việc đe dọa này thật sự có hiệu quả!

  Hai bên đều cử người đàm phán bí mật bên ngoài thành phố.

  Không ghi chép, không ký kết, không để lại bất kỳ văn bản nào.

  Chỉ là thỏa thuận miệng, một thỏa thuận giữa những người quý tộc.

  “Quân nổi dậy Giang Bắc” đã yên lặng rời khỏi thành phố, vào huyện Trường Hưng, sinh sống ở vùng núi phía tây bắc của huyện và tiếp tục buôn bán muối lậu.

  Họ cam kết sẽ không tấn công quân đội chủ quyền, không công khai treo cờ nổi dậy, và không tuyển mộ quân đội quy mô lớn.

  Huyện lý Hồ Châu thì tuyên bố đã giành được chiến thắng lớn.

  Họ đã đánh bại được lực lượng chính của nhóm “quân phiến loạn Giang Bắc”, giết chết hàng trăm người; những kẻ còn lại thì bỏ chạy sang tỉnh Giang Tô và An Huy (huyện Trường Hưng nằm ở ranh giới ba tỉnh).

  Vì quân đội Hồ Châu không thể vượt qua ranh giới tỉnh để truy quét bọn phiến loạn, nên họ chỉ có thể nhờ đến sự giúp đỡ của các tỉnh láng giềng.

  Báo cáo về chiến thắng được viết rất chi tiết và đầy đủ.

  Thậm chí họ cũng không che giấu những thiệt hại nặng nề của mình: một viên thông phán đã hy sinh trong trận chiến, một viên đồng tri đã chết vì hoảng sợ khi ngã ngựa, ngoài ra còn có 1200 binh sĩ Vũ binh xanh và hơn 500 người dân bình thường thiệt mạng.

  Họ mất đi vô số vũ khí, nhiều làng mạc bị đốt cháy, và không biết bao nhiêu người dân đã bị bọn cướp giết hại.

  Nói chung, tất cả những điều này có thể được tóm lại trong một câu: Cuộc trấn áp bọn phiến loạn của huyện lý Hồ Châu là một chiến thắng đau thương!

 � Sau khi huyện lý ký tên, 39 người quan lại và tầng lớp thượng lưu nổi tiếng của huyện cũng đồng ký tên vào báo cáo đó.

  Tất

Sau 8 ngày, Tử Cấm Thành cũng nhận được báo cáo đó.

Mọi người trong Văn phòng Quân vụ đều rất mừng rỡ và lập tức quỳ xuống xin thưởng.

Trong cung điện Dưỡng Tâm điện, không một tiếng động nào.

Một tờ giấy mỏng manh, chỉ gồm hơn 2000 chữ, Hoàng đế Gia Long đã đọc đi đọc lại ba lần. Ngay cả những tên quý tộc ký tên vào báo cáo đó, ông cũng xem kỹ từng người. Có vẻ như, không có vấn đề gì cả…

Nhưng tại sao mọi việc lại diễn ra dễ dàng đến thế? Thực ra, mọi người trong Văn phòng Quân vụ đều cảm thấy có điều gì đó khác thường, nhưng không dám nói ra. Họ chỉ muốn biết Hoàng đế muốn nghe điều gì, rồi mới trả lời theo ý Ông. Mọi người đều đang quan sát cử chỉ và biểu hiện của Hoàng đế, để xác định liệu Ngài có tin tưởng hay nghi ngờ vào thông tin đó hay không.

“Từ Dương Châu Phủ trở đi, bọn phiến quân đã liên tục hoạt động, đào đắp kênh đào để chặn đứng các tuyến vận chuyển lương thực; ngay cả hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ của lực lượng Giang Bắc cũng không thể ngăn chúng lại, và Chúa tôi còn mất đi một vị tướng yêu quý nữa. Vậy mà chúng lại bị đánh bại ngay tại Hồ Châu Phủ? Đó có phải là ý muốn của Trời cao không?”

“Hoàng đế thật là minh triết.”

Với tư cách là người giỏi nịnh hót nhất trước mặt Hoàng đế (vì Viện sĩ Hồ đã bị đuổi khỏi kinh thành và đi giữ chức triệu phú tại Dương Châu), Hòa Thân lập tức quỳ xuống và nói với vẻ vui mừng:

“Thần nghĩ rằng, sau nhiều trận chiến liên tiếp, quân phiến quân đã kiệt sức; chắc hẳn chúng đã đến giai đoạn cuối cùng của sự tồn tại. Thêm vào đó, quân lính địa phương tại Hồ Châu Phủ đã chiến đấu một cách dũng cảm và đoàn kết, nên mới có được chiến thắng lớn này.”

“Ừm, lời nói của ngươi cũng có phần hợp lý.”

Với câu trả lời này, mọi thứ dường như trở nên rõ ràng hơn; mọi người đều tiếp tục theo đuổi con đường đúng đắn và không rủi ro đó, và cùng nhau viết nên bản ca ngợi lòng trung thành của mình.

Trong cung điện Dưỡng Tâm điện, mối quan hệ giữa Hoàng đế và các quan lại đều rất hòa thuận. Cuối cùng, Gia Long cũng yêu cầu tỉnh Trường Châu của Giang Tô và tỉnh Quảng Đức của An Huy phải phối hợp với quân đội để tiêu diệt những tàn dư của bọn phiến quân. Hai tỉnh này giáp ranh với Hồ Châu Phủ. Theo lời báo cáo của viên triệu phú Hồ Châu, mặc dù lực lượng chính của bọn phiến quân đã bị tiêu diệt, nhưng những tàn dư của chúng vẫn còn lẩn trốn, có thể đã chạy vào các vùng núi của hai tỉnh này.

Chỉ với một từ “còn só

Tại chiến trường bên ngoài thành Hồ Châu, máu đã thấm vào đất. Khi đào lên lớp đất, người ta phát hiện ra rằng ở một số khu vực, máu đã thấm sâu tới 1 thước dưới lòng đất. Những thanh kiếm gãy vụn, dấu vết của thuốc súng, những lá cờ bị hỏng, cùng với một số vật dụng nhỏ thuộc về con người… Tất cả đều chứng minh rằng ở đây quả thực đã diễn ra một trận chiến tàn khốc. Vì vậy, tướng Hàng Châu đã gửi đi một bản báo cáo mật, từ đó xác nhận tính chân thực của cuộc chiến này. Lúc này, triệu phú Hồ Châu mới thở phào nhẹ nhõm; ông thực sự không biết phải làm sao nữa! Chỉ mới nhậm chức được 1 năm mà nợ công đã được trả hết. Hy vọng của cả gia tộc đều đặt trên vai ông; nếu ông bị kết án và bị bãi nhiệm để trở về quê nhà, chắc chắn gia đình ông sẽ phải sống trong cảnh nghèo khó. Ngay cả đền tổ tiên cũng không dám đến thờ cúng nữa. Một người đàn ông trung niên không dám gục ngã; trước mắt ông, chỉ có con đường phải tiếp tục đứng vững mà thôi. Vì vậy, ông đã cân nhắc kỹ lưỡng tình hình, so sánh lợi ích và rủi ro, rồi đồng ý thực hiện thương vụ đáng ghê tởm đó với bọn cướp. May mắn thay, trời cao đã ban phước cho ông…

……

Quân đội của Lâm Hoài Sinh đã lặng lẽ tiến vào huyện Trường Hưng. Với hệ thống phòng thủ yếu ớt của huyện này, lại thêm một “lưỡi dao sắc bén” nữa… Phó huyện Phương đã hiểu ý muốn của cấp trên và tuân theo tình hình thực tế, quyết định giả vờ không biết gì cả. Ông để nhóm người buôn muối lậu này tiến vào vùng núi phía tây bắc và thiết lập căn cứ trong rừng rậm. Ở núi, nguồn tài nguyên gỗ rất dồi dào; những vật tư còn lại thì được vận chuyển qua đường thủy: xi măng, than đá, vũ khí, quần áo, muối, dầu mỡ, nồi niêu… Chưa đầy một tháng, một pháo đài đã được xây dựng lên. Với căn cứ này, họ có thể thực hiện nhiều kế hoạch: về phía tây bắc, có thể tấn công thành phố Thường Châu thuộc tỉnh Giang Tô; về phía tây nam, có thể xâm nhập vào huyện Quảng Đức thuộc tỉnh An Huy; về phía đông bắc, có thể tiếp cận vùng hồ Thái Hồ mênh mông… Trước khi chủ nhân đưa ra các mệnh lệnh cụ thể, mọi người tạm thời tiếp tục kinh doanh muối lậu. Một mặt, họ kiếm tiền; mặt khác, họ cũng giúp xoa dịu tâm trạng của các quan lại và quý tộc ở Hồ Châu…

……

Nhìn thấy những kẻ này tích cực bán muối lậu với số lượng lớn và giá cả rẻ, triệu phú Hồ Châu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm; hàng chục quý tộc khác

Cần phải khích lệ những kẻ buôn muối bất hợp pháp có “tinh thần tiến thủ”. Ngay cả ba công ty buôn muối lớn nhất trong vùng này cũng đều được quan triều mời đi nói chuyện riêng, yêu cầu họ phải nghĩ đến lợi ích chung của cộng đồng. Chân Thị là người đầu tiên đáp ứng lời kêu gọi của quan triều, tự nguyện hy sinh các giấy phép buôn muối của mình. Hai công ty còn lại, dù không mấy mong muốn, cũng đành phải đồng ý. Khi Lý Dục biết tin này, ông ta rất ngạc nhiên; kết quả này còn hoàn hảo hơn cả những gì ông ta dự đoán. Quan triều Hồ Châu xứng đáng được ghi nhận công lao này! Ngoài ra, 500 binh sĩ và 80 khẩu pháo cũng được vận chuyển đến hỗ trợ Lâm Hoài Sinh. Người ta nhắc nhở ông ta phải tận dụng thời cơ này để nhanh chóng thiết lập một điểm tựa vững chắc; huyện Trường Hưng là nguồn cung cấp nguyên liệu quan trọng, không thể để mất. …… Trong phòng họp, bức bản đồ do Giang Bắc vẽ được treo trên tường. Lý Dục đã đánh dấu một ngôi sao đỏ lên bản đồ, rất hài lòng với kết quả này. “Chúng ta không thể để mất Trường Hưng, giống như phương Tây không thể để mất Jerusalem.” “Truyền lệnh của tôi, mời Miêu Dữu Lâm từ Thanh Phong Trại đến gặp tôi.” “Tuân lệnh.” Khi nhận được lệnh, Miêu Dữu Lâm hoảng sợ; anh ta thậm chí còn nắm chặt lưỡi dao của mình để tìm kiếm cảm giác an toàn. “Xin hỏi ngài, trong lúc bận rộn như vậy, tại sao ông Lý lại muốn gặp tôi, một người nhỏ bé như này?” “Xin lỗi, tôi không biết.” “Vậy thì, đây là chuyện tốt hay xấu?” Miêu Dữu Lâm nói xong, liền đưa cho anh ta một miếng bạc. Ngay lập tức, giọng nói của sứ giả trở nên nhẹ nhàng hơn, và anh ta hé lộ một chút thông tin: “Không phải là chuyện xấu; có lẽ là có một nhiệm vụ gì đó được giao cho anh. Anh cũng biết đấy, gần đây tình hình không ổn định, mọi thứ đều rất hỗn loạn.” Hừ, Miêu Dữu Lâm thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Gần đây, anh ta đang bận rộn với việc mở rộng lực lượng, và nghĩ rằng điều này có thể khiến Lý Dục lo ngại… Có lẽ đây là một “bữa tiệc âm mưu” nào đó.

Đêm hôm đó, anh ấy đã nói chuyện này với Chương Kim.

Chương Kim vừa là người phụ nữ của anh ấy, vừa giữ vai trò là phó lãnh đạo thứ hai trong tổ chức này.

Những hiểu lầm ban đầu do sự xuất hiện của Tây Thi đã dần được xóa bỏ trong thời gian gần đây.

Với tình cảm gắn bó và sự đồng lòng, gia đình họ đang phát triển mạnh mẽ tại Thanh Phong Trại.

“Lý gia chủ là người chính trực, không bao giờ làm những việc như Xiang Yu đã từng làm.”

“Đúng vậy, tôi chỉ là một ông trùm nhỏ bé thôi; tôi không hề muốn trở thành Lưu Bang đâu.”

Ôm lấy Chương Kim, anh ấy Miêu Dữu Lâm ngủ thiếp đi một cách yên bình.

Ngày hôm sau, anh ấy lại tìm đến người phụ trách công việc thứ ba trong tổ chức này với thái độ rất nhiệt tình:

“Anh em Uy Tuấn, tôi sắp đến Tô Châu Phủ để gặp Lý gia chủ rồi. Có cần tôi mang đồ gì cho em gái anh không?”

Trong lúc nói chuyện, anh ấy luôn quan sát kỹ biểu cảm của Uy Tuấn.

Nếu Lý Dục thực sự có ý định loại bỏ mình, chắc chắn họ sẽ sử dụng Uy Tuấn để thực hiện kế hoạch đó.

Biểu cảm ngạc nhiên trên khuôn mặt Uy Tuấn không hề giả vờ; điều này chứng tỏ rằng họ thực sự không hề biết gì về mối nguy hiểm này, và vì vậy, khả năng an toàn của anh ấy lại tăng lên thêm một bậc nữa.

……

Hai ngày sau, Miêu Dữu Lâm chính thức lên đường. Anh ấy lên một con tàu hàng do Đỗ Nhân sắp xếp, vượt qua Hồ Đào Nguyệt để đến nơi hẹn.

Anh ấy mang theo một hộp trang sức và một thanh kiếm quý giá thuộc thời Nam Tống, coi đó là quà lễ khi gặp Lý gia chủ.

Trên đường đi, anh ấy cảm thấy rất thoải mái; anh thưởng thức cảnh đẹp của hồ núi và thỉnh thoảng ăn uống.

Khi đến bến cảng Tây Sơn, anh ấy vẫn không khỏi ngạc nhiên. Bên cạnh con tàu của mình là một chiếc tàu chiến khổng lồ, với những khẩu pháo được bố trí dày đặc dọc theo thân tàu. Trên boong tàu, hàng chục thợ thủ công đang bận rộn với công việc của mình. Bên cạnh đó, một chiếc tàu tuần tra đang rời bến; những người trên tàu đều mặc đồng phục của quân đội và treo lá cờ chính thức của chính quyền. Mọi người xung quanh đều coi đó là chuyện bình thường.

“Lý gia chủ… thật sự giống như một vị thần vậy.”

Miêu Dữu Lâm chỉnh lại quần áo và chiếc mũ của mình, rồi nhảy xuống từ thuyền một cách nhanh chóng. Tiếng “bụp” vang lên khi anh ấy đặt chân xuống bến gỗ.

……

Trong một căn nhà hẻo lánh ở thung lũng, Lý Dục đã mời anh ấy đến đó để gặp mặt.

Hai bên đứng đó hơn mười vệ sĩ vũ trang, đều giữ kiếm và đứng thẳng ngắn.

Miêu Dữu Lâm lập tức ném chiếc quà xuống đất, tiến lên hai bước rồi quỳ gối:

“Người của rừng xanh, Miêu Dữu Lâm xin kính chào Chủ nhân. Mong được phục vụ dưới trướng Chủ nhân, luôn trung thành không hai lòng.”

Nhưng Lý Dục không nói gì cả, chỉ lặng lẽ nhìn anh ta.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; áp lực vô hình khiến anh ta cảm thấy sợ hãi.

Cuối cùng, có một giọng nói vang lên:

“Miao Đại gia, hãy đứng dậy.”

“Cảm ơn Chủ nhân.”

“Làng Trại Gió Mát sẽ rời khỏi Changxing để thực hiện nhiệm vụ mới. Các ngươi có đồng ý không?”

“Tôi xin tuân theo.”

“Được. Hãy quay về chuẩn bị. Trong vòng 10 ngày nữa, chúng ta sẽ rời đi, băng qua Hồ Thái Hồ, đổ bộ vào huyện Vũ Giang, sau đó tiếp tục hành quân về phía đông.”

“Xin hỏi Chủ nhân, mục tiêu chiến đấu là gì?”

“Trên đường đi, không được tấn công các thị trấn hay thành phố lớn. Chỉ được tiêu diệt binh lính canh gác, những người đi tuần tra, cùng với lính bảo vệ nhà của các quý tộc. Cuối cùng, chúng ta sẽ đặt chân tại Tùng Giang Phủ và Kim Sơn Vệ. Tôi sẽ cung cấp vũ khí cần thiết.”

“Tuân lệnh.”

……

“Lưu Vũ, ý kiến của ngươi thế nào?”

“Miêu Dữu Lâm rất thành kính. Khi nhận được lệnh rời đi, anh ta không hề do dự, hành động quyết đoán – đó là một người thông minh.”

“Ngươi sẽ trực tiếp chỉ huy việc di chuyển và vượt qua Hồ Thái Hồ của họ. Hãy thể hiện sức mạnh của mình một cách vừa phải.”

“Tuân lệnh.”

Đối với những kẻ hung hãn và bướng bỉnh như vậy, Lý Dục cũng cần phải sử dụng biện pháp thích hợp. Không thể mong rằng tất cả mọi người đều trung thành được.

Chỉ cần khiến Miêu Dữu Lâm cảm thấy kinh sợ và không dám phản bội mình là đủ.

Năm ngày sau, toàn bộ người dân trong Làng Trại Gió Mát rời khỏi nơi ở của mình.

Họ di chuyển đến bờ Hồ Thái Hồ và liên tục tấn công để đòi lấy Tiền Liang.

Việc này khiến mọi người đều tránh xa họ; trong vòng mười dặm xung quanh, không còn bóng dáng con người nào cả.

Sau đó, một số lượng lớn thuyền chở hàng đến nơi.

Dưới sự bảo vệ của năm con tàu chiến, 600 người hùng rừng xanh của Làng Trại Gió Mát lên thuyền.

Trong những tiếng kêu thất than “Trời ơi, ôi trời ạ”, cuộc hành trình vượt qua Hồ Thái Hồ bắt đầu.

Lưu Vũ rất hài lòng với phản ứng này,

và ra lệnh cho con tàu đi theo tuyến đường truyền thống của các tàu thương mại. Không ngạc nhiên khi họ gặp phải hai con tàu thương mại “đang hoạt động trái phép”.

“Bắt chúng lại và đánh chìm.”

Mười ngày trước, Văn phòng Quản lý Hồ Thái Hồ đã công bố thông báo cấm giao thông trên hồ!

Tất nhiên, không ai sẽ tuân theo lệnh điên rồ này.

Khu vực dọc theo Hồ Thái Hồ bao gồm Tô Châu Phủ, Châu Thành Phủ, Gia Định Phủ, Hồ Châu Phủ – những nơi có nền thương mại phát triển mạnh mẽ.

Hàng hóa được vận chuyển chủ yếu bằng đường thủy.

Văn bản yêu cầu phải xin giấy phép giao thông do Văn phòng Quản lý Hồ Thái Hồ ban hành đã bị mọi người coi như không tồn tại.

Các con tàu thương mại đã khôn ngoan tránh xa các tuyến đường xung quanh Tây Sơn Đảo; họ không dám chọc giận vị quan lớn Lý.

Vậy mà bây giờ, họ lại bị yêu cầu phải trả phí để sử dụng toàn bộ Hồ Thái Hồ?

Một văn phòng nhỏ bé như Văn phòng Quản lý Hồ Thái Hồ, với một viên quan nhỏ bé như vậy, lại muốn chiếm đóng toàn bộ Hồ Thái Hồ à?

Phù!

……

Con tàu thương mại chở quá nhiều hàng hóa; khi bất ngờ nhìn thấy một đội tàu lớn, họ biết rằng tình hình không mấy tốt đẹp.

Họ vội vàng đổi hướng, cố gắng trốn thoát.

Hai con tàu chiến nhẹ đã nhanh chóng đuổi kịp họ chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn.

Chúng tiến lại từ phía bên cạnh, và khi hai con tàu song song nhau,

chúng bắn liên tục bằng pháo lớn; nước hồ bỗng nhiên sóng gió dữ dội, con tàu thương mại bắt đầu cháy!

Miêu Dữu Lâm đứng đó, sững sờ không thể tin vào mắt mình.

Sau khi hai con tàu chiến rẽ ngang, chúng lại tiếp tục bắn một loạt đạn nữa.

Cột buồm của con tàu thương mại bị gãy, thân tàu vỡ vụn, và dần dần chìm xuống nước.

Anh ta lẩm bẩm một mình: “Thời đại của kiếm, cung, tên… đã qua rồi. Hôm nay tôi mới hiểu rằng, trên trời còn có trời cao hơn, trên đời còn có người giỏi hơn mình. Nơi mà tôi từng tự hào, giờ đây chỉ là một trò cười đối với người khác mà thôi.”

Người em cả của anh ta, Chang Jin, lặng lẽ nắm lấy tay anh ta và an ủi:

“Chủ nhân đừng tự ti quá. Dù hổ có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể làm gì được chuột đồng.”

……

Tử Cấm Thành,

Gia Long đang dìu Hoàng thái hậu đi dạo trong vườn hoàng gia.

Hôm nay trời nắng đẹp, gió nhẹ, là một ngày thời tiết tốt hiếm thấy vào đầu mùa xuân

Bà Niu Hulù Lỗ đã ngoài tám mươi tuổi nhưng vẫn còn minh mẫn lắm.

Bà trò chuyện râm ran với người con trai hơn sáu mươi tuổi của mình về những chuyện vặt trong cung điện.

“Mẹ ơi, con muốn mẹ chuyển đến sống ở Vườn Nguyên Minh.”

“Tốt thôi, trong cung có quá nhiều người, những căn phòng lạnh lẽo… Mẹ cũng đã chán sống ở đó rồi.”

Vườn hoàng gia có rất nhiều gian hàng, để mọi người có thể nghỉ ngơi bất cứ lúc nào.

Bà Niu Hulù Lỗ bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi:

“Con nghe nói Phúc Khang An đã mất rồi phải không?”

Gia Long nhíu mày, gật đầu xác nhận.

“Toàn thể dòng họ Phúc Xá thị đều là những người trung thành và dũng cảm; Đại học sĩ Phú Hằng cũng đã hy sinh khi đi chinh chiến ở Miến Điện vì bị bệnh thương hàn… Hoàng đế ơi, ngài nên ban thưởng xứng đáng cho họ.”

“Con hiểu rồi. Con đã yêu cầu Bộ Lễ soạn thảo sắc lệnh phong Phúc Khang An làm Quận vương. Em trai ông ấy, Phúc An Thành, sẽ được Bộ Hành chính bổ nhiệm làm Tri phủ Giang Nam, đồng thời giữ chức Phó đô tổng của Quân đội Kỵ binh Trắng, phụ trách công việc liên quan đến quân đội ở Giang Nam.”

Khuôn mặt bà Niu Hulù Lỗ đột nhiên trở nên kỳ lạ, dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Ngay cả Gia Long cũng nhận ra điều này, liền rót trà và cười nói:

“Mẹ ơi, nếu mẹ có điều gì muốn nói, cứ thoải mái nói ra đi.”

Bà Niu Hulù Lỗ thở dài một hơi; bà hiểu rõ con trai mình. Dù bề ngoài có vẻ khoan dung, nhưng thực ra ông ta rất cẩn thận. Không ai được phép can thiệp vào quyền lực hoàng gia, kể cả bà – người mẹ của mình!

Những năm qua, bà chỉ tập trung vào việc hưởng thụ cuộc sống, không bao giờ quan tâm đến chuyện thế giới hay chính trị triều đình… Chỉ mong không xảy ra bất kỳ mâu thuẫn nào giữa mẹ và con.

Trong gian hàng, Gia Long cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng. Nhìn người mẹ già nua, đôi mắt mờ đục của bà, lòng anh cũng trở nên dịu lại. Anh nắm lấy đôi bàn tay nhăn nheo như vỏ cây của bà, vỗ nhẹ và nói:

“Mẹ ơi, cứ nói đi… Con sẽ lắng nghe.”